الفصل 23: عين العاصفة [1]
--------
السلام.
أخيرًا، السلام!
...هذا ما أود قوله، لكن لا يزال هناك شيء يجب تأكيده.
تم التعامل مع الخائنة داخل الفصل F.
تم سحق خطة كولت.
كل شيء سار على ما يرام.
ومع ذلك، لم أرَ رد فعل كولت بعد.
لم يتحرك أي خطوة.
كان يجب أن يتخذ نوعًا من الإجراء عندما تحركت ميلانا،
لكنه، باستثناء منح جيف القوة، لم يفعل شيئًا.
حتى لو كنت قد استغللت ضعفه تمامًا،
كان يجب أن يكون لديه على الأقل نوع من التدابير المضادة.
نعم، هناك فرق كبير بين "لم يستطع" و"لم يفعل".
ببساطة،
"أهلاً، السيد يوهان. كنت أتساءل متى ستصل."
"……"
تركني كولت يفلت.
بفضل ذلك، انتهى كل شيء بشكل أنيق إلى حد ما،
وأصبحت جميع التدابير المضادة التي أعددتها بلا جدوى.
لست بخيبة أمل. السلام هو الأهم، بعد كل شيء.
"ما هي لعبتك؟"
" لعبة؟ هذا مؤلم. "
ابتسم كولت بلطف وأدار رأسه نحو النافذة.
بدا الأمر بلا معنى لشخص لا يستطيع حتى الرؤية،
لكن الإيماءة بدت مقدسة.
حتى الآن، كان إدارة صورته مثالية.
"إذا كان لدى أحدهم أجندة خفية، فهو أنت، السيد يوهان. لقد استفززت طالبة مسكينة ودفعتها إلى اليأس، أليس كذلك؟"
"كيف يكون ذلك خطأي؟"
كان شيئًا مقدرًا للانفجار في النهاية.
وقد أعطيتها بالتأكيد فرصة للتراجع.
كانت ميلانا هي من ألقت تلك الفرصة بعيدًا،
واختار جيف أن يسير في طريق الأشواك باتخاذها.
وإذا قلنا ذلك، فإن كولت كان أيضًا شريكي.
لا—انسَ الأمر.
لوم الآخرين لن يوصلنا إلى أي مكان.
كنا كلانا أشرارًا في النهاية.
بدا الأفضل أن أسأل عما يدور في ذهنه الآن.
"إذن، ماذا سيحدث لجيف؟ هل ستتركه وشأنه؟"
"حسنًا، من يدري؟ لا يهمني حقًا بأي طريقة، لكنني لا أنوي التحكم فيما يفكر فيه الأتباع الآخرون."
"أليس عدن مليئًا بالأشخاص الذين سيقفزون إلى النار بأمرك؟"
" هذا صحيح. "
"...إذن لماذا أنقذته في المقام الأول؟"
كان ذلك يعني أنه حتى لو كان بإمكانه إنقاذه، لم يكن ينوي ذلك.
"يحدث أنني أحب الأشخاص الذين يتمسكون بقناعاتهم حتى لو كلفهم ذلك حياتهم. لهذا السبب أردت أن أعطيه فرصة."
"ألن يكون من المناسب مساعدته حتى النهاية؟"
"لن يصلح ذلك. ساعدته هذه المرة، نعم، لكن بما أنه لا يشاركني مُثلي، لا أستطيع معرفة متى أو كيف قد يصبح عدوًا."
كان هذا الرجل بشريًا.
ولأنه كان بشريًا، كان مليئًا بالتناقضات.
كما قلت مرات عديدة من قبل، هذا ما جعله مخيفًا.
كان يرتكب أفعالًا مجنونة بهدوء تام مع الحفاظ على إنسانيته.
كان أكثر خطورة من الذين كانوا مجرد مجانين.
"لكن بفضله، حققت ما كنت أهدف إليه، لذا ربما يجب أن أمنحه بعض المهلة؟"
"...هاه؟"
ما الذي كان من المفترض أن يعنيه ذلك؟
ألم أكن أنا الهدف؟ أم أنه نجح في شيء آخر؟ لكن إذا كان الأمر كذلك، لم يكن هناك حاجة لقول "بفضله"—
إلا إذا كان جيف قد ساعد خطة كولت بطريقة ما.
