الفصل 202: سلِّمونا أرواحكم.
لقد حان الوقت أخيراً... لأقدم أصعب وأكثر عروضي إيلاماً على الإطلاق.
بهذه الأفكار، دخلتُ من الباب، وعباءتي ترفرف خلفي. والتي كانت، بالمناسبة، مزيفة أيضاً. لم يكن من الممكن بأي حال من الأحوال أن يبقى حليفِي الموثوق صامتاً هكذا بينما كنتُ أُبتلع ببطء بهذه الطريقة.
بل إنني لمت نفسي لعدم ملاحظتي ذلك في الحلقات السابقة.
بصراحة... ما الذي كنت أفعله بحق الجحيم؟
في اللحظة التي دخلت فيها، استقبلتني رائحة قوية.
تباً... لماذا كان عليه أن يجعل كل شيء واقعياً إلى هذا الحد؟
لكنني لم أكلف نفسي عناء القلق بشأن ذلك لأن لدي أموراً أكثر رعباً بكثير لأتعامل معها بدلاً من الوقوف هنا والتحديق في الجو.
كانت القاعة واسعة للغاية بحيث لا يمكن حتى لآلاف الأشخاص التجمع فيها بشكل مريح، ومع ذلك، بدت أكثر ضخامة بسبب تقنية ضغط الفضاء.
كان الناس يرقصون على أنغام الموسيقى الكلاسيكية في المنتصف، بينما تم ترتيب الطاولات على طول أحد الجوانب لأولئك الذين يرغبون في الجلوس وربما تناول شيء من اختيارهم.
...لكن وجهتي لم تكن أيًا من ذلك. لقد كانت حانة منعزلة تقع في زاوية من القاعة، مليئة بجميع أنواع المشروبات ويديرها نادل أصلع.
مجرد التفكير في شرب شيء من هناك أصابني بالغثيان. ليس لأن الحانة كانت سيئة أو ما شابه، بل لأنني عرفت الحقيقة الآن. لقد كان ذلك جزءًا مقززًا من هذا الوحش المقزز... وكنت أشرب منه أشياء غريبة طوال هذا الوقت.
لم يكن هناك أي فرق في الطعم أو الرائحة عما كنت أشربه عندما كنت هنا في العالم الحقيقي. كان كل شيء لا يزال مثالياً، لكن هذا لم يغير حقيقة أنه كان من صنع كائن غريب مرعب، وهذه المرة، كنت أعرف ذلك، لكنني مع ذلك اضطررت إلى ابتلاعه.
يا لسوء حظي!
"يا رفاق، سأكون في البار لأجمع بعض المعلومات." ألقيتُ نظرة خاطفة على مجموعتي. "انتبهوا للّص الذي جئنا للبحث عنه، ولكن لا تنسوا الاستمتاع بوقتكم."
كانت نفس العبارة التي قلتها في كل حلقة سابقة.
أومأت فيولا برأسها. "حسنًا، لنتفرق. بهذه الطريقة يمكننا جمع المزيد من المعلومات."
الجميع متفقون.
اتجه آرثر وسيلفي نحو المركز.
انتقلت فيولا ونوح إلى أكشاك الطعام، وسرعان ما انضمت إليهما آليا، مدعيةً أنها جائعة، لكنني كنت أعرف أنها ستلاحق نوح.
أرسلت سيرا مع أرزا، وطلبت منهما مراقبة المدخل والمخرج.
أومأت أرزا برأسها لأنها لم تكن تهتم كثيراً، لكن سيرا قاومت قليلاً بشخصيتها الظلية التي كانت هي المسيطرة، لكنني اعتدت على هذا بالفعل من خلال جميع الحلقات السابقة، واستجبت تماماً كما فعلت من قبل.
ثم استدرت وبدأت أسير نحو وجهتي، وابتسامة ساخرة تتسلل إلى شفتي تحت القناع النصفي.
حتى تلك الابتسامة الساخرة كانت مطابقة تمامًا لتلك التي ارتسمت على وجهي تلك الليلة. لولا قدراتي على الخداع، التي سمحت لي بالتمثيل ببراعة فائقة إلى جانب موهبتي الفطرية، لما استطعت أبدًا أن أتقن شيئًا بهذه الدقة والإقناع.
السبب الذي دفعني لتناول مشروب من هذا البار تحديداً في ذلك الوقت هو أنه كان مدخلاً إلى وكر القمار السري المختبئ أسفل قاعة الولائم هذه مباشرة.
بطبيعة الحال، لم أتمكن من اللعب فعلياً. لقد هاجمت تلك الجان اللعينة قبل أن تتاح لي الفرصة حتى.
...لكن ذلك لم يكن مهماً.
