الفصل 205: التضحية الاستراتيجية بالمخادع الغامض.
ما إن دخلتُ إلى النطاق، حتى بدأ بطني ورأسي يؤلماني بشدة. نظرتُ غريزيًا إلى جسدي فرأيتُ دودة سوداء مقززة دخانية تزحف خارجة من بطني الشفاف، تتلوى وكأنها حية.
"ما هذا بحق الجحيم؟" شتمت على الفور.
"اهدأ. إنها مجرد بقايا فساد يتم تطهيرها من روحك." ظهر را أمامي وسحق الدودة تحت قدمه وكأنها لا شيء.
"لقد بدأ جهاز حصاد العقول بالفعل في إطعامك وتغيير المنطقة"، تابع حديثه بهدوء. "سينتهي الأمر في غضون نصف ساعة تقريبًا. لذا خذ ذكرياتك وفكّر في خطة للخروج من هنا، وإلا ستبقى داخل جسده إلى الأبد."
"...إطعام ماذا الآن؟"
انصبّ انتباهي مباشرة على تلك الكلمة.
"لم أكن لأقول شيئاً، لكن بصراحة، غبائك بدأ يصبح مزعجاً، لذا دعني أشرح لك شيئاً."
ابتسم بسخرية.
"كيف بحق الجحيم تعتقد أنك استطعت الاستمرار في الجري دون توقف لثلاث عشرة دورة؟"
كان صمتي كافياً كإجابة.
"هذا الوغد يستمر في إطعامك ورعايتك حتى تستعيد قوتك الكاملة قبل أن يعيد تشغيل الدورة." ثم أضاف، ساخرًا تقريبًا: "عملية التغذية... فعالة. فهو يستخدم أحد مخالبه اللحمية لنقل العناصر الغذائية والمانا مباشرة إلى جسمك."
تصلّب وجهي.
قبل أن أتمكن حتى من فتح فمي، انفجر را ضاحكاً.
قال بابتسامة جانبية: "اهدأ، اهدأ. كنت أحاول فقط تخفيف التوتر. إنه يستخدم طاقته السحرية فقط لتزويدك بالعناصر الغذائية. كنت أمزح عندما قلت إنه يستخدم مخالبه."
ثم توقف.
"...أم أنني لم أكن كذلك؟"
ارتعشت ملامح وجهي.
قلت بانزعاج: "أعد لي ذكرياتي فقط".
"أترى تلك الكرة الكبيرة خلفي؟" أشار را بكسل، وصوته مثقل بالإرهاق. "اذهب والمسها. إنها كرة ذاكرتك. لقد استخرجتها بصعوبة بالغة من نفسي، كما تعلم..."
"حسنًا." لم أمزح هذه المرة، بل مشيت ببساطة نحو الكرة ووضعت يدي عليها.
لحظة اتصالي، انهمر عليّ كل شيء دفعة واحدة. غمرت الذكريات ذهني كموجة عاتية، أكثر حدة ووضوحًا وحيوية من أي وقت مضى. لم تُستعاد فحسب... بل تعززت.
لم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق، لكنني شعرت وكأنني أعيش حياة كاملة من جديد، وعندما توقف الأمر أخيرًا، ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهي.
اقترب مني را وقال: "لماذا تبتسم؟ هل وجدت مخرجاً أخيراً؟"
نظرت إليه مباشرة. "لا. أعني، لديك ذكرياتي أيضاً، لذا يجب أن تعرف بالفعل مدى يأس هذا الوضع."
عاد ذهني إلى ملاحظات نوح، تلك الملاحظات المفصلة التي أعطاني إياها عن كل وحش معروف في الرواية.
كُتبت رواية "حصاد العقول" لـ زيراهيل هناك أيضاً.
وحش يُعرف أيضاً باسم "الفضاء الحي". وحشٌ يحاصر فريسته داخل مناظر طبيعية مُشكّلة من ذكرياتهم، ويتغذى ببطء على مشاعرهم وأفكارهم حتى لا يتبقى منهم سوى قشرة جوفاء.
بعد ذلك، يمتص أجسادهم إلى داخله.
وكانت هناك ملاحظة خاصة مرفقة بها.
إذا رأيت زيرهايل عن قرب، فعليك أن تركض لأن هذا الوحش، على الرغم من كل قواه المذهلة، كان لديه نقطة ضعف واحدة، وهي أنه لم يستطع إخفاء نفسه بشكل صحيح.
في معظم الأحيان، كان يحاول التخفي في صورة غرفة أو مبنى أو بيئة، ولكن كانت هناك دائمًا علامات أو شيء غريب بشأنه مما يسهل التعرف عليه ... إذا لاحظت ذلك مبكرًا بما فيه الكفاية.
لكن بمجرد أن تُحاصر في الداخل، لم يكن هناك مخرج لأن الوحش كان بإمكانه أن ينهار الفضاء إلى ما لا نهاية، مرارًا وتكرارًا، حتى يفقد المضيف كل طاقته ويموت.
سألت: "را، هل يمكنني بطريقة ما استخدام المجال لنقل جسدي المادي بعيدًا أو شيء من هذا القبيل؟ أو ربما استخدامه لإخافة ذلك الوغد؟"
"أجل، بالتأكيد. لم لا؟ يمكنك أيضًا استدعاء اللوردات وأنت في طريقك وتطلب منهم الرقص." سخر. "يا لك من وغد، لو كان الأمر بهذه السهولة، هل تعتقد حقًا أنك ستبكي هنا بعد أن وقعت في الفخ؟ كنت سأفعلها بالفعل."
