لم يكن أرتورياس في حاجة إلى الانتظار طويلاً. فقد استمرت رؤية ليون في التدهور، وأصبحت ضبابية أكثر فأكثر حتى لم يعد بوسعه في النهاية سوى رؤية فراغ أبيض خالٍ. شعر بالدوار، وبالكاد تمكن من الاستمرار في الركوع، وشعر وكأنه سينهار في أي لحظة.
كانت معدته تتقلب وكأنها كائن حي يكافح من أجل الهروب من جسده. كان دمه يغلي، وغمرت السحر الموجود داخل مانا الأسد جسده. تشنجت عضلاته، ولو كان قادرًا، لكان قد صرخ بأعلى صوته. لم يشعر ليون قط بهذا القدر من الألم في حياته كلها، ولكن بعد بضع دقائق أخرى، بدأ في استعادة رباطة جأشه.
لكن هذا كان قبل أن تبدأ العملية الحقيقية. شعر وكأن جسده يحترق، وكان يشع حرارة وقوة سحرية. كانت هالة الأسد باردة كالجليد، ولكن عندما دخلت قوتها ليون، شعر وكأنه سقط في بركان ثائر. ما لم يدركه هو أن هذه كانت طريقة جسده في محاولة محاربة مانا الأسد الذي شربه. زادت شدة السحر الذي يشعه، وأخيرًا، بدأت المجموعة التي كان فيها في التنشيط.
كانت المجموعة مدعومة بنواة شبح الجليد، وزاد توهجها الأزرق الباهت حتى أضاء قمة الجبل بالكامل. أطلقت خطوط المجموعة الضوء أثناء تنشيط المجموعة، متوهجة باللون الأزرق الساطع تمامًا مثل النواة. استغرق الأمر بضع دقائق أخرى حتى تصل الطاقة إلى تعويذات البرق، وعندما تم تنشيط التعويذات، تغير لون الخطوط إلى اللون الذهبي اللامع، وهو ضوء ساطع لدرجة أن أرتورياس اضطر إلى البدء في تغطية عينيه. بعد تغيير اللون، غيرت القوة السحرية اتجاهها وتدفقت إلى جسد ليون.
شد ليون على أسنانه عندما دخلت القوة إلى جسده وبدأت في الاصطدام بقوة الأسد. شعر بأن عضلاته بدأت في التمزق، وعظامه بدأت تتكسر، وعقله بدأ ينهار. وفي غضون دقائق، اختفت كل الأفكار المتماسكة من ذهنه، وفقد وعيه.
استمر هذا لبعض الوقت. استمرت المجموعة في توجيه قوة شبح الجليد إلى ليون، مما أدى إلى تدمير جسده من الخارج. استمرت مانا الأسد في إصدار الطاقة من داخل ليون، مما أدى إلى تدمير جسده من الداخل. راقب أرتورياس، بنظرة من الجدية التامة على وجهه، متيقظًا لأي تغييرات في المناطق المحيطة، منتظرًا أن يبدأ جسد ليون في القتال.
غابت الشمس، وتحولت السماء إلى ظلام دامس. كانت الطقوس مستمرة لعدة ساعات، وكان ليون على وشك الانهيار. فقد انهار على الأرض، ولم يكن في جسده عظمة واحدة سليمة. كان ينزف من عينيه وأذنيه وفمه، ومن الجروح التي خلفها الأسد له. كانت أنفاسه متقطعة وغير منتظمة.
لم يكن أرتورياس على دراية كبيرة بهذا الجزء من الطقوس. لقد مر بتجربة اللاوعي الخاصة به تمامًا مثل ليون الآن، لذلك لم يكن لديه سوى كلمة والده بشأن ما حدث. قيل لأرتورياس أن سلالته لم تستيقظ إلا بعد أن انهار جسده بالكامل تقريبًا. كاد والده أن يتدخل للتأكد من أنه لن يموت.
