وبينما كان أسد الثلج يلفظ أنفاسه الأخيرة، غمد أرتورياس سيفه وركض نحو ابنه. كان ليون قد أغمي عليه من جراء جروحه، وبدأ أرتورياس على الفور في تقديم الإسعافات الأولية. لم يكن طبيبًا بأي حال من الأحوال، لكنه نشأ كجندي، وكان ذلك يشمل التدريب على الإسعافات الأولية.
بدأ في البحث بشكل محموم في حقيبته عن بعض التعاويذ الطارئة، وبمجرد أن وجد الأوراق التي كُتبت عليها، لف ثلاثة منها حول ذراع ليون النازفة. وبقليل من السحر منه، أضاءت الأحرف الرونية المكتوبة على الورقة بضوء ذهبي. بعد بضع ثوانٍ، خفت الضوء، لكن ذراع ليون توقفت عن النزيف.
تنهد أرتورياس بارتياح. كان النزيف شديدًا للغاية، ورغم بقاء الجروح في الذراع، فقد نجا ليون على الأقل من النزيف حتى الموت.
قام أرتورياس بإزالة ورقة التعويذة بعناية وأخرج بعض الضمادات. لف ذراعه بالضمادات وبدأ يبحث عن زوج من العصي التي يمكن أن تكون بمثابة جبيرة. كانت الغابة كثيفة، لذا كان العثور على ما يحتاجه أمرًا سهلاً للغاية. لف ذراع ليون الأخرى وجبّرها، مع التأكد من عدم دفع الرسغ المكسور كثيرًا، ثم فحص بقية جسد ليون بحثًا عن إصابات. مما استطاع أن يخبره، عندما قفز ليون من الشجرة، كان قد التوى كاحليه، ولكن ليس بشكل رهيب للغاية، وكان باقي جسده بخير نسبيًا، لذلك وجه أرتورياس انتباهه أخيرًا إلى الأسد.
مشى نحوه، وأخرج قربة ماء فارغة، واستخدم سكين الصيد الخاص به لشق صدر الأسد. لم تمر سوى بضع دقائق منذ وفاته، لذا لم يتسرب الكثير من الدم أو المانا من الجثة. قطع حتى القلب، حيث تم استبدال الدم القرمزي الذي يتم ضخه بمانا أحمر، ساطع لدرجة أنه يتوهج تقريبًا.
قام بفحص المانا بعد جمعها. "يجب أن يكون هذا جيدًا بما فيه الكفاية، لكن قد يكون من الأفضل أن أذبح الباقي قبل أن تصل إليه النمل."
قام بفتح بقية جسد الأسد، وبكل سهولة ومهارة قام بنزع الجلد، وألقى الأحشاء جانبًا، ثم نزع عظام الوحش. ثم وضع القلب جانبًا، ثم لف اللحم في الجلد، واستخدمه ككيس مؤقت.
وبعد أن انتهى، بدأ ليون في التحريك، فأشعل أرتورياس النار بسرعة، وطعن قلب الأسد في عصا وبدأ في طهيه.
في رأسه الضبابي الذي استيقظ، استنشق ليون رائحة اللحم المطبوخ وفتح عينيه. وبمزيد من الوضوح، رأى القلب المطبوخ وأرتورياس يبتسم له. حاول أن يجلس بسرعة، لكن الألم في ذراعيه كان لا يزال موجودًا، لذا استلقى مبتسمًا.
"كن حذرا أيها الأسد الصغير" قال أرتورياس مبتسما.
"ماذا حدث؟" سأل ليون.
"لقد قمت بعمل جيد للغاية، هذا ما حدث. لقد تعرضت لبعض الضربات، وربما ستظل لديك بعض الندوب التي ستذكر بها هذه القطة العجوز، لكنك قتلتها."
"
لقد
"لقد كان جرحًا مميتًا، لذا كل ما فعلته هو مساعدته في طريقه."