"أنت من أخبر جيف عن كل هذا، أليس كذلك، السيد يوهان؟"
"……"
"أنت من أخبره أنني قد أكون على استعداد لمساعدته. ليس هناك الكثير من الأشخاص الذين يعرفون أنني قائد عدن."
"...نعم، هذا صحيح."
أقررت دون مقاومة. كنت متورطًا بعمق لدرجة أنني لا أستطيع التهرب من السؤال.
كان هذا نوعًا من الصفقة.
اتفاق ضمني كان موجودًا بيني وبين كولت.
في اللحظة التي منح فيها جيف البركة، كان كولت قد قبل تلك الصفقة.
"السيد يوهان، يبدو أن لديك ميلًا لتخميني أكثر مما ينبغي. لذا، دعني أسأل. هل فكرت يومًا في شيء مثل هذا؟"
نقر كولت بأصابعه على المكتب للحظة.
بدا وكأنه يختار كلماته.
"أنني قد أعرف كل شيء عنك."
"...اللعنة."
غطيت فمي.
لقد ارتكبت خطأ. كان كولت بالتأكيد وحشًا، لكنني بالغت في تقديره كثيرًا.
"كيف عرفت أنني شخص قد يساعد جيف؟"
كنت قد وضعت خططي بناءً على المعلومات التي كنت أمتلكها.
معلومات عن المستقبل الذي عرفته. وما وراء ذلك...
"أي نوع من الأشخاص تعتقد أنني؟"
كان سؤالًا عن صورة ذاتية لم يكن كولت نفسه قد أسسها بالكامل.
"هل أنا شخص طيب لا يستطيع تجاهل الظلم عند مواجهته؟ أم أنا وحش يندفع بشكل أعمى لتحقيق أهدافه؟ البشر مخلوقات معقدة للغاية، لكنك تصرفت كما لو كنت متأكدًا من نوع الشخص الذي أنا عليه."
"……"
أجاب كولت بإجابته.
نعم، كنت أعرف نوع الشخص الذي كان عليه كولت. كنت أفهم، إلى حد ما، ليس فقط الأفعال التي اتخذها، بل الأفكار وراءها.
أشياء لم أكن لأعرفها فقط برؤية مشاهد من المستقبل.
حتى أنني حاولت الاستفادة من الصدق الذي لم يكشف عنه على السطح أبدًا.
وكان كولت قد لعب معي عن طيب خاطر.
من خلال ذلك، كنت قد اقتربت خطوة من السر الأكبر الذي كنت أخفيه.
"حتى أنا لا أعرف أي نوع من الأشخاص أنا، لكنك طرحت خيارات عليّ كما لو كنت تعرف. تصرفت كما لو كان ذلك أمرًا مفروغًا منه، كما لو كنت متأكدًا من شيء ما زلت أتصارع معه بنفسي."
الفرح.
ابتسم كولت ببريق، كشخص اكتشف لتوه إجابة لسؤال طال أمده.
"أنت لست تابعًا للأوراكل، أليس كذلك! أنت تعرف أشياء لا تعرفها هي!"
الوحش الذي كان دائمًا يبتسم بلطف ويخفي نفسه أمام أتباعه كان الآن يكشف عن مشاعره الحقيقية أمامي.
"شيء مختلف... بطريقة ما، شيء أعظم."
لقد خفضت حذري.
لقد تقدمت بعمق أكثر من اللازم.
لقد تم القبض عليّ وأنا أعرف أشياء لم يكن يجب أن أتعلمها أبدًا.
"بفضلك، حصلت على بعض المعلومات المفيدة. أقدر ذلك، السيد يوهان."
"ما الذي تخطط لفعله بالضبط؟"
"كن سعيدًا. لم أقرر بعد. إما أن أعاملك كعدو أو أرحب بك كحليف."
الوحش الذي أعلن ذات مرة أنه سيفتح عقلي قد غير رأيه بحلول الآن. لا عدو ولا حليف.
