الفصل 63: العقد [1]
---------
على الرغم من أن والدي قال إنه سيأتي إلى العاصمة، إلا أنني بحاجة إلى فعل ما بإمكاني قبل إقناعه.
حتى لو كانت الطرق متطورة نوعًا ما الآن، فالمسافة لا تزال مسافة.
من إقليم داموس، الإقليم الحدودي النائي الذي قد ينسى الإمبراطور وجوده حتى، إلى العاصمة، حتى بالسرعة القصوى، سيستغرق الأمر ثلاثة أيام على الأقل.
عادةً، يستغرق حوالي أسبوع.
ما لم تغير الخيول في كل مدينة، أقدر حوالي خمسة أيام في أحسن الأحوال.
إذن ماذا؟ هل يجب أن أنتظر بلا فعل خلال هذا الوقت؟
لا، كنت بحاجة إلى التفكير في خطة خاصة بي أيضًا.
"يوهان، هي! لقد تغيبت عن الصف مجددًا اليوم، مستخدمًا عذر 'أنا مريض'، أليس كذلك؟"
"يونا، التوقيت مثالي. كنت بحاجة إليكِ بالفعل."
"أه، أ-أم...؟"
أمسكت بيونا التي بدأت بالتراجع غريزيًا.
لا تفعلي هذا. إذا لم تساعديني، أنا حقًا في ورطة.
"م-ما الذي يحدث؟"
"قد يبدو هذا هراءً تامًا، لكنني بحاجة إليكِ أن تأخذيه بجدية."
"حسنًا."
"آرييل تقدمت لي بطلب زواج."
"ما نوع الهراء—؟"
يونا، التي كانت على وشك التلويح بالأمر بضحكة كعادتها، عبست.
لا بد أنها أدركت أنني لم أكن أمزح.
"هل أنت جاد؟"
"نعم."
"ألا يمكنك فقط أن تقول لا؟"
"إنه زواج سياسي بين عائلات نبيلة. وقد أرسلت بالفعل هدايا الزفاف."
"واو..."
يبدو أنها أدركت أخيرًا مدى جدية الأمر.
بدأت يونا بالتفكير في الأمر بتعبير جاد نادر على وجهها.
"إذن، كانت الأمور هادئة لفترة، والآن أنت حقًا أفسدت الأمور، أليس كذلك؟"
نقرت بلسانها بعدم تصديق. كان وجهها باردًا، وطريقة تعاطفها معي جيدًا... قد يظن أي شخص يشاهد أن يونا نفسها هي من كانت غاضبة.
"ما الذي تخطط لفعله؟"
"أحتاج إلى معرفة ذلك الآن. كنت آمل أن تجمعي بعض المعلومات عن دوقية إيثر من أجلي."
"آه... إذا أفسدت ذلك، قد تموت، تعلم."
كان ترونيوس إيثر ساحرًا عظيمًا ووحشًا متخصصًا في القتال، لا أقل.
من حيث قوة القتال البحتة، كان أقوى حتى من الحكيم العظيم فاوست. مع وجود أشخاص مثل هؤلاء متمركزين تحت الإمبراطور، لا عجب أن جميع الفصائل القوية كانت تتحرك بحذر حوله.
والأكثر من ذلك، كان شخصًا قاتل ونزف في ساحة المعركة. سيكون حادًا بشكل لا يصدق في اكتشاف وجود القتلة.
"لست أطلب منكِ الحفر مباشرة في الدوقية. فقط الشائعات وما شابه. انظري ماذا يمكنكِ معرفته."
"حسنًا، هذا لا بأس به، لكن يوهان؟ ألا تعتقد أنك أصبحت مرتاحًا جدًا في توجيهي؟"
"بعد كل المرات التي ساعدتكِ فيها...!"
"ألم أساعدك أكثر من ذلك؟"
"إذن ساعديني قليلاً أكثر ما دمتِ هنا."
"لقد مات ضميرك أخيرًا، أليس كذلك؟ همم... حسنًا، لا بأس. أود أن أبقى معك على المدى الطويل على أي حال."
"صحيح؟ صحيح؟ ليس لدي أحد سواكِ. أنتِ الأفضل."
"...أهم."
يقولون إن الحيتان سترقص إذا مدحتها.
وكنت أرى بوضوح تحسن مزاج يونا بشكل كبير بعد سماع تملقي.
"ص-صحيح؟ بو هي هي."
"بالطبع."
بهذا المعدل، كنت سأموت حقًا.
