الفصل 208: النور في نهاية النفق
داخل قاعة الولائم الأنيقة والفاخرة، كان الصبي يتحرك كما لو أن جسده قد حفظ كل خطوة عن ظهر قلب من خلال التكرار المحض.
دخل المكان... تناول بعض المشروبات... ثم قاتل الجان الغزاة دون أن يرتكب أي خطأ. كان كل شيء مثالياً وآلياً.
كان هو رايل فون آشبورن، الملقب بالمخادع الغامض، والذي كان من المفترض أن يكون لديه دائماً مخرج، ومع ذلك... حتى هو بدأ يشعر بالقلق واليأس الآن.
لماذا لا أستطيع فهم النمط؟
لقد كانت هذه هي المرة الخمسون التي يخوض فيها نفس الكابوس، يشاهد نفس المشاهد تتكشف ويحاول عبثاً إيجاد طريقة لحقن تلك الذكريات الخطيرة في جهاز حصاد العقول وإنهاء الأمر.
كان يعلم أنه لم يمر سوى بضع ساعات في العالم الخارجي، وبالنسبة لأي شخص آخر، كان ذلك سيكون مريحًا، لكن بالنسبة له... كان الأمر يثير جنونه لأنه بينما بالكاد يتحرك العالم إلى الأمام، كان محاصرًا داخل هذه الغرفة المربكة من المعاناة، يحرق عقله حلقة تلو الأخرى.
على الأقل لم يذهب كل ذلك الوقت سدى. لقد اكتشف أخيرًا كيف كان الوحش يحافظ عليه في أفضل حالاته حتى بعد أن تلقى لكمة من أحد المصنفين من الفئة "أ" في نهاية كل جولة.
لم يكن الأمر يتعلق بتزويده بأي مغذيات خاصة أو شفائه بالمعنى المعتاد. بل كان الأمر أشبه بإعادة الزمن إلى الوراء في جسده أو ما شابه، لأنه مهما طالت مدة بقائه محاصراً داخل الحلقات، ففي كل مرة "يشفيه" فيها "حاصد العقول"، يعود عداد مرضه المميت إلى الصفر.
كان العد التنازلي 52 يومًا بالضبط عندما دخل الحلقة لأول مرة، وحتى الآن بعد 50 حلقة لا يزال الأمر على حاله.
هذا الإدراك وحده جعله يشعر بقشعريرة تسري في جسده.
لم يكن لدى رايل أدنى فكرة عن كيفية تمكّن ذلك الوغد من فعل شيء كهذا. لم يُذكر الأمر في أي مكان في الرواية، ولكن مع ذلك... لم ينجُ أحدٌ قط من تكرارٍ واحدٍ لهذا الأمر. لذا من الطبيعي ألا يكتشفه أحدٌ أيضاً.
ومع ذلك، كان يشعر بأن عقله يتلاشى ببطء مع كل دورة.
تكررت نفس الأحداث مرة أخرى عندما لكمت الأم الجنية رايل وبدأ الفضاء بالانطواء مباشرة بعد ذلك، ولكن هذه المرة، لم يدخل رايل إلى المجال وبقي ساكناً لأن الوحش اعتقد أنه فاقد للوعي بسبب اللكمة.
أراد أن يرى النمط الدقيق لكيفية استخراج ذكرياته، ولتجنب فقدان الوعي حتى مع انهيار المجال، استخدم خدعة.
في السابق، كلما تصرف بشكل غريب، كان الوحش يقوم بانهيار المانا والهواء من حوله بالقوة لإسقاطه، ولكن الآن في النهاية الطبيعية للحلقة نفسها، افترض الوحش ببساطة أن اللكمة نفسها ستكون كافية لجعله فاقدًا للوعي.
أصبح هذا الافتراض... نقطة انطلاقه.
مع توالي الضربات المتتالية، تعلم رايل كيفية ضبط توقيت حركات جسده بدقة متناهية. بدأ يرمي نفسه للخلف قبل جزء من الثانية من وصول اللكمة فألياً.
لذا عندما أصابته اللكمة أخيرًا، كان تأثيرها أضعف قليلًا من ذي قبل. لا يزال الألم مبرحًا، إذ لا يزال وجهه يتألم بشدة، لكنه على الأقل لم يفقد وعيه.
تجاهل الألم، وشدّ على أسنانه، وظل مستيقظاً وعيناه مغمضتان، إذ كان يشعر وكأن الديدان تزحف في عقله، بينما بدأت الذكريات تتسرب من جسده بشكل طبيعي.
