دخلت غرفة الاجتماع. فاخرة وهادئة كما هو الحال دائمًا.
وهناك كانت.
سيلس فون فالينثرون. خطيبتي.
شعر بني يتدفق على كتفيها، وعينان خضراوان تتألقان بالغرور. كانت وقفتها تصرخ بالأناقة والنعمة والسيطرة.
بدت رقيقة - تقريبًا هشة. نوع الفتاة التي قد يموت فارس قاسي القلب لحمايتها.
أو هكذا اعتقدت رايل الأصلية. في الواقع؟ كانت عاهرة.
كان أنفها مائلًا قليلاً، وعينيها تشعان بالاستحقاق وتلك التعبيرات - نقيةكارينالطاقة.
إذا سألتني أن أقيم جمالها؟ سأعطيها 2 من 10 بسخاء. ونقطتا الجمال هاتان كانتا فقط بسبب المنحنيات التي كانت تمتلكها.
هذا هو.
لم أفهم الجمال على أي حال. كنت أحكم على الناس بناءً على تصرفاتهم.
وماذا عن سيلس؟
كانت تتصرف كأنها من العائلة المالكة في مزرعة خنازير.
ومع ذلك، لم يكن ذلك يعني أنني كنت أكرهها.
ليس حقًا. الكراهية كانت كلمة كبيرة. كنت فقط أجدها مزعجة عندما أتذكر كل ذكريات رايل السابقة.
تذكرت كل الحلاوة المزيفة.
كيف كانت تلف كلماتها مثل الكروم حول عنقه.
"رايل، رأيت هذه السوار اليوم. ليس باهظ الثمن، فقط... رائع؟"
وكان رايل يومئ برأسه مثل كلب مدرب. يسلم المال، والأقمشة المسحورة، والعطور النادرة—كل ما تريده.
كان هناك أيضًا كيف كانت تتظاهر بالنبل وتعامل ستيلا كخرقة على الأرض.
كل ذلك لأنها استطاعت.
وراييل؟
ذلك الوغد كان واقفًا هناك. مثل شخصية خلفية في حياته الخاصة.
حتى سيلس صفعت ستيلا. أمامه مرة واحدة.
لماذا؟ لأنها لم تعجبها الطريقة التي انحنت بها.
وراييل؟
اعتذر لها.
إلى سيلس. وليس إلى ستيلا. اعتذر لمن صفعت.
تذكرت كيف كانت ستيلا واقفة هناك، ممسكة بخدها، تومض بعينيها لتتخلص من اللسعة كما لو كانت معتادة على ذلك. وربما كانت كذلك.
وراييل لا يزال يدعي أنه يهتم بها.
رجل لا يستطيع حتى حماية شخص يهتم به.
مؤسف.
حتى الآن، كنت أرى ستيلا، واقفة خلف سيلس. عيناها الوردية الفاتحة فقدت بريقها المعتاد. ووجهها—خدودها الشاحبة—كان أحمر.
ليس فقط متوردًا. أحمر. كأن شخصًا ما صفعها.
كنت أستطيع بالفعل تخمين ما حدث.
تسك.
تحولت شفاهي إلى ابتسامة صغيرة بينما جلست على أريكة مقابل سيلس. عيناها الخضراوان تركزان علي، تفحصانني كأنها مفترس.
“مرحبًا، سيل.” أعطيتها ابتسامة صغيرة.
نظرة سيلس لم تتزحزح. "أحتاج إلى التحدث عن شيء مهم."
عند هذه الكلمات، استدارت ستيلا لتغادر—هادئة ومهنية كما هو الحال دائمًا.
تركتها. انغلق الباب خلفها.
استنشقت سيلس بشكل درامي بعض الشيء.
“أريد أن أنهي خطوبتنا.” كان نبرتها ناعمة، كأنها تحاول فرض الهدوء على شيء لم يكن كذلك.
كان يجب أن أعطيها ذلك - هذه الفتاة تستطيع التمثيل.
لكن مرة أخرى، أي امرأة لا تستطيع؟
لكنني لم أكن لأتخلف عن الركب.
لذا تمثلت أيضًا... بطريقة أكثر دراماتيكية قليلاً. أخذت نفسًا متقطعًا. جعلت يدي ترتعش قليلاً. وسعت عيني كما لو كنت قد طُعنت في القلب.
"ماذا... ماذا تقولين، سيل...؟"
مثالي.
