الفصل 13 تبادل لاطلاق النار
---
شهد شهر ديسمبر بداية موسم الأمطار في لوس أنجلوس.
مر رذاذ خفيف للتو عندما خرجت ماريسا وهاردي من الملهى الليلي الصاخب. كان هواء الليل رطبًا وله حافة باردة. قامت ماريسا بسحب ذراعيها حول نفسها بشكل غريزي، وارتجفت قليلاً. عندها فقط، قام هاردي بوضع سترته على كتفيها، وهو دفء مريح يشع من القماش.
لا تزال السترة تحمل الحرارة العالقة من جسده.
نظرت ماريسا إلى هاردي.
كان ذا وجه خشن، وأنف قوي، وملامح حادة منحوتة، وعينان عميقتان ومكثفتان. لم يكن ما يمكن أن يطلق عليه المرء وسيمًا تقليديًا، ولكن كان هناك جاذبية قوية فيه، وهو نوع من السحر الذكوري الذي كان من الصعب تجاهله.
ركبوا السيارة، وخرج هاردي من موقف السيارات. وبينما كانوا يتجولون في الشارع، فتشت ماريسا في حقيبة يدها وأخرجت علبة سجائر فضية. أخذت منها سيجارة، ووضعتها بين شفتيها، وأشعلتها بنقرة من ولاعتها.
أخذت نفسًا ثم عرضت السيجارة على هاردي.
نظر إليها هاردي وقبلها دون تردد، وأخذ نفسًا.
"هل ما زال وجهك يؤلمك؟" سألت ماريسا وعيناها تنظران إلى الكدمات والجروح على خده.
كان هاردي قد تلقى بعض اللكمات على وجهه أثناء القتال مع إيفان الكبير في وقت سابق، مما أدى إلى ظهور خدوش وتورم واضح.
أجاب بشكل عرضي: "إنها ليست مشكلة كبيرة. سأكون بخير بحلول الغد".
"أنت مقاتل تمامًا،" قالت ماريسا، وفي لهجتها لمحة من الإعجاب.
"ولديك صوت غنائي جميل. هل سبق لك أن أخذت دروسا في الغناء؟"
أضاء وجهها بالسؤال، وأثار اهتمامها. إلتفتت قليلاً لتنظر إلى هاردي، وكان تعبيرها مدروسًا. "لطالما حلمت بأن أنجح في هوليوود، وأن أصبح نجمة. انضممت إلى وكالة عارضات أزياء، وأخذت دروسًا في التمثيل، وتدربت على الموسيقى الصوتية. ولسوء الحظ، أخبرني معلم التمثيل أنني لا أملك الكثير من الموهبة الطبيعية لذلك، لكنهم قالوا إن لدي القدرة على الغناء".
وأضافت بابتسامة صغيرة: "أتلقى الآن دروسًا صوتية، أربع مرات في الأسبوع. إنها تكلف الكثير، لكنني أعتقد أنها تستحق العناء".
استمرت محادثتهم حتى توقف هاردي أمام منزل ماريسا، وهو مبنى متواضع من طابقين.
خرجت ماريسا واقتربت من النافذة الجانبية للسائق.
"ليلة سعيدة،" قال هاردي.
لكن ماريسا لم تقل ليلة سعيدة. نظرت إلى الجروح على خده، وخففت تعابير وجهها. "هل ترغب في الدخول؟ يمكنني مساعدتك في تنظيف تلك الجروح."
أجاب: "لا أريد إزعاجك".
وطمأنته قائلة: "لا توجد مشكلة. أنا أعيش وحدي".
أوقف هاردي السيارة على جانب الطريق، وصعدا معًا إلى الطابق العلوي.
في الداخل، ألقى الضوء المنبعث من نافذة الطابق الثاني وهجًا خافتًا على الشارع بالأسفل. ومن خلال الستائر الرقيقة، يمكن رؤية صورهم الظلية، والمرأة تعتني بجراح الرجل بعناية. وميض من الدفء مر بينهما.
بعد فترة ليست طويلة، بدأت الأصوات الناعمة تنبعث من الطابق العلوي.
في صباح اليوم التالي، تسللت أشعة الشمس الأولى إلى الغرفة، وألقت وهجًا دافئًا على شعر ماريسا الذهبي. استيقظت لتجد الجانب الآخر من السرير فارغًا. شعرت بصدمة طفيفة من خيبة الأمل في وجهها.
