الفصل 67: العقد [5]
---------
عند ذكر احتمالية هجوم، أمالت لوبيليا رأسها في حيرة.
"ما دليلك؟ دوق إيثر موجود هنا... من سيكون مجنونًا بما يكفي لشن هجوم في مكان مثل هذا؟"
"إذا كانت فيلا بدلاً من قصر محصن بشدة، قد يرى البعض ذلك فرصة."
"همم... حتى لو كان الأمر كذلك، لا يبدو ذلك معقولاً جدًا."
حسنًا، لو كنت مكانهم، لما حلمت بمهاجمة ترونيوس إيثر أيضًا. لكن لا تنسَ... لقد حدث هجوم أندر تشين.
وفوق كل شيء...
"لقد صنع الكثير من الأعداء بين البرابرة، أليس كذلك؟"
"……"
كان ترونيوس إيثر لا يزال يقوم برحلات متكررة إلى المناطق الشمالية لقتل البرابرة.
بالنسبة لشخص كان لديه زوجة من الوحوش، هذا السلوك بالتأكيد لن يروق لهم.
فوق ذلك، كان البرابرة مختلفين عن أي جماعة أخرى. كان تفكيرهم: "من الرائع إذا فزنا، لكن لا يهمنا إذا متنا."
حقًا، طريقة تفكير بربرية.
"فقط ضعها في اعتبارك، هذا كل شيء. أنا لست متأكدًا تمامًا بنفسي."
"حسنًا، لا ضرر من الحذر. إذن، يوهان؟ هل جئت مستعدًا لليوم؟"
"...لست متأكدًا. كنت أفكر في محاولة حل هذا من خلال محادثة أولاً."
"بعد أن جئت إلى هنا؟"
"أخبرني والدي أن أحاول."
بالطبع، ما كان يعنيه والدي فعلاً هو أن أستسلم. لكنني كنت مختلفًا.
اليوم، كنت أخطط لأقول بجرأة: "بخصوص هذا الزواج... أنا آسف جدًا، لكن هل يمكننا إلغاؤه؟"
"هيا، لا داعي للوقوف هناك فقط. من فضلكم جميعًا، تفضلوا بالدخول!"
تبعتُ راسكال إيثر الذي رحب بنا بحرارة، ودخلت إلى الفيلا.
كان مكانًا جميلاً بجدار خارجي أبيض نقي، لكن...
يبدو وكأنني أدخل إلى قاعة محكمة.
الأمر بأكمله جعلني أشعر بالاختناق.
***
كانت الأجواء مبهجة.
حسنًا، كان راسكال إيثر وآرييل إيثر فقط من بدوا مبهجين.
موهوب بالفطرة. كانت تلك انطباعي الأول عن راسكال إيثر.
وأما بالنسبة لآرييل... حسنًا، هذا ما كانت تريده، فبالطبع كانت سعيدة.
وفقًا لما أخبرتني به لوبيليا، بدت آرييل حتى تظن أنني قد أعطيت موافقتي على الزواج بالفعل.
في أي نقطة في محادثتنا بدوت وكأنني أوافق على زواج سياسي؟
ربما كنت غبيًا جدًا لألاحظ.
لحسن الحظ، كان والدي يبذل قصارى جهده ليبقى صامتًا، وأمي وكريس، سواء بسبب التوتر أو شيء آخر، جلسا بهدوء دون أن ينبسا بكلمة.
"أهم! هم، هم... إذن، متى يجب أن نعقد مراسم الزفاف؟"
مع عدم تدخل أحد لتغيير الموضوع، مر الوقت، وتدفق الحديث بشكل طبيعي نحو تحديد موعد الزفاف.
لم أستطع التردد بعد الآن.
"أعتقد أنه من الأفضل إعادة النظر في هذا الزواج."
"……"
دلو من الماء البارد رُشّ على ما كان مزاجًا لطيفًا.
راسكال إيثر الذي كان يقود المحادثة رمَش وكأنه لا يستطيع استيعاب ما سمعه للتو، ووالدي، وكأنه كان يتوقع هذا طوال الوقت، أطلق تنهيدة عميقة وهو يخفض رأسه.
