الفصل السادس: التوظيف
---
بعد الانتهاء من عمله مع كوك، سار هاردي على طول الطريق الموازي لنهر لوس أنجلوس. أخرج بندقيته من معطفه، وقام بتفكيكها بخبرة إلى عدة قطع، وألقى بها واحدة تلو الأخرى في مياه النهر المظلمة.
وهذا من شأنه التأكد من عدم وجود أي أثر خلفه.
وحتى لو اتهمه شخص ما بالقتل لاحقًا، فمن دون السلاح، سيكون من الصعب جدًا إثبات إدانته، وقد يصبح حرًا.
ثم أخرج هاردي صندوق ساعة صغير. وضع ساعة رولكس على معصمه وألقى بالصندوق الفارغ بعيدًا في النهر، وشاهده يختفي مع تناثر الماء.
راضيًا عن احتياطاته، عاد إلى منزل بيل. بمجرد دخوله، ذهب هاردي مباشرة إلى المطبخ. ألقى بملابسه الملطخة بالدماء في الموقد وأشعل النار فيها. كان من العار أن ترتدي البدلة والمعطف الصوفي، فقد اشتراهما للتو منذ بضعة أيام بأكثر من سبعين دولارًا.
بمجرد أن تحولت ملابسه إلى رماد، توجه هاردي إلى الحمام ليغسل أي دماء متبقية. أراحه الماء الدافئ، وعندما جف، شعر بإحساس نادر بالهدوء. في الخنادق، لم يكن لديه الوقت للاسترخاء بعد القتال؛ لقد كان دائمًا من معركة إلى أخرى مباشرة. ولكن الآن، كان لديه لحظة لالتقاط أنفاسه.
لم يستطع هاردي إلا أن يقلق بشأن بيل. قرر أن يطمئن عليه بمجرد طلوع النهار، على أمل أن يتمكن صديقه من المرور. ومهما كانت النتيجة، فهو على الأقل انتقم لبيل.
بعد الاستحمام، استلقى هاردي وسرعان ما غط في نوم عميق. عندما استيقظ، كانت الساعة قد تجاوزت التاسعة صباحًا.
نهض وغسل وجهه ثم ذهب إلى مطعم قريب. طلب وجبة إفطار دسمة و إلتقط صحيفة بينما كان ينتظر طعامه.
وبينما كان يفتح الورقة، لفت انتباهه عنوان جريء على الفور.
"إطلاق نار مميت في شارع براون يخلف ستة قتلى!"
وأرفق المقال بصور رجال الشرطة وهم يحملون الجثث في سياراتهم. وتكهن التقرير بأن الضحايا، وجميعهم أعضاء في عصابة إسبانية محلية، من المحتمل أن يكونوا متورطين في حرب العصابات. وحذرت من أن ذلك قد يؤدي إلى موجة جديدة من أعمال العنف في لوس أنجلوس، وحثت المواطنين على توخي الحذر الشديد.
ونقل عن قائد الشرطة وعده بالعثور على الشخص المسؤول وضمان السلامة العامة.
انتقل هاردي إلى كشك بيع الصحف وتصفح العديد من الصحف الأخرى. لقد أبلغوا جميعًا عن نفس الحادثة، لكن لم يقدم أي منهم الكثير من المعلومات المفيدة. ومع ذلك، ذكر البعض أن مكتب التحقيقات الفيدرالي كان يدرس احتمال أن يكون فردًا منفردًا هو المسؤول.
وبينما كان هاردي يفحص المقالات، سمع محادثة في مكان قريب.
قال أحد الرجال: "هل سمعت الأخبار هذا الصباح؟ لقد تم القضاء على ستة رجال من تلك العصابة الإسبانية".
وأجاب آخر: "نعم، كل هذا موجود في الصفحات الأولى". "كنت أعرف كوك من تلك المجموعة. رجل قوي. اعتاد أن يكون مع عصابة داني الأحمر. لم أعتقد أبدًا أنه سيسقط بهذه الطريقة. أتساءل من إستفز."
"لابد أن هناك عصابة أخرى تتطلع إلى بدء حرب على النفوذ. ستواجه هذه المدينة دائمًا مشاكل. رجال الشرطة موجودون فيها فقط من أجل الرشاوى."
وفي الوقت نفسه، فتح بيل عينيه ببطء.