عندما جلست، انزلقت الملاءات، وكشفت عن منحنياتها الرشيقة. في الثالثة والعشرين من عمرها، كانت في ذروة شبابها وجمالها.
ذهبت حافية القدمين إلى الحمام، ولاحظت انعكاس صورتها في المرآة. سقطت نظرتها على البنطلون الملفوف على كرسي، وعادت ذكريات الليلة السابقة مسرعة.
ابتسامة باهتة منحنية شفتيها.
لقد كان هاردي لطيف بشكل مدهش لكنه قوي بشكل لا يصدق، مما منحها تجربة جعلتها راضية وتتوق إلى المزيد. كان هناك شيء خام وصادق في علاقتهما، شيء لا تعقده المشاعر الأعمق - رغبة متبادلة استسلما لها.
لقد كان شعورًا وجدت نفسها تريد المزيد منه.
في وقت لاحق من ذلك الصباح، غادر هاردي منزل ماريسا وتوجه للقاء شون وريد. بمجرد أن رأوه، أسرعوا إليه بابتسامة عريضة.
"يا رئيس، هل أمضيت الليلة في منزل ماريسا؟" سأل شون مع بريق مثير في عينيه.
ريد أيضًا راقبه بفارغ الصبر، باحثًا عن علامات القيل والقال.
أومأ هاردي برأسه بلا مبالاة. "نعم."
"رائع!" صاح الاثنان في انسجام تام.
قال شون مبتسماً: "هذا أمر مثير للإعجاب أيها الرئيس! الطريقة التي أنقذتها بها الليلة الماضية تركت انطباعاً بالتأكيد".
وأضاف ريد وتعبير حالم يعبر وجهه: "نعم، إنها جمال حقيقي. مجرد التفكير في الأمر شيء آخر".
أدار هاردي عينيه وضربهما على رأسهم. "توقفوا عن هذا الهراء. نحن نضيع الوقت. فلنذهب إلى المستودع ونلتقط البضائع. هل قمتم بترتيب جميع الأوراق؟"
أجاب شون: "نعم، لقد حصلنا على كل شيء".
توجه الثلاثة إلى المستودع حيث تم تخزين التبغ والكحول. وبعد نصف شهر من القيام بذلك، أصبح هاردي ماهرًا في إدارة المخزون، والتحقق من الحسابات، والتعامل مع الأوراق. تبادل الإيماءات مع الوجوه المألوفة من العصابة أثناء قيامهم بأعمالهم.
تعرف هاردي أيضًا على عدد لا بأس به من الأشخاص من المنظمة خلال الأسابيع القليلة الماضية. اقترب أليساندرو، الذي كان يدير المنطقة المجاورة لهاردي، وبيده سيجارة.
"مرحبًا هاردي، سمعت أنه كانت هناك بعض المشاكل في بار باني الليلة الماضية."
تنتقل الكلمة بسرعة في دوائرهم.
أجاب هاردي وهو يأخذ السيجارة المعروضة: "نعم، لقد كانوا الروس".
"هؤلاء الروس مجموعة صغيرة، لكنهم جريئون بما يكفي لإثارة المشاكل في منطقتنا. لذا، كيف تعاملت معهم؟" تساءل أليساندرو.
وقال هاردي مبتسما: "حبستهم في القبو، بدون طعام أو ماء لمدة ثلاثة أيام".
ضحك اليساندرو بحرارة. "ذلك جيد. لقنهم درسًا لن ينسوه."
كان أليساندرو قد قام بالفعل بتحميل بضائعه ولوح وداعًا بينما كان هو ورجاله يقودون السيارة بعيدًا. ولكن بينما كانوا يغادرون الحي القاسي، ظهرت شاحنتان فجأة، وسدت الطريق الضيق أمامهما.
"ماذا بحق الجحيم؟ من بحق الجحيم يركن هكذا؟" صرخ اليساندرو بغضب. "عمر، اذهب للتحقق مما يحدث."
نزل عمر من السيارة للتحقيق، ولكن عندما اقترب من الشاحنات، انقلب القماش المشمع فجأة، وكشف عن رجال مسلحين ببنادق آلية.