"في الوقت الحالي، أعتقد أنني سأقضي بعض الوقت أكثر في التفكير في أسرارك."
"ها! يا لها من أخبار رائعة."
عما كان هذا المجنون يتحدث؟
سرت قشعريرة في جسدي بالكامل.
أو... انتظر؟ هل كانت هذه أخبارًا جيدة بالفعل؟
الوحش الذي قال ذات مرة إنه سيشق جمجمتي ليرى ما بداخلها كان يقول الآن إنه سيحقق فيّ بدلاً من ذلك.
بطريقة ما، ألا يمكن اعتبار ذلك أكثر تحفظًا بكثير؟
ها! وكأن ذلك يمكن أن يكون صحيحًا. مهما حاولت التفكير بإيجابية، لم يكن هذا هو الحال.
إذا كان هناك شيء، فسيكون أكثر رعبًا... وليس أفضل.
"لذا، دعني أعطيك نصيحة واحدة. كن حذرًا. لست الوحيد الذي اكتشف أشياء عنك."
" ...لم تكن بحاجة لإخباري بذلك. أعرف بالفعل. "
كنت أعرف بالضبط ما الذي كان يعنيه كولت.
إذا كان هناك متغير واحد لم أحسبه في هذه الخطة، فكان السلسلة الأخرى التي امتلكتها ميلانا.
مهما نظرت إليها، لم تكن ميلانا تستحق هذا النوع من الاستثمار.
التفسير الوحيد هو أن شخصًا أعلى قد قدم الدعم لهذا الهجوم.
لكن كان هناك شخص واحد فقط يمكنه تسليم شيء يشكل أساس السلسلة المعروفة باسم أندر تشين.
"إذن، الحكيم العظيم أصبح مشكوكًا بي، أليس كذلك؟"
" ها، لا يبدو أنك خائف من الحكيم العظيم. معظم الناس يخافونه أكثر مما يخافونني. "
" حسنًا، من بين الوحوش العديدة التي تعرفت عليها، أعتقد أنه الأكثر بؤسًا. "
"الوحوش، هاه... إذن من تعتقد أنه الأسوأ من بينهم جميعًا؟"
" الإمبراطور. "
" لا أستطيع الجدال معك في ذلك. "
كان هناك إحساس غريب بالرفقة.
كان ذلك مقلقًا. كيف يمكن لشخص أن يبدو مختلفًا جدًا فقط بتغيير موقفه؟
وما الذي كان خطأ معي، أومئ برأسي بسلاسة؟
كنت بحاجة إلى البقاء على حذري.
كان هناك الكثير من المجانين حولي مؤخرًا. بدأ ذلك يعبث برأسي.
***
بعد إنهاء محادثتي المقلقة مع كولت، شعرت أخيرًا بأن الأمر قد استقر.
" ها... كان ذلك طويلًا. "
كنت حرًا.
تم التعامل مع جميع الأعداء من الداخل، وكولت، الأخير المتبقي، سيرحل عن كرادل الأسبوع القادم. لم يعد هناك أحد في كرادل يمكنه استهدافي بعد الآن.
الآن، طالما بقيت في الداخل للسنوات الثلاث القادمة، سأكون آمنًا.
بدءًا من الآن، يمكنني قضاء كل يوم بكسل...
" ...لكن بالطبع، لا أستطيع. "
كان هناك شيء يجب عليّ القيام به.
بدءًا من اليوم، كان عليّ أن أبدأ في صنع دواء لعلاج مرض أرييل.
لقد قطعت وعدًا. لم أستطع التظاهر بأنني لم أفعل.
علاوة على ذلك، كانت هذه مسألة حياة أو موت. لم أستطع أخذها باستخفاف.
بمجرد أن بدأت، كان عليّ أن أبذل قصارى جهدي. وإلا، كنت أعرف أنني سأندم.
كان طريقًا حتى لو بذلت قصارى جهدي قد لا يؤدي إلى أي نتائج.
لكنني لم أرد أن أترك مع أي ندم. إذا أمكن، أردت أن أنجح.
