الفصل 41: ما يغير الحياة [3]
---------
القصر الإمبراطوري، سيراف
في عظمة القصر، كانت الأميرة الثالثة لوبيليا تستعد لعشاء مع الإمبراطور إلى جانب الأمير السادس فالين.
"أختي، هل تعتقدين أنني سأتمكن من كسب رضا والدي؟"
"إذا وقفت بثقة واعتزاز، أنا متأكدة أن والدك لن يجد عيبًا فيك."
كانت هذه المرة الأولى التي يتناول فيها فالين العشاء مع الإمبراطور.
كسب ولو لحظة من وقت الإمبراطور لم يكن بالأمر السهل.
وكان السبب وراء اختيار الإمبراطور إقامة عشاء مع أبنائه بسيطًا.
"...لم أكن أعتقد أن والدي يعرف حتى أنه عيد ميلادي."
اليوم كان عيد ميلاد الأمير السادس العاشر.
مأدبة عشاء دُعي إليها جميع أفراد العائلة الإمبراطورية.
الإمبراطور، الذي لم يظهر وجهه حتى في أعياد الميلاد السابقة، قد رتب بنفسه مأدبة للاحتفال بعيد ميلاد فالين. هذا جعل المناسبة أكثر أهمية.
للأسف، باستثناء لوبيليا، أبلغ الأشقاء الآخرون مسبقًا أنهم لن يحضروا، لذا كان من المرجح أن تكون مناسبة هادئة...
أن تكون مع والدي...
الفاتح العظيم.
مجرد فرصة تناول العشاء مع جلالة الإمبراطور كانت شرفًا عظيمًا لفالين.
"إنه يتذكر كل شيء. لم ينسك. لكن... لست متأكدة إذا كان ذلك بالضرورة أمرًا جيدًا."
داعبت لوبيليا شعر فالين المتوتر بلطف.
اليوم كان نقطة تحول في حياته.
بالنسبة لأبناء الإمبراطور، بلوغ العاشرة كان يحمل هذا النوع من المعنى.
ستتغير أشياء كثيرة بعد عشاء الليلة.
"يقول جلالته إن الوقت قد حان ويطلب منكما التوجه إلى قاعة الطعام."
"سنذهب على الفور."
أومأت لوبيليا للخادم الذي جاء لتوصيل الرسالة.
"فالين، لا تنسَ ما قلته لك. حافظ على حذرك دائمًا. إذا ارتكبت ولو خطأ واحدًا..."
"لا تقلقي، أختي. أعرف أن هذا ليس مجرد رؤيتي... إنه اختبار من والدي."
"...جيد. أنا أثق بك."
أومأت لوبيليا وتوجهت إلى قاعة المأدبة مع فالين.
كان وجه فالين الشاب متصلبًا من التوتر، لكنه دخل القاعة بثقة، دون تردد.
بينما كانت لوبيليا تراقبه، أدارت رأسها ببطء.
"أهلاً."
كان الإمبراطور جالسًا أمام طاولة تفيض بمأدبة فاخرة. رحب بهما بابتسامة دافئة، شبه إنسانية.
شعر أحمر مشتعل بدا وكأنه يمكن أن يشتعل في أي لحظة وعيون ذهبية ثاقبة بدت قادرة على التهام حتى الوحوش.
لم يبدُ كرجل عاش لأكثر من مئة عام.
وكما ابتسم لهما على نطاق واسع—
نعم، ذلك الرجل كان حقًا...
"نحيي جلالتك."
إمبراطور الإمبراطورية.
أبراهام فيشوس فون ميلتونيا.
كان رجلاً يطغى على الآخرين بمجرد وجوده.
شعرت وكأنها مغمورة في أعماق البحر. شعرا بضغط غير ملموس، ساحق.
لم تكن هناك عداوة، ولا نية قتل. لقد أظهر اهتمامًا فقط. لكن حتى ذلك وحده جعل من الصعب على فالين التنفس.
"هاء... هاء..."
ارتجف فالين.
أراد الهروب في تلك اللحظة بالذات.
لكن...
"نحن... نحن نحيي جلالتك."
لم ينسَ كلمات لوبيليا.
في النهاية، تغلب فالين على الضغط وواجه نظرة أبراهام.
كان عضوًا إمبراطوريًا. أمير الإمبراطورية.
لذا وقف بكرامة.
"هم."
بدا الإمبراطور راضيًا عن هذا وأومأ قليلاً.
مع ذلك، خف الضغط الجوي الذي كان يثقل على فالين إلى حد ما.
عندها فقط استطاع فالين التقاط أنفاسه والتقدم للأمام.
"لوبيليا، لقد مر وقت طويل. كيف تسير دراستك؟"
"بفضل نعمة جلالتك، لقد كنت أحرز تقدمًا ثابتًا."
"جيد. واصلي جهودك."