استمر أرتورياس في مراقبة علامات صحوة ليون. يجب أن تبدأ كميات صغيرة من سحر البرق في الامتصاص، بدلاً من المرور عبر جسد ابنه وتمزيق كل شيء يتلامس معه. يجب أن يسمح هذا التدفق من القوة لليون بمحاربة مانا الأسد وامتصاصه أيضًا. سيتم بعد ذلك استخدام القوة الموجودة في المانا لعلاج جسد ليون المحطم، ومن المحتمل أن يدخل صفوف السحرة من الدرجة الثانية في النهاية.
لم يدع أرتورياس أي تفصيلة تفلت من انتباهه. كان مشاهدة جسد ابنه يتحطم تمامًا أمرًا صعبًا، على أقل تقدير. كان واثقًا من أنه يمكنه شفاء ليون إذا توقف عن الطقوس قريبًا، لكن الأمر سيستغرق شهورًا ولن يتوقف عن هذا إلا إذا كان متأكدًا من فشل الطقوس.
عبس أرتورياس واستمر في الانتظار. ضخت المجموعة المتوهجة كميات هائلة من البرق في ليون، لكن الشاب لم يرتعش حتى استجابة لذلك. لقد أصبح جسده تالفًا للغاية لدرجة أنه لم يعد قادرًا على التنفس، ناهيك عن الاستجابة للسحر الذي دخل إليه.
كان أرتورياس منشغلاً بمراقبة ابنه إلى الحد الذي جعله لا يلاحظ شيئاً مهماً. فعندما غابت الشمس، كانت السماء صافية تماماً. ولو نظر إلى أعلى، لكان قد رأى النجوم تدور حول سماء بعيدة، والقمر وهو يرتفع. أما الآن، فقد امتلأت السماء بسحب عاصفة داكنة، ولجأت كل مخلوقات الغابة إلى الملاجئ، لأنها شعرت بالتوتر في الهواء. لقد علموا أن شيئاً ما قادم، ولم يرغبوا في المشاركة فيه. حتى الجنيات كانت هادئة هذه الليلة.
لم يلاحظ أرتورياس العاصفة القادمة إلا بعد أن بدأ المطر يهطل. كان المطر خفيفًا في البداية، ثم تحول إلى زخات خفيفة، ثم تراكمت حتى أصبح هطولًا غزيرًا.
أقسم أرتورياس وبدأ في توجيه سحره لحماية مجموعة السحر، ولكن قبل أن يتمكن من ذلك، سقطت صاعقة من السحب وضربت الجبل. تجمد أرتورياس في مكانه. شعر بقلبه ينبض بقوة لدرجة أنه اعتقد أنه قد ينفجر من صدره، وشعر وكأن جسده يُضغط عليه إلى الأرض بقوة غير مرئية. لكن ما أرعبه أكثر هو أن هذا الضغط كان قادمًا من ليون.
بالكاد تمكن أرتورياس من منع نفسه من السقوط على الأرض، كل ما استطاع فعله هو البقاء واقفا هناك.
اشتدت الرياح، وتصاعدت من النسيم اللطيف الذي كان يهب قبل خمسة عشر دقيقة إلى عاصفة عاصفة. وهطلت الأمطار بغزارة حتى أنها هددت بجرف الجبل بالكامل، وضربت الصواعق القمة مرات أكثر مما كان أرتورياس يحسبها. ولكن بعد فترة وجيزة، توقف البرق عن ضرب قمة الجبل وبدأ في السقوط على المجموعة السحرية.
كاد قلب أرتورياس يتوقف عند هذا المشهد، لكنه لاحظ شيئًا ساعده على التهدئة إلى حد ما. بدأ ليون يمتص صاعقة العاصفة، فملأت جسده بسحر الصاعقة، ودارت الرياح حوله في إعصار كبير يمكن رؤيته على بعد أميال. غسل المطر جسد ليون من الدماء، وبدأت جروحه العديدة في التئام بعضها البعض. انغلقت الشقوق في عظامه، وعندما انتهى ليون من الشفاء، غادرت العاصفة بنفس السرعة التي جاءت بها.
