استيقظ ليون في الصباح الباكر على رائحة الخبز ولحم الخنزير المقدد. كان أرتورياس قد استيقظ قبل ذلك بقليل وأعد بعض الإفطار.
تبادل الاثنان التحية القصيرة وبدأوا في تناول الطعام على الفور.
عندما انتهوا، حزموا أمتعتهم بسرعة وبدأوا في الخروج من المرج. وعلى الرغم من الهدوء والسكينة التي كان عليها المكان، إلا أنه لم يكن مكانًا للإقامة لفترة طويلة.
"هل لديك أي فكرة عن المكان الذي نذهب إليه الآن؟" سأل ليون.
"شرق."
"
أين
بدا أرتورياس غير متأكد بعض الشيء لكنه أجاب دون تردد: "نحن بحاجة إلى عبور النهر، ولكن ينبغي لنا في الواقع أن نتجه جنوبًا قليلاً، لتجنب الحوريات".
"لماذا نتجنبهم؟ كل ما أحتاجه هو قتل واحد منهم وسوف ننتهي، أليس كذلك؟"
"لا، لم يغادر ذلك الغورغون الذي رأيناه بالأمس. أو على الأقل، أشك في ذلك. تلك الحوريات يعبدونها، وطالما أنها لن تعود إلى الجبال، فلن نمس شعبها."
"إذن، ما الذي يدور في ذهنك؟"
"إذا عثرنا على عفريت شجرة، فسيكون ذلك جيدًا. قد يكون عش الأشباح أفضل، لكنه أكثر خطورة بشكل كبير. إذا فشل كل شيء آخر، فيمكننا الذهاب جنوبًا إلى بحيرة بانشي، لكنني متأكد من أننا لن نضطر إلى ذلك. هناك أشياء أخرى في الغابة يمكن اصطيادها، لذا سنذهب إلى أبعد من ذلك للتحقق. ولكن أولاً، لعبور النهر، سيتعين علينا الذهاب جنوبًا إلى جسر الترولز للعبور، وإلا، فسوف يكون لدينا حوريات النهر في كل مكان حولنا."
عبس ليون وقال: "أفضل ألا أضطر إلى التعامل مع أي منهم، وخاصة المتصيد، ولكن إذا كان لا بد من ذلك، فلابد أن نفعل ذلك".
تنهد أرتورياس، وبدا عليه الاستسلام بعض الشيء. "يجب علينا ذلك. وإلا، فسنضطر إلى الذهاب حول بحيرة بانشي بالكامل، وسيستغرق ذلك أيامًا. من الأفضل أن نصبر ونتعامل مع الأمر".
وبعد أن استقروا على هذا الأمر، اتجهوا جنوبًا لمسافة طويلة قبل أن يتجهوا شرقًا نحو النهر. حتى أن أرتورياس وجد آخر الأعشاب التي يحتاجها في طريقه. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً، لكن الشمس كانت مرتفعة في السماء عندما اقتربوا من الجسر. كان الجسر قديمًا، لكنه لا يزال قويًا، ومصنوعًا بالكامل مما يبدو أنه قطعة واحدة من الحجر، ويمتد على طول عرض النهر بالكامل، بطول ثلاثمائة وخمسين قدمًا.
تم بناء الجسر من خلال قيام سحرة الأرض بحفر الصخور الجرانيتية وتركيبها، بينما قام سحرة النار بصهرها قليلاً وتحويلها إلى حجر ضخم واحد. ثم تم قطعها وتنعيمها بمزيد من سحر الأرض ونحتها بأنماط معقدة.
ولكن ذلك كان منذ آلاف السنين. والآن، أصبح الجسر متصدعًا ومغطى بالطحالب والكروم، وكانت الزخارف المنحوتة قد تلاشت تقريبًا، وأصبح موطنًا لمستوطن ترولز. ومع ذلك، عندما رآه أرتورياس لأول مرة، شعر بالدهشة. لم يدهشه الجسر نفسه كثيرًا، حيث كانت هناك تقنيات بناء مماثلة في الجنوب، لكنه أدرك أن المنحوتات القليلة المتبقية على سياج الحجر تعود إلى مملكة اختفت منذ فترة طويلة من كل كتب التاريخ باستثناء أقدمها، وحتى في ذلك الوقت، كانت الإشارات إليها غامضة بشكل محبط.
