الفصل 19: اختيار البنادق
---
محطة حافلات المسافات الطويلة
خرج شابان من الحافلة، وسقطت أعينهما على الفور على هاردي، الذي كان ينتظر بجانب سيارته. بدا المشهد وكأنه إعادة لما حدث عندما إلتقط بيل هاردي لأول مرة.
"ليو، كيري،" استقبلهم هاردي بحرارة.
أجابوا في انسجام تام: "هاردي".
احتضن الرجال الثلاثة بعضهم. إلتقى هاردي مع ليو وكيري على متن سفينة نقل طبية عندما كانا يتعافيان من الإصابات. أثناء تعافيه، استعاد هاردي قوته بسرعة وبدأ بمساعدة كاثرين في رعاية الجرحى الآخرين. ومن خلال هذا العمل تعرف على ليو وكيري.
كان كلا الرجلين من جنود النخبة، وهي حقيقة يمكن استخلاصها بسهولة من ألقابهما. كان ليو، المعروف باسم "الذئب البري"، مقاتلًا هائلاً. يبلغ طول كيري، الملقب بـ "الدبابة"، أكثر من 1.9 مترًا، وكان يتمتع بالقوة التي تتناسب مع حجمه، حيث كان مدفعيًا آليًا.
كان هاردي يعالج جروح الرجلين ويقضي ساعات بجانب سريرهما ويتحدثان أثناء تعافيهما. لقد أصبحوا أصدقاء مقربين بمرور الوقت، وعندما غادر هاردي السفينة في النهاية، حرص على تبادل معلومات الاتصال معهم.
عندما احتاج هاردي إلى أشخاص جديرين بالثقة، كان ليو وكيري من أول من يتبادر إلى ذهنهم. مكالمة هاتفية سريعة، ووافقوا بسهولة على الانضمام إليه.
قال هاردي مبتسماً: "ادخلوا". "أريدكم أن تقابلوا بعض الأصدقاء."
سرعان ما توقفت السيارة خارج ملهى الأرنب الليلي.
في الداخل، تم تقديم ليو وكيري إلى شون ورايدر وريتشارد ونيل. أخبرهم هاردي، "لدينا عدد قليل آخر في الطريق - ينبغي أن يكون هنري وماثيو هنا في غضون يومين. لا يزال بيل في المستشفى، ولكن مع وجود الجميع هنا، سنكون قريبًا عشرة أقوياء."
استقروا جميعًا مع المشروبات وتبادلوا القصص عن حياتهم بعد انتهاء الخدمة العسكرية.
وجد ليو عملاً في مرآب للسيارات، حيث كان يصلح السيارات. كان كيري قد عمل في صناعة الأحذية في ورشة صغيرة. وقد وجد الآخرون وظائف متواضعة مماثلة: كان ريتشارد يغسل الصحون، وكان نيل يعمل في أحد المصانع، وكان هنري يرعى الماشية، وكان ماثيو يقود الشاحنات.
وسارت المحادثة بسهولة حيث شاركوا إحباطاتهم بشأن الحياة بعد انتهاء الخدمة العسكرية، حيث كانوا يريدون أكثر من مجرد البقاء على قيد الحياة. لقد شربوا بكثرة، مستمتعين بالصداقة الحميمة وفكرة مستقبل أفضل معًا. في الوقت الحالي، سيقيمون في منزل بيل حتى يجدوا قاعدة أكثر استدامة.
عندها فقط، اقترب رئيس أمن الملهى الليلي من هاردي بتعبير متردد.
قال الرئيس بحذر: "هاردي، أريد أن أتحدث معك بشأن شيء ما".
"ما الأمر؟" أجاب هاردي بفضول.
"هل مازلنا نحتجز هؤلاء الروس في القبو؟" - سأل الرئيس.
رمش هاردي، وتفاجأ للحظات. لقد كان مشغولاً للغاية بتجميع فريقه الجديد وإجراء الاتصالات لدرجة أنه نسي الروس تماماً.
لقد أجرى عملية حسابية ذهنية سريعة. "لقد كانوا هناك لمدة أسبوع الآن، أليس كذلك؟"
أومأ رئيس الأمن برأسه. "لقد طلبت منا أن نقوم بتجويعهم لمدة ثلاثة أيام، وقد فعلنا ذلك. وبعد ذلك، لم تعطهم أي تعليمات أخرى، لذلك أبقيناهم محبوسين. لقد كانوا يائسين، لذلك كنا نقدم لهم الحد الأدنى من الطعام". - فقط بعض الخبز والماء."
أومأ هاردي برأسه بشكل مدروس. كان الروس رجالًا كبارًا، وخاصة إيفان الكبير، الذي كان يبلغ طوله أكثر من مترين. وكانوا على الأرجح على وشك الانهيار من الجوع.
قال هاردي وهو يفكر في خياراته: "الشيء الجيد أنهم ما زالوا على قيد الحياة". لقد تسبب الروس في حدوث مشاكل في الملهى الليلي، لكن قتلهم بدا مبالغًا فيه. إن السماح لهم بالرحيل قد يدعو إلى الانتقام. وبدأت فكرة تتشكل في ذهنه.