حافظ أرتورياس على ابتسامته المعتادة، وكان يشع بالفخر، لكنه في داخله كان لا يزال يوبخ نفسه على قراره بملاحقة الأسد. وكان العزاء الوحيد الذي وجده هو أنه لم يصر على مطاردة شبح جليدي. إذا كان ليون يعاني من كل هذه المتاعب مع الأسد، فإن شبحًا جليديًا كان ليمزقه إربًا.
"استرح الآن أيها الأسد الصغير. إن إطلاق تلك السهام من قوسك المسحور استنزف معظم سحرك، لذا استرح واسترد عافيتك. سنبقى هنا طوال الليل."
أغمض ليون عينيه وأخذ نفسًا عميقًا، تاركًا السحر في الهواء يمتصه رئتيه. كانت كثافة السحر أعظم كثيرًا في الوطن بفضل المسلة، لكنه ما زال يعتقد أنه سيكون قويًا بما يكفي للتحرك مرة أخرى بحلول الصباح.
في هذه الأثناء، كان أرتورياس لا يزال يطبخ قلب الأسد. سحبه بعيدًا عن النار وشمه عدة مرات. ثم عرضه على ليون. "لقد كان هذا هو هدفك، لذا يجب أن تأكل القلب. سيكون جيدًا لإضفاء المزيد من السحر على جسدك. قد يساعدك حتى في اختراق المستوى الثاني غدًا، عندما نؤدي الطقوس".
فتح ليون عينيه على الفور بحماس. "سنقوم بالطقوس غدًا؟ ماذا علينا أن نفعل من أجلها؟ هل ستستغرق وقتًا طويلاً؟ إلى أين سنذهب؟ هل لديك أي نصائح؟ ماذا نفعل-"
لكن أرتورياس قاطعه قبل أن يتمكن ليون من الاستمرار. "أبطئ يا فتى. استرح، واستعد سحرك. سأحاول الإجابة على كل ما أستطيع، لكن أولويتك الحالية يجب أن تكون أكل قلب الأسد وأداء تمارين التنفس الخاصة بك."
ابتسم ليون وضحك ببعض الحرج. نظم تنفسه ببطء، بينما استخدم ذراعه غير المشدودة بعناية لجلب القلب إلى شفتيه. كانت رائحته لذيذة، فأخذ قضمة بلهفة. كان اللحم قاسيًا ومضغيًا للغاية، لكن ليون استمتع بكل قضمة. كان بإمكانه أن يشعر بالدفء ينتشر من معدته وشعر بكميات صغيرة من السحر تدخل دمه. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لإنهاء القلب، على الرغم من حجمه، وبحلول ذلك الوقت كان أرتورياس قد صنع لنفسه بعض الطعام. استرخى ليون، وبدأ تمارين التنفس، وهو ينظر إلى والده منتظرًا طوال الوقت.
تظاهر أرتورياس بعدم ملاحظة نظرة ليون وأكل ببطء عمدًا. كان لحم الأسد مطبوخًا بشكل مثالي ومليئًا بالمانا. لم يكن أرتورياس ليرى فائدة كبيرة من تناوله، لكنه أحب طعامه.
أخيرًا، التفت إلى ليون وبدأ يتحدث. "هناك جبل شاهق أبعد إلى الشرق، وهو وجهتنا غدًا. قمة هذا الجبل عبارة عن مساحة مسطحة كبيرة، وسنقوم بحفر مجموعة سحرية كبيرة عليها. لقد كتبت بعض التعويذات قبل مغادرتنا، وسنضعها في النقاط المحورية للمجموعة. سيكون هناك نقطتان محوريتان أكبر بالقرب من المنتصف. ستجلس في واحدة، وسيتم وضع قلب شبح الجليد في الأخرى. سيوفر القلب معظم السحر الخام، وستغير التعويذات طبيعة هذا السحر، وستوجه المجموعة السحر إليك.