يا رجل، كنت أتحسن في هذا. أعني، لم أكن سيئًا في حياتي السابقة أيضًا، لكن الآن؟
الآن كنت فائزًا بجائزة أوسكار.
ربما بفضل صفي. أعني، من هو أفضل في خداع الناس من المهرج؟
سيلس لم تتخلى عن التمثيل أيضًا.
"من فضلك... فقط انسيني." كان صوتها منخفضًا ثم -
نعم، كان هناك.
بدأت تبكي.
بصراحة؟ كنت أشعر بنوع من الغيرة. هذه مهارة بالفعل.
يمكن للفتيات أن يبكين وفجأة—ضحية فورية. حتى لو كن قد طعنت رجلًا خمس عشرة مرة، سيكون رد فعل الجمهور: "أوه، يا لها من فتاة مسكينة. لابد أن ذلك الرجل تعثر وسقط على سكينها. عدة مرات."
لكن لم أستطع السماح لنفسي بالتشتت.
لذا حاولت أن أتناسب مع نبرتها. "لماذا... لماذا تريدين إنهاء الخطوبة؟"
"أرجوك، رايل... لقد طلب مني البطريرك نفسه أن أقنعك." كانت صوتها يرتعش بالدموع. "هل يمكنك من فضلك... أن تطلب من والدك إلغاء خطوبتنا؟"
آه. ها هي.
قطعة اللغز الأخيرة وضعت في مكانها.
كنت أعلم بالفعل أنها تريد الخروج من هذه الخطوبة.
فلماذا لم يتصل بطريرك فالينثرون بوالدي مباشرة؟
لماذا العناء في إرسال سيلس؟
لماذا التمثيل؟
لكن الآن أصبح الأمر منطقيًا.
كان الإمبراطورية بأكملها تعرف أنني أُرسل إلى أكاديمية الشياطين - وهي بمثابة حكم بالإعدام مغطى بالذهب.
إذا قامت عائلة فالينثرون بفسخ الخطوبة الآن، فسيبدو الأمر سيئًا. سيئًا جدًا. كأنهم يتخلون عن سفينة تغرق.
كأنهم لم يصدقوا أبدًا أنني سأعود حيًا.
لذا بدلاً من ذلك... أرادوا مني أن أفسخها.
بهذه الطريقة، تصبح القصة: رايل أحبها كثيرًا، لدرجة أنه تركها من أجل مصلحتها.
الجحيم، إذا قاموا بتدويرها بشكل صحيح، يمكنهم حتى الحصول على مبلغ كبير من والدي كـ "تعويض".
يا لها من هراء.
هذه العاهرة اللعينة.
ومع ذلك، لم أسمح لأي شيء أن يظهر على وجهي. "حسناً... سأفعل ذلك. فقط من أجلك. من أجل حبي."
شعرت برغبة في الموت من الإحراج في اللحظة التي تركت فيها تلك الكلمات فمي. لكنني سيطرت على نفسي.
كانت هذه فرصة يمكنني استغلالها.
أدخلت يدي في جيبي، وضغطت على AetherLink مرة واحدة - متوقفاً عن التسجيل.
لم أكن بحاجة إلى حفظ ما سيأتي بعد ذلك. كان هذا يكفي للتأكد من أنني لن أدين لها بقرش واحد، حتى لو كسرت الخطوبة.
فقط تأمين صغير.
ابتسمت سيلس بابتسامة ضعيفة. "شكراً—"
"لكن قبل ذلك..." قاطعت، واقفاً من الأريكة.
مشيت نحوها، ببطء وبشكل غير رسمي. "أحتاجك أن تفعلي شيئاً من أجلي."
تصلبت سيلس. ارتفعت يدها قليلاً، بشكل غريزي - كما لو كانت تعتقد أنني أتحدث عن شيء آخر.
كما لو كنت مهتمًا بها. لذا، تجاهلت الأمر.
"أنت تعرف أن عائلتي لن تأخذ هذا بخفة،" قلت، مع الحفاظ على صوتي هادئًا. "خصوصًا لأنني كنت من توسلت من أجل هذا الخطوبة."
كان مجرد هراء.
كنت أعرف والدي. إذا أردت إنهاء الخطوبة، فلن يستطيع أحد فعل أي شيء حقًا.
حتى هؤلاء الشيوخ اللعينين في مجلس الشيوخ. لكن لم أكن بحاجة لإخبارها بذلك.