شعر أرتورياس بقوته تعود إليه، حيث اختفى الضغط القادم من ليون. ركض على الفور نحو ابنه، ليفحصه بحثًا عن أي علامات تدل على حدوث أي ضرر دائم. لقد تم تدمير مجموعة السحر التي أقامها بالكامل، مع تحطيم قلب شبح الجليد وتقطيع تعويذات البرق وتشتيتها في الريح. كانت الأرض محترقة ومسودة من البرق، وكانت خطوط المجموعة مظلمة ومكسورة.
لم يخف توتر أرتورياس إلا عندما فحص حالة ليون بسحره. تنهد بارتياح، حيث كان جسد ليون في حالة ممتازة. حتى الإصابات الناجمة عن المعركة مع الأسد قد شُفيت تمامًا. الشيء الوحيد المتبقي الآن هو انتظار استيقاظ ليون وإجراء بعض الاختبارات له لقياس مكاسبه.
ولكن لو كان أرتورياس يعرف نوع الاهتمام الذي جذبه ليون، لكان قد أصيب بالذهول.
---
في أقصى الجنوب، بعد مملكة بول، وبعد عشرة آلاف ميل من الممالك المتنازعة والدوقيات المستقلة، كان هناك بحر هائل. كان هذا البحر في قلب أيتيرنا، وهنا كانت السحر في أقوى حالاته. كانت كثافة السحر حول البحر أكبر بعدة مرات من الكثافة في الوديان الشمالية.
كانت أربع إمبراطوريات عظيمة قد ادعت ملكيتها للأراضي المحيطة بالبحر. وكانت هذه الإمبراطوريات تتجنب التدخل في شؤون الممالك، معتقدة أنها فوق النزاعات التافهة بين الملوك الأقل شأناً. وكانت هذه الإمبراطوريات محقة في أغلب الأحوال. فلم يكن تدمير مملكة بول بالأمر الصعب عليها، ولكن مثل هذه الأرض النائية والمقفرة نسبياً لم تكن تثير اهتمام حكامها، لذا لم يعترفوا بوجودها تقريباً.
في عاصمة الإمبراطورية الغربية، كان إمبراطور شاب يعقد بلاطه. كان يستمع إلى مناشدات أتباعه، ويطبق العدالة على عامة الناس، ويبذل قصارى جهده لحكم الإمبراطورية بطريقة عادلة ومنصفة. كان يشرف عليه رجل عجوز ذو شعر فضي، يرتدي ملابس بيضاء بالكامل باستثناء وشاح أرجواني كبير، وله لحية فضية كثيفة. كان هذا الرجل العجوز يراقب بفخر بينما كان الإمبراطور يتولى مهمة حكم مثل هذه الأمة الكبيرة والمزدهرة، لكنه تجمد فجأة، واتسعت عيناه من الدهشة. استدار ببطء نحو الشمال، ويبدو أن بصره يخترق السحر الذي لا يحصى في القصر، وآلاف الأميال من السهول والأنهار والصحاري والجبال، وكل ما بينه وبين الجبل الطقسي.
لقد أعاد مشهد العاصفة الهائجة والشاب الذي بداخلها إلى ذهنه ذكريات قديمة من شبابه الذي مضى عليه أكثر من ألف عام. لقد أمضى تلك السنوات مدفونًا في الكتب القديمة بمكتبة القصر. كان هناك كتاب واحد مُنع من قراءته، وهو كتاب قديم جدًا من عصر مضى منذ زمن بعيد. لقد تسلل إلى المكتبة في وقت متأخر من الليل لقراءته على أي حال، وقد تركته القصص الموجودة فيها مشلولًا تقريبًا من الرهبة والخوف.
لقد قرأ عن ملك قاسٍ ومستبد في تلك الصفحات، ملك يمتلك قوة العواصف، ويستطيع استدعاء الرياح والمطر والبرق. وقد استخدم هذا الملك تلك القوة لغزو الأرض بأكملها، مخلفًا مئات الملايين من القتلى في أعقابه.
