في صباح اليوم التالي، كان ليون قد حزم كل ما يحتاج إليه وأعده. كان قوسه معلقًا على كتفه، وسهامه على ظهره، وسكينه على حزامه. وكان يحمل معه حقيبة مليئة بالطعام وقربة ماء على حزامه.
كان أرتورياس يرتدي ملابس مماثلة، فقط مع سيفه وحقيبته أيضًا.
عند رؤية ليون، سأل أرتورياس "هل أنت مستعد للذهاب؟"
أومأ ليون برأسه ردا على ذلك.
"حسنًا، افتح الباب، سأغلق الأشياء هنا."
سار ليون على المنحدر المؤدي إلى الخارج، بينما ذهب أرتورياس إلى المسلة المركزية. كانت هناك ثلاثة تشكيلات صغيرة على الجانب المواجه للخروج، محفورة عليها أحرف رونية في دائرة، ووضع ليون يده في واحدة منها. اهتزت المسلة لفترة وجيزة وأضاءت الأحرف الرونية على سطحها. تم رفع حاجز غير محسوس تقريبًا حول المجمع، وهو أعلى مستوى دفاعي.
وبعد أن فعل ذلك، خرج أرتورياس خلف ليون.
وعندما أغلق الرجلان الباب خلفهما، أصبح المجمع مثل حصن عظيم، منيعًا تقريبًا.
"لذا، ما الذي يجب أن نبحث عنه؟" سأل ليون.
"احذر من أي وحش يتمتع بقدر كبير من القوة السحرية. أعتقد أننا قد نكتفي بدب أسود اللون إذا كان لزامًا علينا ذلك، لكنني أفضل أن أجد شيئًا يتمتع بدرجة أعلى من القوة."
"بالأمس، قلت أن حورية النهر أو عفريت الشجرة قد يقومان بالمهمة، لكنهما أضعف من الدب الحديدي الأسود."
"لا تخطئ أيها الأسد الصغير، الدب ذو اللون الأسود الحديدي أقوى وسوف يقتلك بشكل أسرع وأكثر دموية، ولكن الحوريات والأشباح لديها المزيد من السحر، والسحر هو ما نحتاجه."
وبعد ذلك، شق الاثنان طريقهما إلى الغابة. كان الصباح هادئًا، حيث سار الاثنان بصعوبة عبر الغابة الخارجية ولم يريا شيئًا أكبر من بضعة أرانب كبيرة، لذا استراحا لفترة لتناول الغداء.
لم يلمس ليون وجبته المكونة من اللحوم المجففة والخبز ولم يستطع الجلوس ساكنًا. كان لا يزال ساحرًا من الدرجة الأولى بعد أن أمضى خمس سنوات في التدريب، وكانت معرفته بامتلاكه قوى خفية كان عليه إيقاظها تملأه بالإثارة في كل مرة يفكر فيها في الأمر. لكن الشيء الوحيد الذي جعله يتوقف للحظة هو الطقوس نفسها. لم يكن يعرف عنها شيئًا تقريبًا، باستثناء أنه كان بحاجة إلى شرب المانا.
"أبي، هناك شيء أريد أن أسألك عنه."
"افعل ذلك،" أجاب أرتورياس بين لقيمات الخبز.
"ماذا قتلت لإيقاظ سلالتك؟"
توقف أرتورياس عن المضغ وظهرت على وجهه نظرة غريبة. كان رجلاً يستمتع بطعامه، وكان ليون يجد صعوبة في رؤية نوع التعبير الذي كان يظهره حول الخدين المتورمين.
"آسف، هل هذا سؤال لا ينبغي لي أن أسأله؟ لم تشرح لي آداب هذه الطقوس. إذا كانت هناك آداب لها على الإطلاق." سأل ليون بقلق.
ابتلع أرتورياس طعامه أخيرًا وابتسم. "لا، لا بأس." واجه ليون وكان على وجهه ابتسامة كبيرة. "عندما كنت في سنك، أحضرني والدي لمطاردة وحش طائر معين. كنا نتلقى تقارير عن هذا الشيء الذي ينقض على المزارع ويسرق خنزيرًا كاملاً في كل مخلب ويطير بعيدًا قبل أن يتمكن المزارع من الدفاع عن ماشيته."
