توجه ليون إلى كوخ التخزين وأمسك بسيف خشبي للتدريب. كما التقط أرتورياس سيفًا للتدريب وعادا معًا إلى الجناح.
"حسنًا، أيها الأسد الصغير، أرني أنك مستعد لإيقاظ قوتك. تعال إليّ، دعني أتذوق قوتك."
دار ليون ببطء حول أرتورياس، وكان سلاحه جاهزًا. من ناحية أخرى، لم يكلف أرتورياس نفسه عناء الحفاظ على وضعية سيف لائقة، وترك ذراعه تتدلى بجانبه بينما كان السيف عالقًا في الأرض تقريبًا.
كانت جميع أسلحة التدريب التي صنعها أرتورياس مسحورة بشكل خفيف. لم تكن مبالغة في الأمر، بل كانت مجرد سحر خفيف جعلها تتوهج عندما امتلأت بالسحر. وقد سمح هذا لأرتورياس برؤية مدى براعة ليون في إضفاء القوة السحرية على سلاحه، وسمح لليون بالتعود على استخدام سحره بهذه الطريقة.
استمر ليون في الدوران ببطء حول أرتورياس، لكن الرجل الأكبر سنًا لم يستدر حتى لمواجهة الأصغر سنًا. في النهاية، شق ليون طريقه إلى خلف أرتورياس، لكن بمستوى قوة والده، لم يكن هذا مهمًا. لم يحرك أرتورياس رأسه حتى، لكن ليون لم يبتعد عن بصره أبدًا.
أرجح ليون سيفه نحو كتف أرتورياس، ولكن قبل أن يصيب النصل الخشبي الرجل مباشرة، اتخذ أرتورياس خطوة نصفية إلى الجانب واستدار لمواجهة ليون، ولم يكن طعم السيف سوى الهواء. لكن ليون لم ييأس، وتبع ذلك بضربة صاعدة، هذه المرة موجهة نحو ذراع أرتورياس. ومرة أخرى، تهرب أرتورياس بسهولة في اللحظة الأخيرة.
تراجع ليون وطعن في بطن والده، لكن أرتورياس رفع سيفه بما يكفي لصرف سيف ليون بعيدًا عنه.
تبدأ جلسات تدريبهم دائمًا على هذا النحو، حيث لا يتمكن ليون حتى من لمس أرتورياس بغض النظر عن مدى سرعته، وكان ليون يتحرك بسرعة بالفعل. في كل مرة يهاجم فيها، كان أرتورياس يتفادى الضربة أو يصدها أو يصدها وكأنها أسهل شيء في العالم. لم يعد ليون يغضب من ذلك، فألف خسارة وخسارة واحدة لا تختلف كثيرًا عن ألف خسارة، بعد كل شيء.
في النهاية، كان أرتورياس يتباطأ، ويسمح لليون بالاقتراب والبدء في القتال. لن يسمح العدو أبدًا لليون بالهجوم ببساطة دون القيام بحركة، ولن يكون تدريب أرتورياس سلبيًا أبدًا.
بعد حوالي نصف ساعة، استبدل ليون وأرتورياس السيوف الخشبية بسيوف من المعدن غير الحاد. كانت هذه الشفرات المصنوعة من الحديد منخفض الدرجة تحمل تعويذات مماثلة للسيف السابق، حيث تضيء عندما يتم توجيه السحر إليها. كان نصل ليون يتوهج باللون الأبيض الباهت، لكن أرتورياس لم يكلف نفسه عناء استخدامه.
في البداية، كثف ليون هجومه، فقام بضرب أرتورياس وطعنه، مستهدفًا المفاصل والنقاط الحيوية. قام أرتورياس بصد الهجمات مرة تلو الأخرى وبدأ في شن هجماته المضادة في تبادل الضربات. كان ليون يتفادى الضربات تمامًا مثل والده، ولكن بشكل أبطأ بكثير وبدقة أقل.
قام أرتورياس بضرب ليون على صدره، لكن ليون تصدى له بسرعة ثم شن هجومًا مضادًا. قام أرتورياس بصد الضربة وضرب جسده بجسد ليون. ترنح الشاب لكنه ظل واقفًا على قدميه واستعاد توازنه بسرعة. ومع ذلك، استغل أرتورياس ضعف ليون القصير وهاجم مرة أخرى، ولم يتمكن ليون من تفادي الضربة في الوقت المناسب.