أمال كريس رأسه، واضحًا أنه مرتبك، بينما أمي... أغمي عليها في النهاية.
الآن، بقي الشخصان الأكثر أهمية.
ماذا عن آرييل وترونيوس إيثر، والد آرييل؟
"مـ-ماذا تقول، فجأة...؟"
بدت آرييل مذهولة، وكأنها تعرضت للخيانة للتو.
على الرغم من أنني أنا من تعرض لهذا، إلا أن أي شخص آخر قد يظن أنني طعنت آرييل في ظهرها.
وترونيوس إيثر، الشخص الذي كنت بحاجة إلى أن أكون أكثر حذرًا معه في هذه اللحظة...
لم يعطِ تعبيره أي شيء. لم أستطع قراءة أفكاره على الإطلاق.
"كـ-كيف تتجرأ...!!"
في خضم الأمر، انفجر راسكال إيثر بالغضب. كانت ردة فعل غير متوقعة.
كنت أستطيع أن أفهم الغضب، بالتأكيد، لكن على هذا المستوى، قد يظن المرء أنه وآرييل كانا مقربين بشكل خاص.
ألم يكونا بالكاد يعرفان بعضهما؟
"الآن، الآن. دعونا نهدأ جميعًا. السيد راسكال. ويوهان، لقد كنت متسرعًا بعض الشيء بكلماتك. كان يجب أن تشرح بشكل أوضح..."
بينما كانت لوبيليا تتسرع للتوسط بيننا—
"الصمت."
اجتاح صوت متأخر الغرفة، مغلبًا على الجميع.
في اللحظة التي ترددت فيها تلك الكلمة الباردة المنخفضة عبر الهواء، لم يستطع أحد فتح فمه.
كانت هذه قوة ترونيوس إيثر وقدرته المستيقظة، والسبب الذي جعله يكسب لقب أعظم ساحر عظيم.
[سحر الكلمة]
كنت أتوقع أن يتصرف ترونيوس إيثر بهذه الطريقة، لكنني لم أتخيل أبدًا أنه سيذهب إلى حد إسكات لوبيليا حتى.
إسكات عضو إمبراطوري؟ الشخص الذي يجب أن يكون الأكثر حذرًا قد فعل شيئًا جريئًا جدًا. كان من الصعب تصديقه.
"بينما من الشرف أن تتدخل سموها، الأميرة الثالثة لوبيليا، شخصيًا، فهذه مسألة تخص دوقية إيثر."
فوق ذلك، أصدر تهديدًا مبطنًا حتى.
لوبيليا، التي بدت وكأنها فوجئت برد فعل ترونيوس، فتحت فمها وأغلقته في حيرة.
لم يكن قد ألغى تأثير الإكراه لسحر الكلمة بعد.
"هناك بعض الأشياء التي أود أن أسأل عنها."
"...نعم."
وكما لو كان الأمر الأكثر طبيعية في العالم، كنت الوحيد الذي لم يتأثر بالسحر.
"ما هو سببك؟ هل تكره ابنتي ببساطة؟"
"...ليس هذا."
هل كان ترونيوس إيثر واحدًا من أولئك الآباء المدللين بشكل مفرط الذين يعشقون ابنتهم بما يتجاوز العقل؟
عبرت هذه الفكرة ذهني للحظة، لكنني هززت رأسي بسرعة.
لو كان الأمر كذلك، لكان قد عاملها جيدًا من البداية. التصرف هكذا الآن لن يكون له معنى.
"إذن ما هو؟"
"أعتقد أن هذا الزواج من المرجح جدًا أن ينتهي بمأساة."
"همم..."
نظر ترونيوس إيثر للحظة إلى قطعة اللحم على طبقه وكأنه يدرسها، ثم رفع رأسه مجددًا لينظر إلي.
آمل ألا يكون يتخيل الآن تحويلي إلى شريحة لحم.
