الفصل 24: عين العاصفة [2]
--------
كان المشهد وكأنه زحف من أعماق الهاوية.
تلك الحركة البطيئة، المحقنة في يد واحدة، والمادة البنفسجية الغامضة بداخلها.
سلاحي المفضل في الرد؟ سيف.
اللعنة، هذا عيب.
منذ العصور القديمة، كان واضحًا. السيوف لا تنتصر على المحاقن.
"أستاذ جورج، ما هو ذلك الدواء في المحقنة؟"
"إنه معزز للثقة. هناك تأثير جانبي لفقدان الذاكرة المؤقت، لكن... حسنًا، ليس شيئًا خطيرًا جدًا، لذا لا داعي للقلق."
"آها."
تخليت عن أي تردد. كان واضحًا أن الأستاذ جورج ليس في حالته الطبيعية الآن.
وكان لدي فكرة غامضة عن سبب محاولته حقني بتلك المادة.
الوثائق المتناثرة العديدة على الأرض...
"أنت تخطط لجعلني أوقّع على استمارة التقديم للجامعة، أليس كذلك؟"
"هيا، القول بذلك يجعله يبدو قسريًا جدًا. لا تقلق، مع هذا الدواء، ستوقّع الاستمارة بإرادتك الخاصة. مطبوعًا، بخط يد ثابت وكل شيء."
"لقد صنعت دواءً مخيفًا، أستاذ. ما الذي دفعك إلى هذه النقطة؟"
" لعنة تُسمى العمل الزائد والأرق. "
" آهـــا. "
ثبت سيفي.
لا حاجة للرحمة.
لقد تجاوز الأستاذ جورج بالفعل نقطة اللا عودة.
"أستاذ، قد لا أكون أقوى طالب في كرادل، لكنني كنت دائمًا طالبًا نموذجيًا. حتى أنني أحمل لقب فارس."
كنت ضعيفًا.
لكن القوة كانت دائمًا نسبية.
وإذا كان خصمي مجرد باحث مثل الأستاذ جورج، يمكنني الفوز.
" دعني أريك ما يعنيه الشباب. "
"بالتأكيد، حاول... في ورشتي!!"
الأستاذ جورج، الذي كان يترنح، هجم عليّ فجأة كمجنون.
لم تكن حركاته حركات شخص مدرب على القتال. حتى أنه انزلق على الأوراق المتناثرة عبر الأرض.
استمر في تكرار دورة السقوط وجهًا لوجه على الأرض ثم النهوض مرة أخرى وهو يشن هجومه.
كانت حركاته بطيئة ومتذبذبة. ومع ذلك، دون أي خدع أو حيل، دفع المحقنة نحوي بصدق تام.
طقطقة!
على الرغم من أن المحقنة كانت بلا شك سلاحًا ممتازًا، إلا أن سلامتها الهيكلية كانت ضعيفة بشدة. هززت سيفي بدقة نحو المحقنة في يده، فتحطمت بسهولة.
حتى لو كانت لديها إبرة حادة، طالما لم تخترق، لم يكن ذلك مهمًا. بغض النظر عن مدى قوة المحقنة، إذا كنت أنا الخصم، فلن تنجح ببساطة.
"بعد كل شيء، أنا شخص عبر خط الحياة والموت. لن أسقط لشيء مثل هذا."
حتى لا أتعرض للسائل الذي كان داخل المحقنة، كنت حذرًا.
حتى لو كان هو من يمسك بها، من يدري إذا كان الدواء سينشط فقط بلمس الجلد؟
" ...أرى. "
نظر الأستاذ جورج إلى المحقنة المكسورة في يده وأطلق تنهيدة.
بطيء، ومشوش... لا تزال حركاته تبدو كتلك لشخص ترك عقله في مكان بعيد.
"أنت فقط متعب، أستاذ. هذا كل ما في الأمر."
"نعم... أفترض أنني فقط منهك..."
ترنح مرة أخرى.
بدأ الأستاذ جورج يتأرجح من جانب إلى آخر مرة أخرى.
كانت حالته المثيرة للشفقة مؤلمة تقريبًا للمشاهدة...