"أي نوع من الوحوش كان؟ نسر خفيف الأجنحة؟ غريفين؟" سأل ليون بحماس، لكنه هدأ قبل أن يسأل "هل كان ذكرًا؟"
لقد فوجئ أرتورياس قليلاً بسؤال ليون العاطفي المفاجئ وبدا محرجًا بعض الشيء عندما أجاب: "لا... لقد كان في الواقع صقرًا كارتالًا..."
اختفت نظرة الإثارة على وجه ليون بسرعة. "صقر كارتال؟
حقًا؟
"حسنًا، ربما كان خنزيرًا واحدًا فقط." ظل ليون يحدق في أرتورياس، من الواضح أنه لم يصدق والده. "الخنزير الصغير لا يزال خنزيرًا." لم يستطع ليون سوى أن يحرك عينيه عند سماع ذلك. "حسنًا، لقد ذهبنا إلى المناطق التي شوهد فيها كثيرًا، وانتظرنا. لمدة ثلاثة أيام، نمنا في شجرة، ونراقب السماء. لكن صبرنا أثمر، فقد رأينا ذلك الصقر يحلق حولنا في اليوم الرابع. لذلك، فعلت ما كان عليّ فعله، سحبت قوسي ووضعت سهمًا في عينه في طلقتي الأولى!"
"حقا؟ اللقطة الأولى؟" سأل ليون بدهشة.
"متى أصبحت ساخرًا إلى هذا الحد؟ كنت تصدق قصصي في الماضي."
"نعم، ولكن بعد ذلك علمت أنك تبالغ أكثر مما لا تبالغ." لكن شيئًا ما حدث بسرعة لـ ليون. "إذا كنت تحتاج فقط إلى صقر، فلماذا قلت إنني أحتاج إلى شبح جليدي؟"
"حدسي. أستطيع أن أشعر بهالة سلالتنا القادمة منك، لكنها تبدو غريبة وغير مألوفة. قد تكون المشكلة أنك لم تستيقظ بعد، لكن لدي شعور بأن صحوتك قد تكون أصعب قليلاً من معظم الصحوة. إن محفز مانا أفضل وأعلى جودة من محفزي قد يساعد كثيرًا في تهدئة مخاوفي."
"
قد
ظل أرتورياس صامتًا لبعض الوقت قبل أن يجيب: "كل ما أشعر بالارتياح لقوله هو أن والدتك لديها أسرارها، أسرار ربما انتقلت إليك. أسرار لم تخبرني بها حتى، رغم أنني ربما لم أكن لأصدقها لو فعلت".
"
لكنني سأصدقها الآن،"
كان ليون يراقب والده، على أمل أن يواصل حديثه، لكن آماله تحطمت. وضع أرتورياس وجبته التي لم يكملها بعد، وجلس هناك، متكئًا على شجرة ويحدق في المسافة البعيدة.
لم يحاول ليون التحدث إلى أرتورياس الآن. لن يكون هناك جدوى من ذلك. لقد حاول التحدث عن عائلته من قبل، لكن مجرد ذكر هذه الأشياء كان في أغلب الأحيان يجعل أرتورياس مكتئبًا لدرجة أنه لم يقل كلمة واحدة بل ظل صامتًا لبقية اليوم.
قضت الساعات القليلة التالية في صمت. أعاد أرتورياس تحريكهم مرة أخرى بعد حوالي خمسة عشر دقيقة من انتهاء ليون من تناول طعامه، واستمروا في السير عبر الغابة. كانت الغابة كبيرة جدًا، وكان جزء كبير من التضاريس وعرة للغاية، مع وجود شجيرات كثيفة وأكثر من بضع تلال ومنحدرات صغيرة، لذلك لم يكن لدى أرتورياس أي توقعات بأنهم سيجدون ما كانوا يبحثون عنه في يوم واحد. ولكن لا يزال هناك عدد قليل من النقاط الساخنة التي يعرفها والتي أراد التحقق منها.
وصلوا أولاً إلى رافد ضحل صغير لنهر قريب أكبر، وكانت مياهه صافية بشكل غير عادي. لكن هذا النهر الصغير لم يكن به أسماك ولا كائنات حية واضحة. حتى الأشجار والعشب توقفا عن النمو على بعد عشرات الأقدام من حافة المياه.