هذا الجسر، على الرغم من أنه قد لا يكون ملحوظًا بحد ذاته، إلا أنه كان دليلاً على أن تلك المملكة امتدت من مركز إيتيرنا إلى أقصى الشمال تقريبًا.
لكن تلك المملكة كانت قد اختفت منذ زمن طويل حتى أن أحدًا لم يعرف اسمها، وسقطت أعمالها في الدمار إذا كانت لا تزال موجودة على الإطلاق.
عندما عبر أرتورياس وليون الجسر، رأوا على الجانب الآخر مخلوقًا ضخمًا يبلغ طوله عشرة أقدام وله فراء سميك وزيتي بني وأبيض يغطي جسمه، وأنف ضخم يشغل أكثر من نصف وجه المخلوق يخرج من تحت الجسر. وعندما اقتربا، تمكنا من رؤية عيون سوداء صغيرة وخرزية وظهر منحني. كانت ذراعاه تتدلى إلى ركبتيه، وساقاه سميكتان مثل جذوع الأشجار.
كان هذا هو المتصيد، وقد تحرك بسرعة لسد الجانب الآخر من الجسر. وعندما اقترب الرجلان، بدأ المتصيد يضرب الأرض بقبضته، مما تسبب في اهتزاز الجسر والصراخ بلغة حنجرة قاسية. لم يكن أي منهما قادرًا على التحدث بهذه اللغة، لكنهما فهما جوهر ما كان يقوله:
" هذا
جسري
لكنهم استمروا في التقدم. وعندما اقتربوا إلى مسافة بضع عشرات من الأقدام من المخلوق، استل أرتورياس سيفه وبدأ في توجيه سحره من خلاله. أضاء السيف بشرارات كهربائية، وسافرت أقواس من البرق بين طرفي الحارس وطرف النصل.
توقف العفريت عن الصراخ وكبح جماح نفسه عند هذا المشهد. مد أرتورياس يده ببطء إلى معطفه وأخرج منه عملة فضية كبيرة وألقاها على العفريت. أمسك العفريت بالعملة وقربها من أنفه لفحصها. وبعد بضع ثوانٍ قصيرة، استدار ببطء - على مضض تقريبًا - وغادر، واختفى مرة أخرى تحت الجسر.
انتهى أرتورياس وليون من العبور واستمروا في السير نحو الغابة.
"أب…"
"نعم أيها الأسد الصغير؟"
"لماذا تدفع دائمًا هذا الشيء عندما نحتاج إلى العبور؟ قد لا أتمكن من محاربته، لكنني متأكد من أنك تستطيع قتله بضربة واحدة من سيفك."
"لماذا أفعل ذلك؟ فقط لتوفير بعض العملات؟" توقف أرتورياس ونظر إلى ليون. "نعم، يمكنني القضاء على هذا العفريت بسهولة، لكن هذا لا يعني أنه يجب عليّ ذلك. تذكر هذا يا فتى، القوة لا تساوي البر. هناك العديد من الأشخاص الذين يعتقدون أن كونهم أقوياء يعني أنهم يستطيعون فعل ما يريدون، لكنهم أفضل قليلاً من الحيوانات. نحن لسنا حيوانات. نحن رجال متحضرون، وقد نقتل من أجل الطعام، لكننا لا نقتل فقط لتوفير إزعاج بسيط. هذا العفريت ذكي. لن يغادر عندما يتم الدفع له إذا لم يكن كذلك. كل ما يريده هو العيش في أراضيه في سلام نسبي، وإذا سمح لنا بالمرور على أننا مجرد بضع عملات لامعة، فهذا أفضل."
وبعد أن قال ذلك، بدأ أرتورياس في المشي مرة أخرى. كان ليون ينظر إليه بنظرة تأمل، لكنه تبع والده.