لهذا السبب انطلقت على الفور نحو وجهتي.
"لم أكن أعتقد أنني سأعود إلى هنا."
قد تكون كرادل قد بُنيت كمنشأة عسكرية، لكن في جوهرها، كانت لا تزال مدرسة.
بسبب ذلك، كانت لديها أشكال مختلفة من البنية التحتية، بما في ذلك الأندية.
طوال العام الماضي—
قضيت تقريبًا كل وقتي هنا.
كنت قد عدت إلى المكان الذي كنت أكثر دراية به.
ورشة الخيمياء—آرس ماجنا.
مثل المستشفى، كانت واحدة من البنى التحتية داخل كرادل، ويمكن استخدامها أيضًا لأنشطة النادي.
بالنظر إليها الآن، حتى هذا المكان أعاد الذكريات.
"كان هناك وقت عشت فيه هنا تقريبًا فقط لصنع دواء واحد."
بعد أن أكملت الجرعة التي يمكن أن تنقذ أخي الأصغر كريس، استقالت، لذا لم أكن متأكدًا من كيفية نظرهم إليّ الآن.
هل سيرونني كخائن؟
لقد تلقيت مساعدة من الجميع، ثم هربت في اللحظة التي اكتملت فيها أبحاثي.
" هوو... "
شعرت بالتوتر.
لم أستطع حتى تذكر آخر مرة شعرت فيها بهذا النوع من التوتر. كان توترًا لا علاقة له بالخطر البدني.
وقفت أمام غرفة نادي آرس ماجنا لفترة طويلة، مترددًا، قبل أن أسحب مقبض الباب ببطء.
"هاه؟"
أول شيء رأيته عند الدخول كان شخصًا منتشرًا على الأريكة كخراب.
يا إلهي—عند التدقيق، كان الأستاذ جورج، المعلم المسؤول عن نادي الخيمياء.
"هل هذا أنت، يوهان؟"
" ...مر وقت طويل، أستاذ. "
" وجهك... يبدو أفضل بكثير الآن. "
" لقد حصلت أخيرًا على بعض الراحة. "
"أرى. لذا السبب في شعورك بالاختلاف هو على الأرجح لأن الهالات السوداء قد اختفت."
لم يكن هناك قصة خاصة وراء ذلك أو أي شيء. لقد تغيرت انطباعاته عني حقًا فقط لأن الهالات السوداء قد اختفت.
وكان ذلك منطقيًا. هذا المكان أنتج جرعات شفاء أكثر من أي شيء آخر.
لتدجين هذه الآلات القاتلة المجنونة، كانت هناك حاجة إلى الكثير من الجرعات.
بطريقة ما، يمكن القول إن هذا المكان كان أكثر انشغالًا من المستشفى.
"أغ! آسف لسؤالي هذا في اللحظة التي نرى بعضنا فيها مرة أخرى، لكن يوهان، هل يمكنك صنع فنجان قهوة لي؟"
"إنه في المكان المعتاد، أليس كذلك؟"
" نعم. "
بدأ الأستاذ جورج يأمرني دون سابق إنذار. لم أمانع بشكل خاص.
تذكرت كيف كان يبذل جسده وروحه لإنقاذ الطلاب وكيف ساعد في أبحاثي كلما استطاع.
لا أعرف إذا كنت أستطيع حقًا تسميته مرشدًا... لكن هكذا رأيته.
" ها هو. "
" شكرًا. "
أخذ القهوة التي صنعتها ونظر إليّ بوجهه المتعب.
كانت عيناه عميقتين ومعتمتين كالهاوية، ومجرد النظر إليهما أعطاني قشعريرة.
لو لم أهرب من هنا، ربما كنت سأمتلك نفس العيون.
"ما ال... هل أنت يوهان؟"
" نعم. "
ربما كان عقله يتدهور. لقد رحب بي بالفعل في وقت سابق، لكن الآن بدا متفاجئًا.
للأسف، يبدو أنه لم يكن في حالته الطبيعية.
