الفصل 70: العقد [8]
---------
كما كان متوقعًا، تم تأجيل لقاء الزواج على الفور. ففي النهاية، تعرضت الأميرة الثالثة لوبيليا لهجوم من المحارب العظيم.
نهضت لوبيليا بعد وقت قصير وكأن شيئًا لم يحدث، لكن مع الدماء التي كانت تنزف من جسدها بالكامل، كان من المستحيل التظاهر بأن شيئًا لم يقع.
ومع ذلك، من غير المرجح أن تُحاسب دوقية إيثر على هذا الحادث.
ذلك لأنه كان من الواضح أن لوبيليا ستتولى تسوية الأمر بنفسها.
من منظور الحس السليم، كان هذا حادثًا كبيرًا، لكن إصابة لوبيليا لم تكن بالأمر النادر، ولم تكن الإمبراطورية في حالة ترف تسمح لها بإثارة ضجة حول شيء مثل هذا.
بالطبع، هذا يعتمد أيضًا على رأي الإمبراطور أبراهام...
لحسن الحظ، حافظ أبراهام على موقفه بعدم التدخل في صراع الخلافة، لذا لم يستخدم هذا الحادث كذريعة للضغط على بيت إيثر.
وهكذا، بعد مرور بعض الوقت لتهدأ الأمور—
"يا إلهي، لا أستطيع العيش في هذه العاصمة المرهقة. بمجرد أن ينتهي كل شيء، سنعود مباشرة، فاعتن بنفسك، يوهان."
"أنت حقًا لا تفكر بابنك، أليس كذلك؟"
"ما الذي يستحق التعلق به في رجل تسبب في مشهد خلال لقاء الزواج؟"
"لم أقل شيئًا خاطئًا. كن صادقًا. هل تعتقد حقًا أنك تستطيع حماية الإقليم إذا حدثت أشياء مثل هذه كل أسبوع؟"
"تسك... هل تحدث أشياء مثل هذه حقًا كل أسبوع؟"
"نعم."
على الأقل مؤخرًا، كانت تحدث.
إذا فكرت في الأمر كدفع ثمن عام هادئ في المهد، شعرت أن ذلك ظالم قليلًا... لكن ليس خارج نطاق الفهم تمامًا.
ومع ذلك، كان محبطًا بعض الشيء أنه على الرغم من مروري بأحداث مكثفة كهذه، لم أنمو على الإطلاق.
"همم..."
في ذلك اليوم، عندما استخدمت السحر لإنقاذ آرييل، سارت الأمور جيدًا... لكن ربما كان ذلك مجرد صدفة. منذ ذلك الحين، لم أتمكن من استخدام السحر المتقدم مرة أخرى.
بدأت أشعر بالنفاد من الصبر، لكنني كنت أعرف أنني لا أستطيع الاعتماد على الحظ.
بمجرد تسوية قضية الزواج هذه، خططت لطلب من آرييل أن تعلمني السحر.
لم تكن بالضرورة أفضل معلمة، لكنها كانت لا تزال أفضل من لا شيء.
"يوهان، أعتقد أننا وصلنا."
"أخيرًا، قضية الزواج اللعينة هذه على وشك أن تُحل."
تمددت وأرخيت جسدي المتيبس.
اليوم كان يوم إعادة النظر في الأمر الذي ظل دون حل في الماضي.
تم ترتيب الرحلة سرًا، والأهم من ذلك، كان من المقرر عقد الاجتماع اليوم في قصر دوق إيثر. لا ينبغي أن تحدث أي مشاكل مثل المرة الماضية.
ومع ذلك، ربما شعرت فكرة الذهاب إلى قصر دوقية إيثر بثقل كبير، لذا بقيت الأم وكريس في الخلف.
بالتحديد، شعرت الأم فقط بالثقل، واختار كريس ببساطة البقاء إلى جانبها.
فو، أخي الصغير كبر الآن.
...كان كذلك حقًا.
أكثر مني حتى.
"مرحبًا. كنا ننتظركم، الكونت داموس."