شكرًا لك.
نقرت بلساني بضيق، ولكن بعد ذلك... أدركت شيئاً ما في كلماته بعد ثانية.
استدعاء اللوردات...؟
ضاقت عيناي قليلاً.
...انتظر.
ماذا إذا؟
بدأت خطة تتشكل ببطء في رأسي عندما ضيّق را عينيه نحوي على الفور.
"ماذا تخطط الآن؟"
قلت بهدوء: "ماذا لو... منحناه ذكريات يمكن أن تدمره بمجرد معرفتها؟"
كانت هناك أسماء قليلة وذكريات قليلة في ذهني لا يمكنني البوح بها أو تذكرها بشكل صحيح. أشياء تمحو العقول والأرواح، بل والوجود نفسه، بمجرد ذكرها. لهذا السبب دفنتها دائمًا في أعماق ذاكرتي.
...لكن لو استطعت بطريقة ما أن أجعل أحد إسقاطاته ينطق بتلك الكلمات بدلاً من ذلك، أو لو استطعت حتى أن أجعله يأكل ذكرى معينة من ذكرياتي، لكنت متأكدًا من أن هذا الوغد سيموت.
كان لدي كلمة أستطيع قولها بنفسي، بالتأكيد، لكن روحي ربما ستُمحى قبل أن تتاح لي الفرصة للهروب إلى المجال، وبصراحة، حتى أنا لم أكن انتحاريًا بما يكفي لاختبار ذلك.
"عن أي ذكرى تتحدث؟" سأل را بفضول حقيقي.
ابتسمت بسخرية.
"أتعلم... هناك ذكرى معينة جذبت انتباهه. تلك التي كادت أن تودي بحياتي. بل إنني ما زلت أعاني من مرض عضال بسببه."
تغيرت ملامح را على الفور، وظهر عليها القلق الشديد. "رايل... لا نعرف ماذا سيحدث إذا عبثت به مرة أخرى."
اتسعت ابتسامتي أكثر. "هذا هو الخيار الوحيد المتاح لنا، وسأدخل إلى العالم قبل أن ينتهي من استيعاب تلك الذكرى."
"لكن كيف ستضمن أن يلتهم تلك الذكرى تحديداً؟" سأل را.
تلاشت ابتسامتي للحظة وجيزة لأن ذلك... كان الجزء الأصعب، وكان سيكلفني الكثير.
"عليّ فقط أن أتحمل هذه الحلقات لفترة كافية لأفهم نمط كيفية استنزافها لذكرياتي."
نقر را بلسانه. "قد يتطلب ذلك الكثير من الحلقات."
"أجل،" أجبت بهدوء. "لكن لدينا كل الوقت الذي نحتاجه لأن الوقت داخل هذا الوغد مشوه بشكل لا يعقل."
ثم نظرت إليه مباشرة.
والأهم من ذلك كله... أنتِ معي.
عادت ابتسامة خفيفة إلى شفتي.
"ستذكرني بمن أنا في كل مرة أكون فيها على وشك النسيان."
"رايل، هذا جنون!" صاح را. "ماذا لو لم تكتشف النمط أبدًا؟ ماذا لو نسيتَ في بضع دورات فقط دخولَ النطاق، ثم نسيتَ كل شيءٍ مما ناقشناه... حتى ما هو النطاق نفسه؟ لا يمكننا الاستمرار في انتظار صبي أعمى غامض ليأتي وينقذك في كل مرة تضل فيها طريقك."
نظرت إلى روحي المنقسمة، ولم أكن بحاجة إلى أي حاسة خاصة لأرى مدى قلقه. كان ذلك واضحاً عليه تماماً.
مددت يدي وربتت على رأسه مرة واحدة.
قلت بهدوء: "لهذا السبب تحديداً علينا أن نفعل هذا يا را. لا يمكننا الاعتماد على شخص آخر ليأتي وينقذنا."
اشتدت حدة نظرتي قليلاً.
"علينا أن نجد طريقنا للخروج، وهذا... هو المسار الوحيد الذي يمنحنا أعلى فرصة للبقاء على قيد الحياة، ومن يدري، ربما أكتشف النمط في الدورة الأولى فقط... وأخرجنا من هنا."
بدا را لا يزال غير مقتنع، لكنني لم أقل شيئاً بعد ذلك.
أعتقد أن عملية إعادة الهيكلة قد أوشكت على الانتهاء... سأعود الآن. سأعود إلى هنا بعد كل دورتين لاستعادة ذكرياتي.
أجبرت نفسي على العودة إلى العالم الحقيقي... ولكن قبل أن تتلاشى روحي تماماً، نظرت إليه.
"و... أنا آسف لإرهاقك بالعمل."
للحظة وجيزة، خفّت حدة تعابيره. "من بحق الجحيم يُرهق نفسه بالعمل من أجلك؟ أنا أعمل فقط من أجل نفسي—"
لم أستطع سماع ما كان يقوله بوضوح تام عندما عاد وعيي إلى جسدي مرة أخرى مع بدء الحلقة الجديدة ... وبدأت أركز على أصغر التغييرات في البيئة وداخل نفسي لأنني هذه المرة ... لم أكن أنجو من الحلقة فحسب، بل كنت أدرسها.