كانت هذه هي الأسطورة التي فكر فيها عندما لاحظ حدوث هذه الطقوس، أسطورة ملك العاصفة. "
نحن بحاجة إلى إرسال جواسيس إلى الشمال. نحن بحاجة إلى معرفة من هو هذا الصبي."
ولكن هذا الرجل العجوز لم يكن الشخص الوحيد الذي لاحظ هذه الأحداث. ففي الإمبراطورية الشمالية، داخل قصر فخم ليس بعيدًا عن الحصن الملكي، كانت هناك امرأة عجوز برفقة فتاة صغيرة جدًا. كان حفل عيد ميلاد الفتاة الثاني عشر غدًا وكانت المرأة العجوز تساعدها في اختيار الزي المناسب لها. كانت المرأة العجوز قد تقدمت في السن برشاقة شديدة، وجسدها رشيق وقوي كما كان عندما كانت أصغر بستمائة عام، وإن كان مع بعض التجاعيد الإضافية. كان شعرها الطويل لا يزال الذهب اللامع لعائلتها، وكانت أكثر من قادرة على الدفاع عن إمبراطوريتها من أي شخص يجرؤ على تهديدها.
ولكن فجأة، تيبس جسد هذه المرأة العملاقة التي تستطيع أن تنظر إلى العالم من أعلى مندهشة. نظرت هي أيضًا إلى الشمال ورأت العاصفة. فكرت: "
يجب أن نكون أول من يصل إليه! إذا جاء إلى الجنوب، فيجب أن يكون ذلك تحت رايتنا!"
في الشرق، كان رجل أصلع يرتدي ملابس بسيطة ويبدو أنه في منتصف الأربعينيات من عمره يجلس على أرضية غرفة بسيطة بنفس القدر. لم تكن هناك زخارف، ولا مظاهر للسلطة، ولا وسائل راحة. كانت قطعة الأثاث الوحيدة في الغرفة سريرًا حجريًا.
قام هذا الرجل الجاد بتعديل ردائه البني البسيط واستعد لمغادرة الغرفة عندما لاحظ العاصفة ونظر إلى الشمال. كان رد فعله أكثر هدوءًا من الآخرين، لكن قبضتيه كانتا مشدودتين، وأصبحت هالته قاتلة. أدت نيته القاتلة إلى انخفاض درجة الحرارة في الغرفة إلى ما دون الصفر، وظهر الصقيع على الأرض والجدران.
في الجنوب، كان رجل يبدو شابًا في الفراش، يستمتع بمجموعة من النساء الجميلات. كانت معظمهن قد تركتهن بالفعل يلهثن ويلهثن من المتعة، وصعدت الأخيرة على ظهره، عازمة على الانضمام إلى الأخريات في النشوة. فجأة ألقى بها الرجل عنه وجلس، يحدق في الجبل الطقسي والعاصفة التي كانت تشتعل حوله. ابتسم وقاوم الرغبة في الانفجار في الضحك.
كان هؤلاء الأشخاص الأربعة يقفون على قمة السحر في أيتيرنا. وكان هناك من يعبدونهم كآلهة، ليس من دون مبرر. لقد كانوا السلاح النهائي لإمبراطورياتهم والرادع النهائي لهم. لقد رفع وجودهم إمبراطورياتهم فوق كل بقية الأمم في المستوى وجعلها غير قابلة للهجوم من قبل بقية العالم. والآن، لاحظوا جميعًا طقوس ليون.
قبل أن يتمكن أي منهم من التصرف، سمعوا جميعا نفس الصوت في أذهانهم.
[لا تقلقوا، لقد رأيت ذلك بالفعل. لا داعي للقلق بشأن هذا الأمر بعد الآن.] كان صوت رجل يعيش في وسط البحر، في برج دائري ضخم من الحجر، يبلغ ارتفاعه ميلين وسمكه أكثر من نصف ميل. ومع مشاركته، تم القضاء على أي أفكار لديهم بالذهاب شمالاً على الفور.
لكن لا أحد منهم سينسى أبدًا مشهد ليون وسط العاصفة، بغض النظر عن مقدار الجهد الذي بذلوه في المحاولة.