ومضت سيلس بعينيها. "إذن... ماذا تريد؟"
أعطيتها ابتسامة لطيفة. نوع من الابتسامة التي تبدو حلوة إذا لم تكن تعرف أنها مشبعة بالسم.
"لا شيء جاد. مجرد لفتة صغيرة،" قلت، مائلًا برأسي قليلاً. "ترى، إذا قمت بإنهاء الخطوبة، ستطالب عائلتي بالتعويض. دليل على أنني لم أتعرض للتلاعب."
عبست. "إذن...؟"
"لذا أحتاج شيئًا يمكنني إظهاره له. شيئًا ذا قيمة."
ضيقت عينيها، بالفعل حذرة.
ماذا تريد؟
أعطني دمعة القرمزي. كانت نبرتي منخفضة.
لا. لا أستطيع فعل ذلك. جدي لن يسمح بذلك. إنها أغلى ممتلكاته. كان رفضها فوريًا ولم يترك أي مجال للاعتراض.
لكن من سأكون إذا تراجعت هنا، أليس كذلك؟
لا تحتاجين إلى طلب الإذن، سيل... خذيها فقط ليوم واحد. أعدك أنني سأعيدها بمجرد أن يوقع والدي على الإلغاء.
أعني، كان لدى سيل القدرة على أن تكون ذكية حقًا... لكن في الوقت الحالي، كانت لا تزال غير ناضجة. لم ترَ حقًا مدى قسوة العالم.
كانت لا تزال تحاول إثبات نفسها.
لجدها. للبطريك.
كانت تريد أن تظهر لهم أنها تستطيع التعامل مع هذا بمفردها.
والناس مثل هؤلاء - الذين يسعون إلى التقدير - كانوا سهلين جدًا في التلاعب بهم.
كانت هذه مجرد... درس صغير.
ماذا عن إعادته بعد يوم؟
حسناً... سنرى بشأن ذلك.
لا تزال سيلس مترددة، وجبينها يرتجف.
لماذا كانت حذرة إلى هذا الحد؟
كانت تعرف رايل - على الأقل القديم منه. أحمق من المحتمل أن يشعل النار في نفسه إذا بكيت بشدة.
ومع ذلك... كانت لا تزال مترددة.
فتاة ذكية. ذكية جداً على نفسها.
لذا أعطيتها دفعة صغيرة. "ألا تثقين بي، سيل؟"
آه... العبارة الكلاسيكية.
لم أستخدمه منذ فترة.
ولن أكذب—
أفتقده.
“يمكنني حتى توقيع عقد روح... يضمن أنني سأعيده،” أضفت، مع الحفاظ على صوتي منخفضًا وصادقًا.
هذا جذب انتباهها.
لم تثق بي لكنها وثقت بعقد الروح. كما فعل الجميع في هذا العالم.
لو كانت تعلم كم هو سهل تزوير واحد.
ليس أن أي شخص آخر كان يعرف أيضًا.
كانت خدعة اكتشفت بعد عامين من الآن—تمامًا عن طريق الصدفة.
يبدو أن إذا نقعت عقد روح مكتوب حديثًا في مزيج من جوهر سحلية الذيل الأسود وحليب الفحل ليوم واحد، فإنه يفقد قوته الملزمة.
يبدو العقد كما هو. نفس اللمعان، نفس نبض المانا—على الأقل بالنسبة للمستجيبين ذوي الرتبة المنخفضة.
لكن الربط؟ عديم الفائدة.
أما بالنسبة لكيفية معرفتي بالضبط ما يجب مزجه... كان الأمر بسيطًا.
كانت المعلومات موجودة في رواية نوح الأصلية ولكنها مدفونة وغامضة لدرجة أن أي قارئ عادي لم يكن ليربط النقاط.
تذكرت التفاصيل عنها فقط لأنني عندما قمت بتشويه تلك الرواية لصنع لعبة، أضفت تلك الآلية كبيضة عيد مخفية.
فقط من أجل المتعة.
شيء للمهووسين الذين يحبون كسر الأنظمة.
جوهر السحلية ذات الذيل الأسود وحليب الفحل.
لم يقدم نوح وصفًا لتلك الوحوش بشكل محدد، لذا كان علي أن أكون مبدعًا. أجبرت فني الداخلي على رسم التصاميم، والإحصائيات، وجداول الغنائم—كل شيء.
لا أعلم إذا كان الوحش سيبدو بنفس الشكل مع ذلك.