كان عليّ أن أتظاهر بالقوة في الوقت الراهن. لن ينهار المكان إلا عندما تنتهي ذاكرتي عنه، وحينها سيُسقطني ذلك الجني تحديداً أرضاً فاقداً للوعي.
كان عليّ أن أُدخل إلى المَملكة في اللحظة التي هاجم فيها الجني. عندها فقط سيفشل الوحش الغريب في ملاحظة وجود خطب ما، وحتى لو لاحظ، كنتُ متأكدًا من أنه سيركز على الانهيار الطبيعي بدلًا من القيام بذلك مبكرًا ببضع ثوانٍ بسبب جشعه للتغذي على المزيد من الذكريات.
وستمنحني تلك الفرصة الوقت الكافي للتسلل إلى عالمي، واستعادة ذكرياتي، وانتظار أن يعيد هيكلة نفسه ليعود إلى بداية الحلقة.
بحلول ذلك الوقت، سأكون قد جمعت بالفعل معلومات كافية إما لإنهاء هذا الأمر ... أو على الأقل للهروب من هذا الوغد.
ما زلت لا أعرف أين زملائي الحقيقيون في الفريق.
لكنني لم أسمح لنفسي بالتفكير في ذلك الآن. كان عليّ الخروج أولاً قبل أن أبدأ البحث عنهم. في الوقت الحالي، كل ما أتمناه هو أن يكونوا بخير.
"مشروب كلاسيكي واحد من فضلك." جلست على الكرسي أمام النادل.
"حاضر سيدي."
ابتسم الأصلع، لكن الندبة على وجهه زادته قبحًا، كأنه من النوع الذي قد يذبحك بتلك الابتسامة الودودة، وهذا الوصف لم يكن بعيدًا عن الحقيقة. كان هذا الوغد أحد البشر الذين يعملون لصالح الجان، وكان ينوي قتل الكثيرين حالما يبدأ الهجوم.
لكن في الوقت الحالي... كان مجرد نادل.
وضع كوباً أمامي. كان مليئاً بمشروب أحمر اللون، يلمع بوهج أزرق مثير للريبة.
انقبضت معدتي حين تخيلت على الفور طرقًا مرعبة لا حصر لها كان بإمكان ذلك الوحش أن يصنع بها هذا المشروب. لكنني كتمت تلك الأفكار، وأمسكت بالكأس، وارتشفته دفعة واحدة.
ظلت عيناي مثبتتين على الساعة خلف المنضدة، أنتظر بصمت أن يقوم الجان بحركتهم حتى ينتهي هذا الأمر برمته.
لكنني لم أنسَ دوري.
"واحد آخر من فضلك."
كان هذا هو الرمز. عندما يطلب أحد الزبائن ثلاثة مشروبات كلاسيكية متتالية ويقول عبارة محددة بعد الانتهاء من الكأس الثالث، يُسمح له بالدخول إلى وكر القمار الموجود في الأسفل.
ابتسم الرجل الأصلع وأحضر لي كأسًا آخر.
ابتلعتها بنفس الطريقة، محاولاً كبح الغثيان، ولكن بينما كنت على وشك طلب الثالثة... أمسك بي أحدهم من الخلف.
لم أرتجف أو أذعر لأن هذا كان متوقعاً. استدرتُ بنظرة منزعجة، لأجد فيولا واقفة هناك، بوجه جاد على غير عادته. "ماذا حدث؟"
"تعال معي." سحبتني نحو زاوية، وبالكاد تمكنت من كبح ابتسامتي الساخرة لأن الوقت قد حان أخيرًا.
وبمجرد أن كشفت أنها عثرت على اللص، بدأ الجان هجومهم.
"لقد وجدنا يوجين..."
وفي الوقت المناسب تماماً—
بوم!!!
تحطمت نوافذ القاعة إلى قطع لا تعد ولا تحصى، ووسط الفوضى، تدفقت شخصيات متعددة. كانوا يرتدون ملابس ذات قلنسوة مثيرة للريبة، وأجسادهم منحنية وحركاتهم ملتوية، مثل وحوش أُطلقت العنان لها أخيرًا.
"سلّمنا خصيتيك."
صرخ قائدهم بصوت عالٍ، وصدى صوته يتردد في أرجاء القاعة بينما اندفع الباقون على الفور، وشنوا هجومهم.
وإذا لم يكن ذلك كافياً، فإن الموظفين البشريين الذين كانوا يبتسمون بكل أدب قبل لحظات فقط تحركوا فجأة، وسدوا كل مخرج، وقضوا على أي شخص حاول الهروب.
بالكاد تمكنت من إخفاء ابتسامتي وأنا أرفع رأسي وأسأل،
"هل أنتِ بخير يا فيولا؟"
لكن في اللحظة التي رأيت فيها وجهها...
...كادت أن تفشل في تمثيلي لبضع ثوانٍ.
لأن وجهها كان...