في هذه المرحلة، تمكن أرتورياس من وضع ليون في موقف دفاعي تمامًا، ولم يتمكن من شن أي هجمة. وفي النهاية أنهى أرتورياس الأمر عندما تصدى ليون لهجمته، لكن قدميه سقطتا من تحته، وأسقطاه على الأرض.
"ما زلت تبالغ في التأرجح. إن تجميع كل قوتك ووزن جسمك خلف هجومك أمر جيد، لكن الالتفاف الذي لديك مسبقًا يكشف ذلك. وتتجاوز الخطوة عند الاندفاع للأمام. مما يجعل موطئ قدمك غير مستقر إلى حد ما ويترك ساقك عرضة للخطر. سيطرحك المقاتل المتمرس على الأرض قبل أن تدرك ذلك." انحنى أرتورياس لمساعدة ليون على الوقوف على قدميه. "تذكر، لا تتخذ خطوة واحدة عندما تحتاج إلى اثنتين. ولكن لا يمكنك أيضًا اتخاذ ثلاث خطوات عندما تكون اثنتان كافيتين. حافظ على خطواتك للأمام في المعركة بنفس المسافة تقريبًا كما هو الحال عند المشي، ويجب أن تكون بخير."
بدأ ليون مرة أخرى، محاولاً تذكر كلمات أرتورياس. كان يقيس تحركاته بعناية، لكنه بدأ يشتت انتباهه عندما بدأ أرتورياس في الهجوم. وفي النهاية، سقط على الأرض مرة أخرى بضربة أخرى من ساق أرتورياس.
"جيد. أو، على الأقل، أفضل. مرة أخرى!"
نهض ليون مرة أخرى وهاجم، لكن أرتورياس أسقطه مرة أخرى. واستمروا على هذا المنوال لمدة ساعة تقريبًا، قبل أن يستريحوا لفترة وجيزة وينتقلوا إلى أسلحة أخرى. حرص أرتورياس على أن يكون ليون على الأقل متمكنًا جزئيًا من عدة أسلحة، لكن ليون فضل السيوف الطويلة، لذا فقد حظيت بأكبر قدر من الاهتمام. كان أرتورياس نفسه يفضل السيوف، لذا فقد نجح الأمر، لكنه قدم أيضًا تعليمات أساسية حول استخدام النصال القصيرة ذات اليد الواحدة، والرماح، والفؤوس.
بعد تدريب الأسلحة في الصباح، جاء تدريب القوة. وكان هذا التدريب يتضمن في الغالب استخدام الصخور المنحوتة والصخور الكبيرة كأوزان. ولم يشارك في هذا الجزء سوى ليون، لأن أرتورياس كان أقوى من أن يتحمل مثل هذه الوسائل التقليدية للتدريب.
بينما كان ليون يتصبب عرقًا أثناء رفع الأحجار، عاد أرتورياس إلى الجلوس والتأمل أمام المسلة. تباطأ ليون لمراقبة أرتورياس بشكل أفضل بينما كان الرجل الأكبر سنًا يشكل إعصارًا سحريًا آخر حتى كادت هبة ريح قوية أن تطيح به.
"لا تبطئ، استمر!" ربما وبخ أرتورياس ليون، لكنه كان لا يزال يبتسم للاهتمام الذي أظهره ابنه بسحره.
توقف التدريب في النهاية عندما قرقرت معدة ليون مثل الدب الغاضب، ورد أرتورياس بالمثل. توقف الاثنان حرفيًا تقريبًا عما كانا يفعلانه وساروا إلى كوخ الجليد.
"إذن، ما الذي تريده يا أسد صغير؟" سأل أرتورياس مبتسما.
"كان الخبز الذي صنعناه قبل بضعة أيام لذيذًا للغاية، وربما بعض بطاطس جرين هاند. لا يزال لدينا بعض من لحم الديك الرومي البري، أليس كذلك؟ ربما بعضًا من ذلك." رد ليون بمنتهى الجدية. كان الرجلان يعاملان طعامهما باعتباره عملًا ذا أهمية قصوى وغالبًا ما كانا يتجادلان لأكثر من ساعة حول ما سيأكلانه.
"نعم، نعم لكل ذلك." لحسن الحظ، اتفقا على تناول وجبتهما ودفعا باب كوخ الثلج. ما رأياه أوقفهما على الفور عن مسارهما.
اختفت الابتسامة من وجه أرتورياس، وقال: "لكن أولاً، ربما ينبغي لنا أن نتعامل مع هذا الأمر".