لم يقتربوا كثيرًا من الماء. كان المكان الأكثر أمانًا هو داخل خط الأشجار، وكان هذا هو المكان الذي كانوا فيه. لقد اتبعوا ببساطة مجرى النهر باتجاه المنبع، ولكن على مسافة آمنة. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن يجدوا شيئًا.
بدا هذا "الشيء" وكأنه إلهة استحمام ترش الماء على نفسها في منتصف النهر. كان معظم الرجال ليفقدوا أنفسهم على الفور في جمالها الخارق للطبيعة، لكن أرتورياس كان يعرف أفضل. كان ليون منبهرًا بعض الشيء، لكنه سرعان ما استعاد السيطرة على نفسه قبل أن يفعل أي شيء غبي.
كانت بشرتها شاحبة خالية من العيوب مثل بشرة امرأة نبيلة ثرية تقضي كل أيامها في الداخل بعيدًا عن الشمس، وجسدها النحيل الذي يكاد ينادي طالبًا العناق. كان شعرها الأشقر الطويل ينسدل على ظهرها، ووجهها ذو ملامح ناعمة ونظرة بريئة خالية من الهموم. كانت عيناها مغلقتين، تستمتعان بشعور الماء على جسدها، ولكن إذا فتحتهما، سيرى ليون وأرتورياس عينيها الزواحف الصفراء.
لكنهم لم يحتاجوا إلى رؤية عينيها لمعرفة ما هي. كان عليهم فقط النظر إلى أسفل، حيث اندمج جسدها أسفل الخصر مع مياه النهر، واختفى تمامًا أسفل الوركين. كانت هذه حورية نهر، تضع فخًا للقبض على أي شيء يقترب. إذا لم يكن ليون قادرًا على التحكم في نفسه، وانبهر بجمالها وركض إليها، لكانت قد لفّت ذراعيها حوله وسحبته تحت الماء. ثم ستستخدم سحرها للتحول إلى ماء لدخول جسده وأكله من الداخل إلى الخارج.
على الرغم من مظهرها الجميل وذكائها النادر، كانت حوريات النهر وحوشًا قاسية وغير مبالية، ونادرًا ما يُسمع عن أولئك الذين عبروا طريقهم مرة أخرى.
ذهب ليون، بهدوء قدر استطاعته، ليخرج قوسه وسهمه، لكن أرتورياس أوقفه.
"انتظر، لديها أصدقاء."
تجمد ليون في مكانه واستمر في المشاهدة. وكما هو متوقع، ظهرت ثلاث حوريات أخريات من المياه الصافية، ولم تظهر أجسادهن إلا بعد مغادرة النهر. ثم بدأت الأربع على الفور في السباحة بسرعة نحو النهر.
عبس ليون وسأل "من المحتمل أن يلتقوا بمزيد من أمثالهم. هل يجب أن نتبعهم؟"
"يمكننا ذلك، ولكن إلى حد ما. قد نتمكن من الإمساك بواحدة منهن بمفردها. وقد لا نتمكن من الإمساك بها أيضًا، ولكن إلقاء نظرة سريعة على المكان الذي تتجه إليه لن يضر."
لقد طاردوا حوريات النهر لفترة من الوقت في اتجاه مجرى النهر، متجهين بثبات نحو الشمال، مع البقاء دائمًا بعيدًا عن أنظار المياه. كان بإمكان أرتورياس أن يجعل هذا الأمر سهلاً إلى حد ما، حيث كان بإمكانه هو وليون البقاء في الغابة ولن يفقدا بصرهما عن الحوريات، لكن هذه كانت مهمة ليون، لذا كان على ليون أن يعتمد على نفسه في معظم العمل.
فجأة، وعلى عكس تلك السياسة، أمسك أرتورياس بذراع ليون وأمره بالتوقف. فقد كان يرى إلى أين تتجه الحوريات الآن، ولم يكن هذا هو المكان الذي ينبغي لهن أن يتبعنه.
كان النهر يمتد إلى الشمال بما يكفي ليبدأ في الاقتراب من حافة الجبال المحيطة بكل الوديان الشمالية، ومن ذوبان الثلوج على الجبال يتشكل النهر. كانت الحوريات يشقن طريقهن نحو قاع الشلال، حيث تجمعت عشرات الحوريات الأخريات. كن جميعًا ينظرن إلى أعلى الشلال بإجلال. كان وحش قد نزل من الجبال وكان ينظر إليهن جميعًا، وحش بنصف علوي لامرأة جميلة، ونصف سفلي لثعبان أخضر داكن.