"آهم! شكرًا على الترحيب الحار."
هذه المرة، خرج رئيس الخدم شخصيًا لاستقبالنا.
كان الشعور بالتأكيد أكثر رسمية مقارنة بالمرة السابقة.
"من هنا، من فضلك."
مع ذلك، تبعنا رئيس الخدم والخدم الآخرين.
"هناك جو طاغٍ للغاية... هل هكذا يكون بيت دوق...؟"
"صحيح؟ لكن بصراحة، هذا يبدو مبالغًا فيه قليلاً... كن يقظًا، أبي."
"فو..."
قالوا إنهم سيعاملوننا باحترام، لكن بما أننا نحن من يلغي الزواج، كان هناك احتمال أن يطالبوا بنوع من التعويض.
كان علينا التفاوض بحذر.
بقيادة الخدم، وصلنا أخيرًا إلى مكتب ترونيوس إيثر.
كان ترونيوس إيثر يراجع جبلًا من الوثائق، وبجانبه وقفت آرييل، هادئة ومتماسكة. عندما رأتني، أعطتني ابتسامة صغيرة.
"اغفر لي لاستقبالك خلال ساعات العمل. يسرني لقاؤك، الكونت داموس."
"كيف لا أعرف كم يعمل الدوق بجد ليل نهار من أجل الإمبراطورية؟ لا بأس على الإطلاق."
"شكرًا على تفهمك."
والدي، الذي عادة ما يكون متصلبًا في كلماته وأكثر توترًا بسبب الموقف، تحدث بنبرة جامدة.
كان الجو خانقًا.
"مرحبًا، الكونت داموس. وأهلاً بك، السيد يوهان. أتمنى أن تكون رحلتك قد مرت بسلاسة؟"
"شكرًا على كرم ضيافتك، السيدة آرييل. لم تكن هناك مشاكل."
"يسعدني سماع ذلك."
ثم ساعدت آرييل، التي كانت تبتسم بلطف، في تخفيف التوتر في الغرفة.
بعد أن حيّتنا بأدب، تراجعت، وفتح ترونيوس إيثر فمه ليتحدث.
"يوهان داموس."
"نعم، دوق إيثر."
"أفهم ما قلته في المرة الأخيرة. ربما كان راسكال قد تسرع، وإرسال هدايا العروس قد شعرت وكأنه ضغط صامت عليك. أريد أن أعتذر عن ذلك أيضًا."
"...لا بأس."
"والكونت داموس. جرّتك إلى هنا على الرغم من انشغالك بإدارة أراضيك. أعتذر عن ذلك أيضًا."
"هاها، لم يكن سيئًا زيارة العاصمة مرة أخرى بعد وقت طويل. لا تفكر في الأمر، دوق إيثر."
"شكرًا على قولك ذلك."
بدا أن الأمور قد تنتهي بسلاسة. بدا ترونيوس إيثر مشغولًا بعمله على أي حال. ربما لم يرد إنفاق الكثير من الطاقة علينا.
لو فقط يمكن أن ينتهي كل شيء بـ "لننسَ أن هذا حدث!" تصفيق تصفيق تصفيق وينتهي الأمر...
" يوهان داموس. "
"نعم؟"
يبدو أن الدوق لا يزال لديه شيء ليقوله لي.
"سمعت أنك أنقذت آرييل. ليس فقط خلال الحادث الأخير، بل حتى في المهد."
"هذا... صحيح؟"
"……؟"
أومأت غريزيًا للموضوع المفاجئ، لكن يبدو أنني لم أكن الوحيد الذي فوجئ.
آرييل، التي كانت تقف خلف ترونيوس إيثر، حدقت به وكأنه شخص غريب.
لحظة ذكّرتني مرة أخرى بنوع الأجواء التي كانت تسود عائلة إيثر.
"لم أكن أعرف حتى أن آرييل كانت تعاني من متلازمة التجاوز، لكنك لم تتعرف عليها فقط... بل قضيت معظم وقتك في المهد لتطوير علاج، أليس كذلك؟"
نظر إليّ والدي بتعبير متسائل، وكأنه يقول، "أنت فعلت؟"
حسنًا، لم يكن لدي حقًا ما أقوله لذلك.