و إلتفت إلى المجموعة وقال: "هيا، لدينا شيء لنعتني به".
وقف ريتشارد ونيل وشون وليو والآخرون على أقدامهم، متبعين هاردي إلى القبو. عندما فتحوا الباب الثقيل، أصابتهم رائحة كريهة - مزيج من العرق والبراز واليأس. كان الروس الستة، بقيادة إيفان الكبير، في حالة يرثى لها، بعد أن تحملوا أسبوعًا من البؤس.
عندما رأى إيفان الكبير هاردي، انهار، وتحطم سلوكه القاسي. "سيد هاردي، من فضلك دعنا نذهب،" توسل بصوت يرتجف.
نظر هاردي إليهم، معتبرا خطوته التالية. قال: "أحتاج إلى المزيد من الرجال، هل أنت على استعداد للعمل معي؟"
حدّق إيفان الكبير في هاردي، مذهولًا من الاقتراح غير المتوقع. لم يكن أحمق. وسرعان ما فهم. "نحن على استعداد،" وافق على عجل. "سنفعل كل ما تطلبه يا سيد هاردي."
نظر هاردي إليه، واختبر صدقه. وأضاف إيفان الكبير، مستشعرًا بالحاجة إلى إثبات ولائه، "أقسم، أننا سوف نتبعك".
الآخرون، عندما رأوا زعيمهم يخضع، رددوا نذره بسرعة، وأقسم كل منهم اليمين لهاردي.
أومأ هاردي برأسه. "حسنًا، قوموا بتنظيف أنفسكم، وتناولوا شيئًا لائقًا، وأبلغوني غدًا."
شعر الروس وكأنهم حصلوا على إعفاء من الموت، ورافقهم شون والآخرون إلى مكانهم.
وبمجرد عودتهم إلى مخبأهم، لم يضيعوا أي وقت. متجاهلين حالتهم المزرية، طلبوا الطعام والتهموا كل شيء أمامهم — الخبز والمربى، وحتى الحساء الذي كانوا يسخرون منه عادةً وكان مذاقه عظيم.
وبعد أن أكلوا حتى الشبع، إلتفت إليه أحد رجال إيفان. "هل سننضم حقًا إلى جماعة هاردي، أيها الرئيس؟"
بدا إيفان الكبير حائرا. "لقد كنا ندير عمليات احتيال صغيرة لسنوات دون أن نظهر أي شيء. هاردي ذكي ولديه رؤية. ربما يكون العمل معه هو أفضل فرصة لدينا. علاوة على ذلك،" أضاف، "لقد أقسمنا بالفعل على القسم اليمين."
في اليوم التالي، ظهر إيفان ورجاله في منزل هاردي، مستعدين لتنفيذ الأوامر.
اكتسب هاردي مجموعة أخرى من الأتباع المخلصين لكنه قرر عدم إبقائهم قريبين. وبدلاً من ذلك، أمرهم بمواصلة أنشطتهم المعتادة، والاستعداد للتعبئة عند الحاجة.
وفي الوقت نفسه، تم إطلاق سراح ماثيو من السجن. وبقليل من الإقناع المالي، تم إسقاط القضية المرفوعة ضده، والتي لم تكن قضية جدية من البداية. بعد بضعة أيام، وصل هو وهنري إلى لوس أنجلوس للانضمام إلى مجموعة هاردي المزدهر.
وفي غضون أسبوع، كان هاردي قد بنى فريقًا موثوقًا به. ولكن بينما كان لديه القوة البشرية، فإنه لا يزال بحاجة إلى المعدات. كان لديه بعض الأسلحة النارية وعدد قليل من الأسلحة الرشاشة التي تم الاستيلاء عليها، لكنها لم تكن كافية لعملية جدية. مع العلم أن كل رجل يفضل أسلحة مختلفة، قادهم هاردي إلى متجر الأسلحة الخاص بالعجوز مايك.
"العجوز مايك، أحتاج إلى شراء بعض الأسلحة،" بدأ هاردي، "لكن لدي مشكلة صغيرة - لا أملك المال الكافي. هل يمكنك أن تقدم لي بعض الائتمان؟"
خدش مايك العجوز ذقنه وهو يفكر في الأمر. "بالتأكيد، ولكن ذلك سيكلفك - فائدة بنسبة 30%."
"اتفاق."
نظر هاردي إلى رجاله. أعلن: "اختاروا ما تريدون". "دعونا نستعد."
ارتفعت الهتافات، واندفعوا إلى المتجر مثل الأطفال في متجر للحلوى. وعندما خرجوا، كان كل رجل مسلحًا حتى الأسنان بالمسدسات والبنادق.
كان كيري، المدفعي الرشاش السابق، قد إلتقط بندقية MG34، وهي قطعة ثقيلة ذات قوة نيران هائلة. كان لدى نيل، خبير المتفجرات دائمًا، حقيبة مليئة بالقنابل اليدوية والألغام ومواد كافية لصنع ترسانة صغيرة من القنابل.
ابتسم هاردي. كان فريقه جاهزًا لأي شيء سيأتي بعد ذلك.