"...هاه؟"
تمايل الأستاذ جورج. تحرك يمينًا ويسارًا بحركة فضفاضة وغير مستقرة.
بدأ العالم يتشوش، يدور معًا كالحبر المسقط في الماء.
"أغ؟!"
سقطت على ركبتيّ. عندها فقط أدركت. لقد تم تخديري.
الذي كان يتمايل... لم يكن الأستاذ جورج. كنت أنا طوال الوقت.
إذن متى بدأ ذلك حتى؟
"يا إلهي، تشعر بالدوار؟ لا تقلق. ستعتاد عليه قريبًا. إذا أصبح الأمر صعبًا جدًا، يمكننا تناول فنجان قهوة لاحقًا أو شيء من هذا القبيل."
"الدواء... لقد تم تبخيره ونشره في جميع أنحاء الورشة من البداية، أليس كذلك؟"
على الأرجح كان الأستاذ جورج نفسه تحت تأثير الدواء أيضًا.
إذا كان الأمر كذلك، فإن الترياق يجب أن يكون...
هل كان... القهوة؟
" هاهاهاها! ممتاز، ممتاز فقط. استمر في كونك حادًا، يوهان. دعني أرحب بك رسميًا مرة أخرى في آرس ماجنا. "
" اللعنة... عليه... "
سحب الأستاذ جورج محقنة جديدة من جيبه.
بداخلها كان نفس الدواء الذي دمرته للتو قبل لحظة.
" حان الوقت لتوديع ذاتك الكئيبة والخاملة! بمجرد أن تبدأ الثقة، يمكننا الجلوس مع فنجان قهوة والبدء في استشاراتك المهنية. "
اقتربت المحقنة.
اللعنة، إذا أصبت بذلك، انتهى الأمر حقًا.
" لا داعي للقلق بشأن رسوب امتحان القبول. سأكتب لك توصية بنفسي. "
"هذا عرض مغري للغاية، أستاذ جورج. ومع ذلك..."
بووم!
في تلك اللحظة، دوى هدير مدوٍ.
قطع ظل أحمر المساحة المزدحمة—المكاتب، المعدات، كل شيء—دون لمس شيء واحد.
في نهاية الخط، كالبرق الذي أخذ شكلاً، وقف بطل بشعر أحمر يرفرف في الهواء.
" يوهان لديه موعد مسبق بالفعل. "
لوبيليا فيشوس فون ميلتونيا.
في اللحظة التي ظهرت فيها، حطمت المحقنة التي كانت على وشك اختراق رقبتي، محترقة محتوياتها.
تبخر الدواء بالكامل تحت البرق الأحمر، دون أن يبقى قطرة واحدة.
انتشرت الرائحة الكريهة للحظة فقط.
تحطم!
تحطمت جميع نوافذ الورشة دفعة واحدة، واندفاع الهواء النقي أزال رائحة المواد الكيميائية العالقة.
"ولن يضر التهوية قليلاً. يبدو أن مجرد الوقوف هنا مضر بالصحة."
" ...أحيي طفلة الدم القرمزي. "
على ما يبدو، حتى الأستاذ جورج لم يستطع إثارة ضجة أمام عضو إمبراطوري. سقط على ركبتيه على الفور.
"لا داعي لهذه الرسميات، أستاذ. أليست هذه كرادل، بعد كل شيء؟"
" مفهوم. "
" شكرًا. "
بينما أومأ الأستاذ جورج قليلاً ووقف، ردت لوبيليا بابتسامة.
يبدو أنها قدرت فهمه السريع. لم تكن تحب الأشخاص الذين يطيلون الأمور.
"بالمناسبة، سموكِ. عندما قلتِ إنه لديه موعد مسبق... هل يمكن أن يكون...؟"
"أنت تفكر بشكل صحيح، أستاذ. هذا الشخص... من المقرر أن يصبح مسؤولاً في القصر بعد التخرج."
"يا إلهي، يا للأسف."
"هم؟"
"كنت أقصد أن أقول، 'يا للروعة'."
"حسنًا، للحظة ظننت أنك بالتأكيد لن تعتبر أن تصبح مسؤولًا إمبراطوريًا شيئًا يُفخر به. لابد أنني أسأت السماع."