لم أكن أتوقع أبدًا أن أُمدح بهذا القدر.
"لذا أفهم تمامًا مشاعرك تجاه آرييل أيضًا."
"؟؟؟"
"تحويل ذلك إلى شيء فوضوي بالسلطة والسياسة سيكون... غير ناضج، أليس كذلك؟"
"أبي؟"
بدت آرييل متفاجئة من كلمات ترونيوس إيثر، وكأنها لم تتوقعها. لكن بصراحة، كنت أنا الأكثر تفاجؤًا. من الأجواء، أعني.
كان هناك... شيء كان يحدث بالتأكيد!
"انتظر لحظة، دوق."
"لذلك، ستخطب لآرييل. ومع ذلك، لن يُعلن عن هذا علنًا حتى بعد التخرج وبضع سنوات بعد ذلك."
"هاه؟"
سألت مرة أخرى.
لكن لم يكن هناك رد.
"سنوفر أيضًا دعمًا لمقاطعة داموس. بما أن بيت إيثر لم يعد بإمكانه توسيع قوته الخاصة، سيكون من الأكثر حكمة بناء فصيل حليف بدلاً من ذلك."
"هاه؟"
سأل والدي مرة أخرى.
مرة أخرى، لم يكن هناك رد.
دفع ترونيوس إيثر ورقة أمامي وكأن كل شيء قد قُرر بالفعل.
يمكن تسميتها شهادة زواج... أو ربما عقد.
"يبدو هذا استنتاجًا يمكن أن يرضي الجميع. ألا توافق؟"
"أم، حسنًا..."
"نعم؟ هل هناك مشكلة؟ إذا كان هناك عيب لم ألاحظه، أشر إليه."
"لا..."
"لا شيء مني أيضًا."
أجبت على مضض، وأومأت آرييل بتعبير فخور.
عندها فقط فهمت أخيرًا كيف يعمل عقل ترونيوس إيثر.
[المترجم: ساورون/sauron]
كان يتصرف تحت الاعتقاد الراسخ بأن آرييل وأنا لدينا مشاعر متبادلة تجاه بعضنا البعض.
ومع وقوف آرييل هناك، ترد وكأن ذلك طبيعي، لم يكن من المستغرب أن الدوق لم يفكر حتى في التشكيك في ذلك.
الأب وابنته... كلاهما كانا حفنة.
والأسوأ من ذلك، أنني قد تجنبت هذا السؤال مرة من قبل. في ذلك الوقت، أعطيت إجابة غامضة وغير مبالية يمكن أن تُفسر كموافقة. من كان يعلم أنها ستعود لتعضني هكذا...
"بالطبع، هذا شيء يجب على الكونت داموس التعامل معه جيدًا. ماذا تقول، الكونت؟ هل يمكنك فعل ذلك؟"
نظرت إلى والدي وهززت رأسي بهدوء.
كان هذا كأسًا مسمومًا.
لم يكن أنني لا أريد الزواج. لكن هذا كان مقامرة تحمل مخاطر هائلة.
حتى مع دعم بيت إيثر، لم يكن هناك ضمان أن يستعيد بيت داموس مكانته السابقة.
كل ذلك يعتمد على كيفية تعاملنا معه.
تسميته "دعم" كانت كريمة. كان هذا في الأساس عقدًا، بشرط الزواج.
لو كان والدي مثلي، مجرد رجل عادي، لرفض ذلك بالتأكيد...
"ليس مسألة ما إذا كنا نستطيع. إنه شيء يجب علينا فعله."
"أبي...؟"
حسنًا، متى كان العالم يعمل بالطريقة التي أريدها؟
كنت أشعر أن هذا سيحدث.
***
تمكنت من تجنب الزواج.
لكنني لم أتمكن من تجنب الخطوبة.
تم تأجيلها في الواقع. لكن مع ذلك، كان الوضع أفضل بكثير من قبل.
