الفصل 66: العقد [4]
--------
أبي، بعد أن أسكت يونا تمامًا ببضع كلمات، تناول رشفة أخرى من الماء البارد ليهدأ قبل أن يتحدث.
"كنت أظن أنك تعيش كأحمق، لكن يبدو أنك أخيرًا تقوم بشيء لائق."
"كنت دائمًا أبذل قصارى جهدي."
"كنت تشكو في كل مرة تتصل فيها."
سخر مني.
من الغريب أن الحديث وجهًا لوجه هكذا شعر... بالراحة. ربما كنت أفتقد عائلتي أكثر مما أدركت.
"بالمناسبة، أين أمي وكريس؟ ألم يأتوا معك؟"
"يجب أن يكونا في النزل الآن يفرغان الأمتعة. لهذا جئت أولاً. لم أرد أن أجعلك تنتظر طويلاً. ظننت أنك قد تبدأ بالقلق."
"أرى. لكنني مندهش أنك تمكنت حتى من إيجاد مكان للإقامة."
"أوه، هذا بفضل علاقة محظوظة. يبدو أن القدر ليس قاسيًا تمامًا."
"لماذا يبدو هذا مشؤومًا؟"
"كانت علاقة جيدة، فلماذا أنت من يقلق، يا بني؟"
"سأحتفظ بالحكم حتى أسمع القصة كاملة. ما نوع العلاقة التي كانت؟"
في مثل هذا الوقت، أي لقاء جديد يبدو مشبوهًا.
ومع ذلك، بالنظر إلى الرحلة الطويلة التي قطعوها، لم يكن من الغريب أن يكونوا قد التقوا بشخص ما في الطريق. ربما أنا الغريب لشعوري بالقلق. أو ربما يجب أن ألعن الأوغاد الذين جعلوني مرتابًا هكذا في المقام الأول.
"ساعدنا قافلة تجارية كانت تتعرض لهجوم من اللصوص. وهذا أدى إلى مساعدتهم لنا في إيجاد نزل."
"هل كانت نقابة أندفاراناوت التجارية؟"
"أوه؟ أتعرفهم؟"
"نعم، حسنًا..."
أرأيت؟ كنت أعلم أن هناك ما يدعو للقلق.
كان هذا ملحوظًا منذ البداية... مثل نوع من الإشارات المشؤومة التي تنتظر أن تؤتي ثمارها.
بصراحة، إذا كنت ستصادف أي شخص في هذه الأيام، فمن المحتمل جدًا أن يكون مع أندفاراناوت.
حتى الآن، كان واضحًا أن أندفاراناوت كانت تتوق لانتزاع الأراضي الإمبراطورية الرئيسية التي تُركت شاغرة في أعقاب الهجمات الإرهابية.
الاصطدام بإحدى قوافلهم على الطريق من الريف أو الساحل لم يكن بعيد الاحتمال.
"هل صادفتم رئيس النقابة؟"
سألت، فقط للاحتياط.
كان السؤال جزئيًا لمعرفة مدى سوء الوضع الذي كنت فيه.
إذا كان رئيس نقابة أندفاراناوت متورطًا أيضًا، فلن يكون هناك طريقة أخرى لتفسير ذلك. كنت حقًا خارج الحظ تمامًا.
"حسنًا؟ لم أسأل كثيرًا، لذا لست متأكدًا. لكنها بدت كسيدة شابة إلى حد ما، لذا أشك أنها كانت رئيسة النقابة."
إذا كانت سيدة شابة، فمن المحتمل أنها كانت رئيسة النقابة.
في النهاية، كانت رئيسة أندفاراناوت ابنة عائلة نبيلة أُبيدت بسبب نزوات الإمبراطور.
لم تكن في سني تمامًا، لكنني أتذكرها كامرأة ذات سحر فاخر نوعًا ما.
"إذا كنت تعتقد أنك تعرفها، هل تريد الذهاب للتحقق لاحقًا؟"
"لا، شكرًا."
"إذن سأخطط للقاء مع والدتك وكريس غدًا..."
تناول أبي رشفة من الماء البارد، ثم أطلق تنهيدة عميقة.
"لماذا لا تريد الزواج؟"
"من فضلك، ألق نظرة على هذا."
"ذهبت إلى هذا الحد لتحضير شيء مثل هذا؟"
كنت دائمًا جادًا. إذا لم أفعل على الأقل هذا القدر، سأموت.
"همم..."
بعيون تتسع أحيانًا أو جبين يتجعد، تصفح أبي الوثائق التي سلمته إياها.
"إنه بالتأكيد خطير."