وبينما كانا يتجولان بين الأشجار ذات اللونين الأبيض والأسود، ظل أرتورياس يراقب المكان بحواسه السحرية. فقد رأى العديد من الحيوانات التي كانت لتكون فريسة جيدة لو كانت تصطاد ببساطة كالمعتاد. فقد رأى ثعالبًا بيضاء نقية تعيش في أشجار بيضاء بنفس القدر، وصقورًا ضخمة تحلق فوقهم، وأرانبًا وسناجب وخنازير برية. ولم يفلت من بصره أي منها، ولكن لم يكن لأي منها أدنى أثر للسحر، مما جعلها عديمة الفائدة لغرضها.
كان ليون لا يزال غارقًا في أفكاره عندما توقف أرتورياس فجأة. لم يلاحظ ليون ذلك وركض إلى والده، وكاد أن يسقط على الأرض من شدة المفاجأة. لكن أرتورياس لم يلاحظ ذلك بالكاد.
"ماذا ترى؟" سأل ليون.
كان أرتورياس ينظر إلى المسافة البعيدة بعينين واسعتين وفم مفتوح قليلاً. نظر ليون في نفس الاتجاه، لكن كل ما رآه كان أشجارًا وأوراقًا بألوان مختلفة.
لقد مرت عشر ثوانٍ تقريبًا من التحديق قبل أن يتحدث أرتورياس أخيرًا: "أعتقد أنني وجدت هدفنا للتو".
"ماذا ترى؟" كرر ليون.
"أسد الثلج."
اتسعت عينا ليون، وتسارعت دقات قلبه، وبدأت يداه ترتعشان. كانت أسود الثلج تتخذ من كهوف سلسلة الجبال المتجمدة موطنًا لها، ونادرًا ما كانت تنزل إلى الوديان. كانت هذه الأسود حيوانات منعزلة، وتتمتع بمهارة كبيرة في استخدام السحر الجليدي. لم يسبق أن رأى ليون أسودًا من قبل، لكنه رأى أحيانًا ما حل بالمخلوقات التي كانت الأسود تصطادها. كانت كل الكائنات، من حوريات النهر إلى الدببة ذات الشعر الأسود، تعتبر فريسة لأسود الثلج.
أخذ نفسًا عميقًا عدة مرات لتهدئة نفسه، وتوقفت يداه عن الارتعاش، رغم أنه كان لا يزال مرعوبًا ومتحمسًا. سيكون هذا الأسد فريسة أسهل من شبح الجليد، لكن يجب أن يكون مثاليًا لإسقاطه.
بدأ الاثنان في الزحف نحو عرين الوحش، على قمة جبل قريب. كانت هناك مجموعات جبلية صغيرة داخل الوادي، مغطاة بغابات كثيفة وارتفاع عدة مئات من الأقدام. كان الأسد قد جعل من هذه المجموعة من الجبال موطنه، حيث لم تكن هناك جبال أخرى حول هذا العمق في الوادي.
كانت الغابة كثيفة لدرجة أن الأمر استغرق أكثر من ساعة للوصول إلى سفح الجبل. ومع ذلك، لم يبدأوا في تسلق الجبل فور وصولهم، حيث قال أرتورياس إن الأسد كان في الخارج للصيد، وأن عرينه أصبح الآن فارغًا.
كان هناك مسار صغير بين الصخور الجبلية المؤدية إلى الأعلى، وكان عند مدخل هذا المسار حيث توقفوا.
نظر أرتورياس حوله وابتسم. "إذا كان هذا الأسد يريد العودة إلى منزله، فسوف يتعين عليه المرور من هنا. دعنا نستعد لعودته." ثم نظر إلى ليون منتظرًا ولم يتحرك. كان الأمر متروكًا لليون للتخطيط وتنفيذ الكمين.
نظر ليون حوله، وحلل المنطقة المحيطة بعناية. كانت المنطقة مليئة بالأشجار، لكنها تقلصت بشكل كبير مع اقتراب الغابة من سفح الجبل. كان الجبل نفسه مليئًا بالأشجار، لكن الطريق المؤدي إلى الأعلى كان خاليًا تقريبًا من أي حياة نباتية.
رأى شجرة بلوط كبيرة قريبة إلى حد ما من بداية مسار الجبل، بها الكثير من الفروع التي يمكن تسلقها وأوراق خضراء لامعة للاختباء خلفها. صعد ليون بسرعة على جذع الشجرة إلى أدنى فرع، على ارتفاع حوالي عشرين قدمًا عن الأرض. كان على وشك الاستقرار، لكنه قرر التسلق قليلاً، فوصل إلى فرع آخر أعلى بعشرة أقدام.