"رايل، هل أنت بخير؟"
تردد صدى صوت را القلق في ذهنه. كان الروح المسكين يبذل قصارى جهده ليُبقي رايل متماسكًا، ويتحدث إليه باستمرار حتى لا ينسى المجال... أو ينسى أمره هو.
أجاب رايل بمرارة: "لستُ بخير. لستُ على ما يُرام. لا أستطيع فهم أي شيء. لا أرى أي نمط. هل عليّ الاستسلام يا را؟ هل عليّ التوقف عن المقاومة والمجازفة... أن أنطق باسمه وأُبيد هذا الوحش مباشرةً؟"
لأول مرة منذ فترة طويلة، تذبذبت ثقته بنفسه، بل إن نرجسيته بدأت تتصدع.
قال را بهدوء: "لا يمكننا فعل ذلك يا رائيل... إذا ذكرت اسمه، فسيعرف كل شيء عنك. وجودك، وماضيك، ومستقبلك، ونواياك... كل شيء."
ثم تلا ذلك وقفة قصيرة.
"وحتى لو نجوت بطريقة ما من حاصد العقول... فلن تنجو منه."
كان رايل يعلم ذلك بنفسه، أنه كان أكثر خطورة مرات لا تحصى مما يمكن أن يكون عليه حاصد العقول، لكنه لم يستطع التفكير بشكل منطقي... ومع ذلك، فقد سيطر على عقله.
لا...
لا يمكنني أن أموت بعد... على الأقل ليس بهذه الطريقة.
استعاد أنفاسه بينما بدأ جهاز حصاد العقول في شفاء جسده من جديد. انتشر دفء غريب في جسده، وتدفقت طاقة مانا كثيفة حوله كغطاء. كان شعورًا مريحًا بشكل مثير للاشمئزاز.
لكن بعد تكرار ذلك مرات عديدة، لم يعد يهتم بذلك. بدلاً من ذلك، استمر في محاولة دراسة النمط.
اللعنة...
لكن حتى هذه المرة لم يستطع فهم أي شيء حيث أعيد تشكيل الفضاء وعاد إلى بداية الحلقة.
—
مرت بضع دورات أخرى وبدأ رايل أخيراً في فهم جزء صغير من النمط ... لكنه كان عديم الفائدة لأنه لم يكن شيئاً يمكنه استغلاله.
كانت مجرد تلميحة قاسية أخرى بأنه كان يقترب... دون أن يصل إلى أي مكان فألياً.
بل إن هناك بعض الحلقات التي فقد فيها صوابه تماماً. بدأ يضحك كالمجنون، وفي اللحظة التي حدث فيها ذلك، انهار المكان على الفور بفعل الوحش مراراً وتكراراً.
استمر هذا الجنون يتكرر لعدة دورات متواصلة. كل دورة منها انتهت في اللحظة التي بدأت فيها، كما لو أن "حاصد العقول" نفسه لم يرغب في التعامل مع عقل كان على وشك الانهيار.
أحيانًا، كانت تتغير تفاصيل صغيرة مثل فساتين أصدقائه وطريقة تصفيف شعرهم. أحيانًا حتى وجوههم بدت... مختلفة قليلاً، لكن لا شيء من ذلك كان مهمًا.
كل ما كان بوسعه فعله... هو الاستمرار في التمثيل.
سأل: "را... ما رقم الحلقة هذه؟"
لم يُجب را، لكن رايل كان يعلم بالفعل، فقد تجاوز ثلاثة أرقام منذ بعض الوقت ... ربما عدة دورات سابقة.
"رايل... هل أنت بخير؟" سأل را بدلاً من ذلك.
أطلق رايل ضحكة جافة. "كيف يُفترض بي أن أكون بخير؟"
كان مستلقياً على أرضية قاعة الوليمة الباردة، وجسده لا يزال مخدراً من لكمة الجني الطازجة، وعقله يسير على حافة الهاوية بينما يحاول تجميع الصورة.
لكنه شعر بذلك الآن، لقد كان على وشك فهمه تمامًا. لم يتبقَّ سوى نمط مانا واحد، وبمجرد أن يستوعبه، كان متأكدًا من أنه سيتمكن من إعادة ترتيب ذكرياته بوعي، وتغيير ترتيبها، وتغذية "حاصد العقول" بما يريده بالضبط.