رأى الإمبراطور الشاب في الغرب الرجل العجوز يتصرف بغرابة، فسأله: "هل أنت بخير يا أبي؟"
استدار الرجل العجوز نحو الإمبراطور وأومأ برأسه، محاولاً إخراج العاصفة والصبي الذي استحضرها من ذهنه.
نظرت الفتاة الصغيرة إلى المرأة العجوز باستغراب. كانتا تناقشان حفل عيد ميلادها عندما صمتت جدتها. مرت بضع ثوانٍ من الصمت قبل أن تجبر المرأة العجوز نفسها على الابتسام مرة أخرى وتعود إلى حفيدتها وتحضيرات الحفل.
أطلق الرجل ذو الملابس البسيطة قبضتيه، لكن نيته القاتلة لم تهدأ. استغرق الأمر بضع دقائق أخرى ليتماسك قبل أن يعود إلى واجباته المقدسة.
"هل أنت بخير يا جلالة الملك؟" سألت الشابة التي كانت على وشك الزواج من إمبراطورها بصوت متوتر. لقد سمعت قصصًا عن أولئك الذين أغضبوا ملكهم ولم تكن لديها رغبة في تجربة ذلك بنفسها.
استدار الشاب وابتسم للمرأة. لم ينبس ببنت شفة، بل أمسك بخصرها وجذبها إليه. وسرعان ما أصبحت هي الأخرى في نفس الحالة التي كانت عليها النساء الأخريات.
استند الشاب إلى ظهر سريره بابتسامة عريضة على وجهه عندما انتهى، لكن ذلك لم يكن بسبب هؤلاء النساء الجميلات. بل على العكس، كانت أفكاره مليئة بالعاصفة التي شهدها والصبي الصغير بداخله.
ومع ذلك، على الرغم من الاهتمام الذي أبداه هؤلاء السحرة الأربعة ذوو القوة الهائلة بليون والعاصفة التي أحاطت به، لم يضع أي منهم أي خطط للتحقيق في هذه المسألة. وعلى الرغم من نبرته السلبية نسبيًا، فقد أوضح الرجل الذي تحدث مباشرة إلى عقولهم أنه لا توجد حاجة لتدخلهم. لقد كانوا جميعًا على دراية تامة بمن هو هذا الرجل، ولم يكن أي منهم على استعداد لمعارضته.
---
كانت هناك جزيرة في وسط البحر بُنيت حولها هذه الإمبراطوريات الأربع. وعلى هذه الجزيرة كان هناك برج حجري أسطواني ضخم، يبلغ ارتفاعه أكثر من ميلين وقطره نصف ميل على الأقل. وكان الجزء العلوي من هذا البرج الحجري مسطحًا وناعمًا كالمرآة. ولم يكن هناك طريقة مرئية لدخول البرج، وكان محاطًا دائمًا بسحب بيضاء رقيقة. وإذا وجد الإنسان نفسه في أعلى البرج، فلن يتمكن من رؤية أي شيء.
كان هناك شخصان هناك، في الواقع، على الرغم من أنهما لم يكونا بشرًا. كانا ساحرين يتمتعان بقوة لا تصدق. كان المعلم جالسًا على الحافة تمامًا، ينظر إلى الشمال. كان هو الشخص الذي تواصل مع آلهة الإمبراطوريات الأربع. كان المتدرب يقف على مسافة محترمة، منتظرًا أن يتحدث معلمه.
"هممم." ظهرت ابتسامة على وجه القائد. "لقد اعتقدت أن سلالة الدم هذه قد اختفت من هذه الطائرة. ربما كانت الأمور لتكون أفضل لو حدث ذلك."
"هل يريد المعلم أن يذهب هذا المتدرب إلى هناك ويطفئه إلى الأبد؟"
"لا، إنه مجرد صبي، والشخص الذي معه لا يشكل أي تهديد. سأستمر في المشاهدة، وإذا دعت الحاجة، سأتعامل مع الأمر شخصيًا." بعد أن قال المعلم هذا، اختفى الاثنان على الفور، وعادا إلى داخل البرج الحجري