"أ-بالطبع لا."
بدأ الأستاذ جورج يبدو الآن كتابع جبان يتعهد بالولاء لملك شيطاني.
لم يعد هناك أثر للعالم المتزن والوقور الذي بدا عليه ذات مرة.
لم يبقَ منه الآن سوى رأس منحنٍ. كان هذا بالضبط صورة شخص بالغ يعمل ينجو في المجتمع.
"آه، أستاذ جورج، هل يمكنك الخروج للحظة؟ أحتاج إلى تبادل كلمة سريعة مع يوهان، وهذا..."
" سأعود خلال ثلاث ساعات. "
" عشر دقائق ستكفي. "
" نعم، سموكِ. "
مع ذلك، تراجع الأستاذ جورج خارج الغرفة.
تجسيد الناجي الاجتماعي الحقيقي.
حسنًا، أفترض أنه لا يمكن الجدال مع من يتحكم في التمويل.
"الآن إذن، هل نبدأ حديثنا؟"
"...قبل ذلك، سموكِ، هل تمانعين في تحضير فنجان قهوة لي؟ إنه على الرف هناك."
"……؟"
فركت لوبيليا شعرها للخلف.
لم يتغير تعبيرها، لكنها بدت كما لو أنها في حيرة من أمرها، صامتة مذهولة.
في تلك اللحظة، أدركت خطورة ما فعلته للتو.
"هل... أرسلتني للتو في مهمة...؟"
"لقد خرج ذلك بشكل خاطئ! لم أقصد ذلك بهذه الطريقة..."
"...أنت حقًا شيء ما. لم أتوقع تلك الثقة. ما هذا الشعور؟ رأسي يسخن... هل يمكن أن يكون هذا الحب؟"
"ليس كذلك! أقسم أنني آسف! سموكِ! كل ذلك خطأي! آآآآه!"
طقطقة! تصفير!
غضب ساحق.
قدرتها الخاصة بالبرق الأحمر تألقت وتصاعدت بعنف، كما لو كانت تعكس غضبها.
"الترياق! قصدت الترياق! حبوب القهوة مليئة بالترياق!"
"هاها... لا تقلق. فهمت ما قصدته. ومع ذلك، يجب أن أقول، أشعر بشعور غريب جدًا حيال هذا. هاها!"
قد أموت فعلاً اليوم.
***
لحسن الحظ، لم تؤذني لوبيليا.
كما هو متوقع من ملكتنا العظيمة، لا تغضب من الأمور التافهة.
" شـ-شكرًا على مساعدتكِ. "
" لا تعرها اهتمامًا. أنت موهبة واعدة ستصبح يومًا ما مسؤولًا في الإمبراطورية. من الطبيعي أن أعتني بك. "
"هاها، كانت تلك دعابة ذكية، سموكِ. حقًا، لا تخيبين الظن أبدًا."
" كنت أقصد ذلك كدعابة، لكن مع ذلك. "
الرد الذي عاد كان أكثر رعبًا من لو كانت قد قالت فقط إنها ليست دعابة.
شعرت... واقعية بشكل غير مريح.
"لنتحدث عن العقد لاحقًا..."
هل كان علينا حقًا إثارة ذلك مرة أخرى لاحقًا؟ سيكون من الجيد لو لم نفعل ذلك.
من الأفضل عدم استفزازها الآن والأمل أن تنسى ذلك بشكل طبيعي.
"في الوقت الحالي، جئت لتوصيل رسالة. لقد استدعتك المديرة. تأكد من زيارتها قبل درس الغد."
لم يكن استدعاء أولغا هيرمود غير متوقع. لقد حدث شيء الليلة الماضية. كان من المنطقي أن تستدعي الشخص المتورط.
ستُتبادل بعض الإجراءات الرسمية، وستُختتم الأمور بشكل أنيق بما فيه الكفاية.
لم يصب أحد، وأولغا هيرمود لم تكن من النوع الذي يثير المشاكل من لا شيء.
لكن ما كنت مهتمًا به حقًا كان شيئًا آخر.