"ما هو سبب تفكيرك بهذا الشكل؟"
"لأننا، أو بالأحرى أنا، لن أستطيع تحمله. لا أعرف إذا كنت تعلم، لكنني ضعيف، وكذلك عائلتي."
كان والدي يحدق بي من الزاوية، لكن لم يكن هناك شيء يمكنني فعله.
كان قاسيًا، لكن هذه هي الحقيقة.
أؤمن أن عائلتنا هي الأفضل، لكن من منظور أكثر موضوعية... حسنًا...
"لقد أجريت بعض الأبحاث مسبقًا."
أخرجت الوثائق التي أعددتها لليوم من داخل معطفي.
لم أكن أتوقع أنني سأنتهي بإظهار هذه إلى ترونيوس إيثر نفسه...
لكن الآن بعد أن وصل الأمر إلى هذا، كنت بحاجة إلى تقديم دليل واضح.
"كانت هناك سبع هجمات إرهابية استهدفت دوقية إيثر في العام الماضي."
"هذا صحيح."
نظر ترونيوس إيثر بسرعة إلى الوثائق التي سلمته إياه، ثم أعاد نظره إلي بعيون خالية من العاطفة.
"وماذا؟"
"بالنظر إلى حجم تلك الحوادث، حسبت أنه إذا وُجهت واحدة منها إلى أراضينا، ستُغرق في النيران."
"همم..."
ألقى ترونيوس إيثر نظرة حول الغرفة.
نظر بين أخيه الأصغر راسكال إيثر، ووالدي. درس تعابير وجهيهما قبل أن يومئ برأسه قليلاً.
"إذن أنت تقول إن السبب في انسحابك من هذا الزواج هو مجرد الخوف؟"
هذا صحيح.
لكن الاعتراف بذلك ببساطة لن يبدو جيدًا، لذا أضفت عذرًا بسيطًا.
"أنا لا أطارد المثاليات. أحاول مواجهة الواقع."
"الواقع... أقول إنه لا يزال مبكرًا جدًا عليك لتتخذ هذا النوع من الأحكام."
"أنا وريث كونتية داموس. لذا يجب أن أفكر في المستقبل. كل قرار أتخذه قد يؤثر على حياة كل شعبي."
وهذه هي الحقيقة.
إذا كنت سأقبل هذا الزواج، ستكون أراضينا بأكملها في خطر.
كنت مليئًا بالأحلام حول وراثة الكونتية يومًا ما والاستمتاع بالثروة والمجد، لكن حتى مع ذلك، كنت أعلم أن علي تحمل بعض المسؤولية.
في النهاية، تلك الثروة والمجد لم تكن شيئًا يُسلم إلي ببساطة.
"مثالية بلا قوة تأكلك فقط."
"...تلك الكلمات تبدو وكأنها موجهة لي."
لأول مرة، كشف عن عاطفة.
تحدث ترونيوس إيثر بسخرية من الذات.
لقد نسيت. كان ترونيوس إيثر ينفذ أوامر الإمبراطور ولم يتمكن حتى من أن يكون بجانب سرير زوجته عند وفاتها.
...لم يكن شيئًا كان يجب أن أقوله أمام شخص مثله.
"أه، ليس أنني لا أحب السيدة آرييل. إنه فقط أننا صغار جدًا لنقرر مستقبلنا بناءً على عواطف عابرة، وجدار الواقع الذي يجب أن نواجهه مرتفع جدًا."
"لا داعي لتقديم الأعذار. إنها الحقيقة."
على الرغم من أنني حاولت متأخرًا تقديم ما كان بالكاد عذرًا، كان ترونيوس إيثر قد استند بالفعل إلى كرسي الطعام الخاص به براحة، وكأن نار عواطفه قد احترقت.
"أفهم شعورك. السوابق أمام عينيك مباشرة. لا عجب."
"……"
"إذا تصرفت بناءً على قلبك وحده دون النظر إلى جدار الواقع، فسيأتي يوم ستجد نفسك تضع الأشياء التي تحبها على ميزان. لهذا اخترت ألا أحب أحدًا أبدًا. لأن هذه هي الطريقة التي تحمي بها الأشياء التي أحببتها ذات يوم."
