الفصل 197: عجائب دي. دي.
بعد مرور بعض الوقت وبإقناع أكثر مما أود الاعتراف به، وافقنا أخيراً على حضور المأدبة، وانفصلنا بعد ذلك بوقت قصير لنستعد.
أقيم الحدث في المنطقة الجنوبية من أنسيانا، في مؤسسة تُعرف باسم عجائب دي دي.
ظاهرياً، كان مكاناً محترماً تماماً، يتعامل في جميع أنواع التحف والجرعات، لكن نشاطه الحقيقي كان عبارة عن كازينو تحت الأرض.
لم تكن الولائم سوى طُعم، وأحداث باذخة تهدف إلى استدراج الأبرياء قبل جرهم ببطء إلى هاوية إدمان القمار.
بطبيعة الحال، لم يكن أي منا يحمل عملة ذات قيمة حقيقية هنا، لذلك شككت في أن أي شخص سيقع في ورطة كبيرة.
...حسنًا، باستثنائي.
كنت الوحيد الذي يملك 800 رصيد من عملة أنسيانا، والتي تم توفيرها للإقامة والوجبات كجزء من المهمة.
لكن بما أن أليا قد تكفلت بكل ذلك نيابة عني، فقد كنت حراً في فعل ما أريد بالمال.
كانت ثمانمائة وحدة نقدية تعادل تقريبًا ثمانية آلاف دولار في عالمي السابق، وهو مبلغ محترم بالتأكيد، ولكنه لا يزال قليلًا جدًا لشراء الأعشاب والجرعات عالية الجودة التي كنت أحتاجها بالفعل لتحقيق اختراق.
لذلك، وبطبيعة الحال، اتخذت قراراً.
سأقوم بالمقامرة.
أليس من المفترض أن يكون المخادع مقامراً؟
صدق أو لا تصدق، كان عجائب دي دي مؤسسة محترمة إلى حد ما حتى في مكان مشبوه كهذا.
بالتأكيد، كان لديهم أكثر من عدد قليل من الأعمال الجانبية المشكوك فيها، ولكن عندما يتعلق الأمر بالمقامرة، فقد لعبوا بنزاهة طالما لم تكن جشعًا للغاية.
كانت هناك سياسة صارمة تمنع استخدام المانا أو أي قدرات خاصة للغش.
ليس الأمر أنني كنت أنوي الغش بالطبع.
أعني... ما مدى صعوبة الفوز على مجموعة من الأغبياء الأثرياء، أليس كذلك؟
وخاصةً أنني كنت مقامراً محترفاً نوعاً ما في حياتي الماضية.
وأنا أفكر في هذه الأمور، وقفت أمام المرآة، أعدل بذلتي السوداء.
تمتمتُ وأنا أتأمل انعكاسي في المرآة: "يا إلهي، أبدو رائعا".
بعد أن أثنيت على مجدي للمرة التي لا بد أنها كانت المرة الألف، خرجت أخيراً من الغرفة.
كان حفل العشاء على وشك البدء، وكان المنظمون سيغلقون المداخل قريباً. مما يعني أنه كان علينا الوصول إلى هناك قبل ذلك.
في اللحظة التي دخلت فيها إلى الردهة، رأيت آرثر يخرج من غرفته أيضاً.
كان يرتدي بدلة مشابهة لبدلتي، مع أن بدلته كانت برتقالية اللون، وقد اختارها بوضوح لتتناسب مع لون شعره وعينيه.
اختيار غريب... لكن بصراحة، كان يناسبه.
لم يحضر معظمنا أي ملابس للحفلات، لذلك انتهى بنا الأمر بالتسوق قليلاً هنا.
لحسن الحظ، كل ما احتجنا إليه كلف أقل من خمسين رصيدًا من أنسيانا.
نعم، كانت الملابس العادية رخيصة جداً وفقاً لمعايير العملة المحلية.
قال وهو يلوح بيده بحماس: "مرحباً يا أخي".
أجبتُ بإيماءة خفيفة: "مهلاً، هل أنت مستعد؟"
أومأ برأسه بقوة أكبر. "أجل! لم يسبق لي أن حضرت مأدبة من قبل في حياتي."