"لماذا تكونين أنتِ من يوصل تلك الرسالة...؟"
لماذا كانت لوبيليا تنقل تلك الرسالة؟
حتى لو كانت أولغا هيرمود المديرة، هل يمكنها حقًا إصدار أوامر لأميرة؟
حسنًا... مع مستوى سلطة وقوة أولغا، ربما تستطيع.
لكن كان هناك المزيد لتخسره من أن تكسبه. ولوبيليا لم تكن من النوع الذي يتغاضى عن ذلك. مما يعني... كانت هذه لوبيليا تتصرف من تلقاء نفسها.
"بالضبط. لو كان لديك ولو صديق واحد، لما وقعت هذه المهمة الصغيرة عليّ."
"آه."
بالتفكير في الأمر، حدث ذلك أيضًا في بداية الفصل الدراسي.
في مرحلة ما، يبدو أن الأميرة لوبيليا قد تولت منصب كونها صديقتي الوحيدة.
هل كان ذلك عذرها لزيارتي؟ إذا كان الأمر كذلك، فربما كان هناك سبب آخر وراء ذلك.
كنت بحاجة حقًا إلى تكوين صديق واحد على الأقل قريبًا.
"كنت فقط أتساءل عما قد تخفيانه أنت وأرييل عني."
"ألن يكون من الأسرع أن تسألي السيدة أرييل مباشرة؟"
" لن أفضل الشك في صديقة. "
إذن ماذا عني؟ كان من المفترض أن أكون صديقًا أيضًا.
"أرييل سيئة جدًا في الكذب، كما ترى. من أجلها، قررت عدم التدخل. حتى بين الأصدقاء، لا يزال يتعين عليك احترام خصوصية بعضكم البعض."
"سموكِ، الخصوصية ليست فقط للأصدقاء... لا عليك."
الشكوى لن تغير شيئًا.
لو كانت ستفعل، لما أمرت بإجراء فحص خلفية في المقام الأول.
"لم تسمعي شيئًا حقًا؟"
" لم أسأل في المقام الأول. "
" أرى. "
فكرت في أرييل.
كان بإمكان أي شخص أن يعرف، فقط بمشاهدتها مرة واحدة، أن كل حركة صغيرة كشفت عن عواطفها.
كانت على الأرجح من النوع الذي لا يستطيع الكذب دون أن يظهر ذلك على الفور.
وربما كان ذلك بالضبط كيف تمكنت من خداع لوبيليا.
بلعب دور شخص لا يستطيع الكذب على الإطلاق، تركت العديد من الأكاذيب تُكشف بينما أخفت الكذبة المهمة حقًا.
"حسنًا، ليس لدي حقًا أي سبب لإخفاء أي شيء."
لكنني لم أكن مثلها.
في البداية، لم أفهم لماذا شعرت بالحاجة إلى إبقائه سرًا. لو كنت مكانها، لكنت تشبثت بلوبيليا وتوسلت إليها لإيجاد طريقة لي للبقاء على قيد الحياة.
كان الأمر فقط...
"كانت المعركة الأخيرة خطيرة جدًا. ميلانا... أي الخائنة من الفصل F استخدمت سلاسل."
لكن لم تكن لدي نية أن أصبح من نوع الأوغاد الذين يكشفون كذبة بذلت جهدًا كبيرًا لحمايتها.
ولو ذهبت وكشفتها بنفسي، ألن يؤدي ذلك فقط إلى كسب استيائها؟
لم تكن لدي نية أن أُقتل عن طريق الخطأ أثناء التدريب بسحر طائش.
"لم يتحمل جسدها ذلك، لكن المشكلة الحقيقية كانت ظهور متغير آخر. كان جيف. سواء وقع في كلمات الطائفة أم لا، تم منحه قوة إلهية وبدأ باستخدامها لشفاء جسد ميلانا المتنخر."
تابعت بعذر مطول.
لم تكن الحقيقة، لكنها كانت قصة معقولة.
في الواقع، يمكن للقوة الإلهية شفاء حتى اللحم المتحلل، وقوة السلسلة المكونة من اثنتي عشرة حلقة كانت شيئًا حتى أرييل لم تستطع تحمل تجاهله.
كان المنطق متماسكًا.