"إذن أنت تفهم؟"
آرييل... لا، التورط مع دوقية إيثر كان خطيرًا.
ليس فقط بالنسبة لي، بل للعائلة بأكملها. عادةً، لا أحد سيمنح نظرة لمحافظة داموس المتواضعة في الأقاليم.
لكن إذا ارتبطنا بدوقية إيثر، سنكون هدفًا كافيًا لكل إرهابي هناك.
ليس وكأن عائلتنا لديها الدفاعات التي تمتلكها دوقية إيثر.
"أفهم وجهة نظرك، لكن من الواضح أن رفضهم سيكون أكثر خطورة."
"تش."
"يا بني، لو كنت مكاني. هل كنت ستختار تعريض نفسك فقط للخطر، أم العائلة بأكملها؟"
"...لو كنت أنا، كنت سأحاول حماية الوريث الذي هو مستقبل العائلة."
"حقًا؟ أنا لن أفعل."
هز أبي كتفيه متجاهلاً كلماتي.
لم أتوقع أن يكون بهذه الحزم.
هل الدوقية مرعبة له إلى هذا الحد؟
حسنًا، أنا خائف أيضًا، لكن مع ذلك...
"يا بني."
"نعم؟"
"ألا تعتقد أنك تركت الجزء الأهم؟"
"هاه؟ ما الذي تركته؟"
"السبب الذي جعل دوقية إيثر تقترح هذا الزواج السياسي عليك."
"هذا..."
آرييل انتهى بها الأمر إلى الإعجاب بي.
هذه هي الحقيقة البسيطة، إذا كان علي تلخيصها.
لكن عندما حاولت قول ذلك بصوت عالٍ، لم تخرج الكلمات.
ليس لأنني كنت محرجًا.
حسنًا، بطريقة ما، أعتقد أنه شيء يستحق الإحراج.
"هل من الصواب حقًا رفض مشاعر شخص ما لسبب مثل هذا؟"
"……"
"أم أنه لأنك لا تزال لا تستطيع نسيان تلك الفتاة؟"
"ليس هذا."
"إذن، ألن يكون من الأفضل مقابلتها وجهًا لوجه وحل الأمور بشكل صحيح؟"
"……"
لم يكن لدي ما أقوله.
كان محقًا، من البداية إلى النهاية.
لكن إذا سُمح لي بعذر صغير، ليس أنني لم أفكر أبدًا في التحدث إليها.
فقط لم تسنح لي الفرصة لمقابلتها.
بالطبع، حتى لو قلت ذلك، ستبدو مجرد عذر ضعيف.
"أم أن هناك سببًا آخر لا تحب فيه السيدة آرييل، بصرف النظر عن خوفك من أن تصبح هدفًا؟"
"……"
"لا تقل لي إنك نوع من العنصريين الذين يكرهون الوحوش، أيها الوغد الصغير. إلا إذا كنت تريد أن يُمحى اسمك من سجل العائلة، لا تمزح حتى بشأن ذلك."
"ما الذي تعتقد أنني عليه..."
"إذن، أخبرني، ماذا تعتقد عن السيدة آرييل؟"
قررت أن أتوقف لحظة لأفكر حقًا فيما قاله.
ما هي آرييل بالنسبة لي؟ صديقة؟ أم مجرد معرفة؟
"...لست متأكدًا حقًا."
كل شيء يشعر بالغموض.
كنا متشابكين جدًا لأسميها مجرد معرفة.
وحدث شيء ما بيننا خلال عملية صنع الدواء. شيء جعل من الصعب تسميتها مجرد صديقة أيضًا.
كانت رابطتنا عميقة.
"إذن، أعتقد أن الخيار الوحيد هو التحدث إليها مباشرة، أليس كذلك؟ لننهِ الحديث هنا."
"……"
لوّح أبي بيده بلامبالاة، وكأنه لا يستطيع تحمل التحدث أكثر، ثم انتزع المشروب الذي كنت أرتشفه وشربه دفعة واحدة.
آه، بجدية.
إنه محق... إنه محق. لكن بطريقة ما، ما زلت أشعر وكأنني خُدعت.
***
في اليوم التالي، التقيت بعائلتي.
أمي، بعيونها الناعسة، بدأت تسأل إذا كنت أدرس جيدًا هذه الأيام، إذا كنت أعتني بصحتي، وما إلى ذلك.
كلمات مليئة بالقلق علي.
لكن...
"يوهان؟ أنت تعمل على الدواء للتخلص من الآثار الجانبية لكريس، أليس كذلك...؟"
كان هناك نبرة من الاستياء في صوتها.
