"السيدة الشابة، أشعر بأن هناك شيئاً خاطئاً مع تشو يانغ"، قال العم تاي بحذر.
رفعت تشانغ شيو شان رأسها بتعبير مستغرب. "ماذا تقصد يا عم تاي؟"
"لقد كان يتصرف بشكل غريب اليوم"، قال العم تاي وهو يجلس أمامها. "كان يتحدث مع ناوتو لفترة طويلة، وعندما غادر، كان هناك تعبير غريب في عينيه."
"العم تاي..." كانت تشانغ شيو شان عاجزة عن الكلام للحظة قبل أن تقول، "على الرغم من أني أتفهم قلقك، ولكن لا يمكنك اتهامه هكذا فقط؟"
"السيدة الشابة، فكري بالأمر قليلاً. من البداية إلى النهاية، كان لقاء تشو يانغ بنا غير متوقع. أقول إنه مدبر"، قال العم تاي بوجه مليء بالقلق. "مع مرور الوقت، يمكنني الشعور بأنه ليس بسيطاً هو الآخر."
بعد لحظة صمت، نظرت تشانغ شيو شان إلى العم تاي بعينين جادتين. "العم تاي، في البداية كنت تشك في ناوتو، والآن في تشو يانغ؟ لا يمكنك الشك في الجميع هكذا."
أطلق العم تاي تنهيدة عميقة، عيناه الحادتان تبدوان متعبتين. "سيدتي، حياتك وسلامتك هما الأهم. لو حدث لك أي مكروه، لن أغفر لنفسي أبداً."
نظرت تشانغ شيو شان إلى تعب العم تاي، فنبرتها خفت قليلاً. "أعلم أنك تهتم بي، لكن دعنا نراقب الوضع أولاً، حسناً؟"
لم يستطع العم تاي سوى أن يوافق على مضض.
كل شيء بدأ قبل عدة أيام من الآن. عندما انتهت مراسم الصعود في معبد التنين السلف، وفق تعاليم العائلة، لم يُسمح بكشف هوياتهم. ثم تعرضوا للهجوم في الطريق، وفي تلك اللحظة ظهر تشو يانغ، وقام بمساعدتهم.
كان يدعي كونه مسافراً يقوم بالتجول حول العالم بدون وجهة محددة. على الرغم من ضعف مستواه الظاهر، فقد أظهر حكمة وقيادة جديرتين بالإعجاب، وكان أكثر من كافٍ لكسب الاحترام. وكان هو الشخص الذي اقترح الانضمام إلى القافلة، وبقدراته استطاع أن يكسب لهم منصباً كهذا في القافلة. لكن العجوز تاي لم يقتنع به إطلاقاً. من البداية إلى النهاية، بدا كل شيء مشبوهاً، وفي النهاية لم يستطع سوى أن يحترز منه.
في تلك الليلة، بينما كان معظم القافلة نائماً، كان تشانغ يونغ جالساً في مقصورته يتأمل بهدوء عبر "مكتبة الغوامض". وكل استنتاجاته وصلت إلى عرض الحائط. سواء أكان تشو يانغ أو العم تاي، كان الاثنان كالجدار حول تشانغ شيو شان. ولكن على عكس رغبات تشو يانغ الأنانية، كان العم تاي مخلصاً بصدق، ولو أمكنه جعلهم ينقلبون على بعضهم البعض، سيكون هذا لمصلحته.
ثم نظر إلى قبضتيه بهدوء
مسار التنين - صيغة ملك التنانين - حراشف التنين
مسار النمر - سوترا النمر الأبيض - مخالب النمر الأبيض
تم تغطية ذراع تشانغ يونغ اليمنى بمجموعة من القشور جعلت ذراعه تبدو كجلد سحلية، بينما نبت الفراء على قبضته اليسرى وامتدت مخالبه لتصبح أطول كمخالب النمر. لقد قام بالتدرب على هذين المسارين، فقد كان امتلاك سلالة النمر والتنين تقوية شديدة في التدرب عليهما، وقدراته الحالية لم تحتج إلى طاقة روحية، وبالتالي كانت عملية.