لاحظ شون وريد، اللذان كانا يقفان في مكان قريب. تحدث ريد قائلاً، "أيها الرئيس، أنت مستيقظ! اعتقدت أننا فقدناك إلى الأبد."
قام شون بتقييده على رأسه. "أظهر بعض اللباقة، أليس كذلك؟"
فرك ريد مؤخرة رأسه، لكن ضحكة بيل ضعيفة. "أعتقد أن حاصد الأرواح ليس جاهزًا لي بعد."
أرسل شون ريد لإحضار الطبيب. وبعد دقائق قليلة، وصل الدكتور مورفي، وفحص بيل، وأومأ برأسه بالموافقة. "أنت رجل قوي يا بيل. لم أكن متأكدًا من قدرتك على النجاح، لكن مرونتك أنقذتك."
"خذ الأمور ببساطة خلال الأشهر الثلاثة أو الأربعة المقبلة، ويجب أن تتعافى. لكن لا تضغط على نفسك في المستقبل."
بمجرد مغادرة الطبيب، نظر بيل إلى شون وهمس: "حسنًا، لقد رحل الطبيب. ماذا عن هذا الدخان؟"
أجاب شون: "يا رئيس، أنت تعلم أن الطبيب قال ممنوع التدخين".
"فليدهب إلى الجحيم،" دمدم بيل. "إذا لم أتمكن من الاستمتاع بسيجارة، فربما أكون ميتًا أيضًا."
تراجع شون وسلمه سيجارة. أخذ بيل نفسًا، لكنه سعل بعنف، ممسكًا بجانبه من الألم. "اللعنة على ذلك كوك،" تمتم. "أقسم، بمجرد أن أعود للوقوف على قدمي، سأجعله يندم على مافعله".
فقاطعه ريد قائلاً: "أيها الرئيس، لقد مات كوك بالفعل".
اتسعت عيون بيل. "كوك ميت؟ كيف؟"
أخرج شون صحيفة من جيبه وسلمها إلى بيل. ووصف المقال كيف تم العثور على كوك وخمسة من رجاله ميتين، ويعتقد أنهم ضحايا تنافس العصابات.
بعد القراءة، نظر بيل إلى الأعلى، في حيرة. "هل فعل رجالنا هذا؟"
هز شون رأسه. "لا يبدو الأمر كذلك. كان كبار المسؤولين يتساءلون هذا الصباح، متسائلين عما إذا كنا نحن من فعل ذلك. لكننا ما زلنا لا نعرف من فعل ذلك. وأيًا كانت هويته، فقد كان بارعًا للغاية، حيث قضى على كوك و جماعته. بمفرده."
عاد هاردي إلى العيادة بعد الإفطار ودخل الجناح بهدوء. عندما رأى بيل يتحدث إلى شون وريد، شعر بموجة من الارتياح.
"بيل، أنت مستيقظ"، قال هاردي وهو يمشي.
أجاب بيل وهو يبتسم بضعف: "جون، من الجيد رؤيتك".
تفقد هاردي حالة بيل. على الرغم من بشرته الشاحبة، بدا أنه في حالة معنوية جيدة. بدا وكأنه سيفعل ذلك.
اعترف هاردي وهو يضع يده على كتف بيل: "لقد كنت قلقًا عليك الليلة الماضية". ثم أخرج مظروفًا من جيبه.
قال: "لقد أحضرت لك شيئًا صغيرًا".
"ماذا يوجد فيه؟" سأل بيل وهو ينظر إلى الظرف.
أجاب هاردي "المال". "نقود كوك. اعتقدت أنك تريد استعادتها."
أخذ بيل المظروف وفتحه، فكشف عن كومة من الأوراق النقدية – العشرات، العشرينات، والمئات. تحول تعبيره أثناء معالجة ما فعله هاردي.
"جون... هل كان أنت؟" سأل بيل بهدوء، وصوته مليئ بالكفر.
هاردي لم ينكر ذلك. "لقد آذى أخي. لم أستطع أن أترك هذا الأمر قائمًا. بالإضافة إلى ذلك، لقد اهتمت بشؤونك نيابةً عنك."
عيون بيل مليئة بالامتنان. وعلى الرغم من إصاباته، كان يشعر بتضخم الفخر. كان هذا هو شكل الولاء الحقيقي.