"السيد يوهان."
"نعم؟"
جاءت آرييل شخصيًا لتوديعي وأنا أغادر بيت إيثر.
يبدو أن ترونيوس إيثر كان مشغولًا بالعمل. ومع ذلك، كعضو في الأسرة، ربما جاءت نيابة عنه.
لم يكن ذلك غريبًا بشكل خاص...
"السيد يوهان!"
"آه، نعم."
مشاهدة آرييل وهي تتلوى جعلتني أشعر بقلق غريب.
"... زوج؟ عزيزي؟ أم، أيهما تفضل؟"
"لنبقَ فقط على 'السيد يوهان'، كالعادة."
"إيه..."
لماذا بدت محبطة جدًا؟
انتظر—هل هذا ما أرادت أن تطلق عليّ؟
"اتفقنا على إبقاء الخطوبة سرًا، أليس كذلك؟ لذا يجب أن نتصرف بشكل طبيعي."
"ص-صحيح... لكن عندما نكون وحدنا...!"
"إذا اعتدنا على ذلك وأخطأنا أمام الآخرين، ستكون مشكلة حقيقية. لنحافظ على الأمر طبيعيًا."
"حسناً..."
رؤية آرييل تنهار مثل أرنب بأذنين متدليتين جعلتني أشعر بالذنب بشكل غريب.
ومع ذلك، لم تكن هناك حاجة لإقامة الحواجز كما اعتدت... فقد أصبح هذا شيئًا لا يمكنني تجنبه على أي حال.
"إذن سأراك في المهد، آرييل."
"...نعم! أراك غدًا، يوهان!"
ربما لن يبدو الأمر مريبًا إذا كنا فقط على أساس الاسم الأول.
ومع ذلك، ركبت العربة وأنا أشعر بشعور غريب ودغدغة من فعل شيء لن أفعله عادة.
لماذا، على الرغم من ذلك؟
"أنا مرهق..."
كان الإرهاق العقلي لا يُضاهى.
***
بحلول الوقت الذي انتهى فيه كل شيء ودخلت العربة المدينة—
"أبي."
"ما الأمر؟"
تحدثت إلى والدي، الذي كان يحدق غائبًا من النافذة.
"لماذا قبلت به؟ يجب أن يكون العبء ثقيلًا. ليس وكأنك تحاول استعادة مكانة عائلتنا السابقة أو تتوق إلى السلطة السياسية، أليس كذلك؟"
"لماذا تفترض أن هذا ليس الحال؟"
"لأن هذا ليس نوع الشخص الذي أنت عليه."
"حسنًا، هذا صحيح."
أطلق ضحكة قصيرة.
كما ظننت، كان هذا القرار بأكمله من أجلي.
ما إذا كان ذلك حقًا من أجلي، لم أكن متأكدًا جدًا... لكن على الأقل، كان يثقل كاهلي.
"ابني."
"نعم، أبي؟"
"أنا لا زلت والدك. هل ظننت حقًا أنني لم أعرف أنك لا زلت لم تتجاوزها؟"
"لم تفكر فجأة بذلك بعد سماعك عن علاج متلازمة التجاوز؟"
"...ذلك أيضًا. لكن البقاء محاصرًا في الماضي إلى الأبد لن يفيدك، أليس كذلك؟"
"إذن تقول إن هذا كان نوعًا من العلاج بالصدمة؟"
"أعرف أكثر من أي شخص أنك لست من النوع الذي يستجيب لذلك. فقط فكرت... إذا كان هذا يمكن أن يكون نقطة تحول، ربما يكون ذلك كافيًا. بدت مناسبة جيدة أيضًا..."
"هذا كل شيء؟ هذا سببك الكامل؟"
"نعم، هذا كل شيء."
"……"
تخلى عن تقاعده فقط ليمنحني "نقطة تحول".
عندما فكرت في الأمر بهذه الطريقة، لم يكن لدي المزيد لأقوله.
"كافئني بشكل صحيح، أيها الابن الجاحد."
"بجدية..."