كانت هناك أشياء أخطر من مراقبة أشخاص ثقيلي الوزن مثل كولت، وتيليس، وفاوست.
كان هؤلاء الرجال على الأقل واضحين. كنت تستطيع معرفة ما يجب أن تكون حذرًا منه معهم.
ومع ذلك، التورط عاطفيًا مع آرييل كان قصة مختلفة تمامًا.
كانت عمليًا تمثال استفزاز حي، بعد أن سحقت رؤوس عدد لا يحصى من الإرهابيين داخل وخارج المهد.
إذا ارتبطت بشخص مثلها، سأصبح نقطة ضعفها.
كل من استهدفها من قبل سيأتي خلفي على الفور.
التعرض لعدد غير محدد من الأعداء كان أخطر بكثير من مواجهة عدو واضح ومحدد.
"بصراحة، أفضل طريقة للتعامل مع شيء مثل هذا هي لو أن الشخص المعني مات بطريقة غامضة دون أثر. لكن للأسف، هذا ليس خيارًا سواء من حيث التبرير أو القدرة."
"تتحدث مثل قاتل محترف. يا له من شيء مخيف لقوله."
"حقًا؟ حتى لو لم أكن أنا، أعتقد أن هذا هو النوع من الأفكار التي سيفكر فيها أي شخص أولاً في هذا الموقف."
"……"
بصراحة، كنت قد فكرت في ذلك أيضًا.
لكنها كانت فكرة سيئة للغاية لدرجة أنني حرصت على محوها من ذهني بأسرع ما يمكن.
لم يكن وكأن لدينا ضغينة ضد بعضنا البعض أو شيء من هذا القبيل.
"حسنًا، سأساعدك في الوقت الحالي. لكن في المقابل، عليك أن تفعل لي معروفًا لاحقًا، اتفقنا؟"
"……"
"هل مات ضميرك حقًا؟"
"بالطبع مات. لكن دعيني أسمع المعروف أولاً وأقرر بعد ذلك."
الآن بعد أن شاركنا مثل هذا السر المهم، كنا نتحدث بدون أي تردد.
جعلني ذلك أشعر بأنها أكثر قربًا مني.
"إذن، يوهان، ماذا ستفعل؟"
" أنا... "
بالطبع، لم يكن وكأنني سأجلس بلا فعل بينما تعمل يونا.
كان ذلك القبر المسمى "الزواج" يقترب ثانية تلو الأخرى.
بدلاً من الانتظار بقلق، كان من الأفضل أن أتحرك.
" سأذهب لرؤية سموها لوبيليا. "
" واو... "
ربتت يونا على كتفي وكأنها معجبة.
" تماسك. "
كانت عبارة مليئة بالمعاني.
***
هل سبق لي أن ذهبت لرؤية لوبيليا بمفردي من قبل؟
ربما لا.
لم تكن شخصًا يمكنني استدعاؤه حسب رغبتي.
لكن في النهاية، هكذا سارت الأمور.
وقفت أمام لوبيليا مثل الماشية التي تُساق إلى المسلخ.
"يوهان، لم أستدعك حتى، فهل تعتقد حقًا أنه من المنطقي أن تظهر بهذا التعبير عندما أنت من استدعاني؟"
"هذا مجرد شكل وجهي."
"أرى."
لم أستطع التحكم في تعبيري.
ولا عجب. لوبيليا، التي قبلت طلبي لمقابلتها بسهولة، كانت تبتسم وكأنها توقعت هذا منذ البداية.
في الواقع، كانت قد حذرتني حتى، لذا لم يكن ذلك خاطئًا تمامًا.
ومع ذلك، كان تعبيرها وكأنها كانت تتوقع فشلي، وهذا أثار غضبي.
"إذن، ما الأمر؟ أليس هذه المرة الأولى التي تستدعيني فيها؟"
"……"
"سأعطيك خمس دقائق."
لقد ساعدت في دفع الأمور إلى هذه النقطة، والآن تعطيني مهلة زمنية؟
بجدية، هذا كثير جدًا.
" من فضلك، أوقفي السيدة آرييل. "
"أوقفها؟ هذا طلب غامض قليلاً، أليس كذلك؟ هل تحاول آرييل قتلك أو شيء من هذا القبيل؟"
تظاهرت لوبيليا بأنها لا تعرف شيئًا، على الرغم من أنها كانت تعرف الوضع بأكمله بوضوح.
بصراحة، لم أكن أعرف كيف يمكن لشخص أن يكون بهذا الحقد.