"في هذه الأثناء، ستخلع قميصك، وسأرسم بعض الأحرف الرونية على جسمك باستخدام مرهم. ستشرب أيضًا شايًا عشبيًا، لتجهيز نفسك لشرب مانا الأسد. أحتاج إلى إضافة بعض الأشياء إلى المانا التي جمعتها، ثم ستكون جاهزة للشرب، بعد الشاي.
"هناك بعض الأشياء الأخرى التي أحتاج إلى تحضيرها قبل بدء الطقوس، ولكن أعتقد أن أسهل طريقة لوصف الأمر هي أن أقول إنني بحاجة إلى التأكد من أن السحر في المنطقة كثيف بما فيه الكفاية. يجب أن يكون هناك عدد قليل من الأحرف الرونية المشابهة لما قمت بنقشه على مسلتنا."
ابتسم أرتورياس لليون، منتظرًا رده. أما ليون، فقد بدا متحمسًا للغاية، وخمن أرتورياس أنه لو لم يكن مصابًا كما هو الآن، لكان قد أصر على الذهاب إلى الجبل على الفور.
ألقى أرتورياس نظرة سريعة ولاحظ أن السماء بدأت تتحول إلى اللون الأحمر. "لقد أصبح الوقت متأخرًا، لذا من الأفضل أن أقوم بإنشاء بعض الحواجز لحمايتنا."
ذهب إلى عدة أشجار حولهم ونحت دائرة رونية بسيطة في جذوعها. ثم وضع يده في منتصف كل دائرة ووجه سحره إليها لتنشيطها. أمسك ببعض الأحجار الكبيرة من مسار الجبل، ونحت بعض الأحرف الرونية فيها أيضًا، ونثرها في مجموعة سحرية صغيرة. لن تكون هناك أي أشباح تزعج نومهم هذه الليلة، على الرغم من أن شبحًا جليديًا مصممًا سيظل قادرًا على شق طريقه عبرها. ولكن بعد ذلك، سيواجه أرتورياس وشفرته المسحورة، وسيكون هذا آخر شيء يراه على الإطلاق.
في هذه الأثناء، بدأ ليون في التأمل لاستعادة مانا المفقود. استرخى، وسمح لجسده بالتزامن مع حركات العالم. ارتفعت الرياح، فتنفس. ثم هدأت الرياح، وزفر. بدأ قلبه ينبض ببطء، لكن كل نبضة بدأت تضخ السحر في دمه. تدفقت المانا الناتجة عبر جسده، مما خفف من آلامه وإرهاقه.
نظر أرتورياس إلى ابنه. لقد سرّع مانا عملية الشفاء بشكل كبير، وسيصبح ليون في حالة جيدة بما يكفي للمشي بحلول الصباح. جلس أمام النار من الشاب واستلقى. حدق في السماء، وراقبها وهي تزداد ظلامًا حتى غابت الشمس أخيرًا.
قام الحراس بعملهم، ولم يزعجهم أي شيء أثناء نومهم. استيقظا وهما يشعران بالصحة والقوة وانطلقا في الصباح الباكر. حمل أرتورياس بسهولة لحم الأسد في جلده، بينما تبعه ليون.
كانت الجروح التي أصيب بها في ذراعه اليسرى قد تقرحت وبدا حجمها أصغر قليلاً مما كانت عليه في الليلة السابقة. ومع ذلك، كان معصمه الأيمن لا يزال مكسورًا للغاية، لذا لم يكن بوسعه فعل الكثير لمساعدة والده في حمل رفات الأسد.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للوصول إلى جبل الطقوس، ولم تكن الساعة قد تجاوزت منتصف النهار عندما وصلوا. كان الجبل شاهقًا للغاية، حيث يبلغ ارتفاعه أكثر من خمسة عشر ألف قدم. شحب وجه ليون قليلًا عندما نظر إلى القمة البعيدة.