في هذه الأثناء، تسلق أرتورياس شجرة أخرى قريبة، شجرة حور بيضاء ذات أوراق زرقاء داكنة وعلامات زرقاء فاتحة على طول الجذع، مثل الأوعية الدموية. تسلق إلى حيث أراد وارتاح، ولو لم ير ليون والده يتسلق الشجرة، لما كان ليتخيل أبدًا أن أرتورياس كان هناك.
انتظروا هناك لعدة ساعات أخرى، بالكاد يتحركون. أخرج ليون بضع قطع من الخبز المجفف لتناولها، لكنه ظل ساكنًا تمامًا بخلاف ذلك. على مستوى قوة أرتورياس، كان يأكل الطعام من أجل المتعة، وليس بدافع الضرورة، لذلك سمح لسحره ببساطة بملء جسده بالطاقة بدلاً من تناول الغداء.
بدأ ليون يشعر بالقلق بشأن ما إذا كان أسد الثلج سيقترب منه أم لا عندما سمع صوتًا في المسافة البعيدة. كان الأسد يكسر أغصان الأشجار المتساقطة ويمر عبر الشجيرات دون أي محاولة للاختباء. وبينما اقترب، رأى ليون لمحات قليلة من اللون الأبيض المتحرك بين الأشجار والنباتات، لكن الوحش كان لا يزال مختبئًا جيدًا داخل الغابة.
استمر في الاقتراب. سحب ليون قوسه وسهمًا ببطء، وأجرى بعض التعديلات في اللحظة الأخيرة على جعبته حتى يسهل الوصول إليها، وبدأ في توجيه سحره المحدود إلى قوسه. اندفعت قوته السحرية إلى يده، ثم تدفقت القوة السحرية إلى القوس، وتركزت في المنتصف، تمامًا حيث استقر السهم على السلاح. تم تنشيط السحر الصغير في الداخل، وعلى الرغم من عدم وجود علامة خارجية، فقد أصبح القوس الآن جاهزًا لإطلاق سهم بسرعة هائلة.
بحلول الوقت الذي انتهى فيه ليون من الاستعداد، نظر إلى الأعلى في الوقت المناسب ليرى الأسد يخرج من خط الأشجار. كان وحشًا ضخمًا، يزيد طوله عن ستة أقدام وطوله عن تسعة أقدام. ربما كان بإمكانه ابتلاع الجزء العلوي من جسده بالكامل في لدغة واحدة. كان له معطف جميل، أبيض مثل الثلج المتساقط حديثًا. كان شعره أكثر سمكًا وأغمق قليلاً من بقية شعره، لكنه أضاف فقط إلى الهالة المهيبة التي يطلقها الأسد. كانت الأجزاء الوحيدة من الوحش التي لم تكن ذات ظل أبيض أو رمادي فاتح للغاية هي عينيه ومخالبه السوداء الداكنة. كان أنفه مغطى بالدم الأحمر الداكن للثعلب الصغير الذي كان في فمه.
لقد انبهر ليون بجمال الأسد، لكنه سحب السهم على أية حال. لقد استهدف عين المخلوق، وكان ينوي قتله برصاصة واحدة.
توقف الأسد، وشعر بنية القتل الحادة الموجهة نحوه، وبدأ في توجيه سحره الخاص. نظر حوله بعناية، محاولاً العثور على مصدر نية القتل، لكنه فشل في ملاحظة ليون أو أرتورياس. حتى أطلق ليون السهم.
كان سحر القوس ضعيفًا ولكنه كان جيدًا، وطار السهم عبر المقاصة بسرعة كبيرة لدرجة أنه كان من المستحيل تقريبًا رؤيته. لكن الأسد رآه. في الواقع، كان الأسد سريعًا بما يكفي لتغطية جانب وجهه بالجليد وارتد السهم دون أن يسبب أي ضرر.