حسنًا، أستسلم.
يقولون إنه لا يمكن لأي والد أن يفوز على طفله، لكنني بدأت أظن أن ذلك ربما كان دائمًا كذبة.
***
بعد مغادرة عائلة داموس دوقية إيثر،
جلس ترونيوس إيثر للدردشة مع أخيه الأصغر، راسكال إيثر، الذي جاء لزيارته.
"هل هذا حقيقي؟"
"اقرأه كما هو."
"أنت تقدم هذا الكم بجدية؟"
"نعم."
"...هاه."
نقر راسكال إيثر لسانه وهو يقرأ اقتراح الدعم لعائلة داموس الذي كتبه ترونيوس إيثر.
لم يعارض بشكل خاص فكرة دعم عائلة داموس.
ما أثار دهشته هو أن ترونيوس إيثر ذهب إلى هذا الحد.
"واو، مقارنة بهذا، الفُتات التي أرسلتها تبدو وكأنها ألعاب."
"كان ذلك ضروريًا."
"لا، أفهم... للتأكد من أن اسم 'الكونت' يعني شيئًا فعلاً، هذا الكم مطلوب. خاصة بالنسبة لبيت في الحدود."
هز راسكال إيثر كتفيه موافقًا.
كانت حسابات ترونيوس إيثر كريمة بعض الشيء، لكنها بشكل عام معقولة.
"ومع ذلك، لا أستطيع استيعاب أنك اتخذت قرارًا مثل هذا. عند النظر إلى هذا، قد يظن أحدهم فعلاً أنك أب يحب ابنته."
"هل يبدو الأمر كذلك؟"
"لا. هذا ما يجعله أكثر إثارة للدهشة."
كان راسكال إيثر قد رأى تحول ترونيوس إيثر عن قرب.
عندما كان طفلاً، كان أخوه الأكبر عادلًا وعاطفيًا. لكن الرجل الذي عاد من ساحة المعركة كان متآكلاً ومتشددًا.
"لقد رأيت الكثير لأحب أو أكره أي شخص."
تغير الحرب الناس.
وقد غيرت ترونيوس أكثر من ذلك. هو الذي أُرسل مرارًا وتكرارًا إلى أشرس وأفظع ساحات المعركة بأمر الإمبراطور.
"رأيت جثثًا بعيني، وصرخات رنّت في أذني."
"……"
"رائحة اللحم المحترق لسعت أنفي، والدم واللحم العالق بالجلد العاري كان ساخنًا ومقززًا."
كل الحواس الخمس تشير إلى الموت.
وكان ذلك من فعله.
"رأيت أناسًا يغفرون لمن كانوا يكرهونهم ذات يوم، وأناسًا يقتلون من كانوا يحبونهم ذات يوم."
لقد رأى الكثير جدًا—
الكثير لدرجة أن التغيير كان حتميًا.
"لا أعرف حتى ما هي العواطف بعد الآن. أو بالأحرى... تخليت عن محاولة فهمها خوفًا."
"أخي..."
"لكن راسكال."
نظر ترونيوس إيثر إلى راسكال بعيون جافة وابتسم.
ابتسامة بدت وكأنها مبرمجة في جسده.
كان يجب أن تشعر مقلقة، لكن راسكال إيثر شعر فقط بشعور عميق بالصراع.
"أتذكر أنني كنت شخصًا يمكنه أن يحب. حتى لو تلاشت العواطف، لم تتلاشَ الذكريات."
عندها فقط فهم راسكال—
ما الذي كان لا يزال يحرك ترونيوس إيثر.
ما الذي كان يدور في ذهن رجل يمر بحركات الحياة فقط.
"لهذا السبب أحاول تحمل المسؤولية عن الأشياء التي كنت أحبها ذات يوم. إنه وعد قطعته للشخص الذي كنت عليه."
المسؤولية.
هذا ما كان يدفع ترونيوس إيثر الآن.
من أجل بيته وعائلته.
لأنه كان الشيء الوحيد المتبقي في حياة فقدت لونها منذ زمن طويل.