بعد تبادل بعض الكلمات الرسمية مع لوبيليا، التفت أبراهام إلى الضيف الرئيسي على الطاولة... فالين.
"وفالين. عيد ميلاد سعيد. أنت الآن عضو كامل في العائلة الإمبراطورية."
"أنا لا أستحق هذه النعمة، جلالتك."
"لا داعي لأن تكون متصلبًا. فقط ابقَ يقظًا بشكل معقول واشعر بالراحة."
"نعم، جلالتك."
"إذن، دعونا نجلس جميعًا. يمكننا التحدث أكثر أثناء الوجبة."
ضحك أبراهام بخفة، وأشار إلى فالين ولوبيليا، اللذين كانا لا يزالان واقفين، للجلوس.
جلس فالين مباشرة مقابل الإمبراطور، بينما أخذت لوبيليا المقعد بجانبه.
وهكذا بدأ العشاء لثلاثتهم فقط.
***
لدهشة فالين، لم يكن تناول الطعام مع أبراهام غير مريح كما كان يخشى.
كما قالت لوبيليا.
على الرغم من أن أبراهام بدا غير مبالٍ بأبنائه، في الواقع، كان يوليهم اهتمامًا كبيرًا.
"سمعت أنك حصلت على المركز الأول في بطولة ركوب الخيل. سمعت أيضًا أنها كانت المرة الأولى التي تتنافس فيها. ألم تشعر بأي ضغط؟"
"لا، لقد استمتعت فقط بالركوب مع الحصان."
"أرى. في ساحة المعركة، الحصان هو الذي يجب أن تثق به أكثر وتُوكل حياتك إليه. أنا سعيد لسماع أنك قد فهمت ذلك بالفعل، على الرغم من صغر سنك."
"شكرًا، والدي."
"هاهاها! هل هذا شيء يُشكر عليه؟ أنت من قام بالعمل الجيد. لا داعي لشكري على كل شيء صغير. حتى لو كان لديك دعمي، النتائج جاءت من جهودك الخاصة."
"...نعم!"
كان أبراهام أكثر إمبراطورية وأكثر إنسانية مما توقع فالين.
بدأ فالين يصبح حيويًا، ناسيًا الخوف الذي شعر به تجاه أبراهام ذات مرة.
بدا أبراهام أيضًا راضيًا عن تغير سلوك فالين. شرب بحيوية.
مع ارتفاع المزاج،
سأل أبراهام بنبرة أكثر جدية من قبل.
"بالمناسبة، فالين. الآن بعد أن بلغت العاشرة هذا العام، أنت تفهم أنك ستتنافس مع أشقائك، أليس كذلك؟"
"نعم، أفهم."
"إذن، بينما تتنافس معهم، أي نوع من الإمبراطور ترغب أن تصبح؟"
"...أريد أن أصبح إمبراطورًا لجميع الناس."
ابتلع فالين ريقه.
قد يقول البعض إنها إجابة ساذجة. حتى لوبيليا، التي دعمته وعتنت به، ابتسمت مرة بمرارة لهذا الحلم.
هل سيُوبخ؟ هل سينتقده الإمبراطور؟
انتظر فالين رد أبراهام بقلق.
"سيكون ذلك طريقًا صعبًا. الإمبراطورية أصبحت شاسعة لدرجة أنني أنا نفسي أجد صعوبة في إدارتها. 'جميع الناس' الذين تتحدث عنهم لا يُحصى عددهم ومتنوعون بشكل لا يمكن تصوره. هل يمكنك حقًا أن تقول إنك ستتمكن من احتضانهم جميعًا؟"
"ربما لا أستطيع القول بذلك بيقين. لكنني أنوي الاستمرار في السعي نحو هذا الهدف دون الاستسلام."
"همم..."
ساذج.
ومع ذلك، لم يجد أبراهام إجابة فالين سيئة للغاية.
"بالفعل. بدون أحلام، لا يمكن للإنسان أن يتقدم. سأتطلع إلى اليوم الذي ترتفع فيه فوق أشقائك وتصل إلى هذا المقعد."
"نعم، جلالتك!"
ابتسم أبراهام بلطف.
في الحقيقة، لم يهتم بأي نوع من المثل العليا قد يمتلكها الإمبراطور التالي. بعد كل شيء، هو نفسه أصبح الإمبراطور الذي فتح العالم.
إذا كان هناك شيء، يجب على المرء على الأقل أن يمتلك حلمًا عظيمًا بهذا الحجم.
كلما كان الحلم أكبر، زاد ما يمكن للمرء أن يسعى نحوه.
حدق أبراهام في كأس النبيذ في يده للحظة قبل أن يضعها جانبًا.
كان الدليل كافيًا.
"فالين، لقد تركت هدية لمربيتك. خذها معك بعد الوجبة."