ألقى الأسد الثعلب، وحدق في الشجرة التي انطلق منها السهم وأطلق زئيرًا مدويًا. فرّت الطيور على بعد نصف ميل في رعب، وهرعت الحيوانات الأصغر حجمًا بحثًا عن مأوى. هجم الأسد على الشجرة وبدأ في التسلق قبل أن يسحب ليون سهمه الثاني.
وعندما تسلق الأسد الشجرة، رأى ليون وعرف أنه هو من حاول قتله. فسحب ليون سهمه الثاني وأطلقه. ومرة أخرى، حمى الأسد نفسه بدرع جليدية. وتسلق بسهولة الشجرة حتى وصل إلى فرع ليون وكسره بضربة واحدة من مخلبه.
سقط ليون، وتمكن من الإمساك بالغصن الذي تحته، ثم سقط على الأرض. ثم سحب سهمًا ثالثًا واستدار وأطلق النار على الأسد في الشجرة. طار السهم نحو الوحش وكان تأثيره تقريبًا مثل تأثير السهمين الأولين.
قفز الأسد من الشجرة، وهبط أمام ليون قبل أن يضربه برأسه، وزأر في وجهه. كانت نية القتل لدى الوحش هي الاصطدام بليون، والضغط عليه وجعله يتنفس بصعوبة. رفع الأسد مخلبه وضرب الشاب الضعيف. رفع ليون ذراعه لمنعه، وقطعت المخالب لحم ذراعه اليسرى إلى شرائط.
شعر أرتورياس وهو يشاهد هذا أن قلبه يكاد يتوقف. ولعن نفسه لأنه أحضر ليون إلى هنا، ولأنه استهدف الأسد، ولأنه سمح له بالذهاب إلى هذا الحد. ولكن بينما كان يسحب سيفه ويتوتر ليقفز من الشجرة نحو الأسد، رفع الوحش مخلبه لضربة أخرى. تحرك ليون بسرعة، وسحب سكين الصيد الخاصة به عندما نزل المخلب. رفعها بأسرع ما يمكن وشعر بالنصل يغوص في مخلب الوحش، الذي دفعه وزن هجوم الأسد نفسه. كسر التأثير معصمه وكاد يحطم ذراعه.
زأر الأسد من الألم والغضب، لكن ليون تجنب الضربة القاتلة. ترنح الأسد إلى الخلف، غير قادر على وضع الكثير من الوزن على مخلبه مع وجود سكين يبلغ طوله ست بوصات مغروسة فيه. اغتنم ليون الفرصة لإمساك قوسه وسهم آخر، وسحب وتر القوس بشكل مؤلم بكل ما استطاع من قوة، وغرس كل قطرة سحر متبقية في جسده في السلاح.
انتزع الأسد السكين من مخلبه بأنيابه، قبل أن يستدير لينظر إلى ليون ويزمجر مرة أخرى. أطلق ليون سهمه على الفور قبل أن يسقط قوسه مع صرخة ألم. عبر السهم المسافة بين الرجل والوحش قبل أن يرمش أحد، ودخل فم الأسد وغاص عميقًا في حلقه. انقطع زئير الوحش بصرخة ألم، وترنح إلى الخلف.
بدا مرتبكًا عندما تدفق الدم والمانا من فمه، وبدأت عيناه تخفتان. حدق في ليون مرة أخرى قبل أن يعرج نحوه. كان يشعر بأنه على وشك الموت، لكنه كان ينوي أن يأخذ هذا الإنسان الشاب معه إلى القبر.
ولكن عندما اقترب من ليون، شعر بنية قتل أخرى، كانت أقوى بكثير من نية قتل ليون. فتجمد في رعب، عاجزًا تمامًا عن تحريك سحره داخل جسده. ولم ير حتى أرتورياس قبل أن يدخل نصل السيف في إحدى عينيه ويخرج من الأخرى.
عندما رأى ليون الأسد ينهار، تنهد بارتياح. لم تستغرق المواجهة بأكملها أكثر من عشرين ثانية، لكنه كاد أن يُقتل عدة مرات قبل أن يتصرف أرتورياس. أخذ الأسد أنفاسًا متقطعة أخرى، لكن أرتورياس تجاهلها. هرع نحو ابنه، لكن ليون كان قد أغمي عليه بالفعل.