" لقد تقدمت لي السيدة آرييل بطلب زواج. لا، لقد فرضت زواجًا سياسيًا بين عائلاتنا من العدم. والآن، من شبه المستحيل أن أقول لا. "
"هذه أخبار رائعة. بصراحة، مقارنة بك، أليست آرييل هي التي تفوقك؟ لا أفهم حقًا لماذا أنت منزعج جدًا من الفكرة. من أين تأتي هذه الثقة حتى؟"
"أنتِ تعرفين بالضبط عما أتحدث. إذا استمر الأمر هكذا، سأموت!"
"أوه، هيا... كيف يفترض بي أن أعرف ما لم تخبرني به؟ سيد يوهان، لديك ميل للمبالغة في تقديري."
أي شخص يمكنه سحق جمجمة إنسان بيديه العاريتين يستحق أن يُبالغ في تقديره.
"تلك الجائزة التي قلتِ إنك ستمنحينني إياها المرة الماضية ثم ألغيتِها... أليس بسبب هذا؟"
"هوو؟"
في هذه النقطة، حتى أنا فهمت. كانت الأمور قد توافقت بأكثر من طريقة.
بالنظر إلى شخصية لوبيليا، كان من النادر جدًا أن تلغي شيئًا وعدت به.
في ذلك الوقت، شعرت بخيبة أمل قليلاً فقط، لكن كان يجب أن أفكر بعمق أكثر في سبب إلغائها.
"ربما ألغيتِها مراعاة للسيدة آرييل، أليس كذلك؟ إذا كان الأمر كذلك، يمكنني أن أخمن نوع المكافأة التي كنتِ تخططين لمنحي إياها، سموكِ."
"سأعطيك ثلاث دقائق أخرى. تابع."
"ليس هناك الكثير لقوله. كان من المحتمل أن تكون رسالة توصية لمنصب رسمي إمبراطوري، أليس كذلك؟ سواء كان ذلك يعتبر مكافأة أم لا قصة أخرى..."
كان من السهل نسيان ذلك، لكن لوبيليا كانت تحاول جذبي إلى جانبها.
حتى الآن، كنا مجرد معارف عابرين في أحسن الأحوال، لكنها رأتني كنبي... أو شيء في مستواه.
وللأسف، كنت شيئًا في هذا المستوى. تم التصديق عليه رسميًا من قبل كولت. اللعنة.
"إن وجود شخص مرتبط بالدوقية يتلقى توصية رسمية إمبراطورية قد يبدو وكأنه يمنحهم قوة زائدة."
كان لبيت إيثر نفوذ هائل، يكفي لاختراق السماوات.
في الواقع، في الظروف العادية، كان الإمبراطور سيود التخلص منهم.
لكن بما أن عائلة إيثر تصرفت بطاعة وحافظت على انخفاض مكانتها، بقوا بعيدين عن المشاكل.
من خلال تجنب الحركات العدوانية والبقاء هادئين، واصل الإمبراطور أبراهام احترام ترونيوس.
لو أظهر ترونيوس طموحًا يومًا، لكانت العائلة الإمبراطورية فعلت كل ما في وسعها لسحق بيت الدوق.
والآن، يأتي شخص مثلي... صاعد موصى به من قبل الأميرة الثالثة لوبيليا.
هذا وحده كان كافيًا لجذب كل أنواع المجرمين الذين يحاولون إسقاطي، وربما خططت لوبيليا لاستخدام ذلك كوسيلة لإبقائي تحت سيطرتها.
بالضبط. كانت وكأنها ساعدتني فقط لتطالب بشيء أكبر في المقابل. ضمير لوبيليا كان عمليًا غير موجود.
على أي حال، ماذا لو ارتبط شخص تلقى مثل هذه التوصية بدوقية إيثر من خلال زواج سياسي؟
لن يتقبل الإمبراطور ذلك جيدًا.
سيجده مزعجًا للغاية. إذا ساءت الأمور، لن أكون أنا فقط بل دوقية إيثر بأكملها قد تُجرّف بعيدًا.
لهذا السبب تخلت لوبيليا عن منحي التوصية.
"استنتاج ممتاز؛ معظمه صحيح. لكن ماذا بعد؟ معرفة كل ذلك، ماذا يمكنك أن تفعل فعلاً، يوهان؟ أم أنك تخطط لقول شيء نبيل، مثل أنك ستدخل البلاط الإمبراطوري طوعًا؟"
"……"
كانت محقة. ربما كانت لوبيليا تأمل أن أختار أن أصبح مسؤولًا إمبراطوريًا بمحض إرادتي.