لكن كان هناك شيء واحد فقط يهم.
" كدت أموت. "
تعبيري، إيماءاتي، الرعشة في صوتي وأفعالي—
كان عليّ أن أجعل كل جزء منه يبدو مقنعًا تمامًا.
أرييل مدينة لي بوجبة على الأقل بعد هذا.
***
بعد أن غادرت لوبيليا—
أطلقت تنهيدة ارتياح وانهرت على مكتبي.
كانت لحظة خانقة.
كل ثانية من استجواب لوبيليا غير المباشر جعلتني أختار كلماتي بحذر شديد، ظننت أن رأسي قد ينفجر.
ومع ذلك، تمكنت من خداعها.
أو ربما رأت من خلالها ولعبت معي احترامًا لشجاعتي.
على أي حال، بقي السر آمنًا.
شعرت وكأنها نهاية يوم عاصف، لكن الحقيقة كانت أن عملي الحقيقي لم يبدأ بعد.
"أوه، انتهيت من الحديث؟"
"...لنتجمع، أستاذ جورج. محاولة خطف طالب؟ لو لم تكن كفؤًا بالفعل، لكنت أبلغت عنك للمديرة."
لو لم يكن لديه مهارات حقيقية، لكنت أغلقت هذه الورشة بنفسي.
ومع ذلك، بما أنه كذلك، لا مفر منه. كنت بحاجة إلى مساعدته لصنع الجرعة التي ستعالج مرض أرييل.
"نعم، نعم. لذا أنت بالفعل تضايق الباحثين فقط لأنك مقدر أن تكون مسؤولًا إمبراطوريًا. أيها الوغد."
"كفى من ذلك. هل يمكنك إلقاء نظرة على هذا؟ ما أحاول دراسته هو..."
"مرض الساحر العظيم، أليس كذلك؟ أم يسمونه متلازمة التجاوز هذه الأيام؟ إذن أنت تلتقط ذلك أخيرًا؟"
"...لم أدرس ذلك هنا أبدًا. كيف عرفت؟"
"لقد ألقيت نظرة خاطفة على الدفتر الذي كنت تحمله دائمًا ككنز."
"هذا انتهاك للخصوصية."
"ألم أخبرك أن تأخذه معك؟ لو كان ذلك ثمينًا لهذه الدرجة، كان يجب أن تأخذه عندما غادرت الورشة."
"……"
كان محقًا.
لكن كيف كنت سأعرف أنني سأنتهي باستئناف مشروع بحث تخليت عنه للتخلي عن التعلقات؟
"حسنًا، البحث نفسه كان مثيرًا للاهتمام. كانت النظرية ضعيفة، لكنني شعرت بالشغف. أم كان هوسًا؟"
"يمكنك معرفة أشياء مثل هذه؟"
" نعم. "
سحب الأستاذ جورج الكرسي بجانبي وجلس، ثم قال،
" كانت هناك بقع دموع. "
" كان ذلك لعابًا. "
"تعلم أنني حللت المادة؟"
"لماذا قد تفعل ذلك حتى؟"
"حتى أستطيع مضايقتك هكذا، أيها الصغير."
أنت مجنون تمامًا.
"على أي حال، أحببت هذا حقًا. هذه الأيام، الأطفال ليس لديهم أي جرأة، لكنك... إما أنك لا تعرف الخوف أو مجرد شخص بلا عقل، تطلب ميزانية مثل هذه... واو. بالنظر إليها مرة أخرى، نعم، أنت بالتأكيد مجنون. تعتقد أن ميزانية مثل هذه تظهر فقط لأنك طلبت؟"
" لكن كرادل ستعطي. "
" هذا صحيح. "
تمامًا كما كنت أبحث لإنقاذ أخي الأصغر، كريس.
أحيانًا، رمي ما يكفي من المال على مشكلة قد يحلها. بالطبع، قد لا يفعل.
وإذا لم يفعل، كل ذلك التمويل الفلكي يتلاشى في الهواء.
ومع ذلك، كان ذلك جيدًا.
"وإذا تردد الباحث بسبب قيود الميزانية، كيف من المفترض أن يقوم بأي بحث؟"
لم يكن مالي.