كان الغزال الذي تدرب معه في اليوم السابق لا يزال على الأرض. من الواضح أن كلاهما نسي الأمر بعد أن انغمسا في التدريب.
لقد نظروا إلى بعضهم البعض، وبدأت بطونهم تقرقر مرة أخرى.
"هل ينبغي لنا أن نعلق الأمر ونتعامل معه غدًا؟" اقترح ليون.
بدا أرتورياس مرتبكًا للحظة، لكن نظرة سريعة على سلة الخبز كانت كل ما احتاجه للموافقة. سرعان ما ربطوا الغزال وعلقوه في السقف بجوار العديد من الحيوانات الأخرى الأصغر حجمًا.
أخذ الاثنان ما يحتاجانه لوجبتهما وخرجا.
أمام منزل أرتورياس كانت هناك مظلة صغيرة فوق لوح حجري. كان اللوح الحجري يحمل العديد من الرموز الحرارية المحفورة فيه، وكان الاثنان يستخدمانها كموقدين للفرن.
بعد تناول وجبة دسمة، سار ليون إلى البركة الصغيرة خلف منزله وجلس ليتأمل. حفر أرتورياس زوجًا من الحفر بعمق ثلاثة أقدام، واحدة خلف منزله والأخرى خلف منزل ليون، وبطنهما بالطوب الحجري. على الطوبة المركزية في قاع البركتين، نحت رونة مائية، والتي حافظت على البرك مملوءة بالمياه النظيفة التي يمكن لكل منهما استخدامها للاستحمام.
كان ليون يحب التأمل أمام بركته وقام حتى بزراعة بعض الشجيرات والأشجار الصغيرة حولها ليمنح نفسه بعض الخصوصية.
وفي الوقت نفسه، كان أرتورياس قد انتشل عددًا من النباتات البرية التي قطفها وبدأ في غلي وطحن بعضها حتى تحول إلى عجينة رمادية فاتحة اللون. كما قام بغلي بعض النباتات الأخرى وخلطها في شاي بني ملأ به قربة ماء. وكان بعضها الآخر لا يزال مجففًا ومحفوظًا، وقام ببساطة بتعبئتها في حقيبة صغيرة. ثم انضمت إليها العجينة وقربة الماء في الحقيبة، وانتقل إلى صيانة الأسلحة.
كان ليون وأرتورياس يخرجان في كثير من الأحيان من غابة الأبيض والأسود، عادة لتبادل جلودهم مع القبيلة المحلية في الوادي الأقرب، ولكن في بعض الأحيان كان أرتورياس يأخذ ليون إلى الجنوب إلى المملكة للتدريب.
كان معظم ما يشترونه من القبيلة هو الملابس أو الطعام، ولكن في بعض الأحيان كان أرتورياس يحصل على شيء مثل زيت السلاح لسيفه الطويل، أو الورق لصنع الأحرف الرونية، أو بعض المكونات الكيميائية.
كان لدى أرتورياس القليل من المهارة أو المعرفة في الخيمياء، لكنه كان يعرف كيفية صنع ما يحتاجه لإيقاظ سلالة الدم، وكان هذا ما أعده ووضعه في الحقيبة.
لم يكن سيفه الطويل يحتاج إلى حجر شحذ لإبقائه حادًا، حيث كان من الواضح أنه سلاح سحري على الرغم من عدم وجود أي تعويذات واضحة، لكنه كان يحب الحفاظ عليه مصقولًا حتى يصبح لامعًا مثل المرآة.
بعد تلميع النصل، أخرج بعضًا من ورقته ونقش عليها عدة رموز صاعقة. ثم وضع هذه التعويذات الصاعقة في نفس الحقيبة التي أعدها من قبل، بجانب بعض تعويذات الإسعافات الأولية.
استغرق كل هذا حوالي أربع ساعات، وبحلول ذلك الوقت كان ليون قد انتهى من التأمل واستعاد قوته الكاملة. ولكن هذا لا يعني الكثير بالنسبة لمستوى قوته.
"ليون! تعال إلى هنا." نادى أرتورياس على ابنه عندما رآه يخرج من محيط منزله.
"ما الأمر؟" سأل وهو يمشي.
"سنغادر غدًا لبضعة أيام. تأكد من حزم أمتعتك والحصول على قسط كافٍ من الراحة بحلول الصباح. سنحتاج إلى العثور على شيء جيد لقتله حتى تتمكن من إيقاظ سلالتك."