"نـ-نعم...!"
أدرك فالين حينها. لقد تم الاعتراف به من قبل أبراهام.
وفي تلك اللحظة بالذات—
ضربة!
انفجر رأس فالين.
كانت سكين مدمجة في المكان الذي كان رأسه فيه للتو.
من المحتمل أنه لم يدرك حتى أنه كان يموت.
جالسًا مباشرة مقابله، تحدث أبراهام إلى الخادم بجانبه بتعبير غير مبالٍ.
"أحضر لي سكينًا جديدًا."
"...نعم، جلالتك."
أخذ أبراهام السكين الجديد من الخادم وبدون توقف، بدأ بتقطيع اللحم في طبقه.
"هل تعتقدين أنني كنت مخطئًا؟"
كان السؤال موجهًا إلى لوبيليا.
كانت واقفة متجمدة وذراعها ممدودة نحو الهواء الفارغ.
ربما حاولت الإمساك بالسكين التي ألقاها أبراهام.
لكن الهجوم المفاجئ لم يترك لها وقتًا للرد.
النيران التي التفت حول معصمها منعتها من إيقافه.
لم يسمح الإمبراطور أبراهام للوبيليا بالتدخل.
ومع ذلك...
"...لا، كان جلالتك على صواب."
كان فالين قادرًا على الرد.
لقد شن أبراهام هجومًا مفاجئًا كان، إذا لم يكن هناك شيء آخر، بإمكان فالين التعامل معه.
مات فالين لأنه خفض حذره في اللحظة الأخيرة.
"بالنسبة لشخص يقول ذلك، عينيك تبدوان وكأنك تريدين قتلي الآن."
نظر أبراهام جانبًا إلى تعبير لوبيليا الفارغ، ثم أطلق ضحكة خافتة.
"أنتِ تعرفين ذلك أيضًا، أليس كذلك؟ هذه كانت رحمة. لم يكن فالين ليبقى على قيد الحياة في هذه العائلة الإمبراطورية القاسية."
"نعم، أنا مدركة."
"الموت بسلام الآن ربما كان النتيجة الأفضل له."
مات فالين بحلم في قلبه.
اعتقد أبراهام أن ذلك ربما كان الأفضل.
التمسك بالأحلام التي تتجاوز مستوى المرء لا يمكن أن يؤدي إلا إلى الهلاك.
هكذا كان الأمر في هذه الأسرة الإمبراطورية.
بدون قوة، لا يمكنك البقاء. وحتى لحظة واحدة من السهو ستكلفك ما تعتز به.
من اللحظة التي يتم الاعتراف بك كعضو إمبراطوري في سن العاشرة، لا أحد يمكنه حمايتك.
لهذا قتله. ليرى إذا كان لدى فالين القوة للحفاظ على ذلك الحلم.
للأسف، فشل فالين في الاختبار.
"أنتِ تفهمين أيضًا، أليس كذلك، لوبيليا؟ لقد مررتِ بالفعل بما كان يجب أن يواجهه فالين. لم يكن يجب أن تزرعي الأحلام فيه. لم يكن يجب أن تظهري له الدفء."
كان يجب أن تزرعي السم بدلاً من ذلك.
كان يجب أن تكسري ذلك الفتى الحالم البريء المسمى فالين.
لو كنتِ حقًا تمنيتِ له البقاء، لكان ذلك الطريق الوحيد.
"الأمير الأول تخلى عن مُثله في سعيه وراء حلم، والأمير الثاني تخلى عن حلمه وأصبح وحشًا في سعيه وراء مُثله."
الأمير الأول حتى تخلى عن لقب ولي العهد وغادر العائلة الإمبراطورية.
الأمير الثاني، من ناحية أخرى، تخلى عن كل شيء للحصول على لقب ولي العهد.
"إذن، ماذا عنكِ، لوبيليا؟ أنتِ، الأميرة الوحيدة التي تجرؤ على تحدي السلطة الإمبراطورية... إلى أي جانب تعتقدين أنكِ أقرب؟"
اختارت لوبيليا التسوية.
قررت متابعة مُثلها دون التخلي عن قناعاتها.
قد يسميها البعض مترددة. آخرون قد يسمونها متناقضة.
وقال الإمبراطور أبراهام هذا:
"إذا لم تنكسري، ستكونين الإمبراطورة القادمة، لوبيليا."
قال إنها الأكثر ملاءمة للعرش.
"بالطبع..."
أطلق الإمبراطور ضحكة خافتة ونظر إلى لوبيليا مرة أخرى.
"لكن لا يزال لديكِ بعض النقص. ستحتاجين إلى إصلاح ذلك أولاً."
كانت لوبيليا بالفعل تلقي لكمة على أبراهام.
***
لم تكن هناك معركة.
كان الفارق بينهما كبيرًا جدًا بحيث لا يمكن أن تتم معركة حتى.