بعد أن نجا كل هذه المدة مع حاصد العقول، بدأ عقله يتطور إلى ما هو أبعد من المعتاد. وصل فهمه للعقل والمجال إلى مرحلة مختلفة تمامًا.
لقد أمضى سنوات تقريباً داخل هذه الحلقة وخارجها على الأكثر... ربما مرت خمسة أيام، لكن ذلك الوقت لم يذهب سدى. ليس تماماً.
بعد بضع دورات أولى، حفظ جسده كل شيء، فأصبحت كل خطوة وكل حركة وكل رد فعل لا شعورية. فاستخدم ما تبقى من وعيه للتعلم.
التلاعب بالمانا، وقدرته على التناغم، وحتى أوراقه. ازداد فهمه عمقًا مع كل تكرار، حيث كان يقضي وقتًا في التأمل الذاتي.
لم ترتفع إحصائياته البدنية بشكل كبير، ليس مع قيام الوحش بإعادة ضبط جسده باستمرار، لكنها لم تظل ثابتة أيضًا، بل بدأت تتكيف مع المكان.
أصبح بإمكانه الآن النجاة حتى من الانهيار بعد أن شهده مرات عديدة. بإمكانه البقاء واعياً لبضع دقائق في بيئة خالية من الهواء والمانا.
يمكن للشخص ذو الرتبة العالية البقاء على قيد الحياة بدون هواء، لكن البقاء مركزًا بدون مانا في جسده كان مستحيلًا لمعظم الكائنات.
لم يكن قد تفقد نافذة حالته حتى، ومع ذلك شعر بذلك. لقد عزز تراكم وتراكم الفهم جميع أسسه.
بمجرد أن تخلص من هذه الحلقة المفرغة...
كان متأكدًا من أنه يستطيع اختراق عوالم ثانوية متعددة دفعة واحدة.
في تلك اللحظة بالذات، أضاءت عيناه القرمزيتان، اللتان كانتا باهتتين وخاليتين من الحياة حتى الآن، فجأة.
’را...’
تمتم في نفسه، وكان صوته يرتجف بشيء يقترب بشكل خطير من الإثارة.
أعتقد أنني وجدت أخيراً القطعة الأخيرة من اللغز.
لقد اكتشفت كيف يؤثر هذا المكان على مانا الخاصة بي... وكيف يجبر ذكرياتي على الخروج مثل نوع من المواد الغريبة.
انطلقت منه نفسة بطيئة.
"يبدو الأمر كما لو أن الفضاء يتلاعب بأجزاء معينة من عقلي لخداع مناعتي العقلية وجعله يتعرف على ذكرياتي الخاصة على أنها تداخل ... على أنها تلوث."
"وبسبب ذلك... يحاول عقلي نفسه رفضها."
انفرجت شفتاه قليلاً.
هكذا يتغذى.
"إذا استطعت فقط تعديل مانا الخاصة بي لبضع ثوانٍ قبل أن تتدخل، وضبط الأجزاء التي تُخزن فيها الذكريات الخاملة... فسأتمكن من جعلها تلتهم تلك الذكريات بدلاً من الذكريات الجديدة فقط..."
"هذا رائع—" دوى صوت را، مليئاً بالحماس.
لكن قبل أن يتمكن من إنهاء كلامه، حدث شيء غريب.
في اللحظة التي اكتمل فيها فهم رايل لمجال العقل، أحاطت ومضة ذهبية ساطعة من الضوء بجسده كإشارة إلهية.
اهتز الفضاء ثم... ظهر شيء ما أمامه، يشع بهالة نقية وثقيلة لدرجة أنها جعلت حتى غرائزه تصرخ.
توقف الزمن تماماً، وللحظات مرعبة، توقف حتى جهاز حصاد العقول عن إعادة هيكلة نفسه. تجمدت عملية الانهيار وإعادة البناء التي لا تنتهي، كما لو أن شيئاً أعلى بكثير من سلطته قد ضغط على زر الإيقاف المؤقت.
فقد العالم بأسره ألوانه، وتلاشى إلى درجات رمادية باهتة. لم يبقَ سوى شيء واحد لم يمسه شيء.
الضوء الذهبي.
رفع رايل نظره ببطء، وعيناه القرمزيتان تعكسان الضوء الذهبي.
"...لا بد أنك تمزح معي."
—
ملاحظة المؤلف: هذا الفصل مكتوب بضمير الغائب ليس باختياره، ولكن لإظهار أن حتى رايل يمكن أن يفقد صوته عندما يصبح اليأس مطلقًا.