تجمد عمر في مكانه، وساد الذعر، ولكن قبل أن يتمكن من الرد، انفجر وابل من الرصاص، مما أدى إلى إصابته حيث كان يقف.
ولم يكن لدى أليساندرو وسائقه الوقت الكافي للوصول إلى أسلحتهم قبل أن يطلق المهاجمون وابلاً من النار، مما أدى إلى تحطيم نوافذ الشاحنة وإغراق الشاحنة بالرصاص. الدماء المتجمعة على الرصيف.
وفي غضون دقائق، سرق المهاجمون الكحول والسجائر من شاحنة أليساندرو، وألقوا عصا مشتعلة من الديناميت في الكابينة، ولاذوا بالفرار.
وبعد لحظات، هز انفجار يصم الآذان الشارع، واشتعلت النيران في شاحنة أليساندرو.
...
وفي الوقت نفسه، كان هاردي قد انتهى للتو من تحميل الإمدادات في شاحنتهم. وصل المجموع إلى 3620 دولارًا، وهي علامة جيدة على انتعاش الأعمال.
عندما انسحبوا من المستودع، قاد ريد شاحنته بسرعة بطيئة، حوالي عشرين أو ثلاثين ميلاً في الساعة. وسرعان ما وجدوا أنفسهم على امتداد طريق مهجور تصطف على جانبيه المصانع المهجورة. وفجأة، لاحظوا شاحنة متوقفة على الجانب الآخر من الطريق أمامهم، مما أدى إلى سد طريقهم.
"اللعنة، من هو الأحمق الذي ركن الشاحنة هناك؟" تمتم ريد وهو متكئ في الإحباط.
لكن الشاحنة لم تتزحزح. لا حركة على الإطلاق.
قال ريد وهو يفتح الباب: "انس الأمر. سأذهب لأجعلهم يتحركون".
ولكن بعد ذلك، شعر هاردي بهزة مفاجئة من الخوف. رن جرس إنذار غريزي في ذهنه، إحساس حاد بالخطر.
"انتظر!" أمسك هاردي ذراع ريد. "لا تخرج. ارجع للخلف. الآن!"
"ماذا يحدث يا رئيس؟" سأل ريد في حيرة.
"فقط إفعل ما تؤمر به! الخلف!" أمر هاردي.
رأى ريد الحدة في عيون هاردي ولم يجادل. أعاد الشاحنة إلى الخلف وبدأ في التراجع.
في تلك اللحظة، أدرك الرجال الذين كانوا في الشاحنة التي أمامهم أنه تم رصدهم. قفزوا خارجًا والبنادق على أهبة الاستعداد، وكان كل واحد منهم يحمل بنقية تومي.
"انزلوا!" صاح هاردي.
وتطاير الرصاص فحطم الزجاج الأمامي وأحدث ثقوبا في الشاحنة. واصل ريد الرجوع للخلف محاولًا وضع مسافة بينهم وبين المهاجمين.
"ريد، قم بتحريك الشاحنة إلى الجانب!" صاح هاردي.
أدار ريد العجلة بحدة، مما أدى إلى انزلاق الشاحنة جانبًا عبر الطريق لإنشاء حاجز مؤقت.
كان هاردي أول من خرج، فتدحرج على الأرض وسحب مسدسه. صوب بسرعة وأطلق النار على المسلحين المتقدمين.
انطلقت طلقة واحدة وسقط أحد المهاجمين.
تردد المسلحون عندما أدركوا أنهم يواجهون قناصًا. لقد سقطوا على الأرض، واستمروا في إطلاق النار ولكن مع هجوم أقل تهورًا.
قفز شون وريد، وأطلقوا النار، لكن هدفهم كان جامحًا. كانت المسافة كبيرة جدًا بحيث لم تكن مسدساتهم فعالة.
"شون، احصل على بندقيتي!" صاح هاردي.
"حسنا!"
اندفع شون إلى الشاحنة، وأمسك ببندقية هاردي من تحت المقعد وألقاها إليه.
مع البندقية في يده، شعر هاردي باندفاع مألوف، كما لو أنه عاد إلى ساحة المعركة. أطلق طلقة، وصوب، وضغط على الزناد.
سقط مسلح آخر.
أدرك المهاجمون أنه قد تم التفوق عليهم، فترددوا في تقدمهم. لقد قلبت تسديدات هاردي الدقيقة مجرى الأمور.