نظر أبراهام إلى لوبيليا الملطخة بالدماء وابتسم.
"كان ذلك مؤسفًا."
لقد تمالكت لوبيليا جيدًا.
كان أبراهام هو من دفعها للهجوم، ينخز أعصابها ببطء.
لو صمدت قليلاً فقط، لكان قد أعطاها درجة النجاح.
"لا تزالين تشبهين الأمير الأول أكثر. على الرغم من أن مهاراتك أقل بكثير."
بالطبع، كان من الأفضل لو أظهرت موهبة تفوق حتى أبراهام نفسه.
لكنها فشلت في كلا الأمرين.
"اعلمي أن هذا أيضًا كان رحمة."
مع تلك الكلمات، غادر أبراهام قاعة المأدبة.
"……"
لوبيليا، التي كانت مستلقية في بركة من الدماء، قبضت يدها بهدوء.
كانت غاضبة.
عجزها الخاص، بعد أن انتهت بهذا الشكل دون رفع إصبع واحد، كان لا يُطاق.
كان الفارق بينهما كبيرًا جدًا.
طقطقة!
دفعت لوبيليا نفسها بضعف من بركة الدماء.
قد يضحك الأشقاء الناجون عليها.
حتى هي كانت ستفعل.
"غبية جدًا."
كانت الأولى في السخرية من نفسها.
لم تملك قوة، ولا مهارة.
السبب الوحيد لبقائها على قيد الحياة كان لأن أبراهام، كما قال، أظهر لها الرحمة.
لقد نجت بالتشبث بتلك الرحمة.
ضربة!
ضربت لوبيليا عمودًا بقبضتها، ثم تعثرت خارج قاعة المأدبة.
بينما كانت تتعثر، رأت شخصية تقف في الممر.
"الأمير فالين، إنه..."
كانت مربية الأمير السادس، فالين.
كانت تمسك بسيف يبدو أنه قد أُعطي من الإمبراطور.
كانت تمسكه بإحكام على صدرها، كما لو كان شيئًا ثمينًا وكانت تحميه ككنز.
كان سلاحًا رائعًا. على الأقل، كان يعني أن أبراهام كان ينوي حقًا الاحتفال بعيد ميلاد فالين.
لو تمكن فالين من صد هجوم أبراهام المفاجئ، لكان واقفًا هناك الآن، يبتسم، يقبل ذلك السيف.
فكرة أن هذا الاحتمال كان موجودًا ذات مرة ضيقت على قلب لوبيليا.
تحدثت لوبيليا بإيجاز.
"لقد مات."
"آه..."
ارتجفت المربية.
الهدية الإمبراطورية التي كانت تمسكها على صدرها شعرت الآن وكأنها جثة فالين.
تاركة وراءها مربية فالين، التي انهارت أخيرًا على ركبتيها في بكاء، تقدمت لوبيليا متعثرة.
كان عليها أن تصبح إمبراطورة.
أكدت لوبيليا على عزمها.
***
بعد حبس ستان روبنهود في مكان ما في السجن تحت الأرض، عدت أخيرًا إلى المهد.
هاه... أعتقد أن هذه هي الأمور الآن. كنت أُجرّ باستمرار إلى الخارج.
هل يجب أن أذهب إلى الصف أولاً؟ لا، أعتقد أنني تأخرت بالفعل... ربما يجب أن أتوجه مباشرة إلى الورشة؟
هيا، ليس كما لو أنني سأُحبس فقط لتخطي يوم أو اثنين.
نعم، سأذهب مباشرة إلى الورشة.
"هم؟"
عندها لاحظت شخصًا قريبًا.
طالب آخر يتخطى الصف؟ حسنًا، أعتقد أن ذلك منطقي.
ليس كما لو أن العالم مليء بالطلاب المثاليين.
شعورًا بنوع من القرابة الغريبة، فكرت أنني قد ألقي نظرة على الأقل على وجهها، فمشيت أقرب.
"……"
بدت مألوفة.
كانت أيضًا آخر شخص أردت مواجهته في المهد الآن.
لوبيليا فيشوس فون ميلتونيا.
كانت متكئة على مقعد وجسدها مغطى بالضمادات.
" هم. "
استدرت بشكل طبيعي وبدأت أمشي في الاتجاه الآخر.
يمكنني أخذ الطريق الطويل إلى الورشة. لا ضرر في استنشاق بعض الهواء النقي بين الحين والآخر.
" يوهان داموس. "
" نعم. "
" توقف واستدر. "
" نعم. "
"لم تذهب إلى الصف، لذا يجب أن يكون لديك الكثير من الوقت الضائع. هل تمانع في إجراء محادثة سريعة؟"
" أوه، الوقت شيء لدي منه بكثرة. بالطبع، سموك. "
اللعنة. حظ سيء.