كان شون وريد، لا يزالان في الغرفة، يحدقان في هاردي في رهبة. أصبح الأمر واضحًا الآن، أن هاردي هو من أطاح بكوك. كانوا يعلمون أنه كان قاسيًا، لكن هذا كان شيئًا آخر. ولا عجب أنه نجا من الحرب.
ابتسم بيل لهاردي. "لقد ظننت أنني هالك، أليس كذلك؟ ولهذا السبب طاردت كوك؟"
أجاب هاردي بصوت ثابت: "قال الطبيب إن لديك فرصة بنسبة ثلاثين بالمائة".
قال بيل ضاحكاً: "لو مت، فلن يفيدني المال". "أعتقد أنك كنت ستعطيها لعائلتي."
أومأ هاردي. "كانت تلك هي الخطة."
حاول بيل الجلوس لكنه جفل من الألم. ساعده شون وريد بسرعة في وضع أكثر راحة.
"حسنًا، أنتما الاثنان، امنحونا لحظة،" قال بيل. "وتذكروا عدم إخبار أحد عن ما فعله جون بكوك. هل فهمتم؟"
أومأ شون وريد برأسهما وغادرا الغرفة.
"ما الذي يدور في ذهنك؟" سأل هاردي عندما كانوا بمفردهم.
نظر بيل في عيون هاردي. "جون، أنا بحاجة إلى خدمة."
"أي نوع من الإحسان؟" سأل هاردي.
"يقول الطبيب إنني سأغيب عن الساحة لمدة ثلاثة إلى أربعة أشهر. أحتاج إلى شخص يمكنني الوثوق به لرعاية مهامي. أريدك أن تتولى الأمور نيابة عني."
"هل تريد مني أن أنضم إلى العصابة؟" لقد تفاجأ هاردي. ولم يكن هذا ما كان يتوقعه.
قال بيل: "مؤقتًا فقط". "حتى أعود للوقوف على قدمي. إذا لم تفعل ذلك، فقد أخسر كل شيء قبل أن أتعافى."
"ماذا عن شون وريد؟" سأل هاردي.
أجاب بيل: "إنهم جيدون، لكنهم ليسوا رائعين". "شون ذكي لكنه يفتقر إلى الشجاعة. ريد شجاع لكنه لا يفكر في الأمور. إنهم بحاجة إلى شخص مثلك لإرشادهم. بالإضافة إلى ذلك، إذا انتهت عمليتي، فلن تبقى عائلتي بلا شيء."
فكر هاردي في كلمات بيل. لم يجد عملاً ثابتًا بعد، وكان بيل صديقًا له. "حسنًا، سأفعل ذلك – لبعض الوقت. ولكن ماذا عن كبار المسؤولين؟ هل سيوافقون على ذلك؟"
ابتسم بيل. "اترك ذلك لي."
وبينما كانوا يتحدثون، دخلت مجموعة من الرجال العيادة. جاء فريد، رئيس العصابة النمساوية، ومعه يده اليمنى آلان باين.
كان شون وريد يتسكعان في الردهة، وسرعان ما استقاموا وأطفأوا سجائرهم.
"كيف حال بيل؟" - سأل فريد.
أجاب شون: "إنه مستيقظ الآن". "يقول الطبيب أنه سيحتاج إلى بضعة أشهر للتعافي بشكل كامل، لكنه سيكون على ما يرام."
أومأ فريد برأسه وقاد مجموعته إلى الجناح. لقد اكتشف هاردي وحجمه.
قدّمه بيل سريعًا، "السيد فريد، السيد باين، هذا صديقي المقرب، جون هاردي."
وأشار إلى مظروف النقود. "لقد استردنا الأموال من كوك، وذلك بفضل جون هنا."
ضاقت عيون فريد باهتمام وهو ينظر إلى هاردي. إذًا، كان هذا هو الرجل الذي أطاح بكوك. شاب ولائق ويتمتع بسلوك هادئ وواثق. كانت حقيقة أنه تعامل بمفرده مع كوك ورجاله مثيرة للإعجاب.
قال فريد: "أنا أحب أسلوبك يا هاردي". "لديك نوع من الشجاعة التي نحتاجها في هذا العمل. ما رأيك في الانضمام إلينا؟ هناك دائمًا مكان لشخص مثلك في العصابة النمساوية."