بعد كل شيء مسار التنين و النمر صنع لمن كان يمتلك السلالة ، و لكن آخر مستويات هاذين التقنيتين لا يمكن الوصول إليهم بدون السلالة
و بالتالي يمكنك التدرب على المستوى المبدئي و المتوسط و لكن لا يمكنك أن تصل الى الإنجاز العظيم فيهما بدون السلالة
بينما كانت القافلة تستعد للمغادرة في صباح اليوم التالي، لاحظ تشانغ يونغ أن تشو يانغ كان يتصرف بشكل أكثر حذراً من المعتاد. كانت نظراته تتجه نحو مقصورة تشانغ شيو شان بين الحين والآخر، وكان يتبادل نظرات خاطفة مع بعض الحراس الذين كان لديه علاقات معهم، ثم توجه نحو جهة سو مينغ.
"الأخ لو، هل يمكنني التحدث معك لحظة؟" اقترب تشو يانغ من سو مينغ بابتسامة هادئة.
أومأ سو مينغ وتبع تشو يانغ إلى جانب هادئ بعيدا عن الآخرين.
"أنت شخص مميز، وقوتك عالية"، بدأ تشو يانغ حديثه. "أعتقد أن مهاراتك ستكون أكثر فائدة إذا كنت أقرب إلى مقدمة القافلة. قررت مع قائد القافلة أن موقعك سيكون لحراسة المقصورة الأمامية."
اتسعت عينا سو مينغ قليلاً. لقد سبق وأخبره تشانغ يونغ أن تشو يانغ قد يسعى للتقرب منهم، ولكنه لم يتوقع أن يتقدم نحوه. لكن سو مينغ لم يعترض، فقط أومأ برأسه: "كما تريد."
بعد السفر لحوالي العشرة أيام، تعرضت القافلة للهجوم من قبل سحالي ذيل النار. امتدت النيران في المخيم وأحرقت كمية كبيرة من البضائع، وانتهى الأمر بعشرة حراق أموات.
بعد ذلك بثلاثة أيام، تم الهجوم عليهم من قبل قطيع من ذئاب اللحاء الطويل، وهي صنف من الذئاب الذي لم يمتلك فراءاً بل بدا كجذع شجر طويل للتمويه. بعد التعامل معهم، تم فقد حارسين. المشكلة لم تكن في قوة الوحوش، بل في عددهم.
تحركت القافلة في مثل هذا الجو. بعد خمسة أيام، هاجمتهم مجموعة من النمور السوداء. كانت القافلة قادرة فقط على الراحة بشكل صحيح بعد الخروج من الغابة.
أصبح حجم القافلة الآن ضعيفاً بالفعل، حيث تم فقد بعض الأعضاء وفقدان ربع السلع.
بعد الخروج من الغابة الكثيفة، وجدت القافلة نفسها أخيراً على أطراف سهل شاسع. لكن الراحة لم تدم طويلاً، فسرعان ما بدأت تواجه هجمات متتالية من الوحوش.
"هناك شيء غريب في هذه الهجمات"، قال تشانغ يونغ وهو يمسح الدم عن وجهه بعد قتال شرس مع مجموعة من عقارب الظل. "الوحوش تأتي من اتجاهات عشوائية، وبأعداد غير متوقعة."
سو مينغ أومأ وهو يتطلع نحو الأفق بقلق. "وكأن شيئاً ما يدفعهم باتجاهنا. لكن لا يوجد نمط واضح."
ليو يان نظرت إلى الجثث المتناثرة حولهم. "الأمر يشبه موجات متلاحقة بلا توقف. بالكاد نستريح بين موجة وأخرى."
