لم تكن هذه لحظتي.
ليس بعد.
لكن هل تعرف ماذا؟
تباً لتلك اللحظة.
لا أعرف حتى إذا كانت ستأتي أبداً إذا لم أفعل شيئاً...فلماذا أزعج نفسي بالانتظار؟
سأخلق تلك اللحظة بنفسي.
كانت شفاهي قد انحنت بالفعل إلى ابتسامة مثالية—مزيفة، حادة، ومقنعة بما يكفي لتبدو كالثقة.
لأول مرة منذ أن استيقظت، شعرت بالامتنان لعيبي اللعين.
على الأقل أخفى الخوف.
نظرت إلى دوق أسترافور.
ابن العاهرة.
كنت أريد أن أصرخ بذلك، لكن لم أكن لأفقد أعصابي أمامه.
دوق أسترافور، أود أن أتفاوض على موتي معك.
صمت.
شعرت الغرفة وكأنها تجمدت للحظة. كأنها كانت تحبس أنفاسها.
ثم اختفى الضغط تمامًا.
توجه والدي، والارتباك مرسوم على وجهه.
نظر أسترافور إليّ ولأول مرة، استطعت أن أرى لمحة من المرح في عينيه القرمزيين.
كانت الخطوة الأولى قد اكتملت. لقد أثرت اهتمامه.
الآن جاءت الخطوة الثانية—إخراج والدي من الغرفة.
لأن ما كنت على وشك القيام به؟ هو سوفلادعها تحدث.
ليس في مئة عام.
ليس إذا كان يعرف ما كنت أخطط له.
أخذت نفسًا، حذرةً من أن يهتز.
ثم التفت نحوه.
“أبي... أحتاج إلى التحدث مع الدوق. وحدي.”
لم يتغير تعبيره. ليس في البداية.
لكنني رأيت التردد في عينيه.
صدمة، شك وأخيرًا رفض بارد ومتزايد.
رايل—
من فضلك.
قاطعت قبل أن يتمكن من قول المزيد.
فقط خمس دقائق. هذا كل ما أطلبه.
كانت صوتي منخفضة، حازمة وثابتة.
كان ذلك تمامًا عكس ما شعرت به في الداخل.
الحقيقة هي...كنت خائفًا جدًا.
لم يكن الدوق مثل أولئك المستثمرين الذين كنت أتناقش معهم في حياتي السابقة.
لم يكن شخصًا يمكنك إغواؤه بالأرقام أو المنطق.
كان شخصًا يمكنه محو كل أثر لي بنقرة واحدة.
لكن اللعنة، كان علي أن أفعل ذلك.
من أجل البقاء.
من أجل القوة.
بالإضافة إلى ذلك... إذا حاول فعل شيء، على الأقل سأموت كرجل وليس مختبئًا وراء ظل شخص آخر.
لم يبدو والدي مقتنعًا بعد.
فقط اقرأ الغرفة، يا أبي.
قبل أن ينكرني، أضفت،
"أبي، أنت تعرف أن الدوق ليس من هؤلاء الجبناء القبيحين الذين يهاجمون الضعفاء خلف الأبواب المغلقة. لذا يمكنك أن تطمئن."
مثالي.
تلك العبارة ربطت بينهما.
إذا استمر في الرفض، فسيكون كمن يصف الدوق أسترافور جبانًا.
وإذا كان الدوققدحاول أي شيء...
حسناً، حينها سيعترف بأن اللقب يناسبه.
فخ صغير أنيق، مغلف باحترام زائف.
وأفضل جزء؟
كلاهما فهم تماماً ما أعنيه.
نظر إلي والدي... ثم إلى الدوق.
لم يقل شيئاً للحظة. ثم هز رأسه. كانت يديه مشدودتين.
لم يكن لا يزال يريد المغادرة.
لكنه كان يعلم أن الدوق لن يهاجمني - ليس بعد ما قلته.
أعني، كان الدوق أسترافور مشهورًا بشيء واحد: الاهتمام المفرط بالهيبة.
بينما كان يمر بجواري، لم يذهب دون أن يترك ملاحظة. "سأكون خارجًا. إذا كنت بحاجة إليّ."
لم أجب عندما غادر والدي الغرفة، مغلقًا الباب خلفه برفقانقر.