أطلقت تنهيدة بطيئة.
عاد ذهني إلى آخر مأدبة حضرتها.
...الحلقة التي قبلت فيها والدة فيولا.
لكن حسناً... الماضي قد مضى.
لقد تغيرت الآن، وأصبحت رجلاً أبتعد قدر الإمكان عن النساء المتزوجات.
"حسنًا، لكل شيء بداية، على ما أعتقد"، أجبت.
بصراحة، لم أكن من النوع الذي يحب الأحاديث العابرة. كنت أتحدث عندما يكون الأمر مهمًا، عندما يكون للكلمات وزن أو هدف، لكن الثرثرة عديمة الجدوى كانت مضيعة للوقت بالنسبة لي.
في تلك اللحظة، انفتح باب آخر بنقرة خفيفة، وخرج نوح. كان يرتدي بدلة بيضاء مع قميص أسود، وهو اختيار جعله يبدو أشبه بالمهرج.
في اللحظة التي رآني فيها، حدق بي بغضب.
"تبدو قبيحاً كالعادة يا أحمق"، قال ساخراً.
لقد تساءلت بجدية كيف يُفترض أن يتحول هذا الوغد غير الناضج إلى ما يسمى بالبطل العظيم في المستقبل.
حتى في الرواية، كانت شخصيته هي نفسها في البداية.
لم يبدأ في النضوج إلا بعد ذلك الحدث في نهاية السنة الأولى، وحتى حينها، كان نضوجه قليلاً فقط.
بالتأكيد، انفتح نوح على فيولا في وقت أبكر بكثير مما كان ينبغي عليه ... لكن ذلك لم يفعل شيئًا على الإطلاق لعدم نضجه.
قلت بهدوء: "بصراحة، لا أريد أن أعرف أي تعريف مشوه للجمال تستخدمه. لكن ألا يمكننا التوقف عن الشجار قليلاً يا نوح؟"
بطبيعة الحال، لم أكن غير ناضج مثل هذا الوغد.
"هاه؟" رمش نوح، وقد بدا عليه الارتباك الشديد، وكأنه لم يستطع حتى استيعاب ردة فعلي.
"أجل، أنا جاد"، تابعت. "بصراحة، إنه أمر مرهق أن أجادل مع رجل لا يعرف سوى كلمة واحدة، كلمة تتطابق تماماً مع وجهه."
أملت رأسي قليلاً.
"أعني، كلنا نعرف أن كلمة "أحمق" لا تنطبق إلا عليك."
"بفففف—"
أطلق آرثر، الواقف هناك كقطة على حافة العالم، ضحكة مكتومة بينما حدق نوح بي بنظرات حادة واستل سيفه.
"سأقتلك اليوم أيها الأحمق." زمجر وهو يندفع نحوي بالفعل.
"الحق بي إن استطعت - هاهاهاها!" ضحكت وأنا أهرب مسرعاً.
ليس لأنني كنت خائفاً، بالطبع.
لكن لأن إثارة غضب هذا الوغد الكئيب كان أمراً مُرضياً بشكل غريب، ولسبب ما، ذكرني ذلك بصديقي المفضل نوح من حياتي السابقة... الذي كان يتمتع بنفس الشخصية تماماً.
—
في هذه الأثناء، داخل متجر عجائب دي دي، كان رجل يرتدي ابتسامة عريضة ملتوية، ابتسامة أرسلت قشعريرة في أجساد أولئك الذين كانوا يركعون أمامه.
سأل: "كم عدد الذين وصلوا؟"
تردد صدى صوته البارد في أرجاء الغرفة.
أجاب صوت مرتعش: "حالياً... ثلاثمائة. ويبدو أن ما يقرب من مائتي منهم تقل أعمارهم عن ثلاثين عاماً."
اتسعت ابتسامة الرجل أكثر.
همس قائلاً: "سيسعد زبائننا من الجان كثيراً. ربما سنحصل هذه المرة على بعض... الأعمال الدائمة."
—
دون علم رايل، لم يكن اختيار حضور مأدبة في ذلك المكان في تلك الليلة بالذات فكرة جيدة على الإطلاق.