الجزء الأكثر تعقيدًا هو أنه حتى لو حاولت اتخاذ هذا الخيار، فمن المحتمل أن ترفضه.
ليس لسبب محدد... فقط لأنها تهتم بآرييل أكثر مما تهتم بي.
وعلى أي حال، كانت آرييل حليفتها. إذا تزوجت آرييل، ستبدأ لوبيليا حتماً في رؤيتي كجزء من صفقة معها.
لن أتمكن من تجنب ذلك.
لذا، هذا الطريق كان مستبعدًا.
"أليس السبب في أن سموكِ بحاجة إلي بسبب المعلومات في رأسي؟"
"تقصد المعلومات عن كولت؟ نعم، كانت تلك المعلومات مفيدة للغاية. بفضل زيادة المراقبة، انخفضت الأنشطة الإرهابية من عدن بشكل حاد مؤخرًا."
كان ذلك فقط لأنني أخبرت كولت أن يتوقف عن العبث في البحث عن الأثر ويجلس بهدوء وينتظر.
بالطبع، لن تعرف لوبيليا ذلك، لذا قد أتركها تفكر بما تريد.
سيساعد ذلك فقط في رفع قيمتي في عينيها على أي حال.
"إذا ساعدتني في هذا الأمر، سأتعاون مع سموكِ."
"هوو...؟"
نظرت إلي لوبيليا بعيون واسعة من المفاجأة.
كانت ردة فعل مفهومة. بعد كل شيء، قبل بضعة أشهر فقط، لم أتحمل التورط معها بأي شكل من الأشكال.
لكن الوضع قد تغير قليلاً.
النبي كولت.
الحكيم العظيم فاوست.
القاضي تيليس.
كان الثلاثة الأكثر خطورة يعرفون بالفعل من أنا وكانوا يراقبونني عن كثب.
بالطبع، هذا لا يعني أنني أخطط لجذب انتباه مجموعات أخرى أيضًا...
لكن في هذه النقطة، شعرت بأن مستوى المخاطرة يمكن التحكم فيه.
ربما لأن أعصابي قد تصلبت أو ربما لأن حياتي قد ذهبت إلى الجحيم.
على أي حال، إذا تصرفت فقط كمستشار مع الحفاظ على هويتي مخفية، فليس هناك أي جانب سلبي حقيقي للوبيليا.
كانت تريد استخدامي، لا تدميري.
وربما كان ذلك أكثر ملاءمة لها إذا بقي وجودي خلف الستار. هذا شيء سأضطر إلى توخي الحذر الشديد بشأنه.
"ما رأيكِ؟"
"اقتراح جريء."
أومأت لوبيليا.
بدا أنها مسرورة. لكن بعد ذلك، تحول تعبيرها إلى جدي مجددًا وهي تتابع.
"لكن لماذا يجب أن أزعج نفسي، بينما سيسقط كل شيء في مكانه من تلقاء نفسه؟"
"لأنني مخطوب للسيدة آرييل لا يعني أنني سأشارك كل ما أعرفه مع سموكِ طواعية."
"ستفعل... إذا أردت البقاء على قيد الحياة."
"……"
"حسنًا، أمزح. أنا لست بهذا القسوة."
أليس كذلك؟
تساءلت فعلاً إذا كانت هذه المرأة هي البطلة الأصلية حقًا.
في هذه النقطة، لم يكن الأمر أنها تفتقر إلى الضمير؛ كانت عمليًا شريرة.
"لنرى... يوهان، حتى أنا لا يمكنني التدخل بشكل أعمى في حدث عائلة دوقية. أنت تفهم ذلك، أليس كذلك؟"
"أفعل. لكن ألا يمكنكِ إقناع السيدة آرييل؟"
"إقناع فتاة معمية بالحب ليس بالأمر السهل بالضرورة."
هزت لوبيليا كتفيها، ثم أشارت إلى ستان الذي كان يقف بصمت خلفها مثل لوحة قابلة للطي.
كان ستان بوضوح غير راضٍ عن شيء ما وعبس للحظة قبل أن يسلمني وثيقة.
وبمجرد أن نظرت إليها، لم أستطع إلا أن أعبس مثلما فعل.
"وقّع عليها. إذا فعلت، أعدك أنني سأوجه هذا الأمر نحو نتيجة ترضي الجميع."
كان عقدًا.
بدأت يدي ترتجف من تلقاء نفسها.