ابتسم ليون بترقب وقال: "ما الذي تعتقد أنه يجب علينا أن نبحث عنه؟"
"من الواضح أن الأمر يتعلق بشيء سحري. ذلك الغزال الذي أحضرته أمس، على الرغم من أنه مثير للإعجاب، لن يكون مفيدًا."
"ماذا عن ذئب ريح آخر؟ لقد قتلت واحدًا منهم بالفعل."
"لا، لن ينجح هذا أيضًا. ذئاب الرياح ضعيفة للغاية. أنت بحاجة إلى شيء أقوى منك، وإلا فلن يحفز التغيير في دمك الذي نريده. ما تفعله الطقوس، في الأساس، هو تسميمك بمانا وحش سحري، مع إجبار الجسم على إيقاظ دمه من أجل محاربته. إذا ضعفنا كثيرًا، فلن يستيقظ دمك. سنكون قد فعلنا كل هذا بلا فائدة وسيتعين علي إعادة الحصول على المكونات التي جمعتها. لدينا ما يكفي لمحاولة واحدة فقط، لذلك يتعين علينا القيام بذلك بشكل صحيح."
"ماذا عن الدب الحديدي الأسود؟ أعتقد أنني أستطيع إسقاط واحد، إذا أتيحت لي الفرصة."
"هممم، قد ينجح هذا، لكنني أفضل شيئًا أكثر أمانًا. قد تكون حورية النهر أو عفريت الشجرة أفضل، لكنهما لا يمنحاني الثقة." تغير تعبير أرتورياس فجأة. كان يبتسم عادةً بابتسامة هادئة، لكنه الآن بدا متضاربًا إلى حد ما، وربما قلقًا بعض الشيء. لقد خطرت له إمكانية. قال بهدوء، أكثر لنفسه من ليون: "هناك شيء من شأنه أن يضمن النجاح تقريبًا."
انتظر ليون بضع ثوان قبل أن يسأل "ماذا؟"
تردد أرتورياس لحظة قبل أن يجيب: "... شبح جليدي".
اختفى تعبير ليون المثير على الفور، ليحل محله تعبير أقرب إلى الخوف والرعب.
"إن شبحًا جليديًا سيكون كافيًا بالتأكيد... لكننا سنحتاج إلى قلب آخر." نظر أرتورياس إلى ابنه بعد أن قال هذا واستمر. "ستحتاج إلى قدر هائل من التحضير، لكن قد يكون من الممكن لك القيام بذلك."
من الناحية العملية، كان أرتورياس قادرًا على قتل شبح جليدي بسهولة نسبية والاستيلاء على قلبه، كما فعل في اليوم السابق، لكن هذا لم يكن الهدف. كانت هناك بعض الأشياء المتعلقة بأجزاء من هذه الطقوس التي أراد أرتورياس أن يقوم بها ابنه بنفسه. لكن شبح الجليد كان بلا شك خارج نطاق ليون، وإذا ما لزم الأمر، فإن أرتورياس يفضل إفساد ابنه بدلاً من تركه يستمر في النمو مع بقاء سلالته خاملة.
"هذا ما سنفعله، سنخرج غدًا ونقضي بضعة أيام في البحث. قد نجد شيئًا أكثر ملاءمة، ولكن إن لم يكن كذلك، يمكننا دائمًا المخاطرة بمواجهة شبح جليدي."
بدا ليون أفضل قليلاً بعد أن قال أرتورياس هذا. لقد أراد بشدة أن يصبح أقوى، لكن ليس بالقدر الذي يجعله يخاطر بهذه المخاطرة الكبيرة. منذ فترة طويلة، أخبره أرتورياس أنه لا ينبغي له أبدًا أن يقاتل أي نوع من الأشباح وجهاً لوجه ما لم يكن ساحرًا من الدرجة الخامسة على الأقل. أخذ ليون هذه النصيحة على محمل الجد، وكان احتمال قتال الأشباح يرعبه.
"حسنًا، سنخرج غدًا صباحًا، لذا اذهب واحزم أمتعتك واحصل على قسط من الراحة." عاد أرتورياس إلى ابتسامته المعتادة، لكن ليون كان أقل مرحًا بشكل واضح.
بينما كان ليون يعود إلى منزله، كان هناك شيء واحد فقط يدور في ذهنه.
قال أبي إن حورية النهر أو عفريت الشجرة قد يكونان كافيين. سأبحث عن واحد منهما في الأيام القليلة القادمة. إن قتال الأشباح هو بمثابة انتحار، ولا توجد طريقة ملعونة لأقاتل واحدًا منهم في أي وقت قريب.