"……"
لماذا كان ذلك؟
بالنسبة لي، بدت كلمات ترونيوس إيثر وكأنها عذر. عذر لعدم حب آرييل.
"لذا سأحترم قرارك، يوهان داموس."
مع تلك الكلمات، أدار ترونيوس إيثر نظره بعيدًا عني ونظر نحو راسكال إيثر.
"راسكال."
"نعم، أخي."
"أعلم أنك فعلت هذا من أجل ابنتي. لكن يبدو أن قلبك تقدم عليك، وتصرفت بتسرع بعض الشيء."
"...أنا آسف."
"كما تعلم، حماية بيت نبيل يتطلب العديد من التضحيات. كلما زادت السلطة، زادت المسؤوليات التي يجب تحملها. لتنمية القوة لدعم كل ذلك... إنها مهمة صعبة للغاية."
"ليس لدي عذر."
"يكفي أنك تفهم الآن. بالنسبة للأخطاء، هذا الخطأ كان رخيصًا. لذا أنا متأكد أنه كان درسًا قيمًا لك أيضًا."
"نعم..."
بدت راسكال إيثر خائفًا جدًا، وكأنه يتقلص إلى نفسه.
ثم تحولت نظرة ترونيوس إيثر إلى آرييل.
"آرييل، أنا آسف لإشراكك في شؤون الكبار."
"لا، أبي. لم أكن أفكر بوضوح. يبدو أنني تركت عواطفي تتغلب علي أيضًا. أنا آسفة، السيد يوهان. كان يجب أن أضع في اعتبارك ظروف بيت داموس..."
"...لا بأس."
"لا، الآن بعد أن أفكر في الأمر، السيد يوهان هو أيضًا وريث بيت داموس. كان يجب أن أضع ذلك في الاعتبار..."
في النهاية، تقلصت آرييل أيضًا مثل راسكال إيثر.
يبدو أنها أدركت أخيرًا أن أنانيتها تسببت في كل هذا المتاعب.
"لذا دعونا نحاول إيجاد طريقة أخرى."
"أه، نعم..."
ومع ذلك، لم تستسلم آرييل. بطريقة ما، كان ذلك جديرًا بالإعجاب.
بدت وكأنها تنوي إيجاد طريقة أخرى لتكون معي. شيء آخر غير الزواج السياسي بين العائلات النبيلة.
بالتأكيد لم تكن ستقترح أن نهرب في منتصف الليل... أليس كذلك؟
لا يزال يبدو أن رومانسية محرمة معي كانت تتكشف في ذهنها...
كان ذلك شيئًا سأضطر للتعامل معه في النهاية.
"حسنًا إذن..."
بدت ترونيوس إيثر وكأنه ينظر حول الغرفة قبل أن يثبت نظره أخيرًا على لوبيليا.
"ما هي أفكار سموكم حول الأمر، الأميرة الثالثة؟"
"لقد مضيت وقمت بترتيب كل شيء بنفسك، والآن تسأل عن رأيي؟ وبعد أن رسمت الخط بوضوح، قائلاً إنها مسألة عائلية داخلية."
"إنها مسألة عائلية، لكن بالتأكيد لا ضرر من طلب نصيحتك."
"أنت أبلغ مما كنت أعتقد. قد أضطر إلى مراجعة رأيي فيك."
"كما تشائين."
انحنى ترونيوس إيثر برأسه بشكل طبيعي. كانت إيماءة مليئة بالأناقة، تليق بشخص في مكانته.
"للأسف، لا أرى أي فتحة لي للتدخل. أثق أنك ستصدر حكمًا عادلًا ومحايدًا."
"حسنًا إذن..."
مرة أخرى، بدأ ترونيوس إيثر في التحدث. كل شيء سيتقرر بالكلمات التي ستنطلق من فمه.
لكن في تلك اللحظة—
تحطم!
تحطمت النوافذ دفعة واحدة، واقتحمت مجموعة من المتسللين المبنى.
بالطبع، لم أكن قد أدركت حتى أن شيئًا كان يحدث حتى سمعت صوت تكسر الزجاج.