جورجون، وحش مرعب لديه سيطرة كبيرة على سحر الأرض والماء، يأكل الحجر ويمتلك القدرة الفريدة على تحجير شخص ما بمجرد التواصل البصري.
كان أرتورياس قادرًا على محاربة أشباح الجليد، لكن الغورغون لن يكون سهلًا، لذا جعلهم يستديرون ويغادرون بسرعة قدر الإمكان. كان يعلم أنه إذا كان بإمكانه رؤية الغورغون بحواسه السحرية، فستتمكن هي أيضًا من رؤيتهم، لذا تخلى هو وليون عن التخفي وانطلقا عائدين إلى أعماق الغابة حيث لن يتبعهما المخلوق.
لم يتبق الكثير من الوقت في اليوم، ولكن كان كافيا للذهاب إلى مكان آخر.
كان أقرب مكان إلى هنا عبارة عن فسحة كبيرة، وهي جزء من الغابة محاط بصخور ضخمة، والتي كانت تغلق تقريبًا جزءًا من الغابة. وفي داخل هذه الفسحة كان هناك عدد من أشجار القلب ذات اللحاء البني الداكن والأوراق الذهبية الزاهية.
كان هناك دائمًا بعض مخلوقات الغابة التي ترغب في تسمية هذه المروج موطنًا لها، لكن أشجار القلب ليست مرحبة بهذا القدر. إنها جميلة بشكل غير عادي عند رؤيتها من بعيد، وحتى عند المشي بينها، لكن البقاء لفترة طويلة سيجعلها تبدأ في إصدار هالة سحرية قوية لدرجة أن حتى أكثر وحش الغابة رعبًا لن يجرؤ على البقاء حولها.
لكن لا يزال هناك عدد قليل من المخلوقات التي تجتذبها كمية هائلة من القوة السحرية التي تتجمع حول الأشجار، واعتقد أرتورياس أنهم قد يكونون قادرين على اصطياد واحدة ذات قوة كافية حول المقاصة.
لكن الحقيقة أن الذهاب إلى هناك كان أيضًا مجرد وسيلة لتجنب النوم في العراء أثناء الليل.
عندما أنهوا رحلتهم التي لم تشهد أحداثًا كثيرة، كانت الشمس قد بدأت تغرب بالفعل، وشعروا بالأشياء الأكثر قتامة في الغابة وهي تبدأ في الظهور. دخلوا المرج بسرعة، ولم يحتاجوا إلى إقامة دائرة سحرية دفاعية.
"هذا المكان دائمًا ما يكون مشهدًا رائعًا"، همس ليون. أومأ أرتورياس برأسه موافقًا. لم يتحدث أي من الرجلين بعد ذلك، وأصبحا مهيبين. كانت هناك أساطير قديمة حول الأشجار، مفادها أنها جلبتها الآلهة الساقطة إلى السهل وأنها تحتوي على تلميحات صغيرة من الألوهية. لم يصدقوا هذه القصص حقًا، لكنهم ما زالوا يحافظون على السلام داخل المرج.
مرت الليلة بسلام، ولكنهم ما زالوا يسمعون صراخ الأشباح وصراخ الحيوانات المحتضرة في الظلام البعيد. حافظوا على مسافة بينهم وبين أشجار القلب، وناموا في فسحة في وسط المرج.
كان من الصعب على أرتورياس النوم تلك الليلة. فقد أثارت محادثات اليوم أشياء كان من الصعب التخلص منها من ذهنه.
لقد مر أكثر من خمسة عشر عامًا منذ اضطر إلى مغادرة العاصمة، ولم يكن معه سوى سيفه والملابس التي يرتديها وابنه بين ذراعيه. وتذكر أنه كان عليه أن يبحث عن معالج ماهر لعلاج حروقه، لأن مهاراته في الإسعافات الأولية لم تكن كافية. ومع ذلك، كان قادرًا على خياطة الجروح والتمزقات الناجمة عن سحر الرياح بمفرده.
كان قد فكر في التوقف عند قصر عائلته، رغم أنه لم يكن على علاقة طيبة بأبيه في المرة الأخيرة التي التقيا فيها. لم يكن والده النبيل يريد أن يتزوج أرتورياس من فتاة لم يسمع عنها من قبل، لكن أرتورياس تزوجها على أي حال.