هيا، حتى بدون ذلك، أليس كافيًا أن يكون كريس بصحة جيدة؟
بالتأكيد، لم يكن كما كان من قبل، وكان ذلك محزنًا بعض الشيء. لكنه بدا وكأنه يحب حقًا من هو الآن.
"كو هاها! أخي الكبير! لا تشعر بالضغط! أنا سعيد كما أنا!"
"تبدو بصحة جيدة، وهذا جيد أن أراه. كريس، فقط لا تقترب كثيرًا. أنت كثير بعض الشيء."
"نعم، أخي الكبير!"
كريس، الذي أصبح الآن أطول مني، ضحك بقلبية.
كانت ساعديه أكثر سمكًا من رأسي، مع أوردة تتلوى تحت الجلد كشيء حي...
ووجهه... لم يعد يشبه الفتى الجميل الذي كان عليه من قبل.
بدأ وكأنه النوع من الرجال الذين، إذا دخلوا إلى نقابة المرتزقة، سيجعلون الجميع يخفضون أصواتهم ويحتفظون بعين على الأجواء.
كان هذا أخي الصغير.
"أخي الكبير" يقول... لكن بصراحة، يبدو أنني يجب أن أكون أنا من يناديه بذلك.
أي شخص آخر ربما يخطئ به على أنه بربري.
لحسن الحظ، كريس يعرف كيف يرتدي الملابس ويعيش حياة متحضرة.
على أي حال، كان من الجيد رؤيتهم مجددًا بعد وقت طويل.
"يوهان، لكن هل هذا حقًا ما سترتديه لاجتماع التوفيق اليوم؟"
"الزي المدرسي محترم بما فيه الكفاية، أليس كذلك؟"
"أنت تلتقي بشخص من عائلة إيثر."
"حسنًا، أشك أن الدوقية تهتم كثيرًا بالمظاهر."
"هل هذا صحيح؟ همم..."
واصلت أمي النظر إلي بعيونها نصف المغلقة المشككة.
"إذن أنت على دراية تامة. لا عجب أن السيدة الصغيرة..."
"ليس هذا هو الأمر."
"حقًا؟ قال والدك إنك سحرت السيدة الصغيرة تمامًا. وليس فقطها..."
"كل ذلك بدأ من سوء فهم."
"حتى الجزء المتعلق بإعجاب السيدة آرييل بك... هل هذا سوء فهم أيضًا؟"
"قد يكون ذلك صحيحًا بالفعل."
"……؟"
لم أستطع القول إنه ليس كذلك.
لقد ذهبت الأمور بعيدًا جدًا لأنكرها الآن.
"هل أنت جاهز؟"
عندها ظهر أبي، مرتديًا ملابس مثالية.
"إذا قلت إنني لست كذلك، هل يمكنني الذهاب لاحقًا قليلاً؟"
"لا بأس. بحلول ذلك الوقت، من المحتمل أن يكون الختم قد وُضع بالفعل."
"……"
لم يكن هناك المزيد لأقوله. أبقيت فمي مغلقًا وصعدت إلى العربة.
"بالمناسبة، هل كانت عائلتنا تملك عربة مثل هذه؟"
"إنها واحدة اقترضناها من السيدة التي أنقذناها. تأكد من ركوبها بعناية."
"……"
أندفاراناوت اللعينة.
لماذا استمررت في التشابك معها؟ ثم مرة أخرى، بالنظر إلى أنها كانت تملك قبضة محكمة على الحي التجاري، لم يكن من الغريب أن أستمر في الاصطدام بها...
بهذا المعدل، شعرت وكأنني سأواجه قريبًا مواجهة لا مفر منها.
***
وهكذا، توجهنا إلى الفيلا التي أعدتها دوقية إيثر.
لأكون صريحًا، كنت متوترًا.
حتى من بعيد، كانت القصر على نطاق مختلف تمامًا عن منزلنا.
مقارنة بفيلا عائلة إيثر، قد يكون منزلنا كوخ كلب.
"أه...!"
عندما اقتربنا من الفيلا، ظهرت بحيرة جميلة في الأفق بالقرب منها.
وفي المسافة البعيدة، رأيت آرييل تبتسم ببريق وهي تنظر نحوي.
بدت بالتأكيد جميلة في فستانها بدلاً من زيها المدرسي المعتاد وقبعة الساحرة.
ومع ذلك، يبدو أنها لم تستطع التخلي عن تسريحة الشعر ذات العمر القصير تلك. كان شعرها المضفر بعناية يتدفق على كتف واحد.
على الأقل، كان من الواضح أن زيها اليوم مختلف عن المعتاد.
لدرجة أنه كان من السهل معرفة أنها كانت تتطلع إلى هذه الخطوبة.
