الفصل 3: تم إطلاق النار على بيل.
***
توقفت سيارة أنيقة خارج حانة مفعمة بالحيوية ومزينة بأضواء النيون على شكل فتاة أرنب مؤذية. اللافتة مكتوب عليها "بار الارنب".
دخل هاردي وبيل إلى الداخل، ولاحظ هاردي على الفور أن المكان كان أكثر نشاطًا من أي حانة كان يتردد عليها في مسقط رأسه.
خلقت الإضاءة الخافتة أجواءً دخانية، وتدفقت موسيقى الجاز في الهواء، ورقصت النساء بملابس ضيقة، وملأت الأصوات الغرفة، وبقيت رائحة الماريجوانا التي لا لبس فيها.
كانت جميع النساء يرتدين ملابس أرنب مرحة: بيكيني ضيق يبرز منحنياتهن، وجوارب ممتدة على سيقان طويلة، وآذان أرنب طويلة - واحدة منتصبة والأخرى متخبطة - وذيول رقيقة تتمايل خلفهن.
اقتربت منهم فتاة أرنب ساحرة بابتسامة مشرقة. "بيل، ماذا سيكون اليوم؟"
أجاب بيل: "سنبدأ بكأسين من البيرة"، وربت عليها بخفة على ظهرها. ضحكت وتبادلت بعض الملاحظات المرحة معه قبل أن تغادر.
وسرعان ما وصلت البيرة، وقام بيل وهاردي بربط كؤوسهما معًا، وأخذا رشفات سخية. تدفقت محادثتهم من خدمتهم العسكرية السابقة إلى وضعهم الحالي.
"هل انضممت إلى عصابة؟" "سأل هاردي، ورفع حاجبيه في مفاجأة.
هز بيل كتفيه بشكل غير رسمي. "عندما خرجت من الجيش، كل ما حصلت عليه هو معاش تقاعدي لا يتجاوز بضع مئات من الدولارات. كما تعلم، لدي عائلة كبيرة أعولها - والدان وخمسة أشقاء. ولم يذهب هذا المال بعيدًا."
وتابع بيل: "حاولت أن أعيش حياة كريمة". "عملت في المصانع، وعملت في وظائف غريبة في المتاجر، وغسلت السيارات، وحتى قدت وسائل النقل. لكن الراتب كان بالكاد يكفي لسد حاجياتي. ومع ارتفاع التضخم إلى السقف وتخفيض الأجور من قبل أرباب الأعمال الجشعين، لم يكن ذلك يخفضه. وتزعم الصحف أن الاقتصاد مزدهر، لكنها لا تتحدث عن ارتفاع معدل البطالة إلى عنان السماء.
انحنى هاردي في أقرب. "إذن ماذا تفعل الآن بالضبط؟"
ابتسم بيل. "أقدم الخمر، وأجمع الديون، وأحافظ على السلام".
وأوضح كيف كانت العصابة تدير كازينوهات وشركات قروض سرية، وكلها تحتاج إلى القوة لتحصيل الديون. كما كانوا يديرون شركة خاصة لبيع المشروبات الكحولية، حيث يقومون بتزويد الحانات والنوادي الليلية في جميع أنحاء الحي. "هذا المكان،" أشار بيل حوله، "تحت مراقبتي."
بدأ هاردي يفهم لماذا يبدو أن الجميع يعرفون بيل.
لقد نقروا نظاراتهم مرة أخرى. نظر بيل في عيني هاردي واقترح، "جون، لماذا لا تنضم إلي؟ بفضل ذكائك ومهاراتك، يمكننا أن نصنع اسمًا حقيقيًا لأنفسنا."
هز هاردي رأسه ببطء. لم يكن مهتمًا بالانضمام إلى عصابة. في حياته الماضية، كان قد تسلق سلم النجاح ليسقطه الغدر. الآن، مع ذكريات وبصيرة عقود من الزمن خارج هذا العالم، يعتقد أنه يستطيع تحقيق الثراء إذا اختار الطريق الصحيح. لكن العالم السفلي الإجرامي لم يكن هو الطريق الذي أراده.
قال هاردي: "أفكر في العثور على شيء مستقر".
لم يدفع بيل بالمسألة إلى أبعد من ذلك، بل هز كتفيه وقال: "حسنًا. يمكنك أن تأتي لمنزلي في الوقت الحالي." لقد سلم بيل هاردي كومة من الأوراق النقدية تزيد قيمتها بسهولة عن مائة دولار.
قال بيل: "استخدم هذا". "ستحتاج إلى بدلة لائقة لإجراء المقابلات، والجو أصبح باردًا. احصل على معطف جيد أيضًا."
هاردي، الذي كاد أن يفلس ببضعة دولارات فقط، لم يرفض كرم بيل و أخد المال.
عندما رأى بيل هاردي يقبل النقود، ابتسم بيل بحرارة. استمروا في الشرب والدردشة طوال الليل، وتبادلوا القصص والضحك حتى بدأ المطر يهطل في الخارج وانخفضت درجة الحرارة. عادوا إلى شقة بيل.
بمجرد وصوله إلى هناك، أرشد بيل هاردي إلى غرفة الضيوف وأشار إلى الحمام. استمتع هاردي بحمام ساخن، ثم خرج وهو يجفف شعره. أراه بيل غرفة المعيشة، حيث دفع الأريكة جانبًا ليكشف عن حجرة مخفية.
"جون، هناك بندقيتان هنا"، قال بيل، وأخرج بضع بنادق كولت M1911 مع بعض المجلات الإضافية. "ساعد نفسك إذا كنت بحاجة إلى واحدة."
تعرف هاردي على الأسلحة على الفور. لقد استخدم كولت M1911 أثناء خدمته. كان الشعور به طبيعة ثانية بالنسبة له.