كان من حسن الحظ أن أرتورياس لم يتوقف عند هذا الحد. فقد اصطحب ليون إلى الجنوب عندما كان في الثانية عشرة من عمره، معتقدًا أنه من الآمن الخروج من مخبأه. ووجد منزل عائلته في حالة خراب، وأخبره السكان المحليون أن والده وشقيقه ماتا منذ ما يقرب من عقد من الزمان. فأخذ أرتورياس ليون على الفور إلى الشمال ولم يفكر حتى في العودة إلى الجنوب إلا بعد عامين.
اعتقد ليون أن أرتورياس كان يعده للحياة في الجنوب، في المملكة، وربما كان هذا صحيحًا عندما كان أصغر سنًا، لكن أرتورياس علمه الآن أشياء مختلفة. فبينما كان ليون يقضي أيامه في تعلم القراءة والكتابة، وتعلم الاستراتيجية وتاريخ المملكة، جعله أرتورياس الآن يصقل نيته في القتل ومهاراته القتالية. وضاعف جهوده في تعليم ليون كل ما يعرفه عن الهندسة السحرية، والتعاويذ، والفنون الرونية.
لكن الشيء الذي كان يأمله أرتورياس الآن، هو أن يتمكن ليون من إيقاظ سلالته بنجاح، ثم يصبح قويًا بما يكفي بحيث لم يعد بحاجة إلى أرتورياس ليراقبه في الغابة.
كان أرتورياس يندم دائمًا على عدم التصالح مع والده وعدم العودة إليه عندما تعرض منزله في العاصمة للهجوم، لكن ندمه الأكبر كان على فقدان زوجته. لقد أحبها بكل قلبه وتمنى لو تتمكن من رؤية كيف كبر ليون. كان يريد أن يحتضنها بين ذراعيه مرة أخرى، وأن يسمع صوتها، وأن يشعر بوجودها.
كان التفكير في هذه الأمور يجعله قلقًا. وعندما كان قلقًا، لم يكن يستطيع الجلوس ساكنًا أبدًا. كان ليون نائمًا على مقربة من المكان، لذا نهض أرتورياس بهدوء وذهب في نزهة في المرج.
تنفس هواء الليل البارد وأطلق القليل من سحره. هبت الرياح استجابة لذلك، وانقسمت السحب في الأعلى لتكشف عن سماء الليل، المليئة بنجوم الطائرات البعيدة، مثل العملات الفضية الصغيرة. بين الحين والآخر، كانت إحدى هذه الطائرات تختفي في الظلام، وتظهر أخرى في مكان آخر في السماء.
أطلق المزيد من سحره، وهبت الرياح بقوة، فحفيف أوراق الأشجار وحجب صوت الأشباح البعيدة. لو استطاع ليون أن يراه الآن، لكان قد أصيب بالذهول من السهولة التي يستخدم بها أرتورياس مثل هذا السحر القوي.
ظل يمشي على هذا النحو لمدة نصف ساعة، غارقًا في ذكرياته عندما لاحظ شيئًا في التراب أمامه. وعند النظر عن كثب، أدرك أنه زوج من بذور الخشب الصلب، كل منها بحجم ظفر الإصبع تقريبًا. كانت إحداهما تتوهج برفق باللون الذهبي الباهت، والأخرى كانت سوداء مثل الليل.
أثار المشهد عبوسًا على وجهه. لا يمكن الحصول على بذور خشب القلب بسهولة، لكن الأساطير والخرافات حول الأشجار كانت تقول إن البذور لن تسقط إلا للآلهة لاستخدامها في طقوس جنازتهم.
عند رؤية الأشجار شخصيًا، وجد أرتورياس صعوبة في القول إنه لا يصدق القصص. كانت هناك هالة من الجلالة تشع من لحاء الأشجار.
في الجنوب، كانت أغلب أشجار القلب تُزرع في غابات كثيفة، ثم تُقطع وتُصنع منها أسلحة وسفن. ولكن هنا، كانت هذه الأشجار لا تزال مزدهرة، وكان بإمكان سكان أرتورياس أن يشعروا بهالتها السماوية.
قرر أن يضع البذور في جيبه وبدأ في العودة إلى المخيم. لقد صفى ذهنه وهدأ. لقد حان وقت النوم، لأن هناك الكثير من العمل الذي يتعين القيام به في اليوم التالي.