"هل علينا حقًا أن نتسلق
ذلك
"نعم ولا، أيها الأسد الصغير. نحتاج إلى الوصول إلى القمة، ولكن هناك طريق سهل يمكننا استخدامه."
أرشدهم أرتورياس نحو مسار صغير، مخفي خلف عدد من الصخور الضخمة، وبدأوا صعودهم.
كان ليون مرتبكًا بعض الشيء. كان هذا المسار مريحًا للغاية. "كيف وجدت هذا المسار؟"
"لقد فعلتها" أجاب أرتورياس ببساطة.
"لقد
نجحت
"نعم، هذا هو الجبل الذي أتيت إليه للتدريب. كلما شعرت بقدوم عاصفة، أغادر إلى قمة هذا الجبل. لقد حفرت لنفسي طريقًا لتسهيل التسلق. في الواقع، لم يعد الأمر تسلقًا، بل نحتاج فقط إلى السير إلى القمة."
لم يجد ليون هذا الأمر غريبًا للغاية، فقد كان يعلم أن والده كان يختفي دائمًا عندما يبدأ المطر. كما كان يعلم أن الوتيرة البطيئة التي كانا يسيران بها في الأيام القليلة الماضية كانت لصالحه، حيث كان بإمكان أرتورياس السفر من مجمعهم إلى هذا الجبل في أقل من ساعة بالوتيرة المعتادة.
لقد ظلوا صامتين طوال بقية الصعود، حيث كان أرتورياس يراجع عقليًا جميع استعداداته للتأكد من أنه لم يترك شيئًا خارجًا، وكان ليون يفعل كل ما في وسعه للبقاء هادئًا وقمع حماسته.
وصلوا إلى قمة الجبل عندما بدأت الشمس تغرب. واستمرت قمة الجبل في الصعود إلى ارتفاع مائة قدم أخرى أو نحو ذلك، لكن أرتورياس كان قد حفر سطحًا مستويًا يبلغ قطره حوالي خمسين قدمًا قبل سنوات، وكان هذا هو المكان الذي توقفوا عنده.
كان ليون يرتجف من شدة الترقب والهواء الجبلي البارد. وضع أرتورياس لحم الأسد وبدأ يبحث في حقيبته عن إزميل كبير.
"ليون، اجلس وتناول شيئًا ما. سأبدأ في إعداد مجموعة السحر."
وبعد ذلك، بدأ في النحت في صخرة قمة الجبل. تناول ليون طعامه، وبدأ أرتورياس في العمل. لم يستغرق الأمر سوى ساعة واحدة حتى انتهى من نحت أرتورياس، وعندما وقف أخيرًا، سار ليون نحوه ليرى.
كان طول المجموعة السحرية عشرين قدمًا وعرضها حوالي خمسة عشر قدمًا. كانت هناك أربع دوائر صغيرة بالقرب من القمة، متصلة بخطوط جعلتها تبدو وكأنها سحابة عاصفة. كانت صاعقة منحوتة تنبعث من أسفل السحابة، وتقطع دائرتين أكبر في المنتصف قبل أن تهبط على "الأرض"، حيث كانت هناك ثلاث دوائر أصغر أخرى. كانت الدائرتان في المنتصف متصلتين بزوج من الخطوط التي شكلت شكلًا بيضاويًا، وكانت الأرض متصلة بالسحابة بخطين آخرين، شكلت جميعها زوجًا من الأشكال البيضاوية المتحدة المركز. أخيرًا، نحت أرتورياس خطوطًا مستقيمة تربط الدوائر السبع الأصغر بمركز التشكيل.
لقد شرح أرتورياس كل هذا لليون، لكن الشاب لم يتمكن من رؤية النمط بوضوح. من المؤكد أن أرتورياس لم يكن فنانًا، لكنه كان واثقًا من أن ما نحته سوف يؤدي الغرض المطلوب.