ومع ذلك، كان معظم الأشخاص المجتمعين هنا متخصصين في القتال.
"تجمد."
أخضع ترونيوس إيثر المتسللين قبل أن تطأ أقدامهم الأرض بعد دخولهم من النافذة.
"هذا حقًا مزعج. أو... هل توقعت هذا أيضًا؟"
طقطقة!
سمعت لوبيليا تهمس تحت أنفاسها.
ومع ذلك، غرقت كلماتها على الفور في صوت البرق الذي تطقطق بعدها مباشرة.
من المحتمل أنها عدلت صوتها حتى أسمعها أنا فقط.
حتى نكاتها كانت تُلقى بجدية تامة.
بحلول الوقت الذي أدركت فيه ما حدث، كانت قد اجتاحت أجساد المتسللين مرة واحدة.
لقد تفاعلت بسرعة، على الأرجح لأنني حذرتها سابقًا من هجوم محتمل.
تحت أمر ترونيوس، أُغرق المتسللون الذين كانوا معلقين في الهواء ببرق أحمر وسقطوا على الأرض.
بدا البرق وكأنه يتأخر، مشللاً إياهم. لم يستطع أي من المهاجمين حتى أن يتحرك.
هكذا، انتهت الموقف في أقل من ثانية بعد بدء الكمين.
وقف ترونيوس إيثر من مقعده واستخدم عصاه لإزالة الأقنعة من المتسللين.
"……"
للحظة، ارتجف جبين الرجل الخالي من العاطفة. لوبيليا التي كانت تقف بجانبه عبست أيضًا.
وأنا الذي كنت أتطلع من فوق أكتافهما لم أستطع إلا أن أبتلع ريقي جافًا.
"أنتم..."
كان المتسللون برابرة متحالفين مع "رأس الحربة من زهور الثلج"... بمعنى آخر، وحوش.
كان ذلك متوقعًا.
في النهاية، كانت رأس الحربة من زهور الثلج واحدة من الجماعات المرتبطة بأندفاراناوت وكانت تحمل ضغينة ضد ترونيوس إيثر.
لكنني لم أتوقع أن يذهبوا إلى هذا الحد...
"هرغ..."
أزال أحد المهاجمين المخضعين قناعه بنفسه هذه المرة.
بدت وكأنه رجل عجوز، لكن الأكثر بروزًا، كان يشارك ملامح مميزة مع الشخص الذي أُزيل قناعه للتو.
"ما الأمر، ترونيوس؟ تشعر بالذنب أخيرًا؟"
كان المهاجم وحشًا—
...ووحش أرنب، مثل آرييل تمامًا.
" أنت حي. "
" ليس لفترة أطول. "
"ماذا—؟!"
بوم!
نهض الرجل العجوز الذي كان مخضعًا بهدوء فجأة وقفز على قدميه وفي لحظة، ركل لوبيليا التي كانت تغطي الجميع بالبرق الأحمر وأرسلها طائرة.
فوجئت لوبيليا بالضربة غير المتوقعة، وكانت بطيئة في التفاعل، على الرغم من أنها تمكنت من تثبيت نفسها في اللحظة الأخيرة...
"اليوم، سنموت جميعًا هنا، ترونيوس إيثر."
"……"
"لأن هذه هي الطريقة الوحيدة لغسل الذنوب بيننا."
بعد الرجل العجوز، الذي كسر للتو قيد لوبيليا، نهض المتسللون الآخرون أيضًا وقطعوا أقنعتهم.
كل واحد منهم كان وحش أرنب.
وفي اللحظة التي رأيت فيها تلك السمة المشتركة، علمت سواء أردت ذلك أم لا.
"أليس كذلك... صهر؟"
ابتسم الرجل العجوز.
أجبر نفسه على الابتسام ودموع الدم تتدفق من عينيه.
"دعني أسألك شيئًا واحدًا، ترونيوس. كم كانت موت ابنتي بائسًا؟"
آه، اللعنة...
يبدو أننا قد جُررنا للتو إلى أسوأ سيناريو.