في اليوم التالي، بينما كانت القافلة تحاول الاستراحة، هجمت عليهم فجأة سرب من طيور السهم البلورية. كانت صغيرة الحجم لكنها سريعة جداً، وتطلق ريشاً حاداً كالزجاج. تم التعامل مع الطيور بواسطة رامي السهام.
بعد ساعات قليلة، ومع استمرار تقدمهم في السهل، ظهرت فجأة مجموعة من دببة الصخور العملاقة. كانت تتحرك بشكل عشوائي، بعضها يهجم مباشرة بينما يتجه البعض الآخر نحو العربات المحملة بالبضائع.
"ليس لديهم تكتيك محدد!" صاح العم تاي وهو يحاول تنسيق الحراس.
بعد ثلاثة أيام من الهجمات المتلاحقة، بدأ الإرهاق يظهر على الجميع. حتى الحراس الأكثر خبرة بدأوا يرتكبون أخطاءً بسيطة.
بدا للحظة أن حظ القافلة قد هوى إلى القاع، ووصلوا بهذه الحالة إلى جبل يدعى كاو لان.
ثم، كما لو ابتسم الحظ للجميع، بدأت تنزل كتل بيضاء من السماء، تبدو ككرات.
"ثلج؟ في هذا الوقت من السنة؟" قال العم تاي وهو يرفع يده وسمح لها بالسقوط على يده، عيناه تضيئان بالقلق. "هذا ليس ثلجاً، إنه ريش الـ..."
قبل أن يتمكن من إكمال جملته، سمعوا صوتاً يشبه الهدير البعيد، لكنه كان ناعماً ومخيفاً في نفس الوقت. ثم ظهرت ظلال عملاقة في السماء، تطير باتجاههم بسرعة مذهلة.
"إنها البياو! النمور المجنحة!" صاح أحد الحراس المخضرمين، صوته يرتجف من الرعب.
من بين السحب، ظهرت مجموعة من المخلوقات الضخمة. كانت أجسادها تشبه النمور البيضاء القوية، لكن من ظهورها نمت أجنحة عملاقة بيضاء كالثلج. عيونها كانت ذهبية اللون وتشع بذكاء وحشي. كان حجم كل منها يقارب حجم منزل صغير، ومخالبها كانت حادة كالسيوف.
فجأة، انقضت إحدى البياو نحو عربة محملة بالبضائع. حراسها حاولوا صدها، لكنها كانت سريعة جداً. بمخلب واحد، مزقت الغطاء الخشبي للعربة وكشفت عن صناديق بداخلها.
"هناك شيء ما خاطئ"، أدرك تشانغ يونغ فوراً.
مانترا الرغبات الستة - الرغبات الخمسة
فوراً بدأت خطوط من الروائح تظهر في محيط وعي تشانغ يونغ، واتبع بالذات التي تستهدف العربة. ثم شعر بالغثيان.
"آه، اللعنة، هناك نوع من الغبار الجاذب للوحوش!" أمسك تشانغ يونغ أنفه ونظر بعيداً. لم يكن هذا وقتاً للتأخر.
"آه..." تنهد القائد هاو في عجز، مع علمه أن هناك أملاً ضئيلاً في الهجوم المضاد، كان يستطيع أن يصرخ فقط: "الجميع، اهربوا بسرعة! اركضوا إلى الغابات المحيطة!"
حتى دون ذكر ذلك، فقد هرع كثير من الناس. ولكن البياو لاحظتهم وبدأت المهاجمة. ثم طار أحد البياو في اتجاه تشانغ شيو شان مستهدفاً إياها.
طار النمر بسرعة مذهلة، مخالبه العملاقة تتجه مباشرة نحو تشانغ شيو شان التي وقفت متجمدة في مكانها من الرعب. لكن قبل أن تصل المخالب إليها، تدخل العم تاي بسرعة البرق.
اصطدمت المخالب العملاقة بالسيف، وأصدر صوتاً معدني حاداً. العم تاي تم دفعه للخلف عدة خطوات، لكنه صمد في مكانه.