"لماذا أتيت إلى هنا؟"
"...جئت لصنع بعض الدواء في ورشة الخيمياء. لماذا آخر سأكون هنا؟"
"دواء؟ أي نوع؟"
"حسنًا..."
"آه، لا بأس. سأكتشف على الأرجح بمجرد أن أرى ما تفعله على أي حال. افعل ما يحلو لك."
أومأت برأسي قليلاً ونظرت على الفور للحصول على مقعد فارغ مناسب.
بينما كنت أتجول بين المكاتب المزدحمة بكل أنواع الجرعات، توقفت فجأة.
"هل تركت هذا كما هو؟"
"نعم، ظننت أنك ستعود يومًا ما. أوه، وقد تأكدت من صيانة المعدات بانتظام، لذا يجب أن تكون بخير."
" لماذا... "
ارتفع فيّ موجة من الامتنان.
كبحت الدموع التي كانت تتجمع وهززت رأسي.
وفي تلك اللحظة، رأيت مقعدًا آخر.
مثل الذي استخدمته، كان لا يزال يحمل حضور صاحبه السابق.
"أستاذ."
"هوووو... هاه؟ أوه، ما الأمر؟"
"هل هذا بأي حال من الأحوال مقعد الأخ الأكبر جابر؟"
"نعم، أرى أنكما كنتما قريبين. لقد تعرفت عليه على الفور."
"لماذا تركته هكذا؟"
عندما رأيت أن مقعدي القديم قد تُرك دون لمس، فكرت ببساطة أنه معلم لطيف.
لكن هذا كان مختلفًا.
كان هذا...
" الأخ الأكبر جابر قد... "
"رحل؟ ماذا، هل أنت على وشك قول بعض الهراء العاطفي؟"
كان هذا تمسكًا بالماضي. مجرد عدم القدرة على التخلي عن شخص قد رحل بالفعل.
مفهوم، رغم ذلك... جابر، رئيس نادي الخيمياء، قد...
"تخرج... من فضلك، حان الوقت للتخلي عنه."
"……"
إلى متى تخطط للتمسك بمشاعر تجاه شخص لا يريد بوضوح أن يكون هنا بعد الآن؟
كان ذلك مخيفًا بصراحة.
"نعم، جابر تخرج. لكن، يوهان، هناك شيء لا تعرفه."
التقط الأستاذ جورج فنجان قهوته. كان وجهه لا يزال شاحبًا ومتهالكًا، وكان معطفه المختبري يتسحب خلفه وهو يتحرك.
تسحب حتى الباب قبل أن يتحدث مرة أخرى.
"هناك جامعة في كرادل. وفوق ذلك، حتى برنامج دراسات عليا."
" ...لا تكن سخيفًا. لقد أخبرني بنفسه. بمجرد أن يتخرج، لن ينظر حتى إلى هذا الاتجاه. "
وبجدية، من في عقله السليم سيتابع التعليم العالي في مدرسة أصبحت خرابًا بهذا الشكل في عام واحد فقط؟
كان الأخ الأكبر جابر ذكيًا. لم يكن ليختار هذا النوع من الخيارات.
"هاهاهاهاها!"
لكن جورج ضحك بصوت عالٍ، كعالم مجنون قد انهار أخيرًا.
" قال جابر نفس الشيء في البداية. أن ذلك كان سخيفًا. "
"ماذا قلت للتو...؟"
جابر 'أيضًا'؟
إذن جابر لم يكن الوحيد؟
من الذي سحبه أيضًا إلى هذه الحفرة من اليأس؟
لا—لا، أنا أفتقد شيئًا هنا.
نعم... ظننت أنك ستعود يومًا ما.
شعرت بموجة من النفور، كالحشرات تزحف على جلدي.
"...أستاذ. دعني أسألك مرة أخرى. لماذا تركت مقعدي دون لمس؟"
" هــاهــا... ورشتنا تحتاج إلى عقول حادة مثل عقلك. "
نقرة!
الأستاذ جورج، الذي كان واقفًا الآن عند الباب، أقفل الورشة.
اتخذت على الفور وضعية قتالية.
كانت هذه حالة طوارئ.