"يا إلهي."
بجانبي، أومأت أمي برأسها وهي ترى ابتسامة آرييل المتوهجة مثل الزهرة.
"إنها فتاة رائعة، يوهان. ما الذي تشتكي منه؟ هل هو شخصيتها؟"
"شخصيتها ليست سيئة. إنه فقط... بيئتها هي المشكلة."
"كل السبب أكثر لاحتضانها. الزواج يتعلق بالاعتماد على بعضكما البعض، كما تعلم. يجب أن تفعل الشيء نفسه."
"إذا اعتمدت السيدة آرييل على عائلتنا، سنغرق. الفجوة بين عائلتينا كبيرة جدًا."
"لا تدمر خيالات والدتك بحديث جاد كهذا."
تحدثنا لفترة وجيزة هكذا.
ثم اقتربت آرييل بابتسامة خجولة.
"أه، مرحبًا. السيد يوهان. وأعضاء عائلة داموس. إنه شرف لي أن ألتقي بكم جميعًا اليوم. أنا آرييل إيثر."
"يا إلهي..."
أمسكت آرييل بحافة تنورتها وقدمت انحناءة أنيقة.
بعد أن رأيتها فقط وهي قصيرة الرد وسريعة الانفعال من قبل، كان هذا جانبًا جديدًا تمامًا منها بالنسبة لي.
كادت أمي ترقص من الإثارة عند عرض آرييل.
"شكرًا على الترحيب الحار، السيدة آرييل. أنا صموئيل داموس."
من جانبنا، تقدم أبي لتحيتها نيابة عنا.
بناءً على النظرة القصيرة على وجهه، بدا أن آرييل تركت انطباعًا جيدًا عليه أيضًا.
حسنًا... ليس وكأنني كرهتها أيضًا.
بينما كانا يتحدثان للحظة،
ظهر شخصان عبر باب الفيلا.
"أوه! لقد وصلتم؟ هاها!"
الرجل الذي انفجر في ضحكة ودودة المظهر لم يكن سوى راسكال إيثر—
كان هو من رتب هذا الزواج.
والرجل ذو الشعر الأخضر الواقف بجانبه كان بالتأكيد...
"……"
ترونيوس إيثر.
لم أتخيل أبدًا أننا سنلتقي وجهًا لوجه هكذا.
كان شخصًا كنت أفضل تجنبه إن أمكن.
الساحر الأقوى في عصرنا، وحش يُعرف بأنه اليد اليسرى للإمبراطور.
في الوقت نفسه، الساحر العظيم الذي أعاد تعريف سحر التعويذات، والذي كان ينقصه سابقًا حتى صيغة قياسية واحدة.
كان يتفحصنا بوجه خالٍ من التعبير.
"أه، أهاها! هذا هو الدوق ترونيوس إيثر. إنه لا يتحدث كثيرًا بطبعه، لذا من فضلك لا تسيئوا فهمه."
"……يشرفني مقابلتك."
بتشجيع من نظرة راسكال إيثر، قدم ترونيوس إيثر تحية على مضض.
هل يمكن أن يكون لا يحبنا؟ ربما هذه علامة جيدة؟
"أوه، إذن لقد وصلت أخيرًا. يوهان داموس. هل كانت رحلتك سلسة؟"
"أحيي سمو الأميرة الثالثة."
بينما كانت التحيات تُتبادل بين العائلتين، خرجت لوبيليا من القصر.
يبدو أنها وصلت قبلنا.
بالنظر إلى أننا عقدنا اتفاقًا، جاءت لتتورط في مسألة الخطوبة.
"أ-أحيي سمو الأميرة!"
وأبي، الذي لم يكن يعرف عن هذا الموقف، انحنى برأسه متأخرًا.
أثناء الانحناء، نظر إلي جانبًا بنظرة حادة.
كان الأمر مضحكًا، حقًا.
كان هو من أخبرني ألا أتحدث أكثر عن هذا الموضوع.
"سموكِ."
قبل أن أقول أي شيء آخر، اقتربت من لوبيليا وهمست بهدوء في أذنها.
"أعتقد أن هذا المكان على وشك أن يتعرض لهجوم."
"هاه...؟"
كانت غرائزي تخبرني بذلك.
الرمز الذي كان يظهر بشكل متكرر مؤخرًا، مجموعة التجار التي صادفتها عائلتنا بالصدفة—
العربة المستعارة.
" كان هناك تسريب من جانبنا. "
"لم تتخذ، بالصدفة، نهجًا متطرفًا فقط لتعطيل هذا الزواج، أليس كذلك؟"
"لم أفعل."
"……"
لا. حقًا لم أفعل.