كان تشانغ يونغ على وشك التوجه إلى هناك لدعم العم تاي، ولكنه عندما نظر إلى الخلف، كان هناك ثلاثة من البياو يطيرون نحو سو مينغ.
"تباً!" لعن تشانغ يونغ وتوجه لدعم سو مينغ.
في هذه اللحظة، كان تشو يانغ على الجانب. بالنسبة للجميع كان ضعيفاً، وبالتالي لم يملك خياراً سوى الهرب بعيداً، لكنه كان يضحك.
لوح العم تاي بسيفه وأطلق شفرة من تشي السيف نحو البياو. وعندما أصابته، لم يكن من المبالغة القول إن مزاجه أصبح سيئاً. زأر البياو وطار بسرعة نحو العم تاي بحجمه الهائل وسرعته الكاملة.
استدار البياو بسرعة مذهلة واصطدم بالعم تاي بقوة هائلة، ملقياً إياه بعيداً نحو الغابة الكثيفة. ارتطم جسده بجذع شجرة كبير بصوت مروع، لكن العم تاي تماسك على الفور رغم الألم الشديد الذي انهال عليه.
لكن البياو لم ينتهِ بعد. بزئير مدوٍ، طار الوحش العملاق نحو الغابة بسرعة، ملاحقاً العم تاي. دخل العم تاي في قتال شرس مع البياو بين الأشجار، وكانت الضربات تتصادم مع جذوع الأشجار متسببة في تحطمها وتطاير الشظايا.
رغم جروحه العميقة، قاتل العم تاي بشراسة، مستخدماً كل مهاراته وخبرته. بعد دقائق طويلة من القتال المرير، استطاع أخيراً أن يوجه ضربة قاتلة إلى عين البياو، مما أسقط الوحش العملاق أخيراً.
لكن العم تاي كان قد استنفذ قواه. سقط على ركبتيه، يتنفس بصعوبة، والدماء تغطي جسده من جروح عميقة. ولكن الأهم، السيدة الشابة كانت بخير، وهذا كل شيء.
بدأ يزحف ببطء ويسحب جسده للعودة إلى المخيم. 'عليّ العودة إلى السيدة الشابة'. لم يستطع التوقف الآن، فقد واجه هذا الضرر بالفعل رغم مستواه، بينما كانت تشانغ شيو شان أضعف منه بوضوح، مما جعلها في خطر.
في تلك اللحظة، ظهر تشو يانغ فجأة من بين الأشجار، مبتسماً ببرودة.
"أحسنت، أيها العم تاي"، قال تشو يانغ بصوت هادئ. "لقد قتلت البياو بنجاح."
نظر العم تاي إلى تشو يانغ بعينين متعبتين، وتوصل إلى إدراك: "أنت... كنت تخطط... لكل هذا..."
ابتسم تشو يانغ بشكل أوسع: "شكراً لك على التضحية بنفسك من أجل سيدتك. لا تقلق، من الآن فصاعداً، ستكون في أيدٍ أمينة."
بلمح البصر، انقض السيف نحو رقبة العم تاي. حاول العم تاي المقاومة، لكن جسده المنهك لم يستطع الحركة بسرعة كافية.
"السيدة... اهربي..." همس العم تاي بآخر أنفاسه، قبل أن ينزل السيف.
بضربة واحدة نظيفة، انفصل رأس العم تاي عن جسده. نظر تشو يانغ إلى الجثة بلا مبالاة، ثم ركلها بعيداً نحو منطقة مكشوفة حيث يمكن للوحوش الأخرى العثور عليها.
وسرعان ما طارت مجموعة من الضباع نحو الجثة وبدأت بتمزيقها وأكلها.
"الآن، لنذهب لنجد السيدة تشانغ"، همس تشو يانغ لنفسه وهو يمسح السيف ويعود باتجاه المخيم.