أجاب هاردي: "أنا أبحث عن وظيفة مشروعة. لا أعتقد أنني سأحتاج إلى سلاح".
هز بيل كتفيه بلا التزام. "أنت لا تعرف أبدا."
سكبوا جولة أخرى من المشروبات واستمروا في الحديث حتى وقت متأخر من الليل.
في صباح اليوم التالي، ذهب بيل وهاردي في طريقهما المنفصل. ارتدى هاردي بدلته ومعطفه الذي تم شراؤه حديثًا، وشعر بمزيد من الانتعاش والأناقة. إلتقط صحيفة وبدأ في مسح قوائم الوظائف - عمال المصانع والمحاسبون والسائقون وموظفو الفنادق والعمال ...
لا شيء يبدو على حق. إما أن الراتب كان منخفضًا جدًا، أو أن المناصب لم تتناسب مع مهاراته أو تطلعاته.
لقد جرب العديد من وكالات التوظيف، ولكن كما حذر بيل، على الرغم من مظاهر الاقتصاد المزدهر، كانت الوظائف نادرة. طلبت منه معظم الأماكن ملء نموذج، لكنه لم يتابعه أبدًا.
في ذلك المساء، عاد إلى منزل بيل. عندما سُئل عن كيفية البحث عن وظيفة، لم يكن بوسع هاردي إلا أن يتنهد. "ليس رائعًا. هناك عدد كبير جدًا من الباحثين عن عمل، ولا أمتلك المؤهلات أو المهارات المناسبة. الوضع صعب هناك."
قدم بيل بعض كلمات التشجيع. "إنها البداية فقط، لا تفقد الأمل."
ومرت الأيام بنفس الطريقة تقريبًا. ذهب بيل إلى عمله الخاص، بينما واصل هاردي بحثه غير المثمر عن عمل. لقد رفض القبول بالعمل في المصنع، معتقدًا أنه لا يقدم أي مستقبل ولا يتماشى مع أهدافه. ومع ذلك، كانت الوظائف ذات الإمكانات بعيدة المنال.
في صباح أحد الأيام، غادر بيل مبتسمًا. "لقد خرجت لتحصيل دين كبير – خمسة آلاف. إذا استردته، سيحصل كل منا على جزء منه. سنقيم وليمة الليلة."
خمسمائة دولار، وهو مبلغ كبير، يعادل راتب شهرين في تلك الأيام.
غادر بيل، واستأنف هاردي بحثه. بحلول الظهر، اشترى نقانقًا وكوبًا من الشاي، وجلس على مقعد لتناول الطعام. قضيت بقية فترة ما بعد الظهر في البحث عن فرص عمل، ولكن مرة أخرى، لم يحالفني الحظ.
عند عودته إلى شقة بيل في وقت متأخر من بعد الظهر، شعر هاردي بوجود شيء ما. بدأت غرائزه في الخطر. وعندما استدار للمغادرة، أُغلق الباب خلفه، وتم دفع ماسورة البندقية في وجهه.
كان هناك رجلان يرتديان البدلات بالداخل.
وقف أحدهم أمامه، ووجه مسدسًا نحو رأس هاردي من مسافة قدمين. وكان الآخر عند باب غرفة النوم، ويداه في جيوبه بشكل عرضي، وعلى استعداد لسحب سلاحه.
"لا تتحرك،" زمجر الرجل الذي يحمل المسدس.
تسابق عقل هاردي. هل كانت هذه سرقة؟ الإعداد؟ أم أن هؤلاء أعداء بيل؟ "من أنتم؟" "سأل هاردي.
اقترب الرجل الذي يحمل المسدس، وكان المسدس الآن على بعد بوصات فقط من رأس هاردي.
كان رد فعل هاردي سريعا. وباستخدام محور حاد، تفادى الكمامة، واندفع إلى الأمام، وأمسك بمسدس الرجل بكلتا يديه.
تفاجأ الرجل، ولكن قبل أن يتمكن من الرد، قام هاردي بتحرير السلاح من قبضته.
تخبط الرجل الثاني في سحب سلاحه، لكن هاردي كان أسرع. استدار وأمسك الرجل الأول من رقبته بذراعه اليسرى، وضغط المسدس على صدغه.
"لا تتحرك وإلا سأفجر دماغه!" صاح هاردي.
تجمد الرجل في قبضته، واتسعت عيناه من الرعب.
من الواضح أن الرجل الثاني كان مهتزًا ومترددًا وغير متأكد من خطوته التالية. لقد أبقى بندقيته موجهة نحو هاردي، لكن الأمور انقلبت بشكل كبير.
"أسقط سلاحك!" أمر هاردي بالضغط على المسدس بقوة أكبر على جمجمة أسيره.
تردد الرجل الذي كان عند باب غرفة النوم. "دعه يذهب!"
"ليس حتى تلقي بندقيتك!" رد هاردي.
وكان التوتر واضحا. كان الرجل الذي كان في قبضة هاردي يرتجف بشكل واضح، في حين تردد الآخر، وأسنانه مشدودة.
"لماذا أنت هنا؟ ماذا تريد؟" "سأل هاردي.
تردد الرجل الذي كان في قبضته قبل أن ينفجر قائلاً: "انتظر! هل أنت هاردي؟ أخبرنا بيل أن صديقًا يُدعى هاردي كان يقيم هنا."
هاردي لم يخفض البندقية. "هذا مكان بيل، نعم. ولكن لماذا تسللتم إلى هنا بحق الجحيم؟"
بزغ الإدراك على الرجلين، واسترخيا كلاهما قليلاً. "نحن شركاء بيل"، أوضح الرجل الثاني، وهو لا يزال حذرًا. "لم نقصد أن نفاجئك. هذا مجرد سوء فهم كبير."