نظر دوق أسترافور إلي. لكنه لم يتحدث.
هل يمكنك تغطية الغرفة بقبة مانا؟" تحدثت بينما كنت أمشي نحو الأريكة المقابلة لدوق أسترافور، وما زالت ابتسامتي على وجهي.
لم يشكك في ذلك.
انتشر مانا الخاص به، مكونًا قبة حولنا ومغلقًا الفضاء.
مثالي. الآن لن يتمكن أحد من سماع ما أقوله.
إذن، قال الدوق، صوته منخفض وبارد. "ماذا تريد أن تتفاوض عليه؟"
وهنا شعرت بذلك.
الضغط.
ليس من المانا. ليس من النية. فقط...هو.
شعرت كأنني أريد الركوع.
كأنني أطلب المغفرة أمام كائن أعلى.
ومع ذلك، ظل وجهي هادئًا. ربما كانت مهارتي [وجه البوكر] تساعد في ذلك.
كان لدي هدف واحد - إزالة علم الموت هذا تمامًا.
كنت أستطيع تذوق الحديد على لساني.
أو ربما كان ذلك مجرد خوف.
لكن الرجل يجب أن يفعل ما يجب على الرجل فعله.
سأذهب إلى أكاديمية نوكسفالين بدلاً من ابنك.
لحظة،تجمد الدوق.
تعمق تسليته خلف تلك العيون القرمزية. ثم، ببطء، ابتسم.
ها... ها... ها.
لكن الابتسامة لم تكن دافئة على الإطلاق. كانت باردة بما يكفي لتجميد الحمم المنصهرة.
ماذا تخطط له يا أشبورن؟ كانت نبرته أكثر برودة.
أريد فقط أن أتوب عن خطأي،" قلت، "وربما حتى أحصل على فرصة للبقاء على قيد الحياة."
كانت الجملة تحتوي على حقيقة واحدة وكذبة واحدة.
كان ذلك متعمدًا. لأنني كنت أعلم تمامًا ما سيأتي بعد ذلك.
تألقت عيون أسترافور باللون الأزرق بينما ظهر علامة نجمية في الداخل.
تعرفت عليها على الفور.
لقد فعل مهارته. [عيون حامل النجوم]
لم يتم شرح هذه المهارة كثيرًا في الرواية لأنه كان مجرد شخصية جانبية.
لكنني كنت أعلم من ذكريات هذا العالم، ماذا تفعل.
سمحت لأسترافور برؤية قلب الشخص أمامه.
بعبارات الأطفال؟جهاز كشف الكذب.
كان يريد أن يعرف ما إذا كان ما قلته صحيحًا أم خاطئًا.
المشكلة؟
لم أكن أعرف كيف ستتفاعل مهارته معكلاهما.حقيقة مغلفة في كذبة.
لكنني سأكتشف ذلك قريبًا، أليس كذلك؟
لم يتحدث الدوق أسترافور لحظة كما لو كان يتأمل في عرضي.
دعنا نعطيه دفعة صغيرة.
“دوق، كما تعلم، قتل شخص ضعيف مثلي لن يفيدك بشيء. إذا كان هناك شيء، فسوف يجعلك تبدو حقيرًا.”
انحنيت قليلاً إلى الأمام، وما زالت ابتسامتي على وجهي.
لكن إذا قبلت عرضي... وأرسلتني إلى الأكاديمية بدلاً من ابنك، حيث الموت هو مجردواحدمن العديد من الاحتمالات.
سيدعوك الناس رحيمًا. رجل شرف. ستُعتبر لا كالمظلوم بل كالحكيم. وسيُنقذ أيضًا أحد ورثتك.
توقف عن المماطلة ووافق بالفعل.
كان هناك سبب لعدم طرد الدوق لي بعد.
أكاديمية نوكسفالين لم تكن ساحة لعب حيث يمكنك النمو بسلام.
لا.
كانت مسلخًا متنكرًا كمدرسة. مكان حيث الموت هو مجرد درس آخر.
وهكذا—
لقد بعت روحي للهروب من علم الموت...
بالمشي إلى الجحيم.
لكن على الأقل سأكون مألوفًا مع هذا الجحيم.
__