بعد ذلك، أخرج الرجل الأكبر سنًا سبع تعويذات برق مكتوبة على ورق تعويذات، ووضعها في الدوائر السبع الأصغر، وأثقلها بأحجار صغيرة. ثم نحت بضع دوائر رونية أخرى حول التشكيل، وبدأ السحر في المناطق المحيطة يتجمع حولها. تضاعفت كثافة السحر في الهواء تقريبًا على مدار الساعات القليلة التالية، بينما أنهى أرتورياس استعداداته.
خلال الساعات القليلة التالية، أخرج أرتورياس مدقة وهاونًا صغيرين من حقيبته وطحن بعض النباتات التي أحضرها معه وخلطها في وعاء خزفي. ثم صب كل مانا الأسد في الوعاء وخلط المانا جيدًا بالأعشاب. ثم نظر إلى ليون.
"اخلع قميصك وضع أغراضك جانبًا." امتثل ليون، وأزال قوسه وجعبة سهامه، ثم حقيبة الإمدادات الصغيرة الخاصة به، ثم قميصه، تاركًا الجزء العلوي من جسده عاريًا. جلس أمام والده، مواجهًا جهة أخرى، وأخرج أرتورياس معجونه الرمادي من الحقيبة. غمس إصبعه فيه، ثم بدأ في رسم دوائر وأنماط رونية على جسد ليون.
بعد خمسة عشر دقيقة، انتهى أرتورياس من ذلك وطلب من ليون أن يركع في إحدى الدوائر المركزية. ثم قال لابنه: استرخِ وأدِر بعض تمارين التنفس. ثم أخرج شيئين آخرين من الحقيبة، قبل أن يرميهما بعيدًا. كان أحدهما قربة ماء، وأعطاها لابنه ليشربها بين الأنفاس. أما الشيء الآخر فكان يشبه الماسة، أو قطعة سميكة من الزجاج، بحجم البرتقالة تقريبًا. كان ينبعث منه ضوء أزرق باهت وقشعريرة مزعجة. كان بإمكان ليون أن يشعر به يخترق عظامه مباشرة، حتى من مسافة عشرة أقدام. وضع أرتورياس القلب في الدائرة المركزية الأخرى، وأنهى ليون الجرعة التي أعطيت له.
بدأت رؤية ليون في التشويش، وشعر وكأن معدته تتقلب. رأى ومضات صغيرة من الضوء في المسافة، وحركات غير واضحة في زوايا عينه.
"أبي، ما الذي يوجد في هذه الجرعة؟"
"بعض الأشياء، بعضها لتخفيف الألم، وبعضها لتحضير جسمك لمانا الأسد. القليل من الغثيان أمر جيد. حسنًا، هل أنت مستعد؟ هذه هي فرصتك الأخيرة لتحضير نفسك."
تنفس ليون بعمق، ثم أومأ برأسه نحو والده. مرر له أرتورياس وعاء مانا الأسد، ثم وضع مسافة بينه وبين المجموعة، واستقر ليراقب. بعد أن استيقظ من طقوسه الخاصة قبل عشرين عامًا، تضررت المنطقة المحيطة بشدة، لذلك أراد أن يمنح ليون بعض المساحة.
نظر ليون إلى الوعاء والمانها الأحمر المتوهج قليلاً بداخله. أغمض عينيه، وشجع نفسه، ثم أحضر الوعاء إلى شفتيه، وأعاده إلى الوراء، وبدأ في الشرب. كان الهواء باردًا في هذا الارتفاع، ولم يكن قلب شبح الجليد مفيدًا، لكن المانا كان دافئًا بشكل غريب كما لو تم استخراجه للتو. لم يتوقف ليون حتى فرغ الوعاء، وشعر بآخر قطرة من المانا تنزلق إلى معدته.
ابتسم أرتورياس وهو يراقب وينتظر أن يبدأ التغيير. لقد تذكر طقوسه الخاصة وكان متلهفًا ومتوترًا للغاية لرؤية ما سيحدث لابنه. لذا، كان يراقب وينتظر ببساطة.