على أي حال، قضيت الأيام الخمسة الماضية في تشكيل ما يقرب من مئة من تلك الجواهر الصغيرة. فقط في حالة.
Iماذا، من لا يستغل هذا النوع من المعلومات؟
في هذا العالم، كان الناس يثقون بعقود الروح أكثر مما يثقون بدمهم. كان هذا النوع من الإيمان الأعمى يطلب عمليًا أن يُساء استخدامه.
لكن بالطبع، لم تكن هذه المزيفات مثالية. كان أي شخص فوق رتبة C يمكنه التعرف عليها بسهولة.
لكن سيلس؟ كانت بالكاد في رتبة F.
لم يكن لديها حتى المعرفة بأن شيئًا مثل هذا يمكن أن يكون ممكنًا.
“حسنًا...” وافقت على مضض.
مثالي.
أخرجت زرًا أحمر من جيبي. وضغطت عليه برفق.
بعد بضع ثوانٍ، وصلت ستيلا. عادت خديها إلى طبيعتهما. انحنت بأدب.
“في غرفتي - الدرج الثالث من طاولة دراستي. هناك عقد روح عالي الرتبة. أحضره لي.”
لم تسأل ستيلا حتى لماذا أحتاج إلى ذلك... لكنني رأيت القلق على وجهها وهي تغادر.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أحضرت عقد الروح.
كتبت الشروط بنفسي. كنت أرغب في سحب شيء مثل دوق أسترافور... كتابة عقد في الهواء. لكن ذلك كان شيئًا حصريًا للأفراد ذوي الرتب العالية.
لذا، كان الورق والحبر هو الخيار.
__
أنا، رايل فون آشبورن، أعد بالعودة إلى الكنز "دمعة القرمزي" إلى سيلس فون فيلاترون على الفور بعد إلغاء زواجنا أو خلال 24 ساعة، أيهما يأتي أولاً.
_
قرأت سيلس ذلك مرة واحدة، ثم أومأت برأسها.
قمت بتوجيه المانا إلى العقد. توهج خافت تألق قبل أن يتم امتصاصه في جسدي.
فعلت الشيء نفسه.
لكنني لم أشعر بأي شيء.
بالطبع لم أشعر بأي شيء.
لم أكن متهورًا هنا، أثق بشكل أعمى في شيء كتبه نوح على الأرجح في لحظة عابرة.
لقد اختبرته بشكل صحيح.
في المرة الأولى التي زورت فيها عقدًا مزيفًا، قمت بتجربته. ليس على شخص بريء.
استخدمت مجرمًا. ذلك الرجل الذي تم القبض عليه لأبشع جريمة.
لم يمت - حسنًا، ليس بسبب العقد على أي حال. تم شنق الرجل بسبب جرائمه بعد فترة قصيرة.
لكن العقد؟ لم يفعل شيئًا على الإطلاق.
بعد الانتهاء من التوقيع، نهضت سيليس. "سأحضره غدًا."
قبل أن تغادر تمامًا، مشيت نحوها.
"انتظري–" تقدمت خطوة للأمام. توقفت عند الباب.
رفعت يدي قليلاً كما لو كنت أريد عناق وداع.
لم تقاوم. في الواقع، أغلقت عينيها.
صفعة!!!!!
صدى صفعتي في أرجاء الغرفة.
تقلص رأسها إلى الجانب. فتحت عينيها فجأة.
أعطيتها ابتسامة خفيفة. "آسف على ذلك. كنت فقط... أريد عناقًا. لكن يبدو أن عيبي قد تفعّل. سأذهب قبل أن يتفعّل مرة أخرى."
كان ذلك هراءً كاملًا. لكن شعرت بأنه جيد.
كنت فقط أريد بعض الانتقام من ستيلا وكل الأشياء المزعجة الأخرى التي فعلتها مع سلفي.
كانت راحة يدي لا تزال تشعر بوخز خفيف.
مشيت بجانبها دون أن أنظر إلى الوراء.
بمجرد أن خرجت من غرفة الاجتماعات، سمعت صرخة عالية... تجاهلتها بأدب.
وكذلك فعلت ستيلا، التي كانت تتبعني في صمت كما لو لم يحدث شيء.
__
ملاحظة المؤلف
آسف على الفصل الطويل.
بالمناسبة، تحقق من المجلد المساعد للحصول على تفاصيل حول نظام الطاقة.