مع دقّة، انزلق باب المصعد مفتوحًا.
خرجت دون أن أنطق بكلمة. تبعتني ستيلا.
امتد ممر طويل أمامي، محاط بالتحف واللوحات القديمة.
لفتت انتباهي لوحة - صبي صغير يرتدي ملابس ممزقة يقف بجانب رجل يرتدي ملابس فاخرة، يبدو سعيدًا جدًا بنفسه.
الأثرياء وميولهم الغريبة تجاه الأشياء عديمة الفائدة.
تنهدت.
بصراحة، لم أفهم ذلك حقًا.
في حياتي السابقة، تم سحبي مرة إلى معرض فني.
كضيف رئيسي، لا أقل.
طلب مني المنظم أن أرسم شيئًا.
وكيف يمكنني أن أنكر ذلك كضيف رئيسي، أليس كذلك؟
لذا أظهرت لهم موهبتي الفائقة من خلال رسم حمار. حسنًا، على الأقل شيء مشابه لمطاردة جزرة.
نظر الناس إليه كما لو كنت قد رسمت تحفة فنية.
يبدو أن ذلك كان "فنًا حديثًا" لأنه التقط "جوهر الصراع البشري".
Iلم أكن يومًا من محبي الفن. ولن أكون أبدًا.
يشتري الناس تلك القمامة بأسعار سخيفة، ولماذا؟ إنه تقريبًا غير منطقي.
أعني، بحق الجحيم، بهذا النوع من المال، يمكنك إطعام الآلاف أو ربما الملايين من الفقراء.
من المضحك كيف أن الناس لم يستطيعوا رؤية القبح في العالم ومع ذلك يتظاهرون بتقدير قطعة قماش معلقة على الحائط.
حسنًا، حسنًا، ربما أكون متحيزًا قليلاً.
كانت هناك مرة واحدة عندما كاد أحدهم أن يضربني حتى الموت لأنني داس على لوحة كان قد اشتراها للتو.
سواء كان ذلك جيدًا أو سيئًا... حدثت الواقعة بعد جنازة والدي مباشرة.
نعم، لقد ترك لي ذلك ندبة دائمة.
لكن، أنت تعرف من أنا، أليس كذلك؟
وجدت ذلك الرجل الذي هزموني عندما أصبحت غنياً و...
... حسناً، فقط قل أنني انتقمت.
لم أحب أن أحتفظ بالضغائن لفترة طويلة، لذا كنت دائماً أتأكد من أنني أدفع لهم الثمن كلما سنحت الفرصة المثالية.
“سيدي الشاب،” نادت ستلا، مما أخرجني من أفكاري. “هل أنت بخير؟”
ومضت عيني وادركت أنني كنت لا أزال أحدق في اللوحة.
“أنا بخير تماماً، ستلا،” قلت، مستعيداً وعيي. “لماذا تسألين؟”
ترددت ستلا، ونظرت إلي. “لقد كنت تبتسم، تنظر إلى الصورة، لفترة.”
ها؟
أبتسم؟
لمست وجهي. كانت شفاهي ملتوية في ابتسامة عريضة دون إذني.
تلك الابتسامة الغريبة والمقلقة مرة أخرى.
رائع. [ملاحظة: هل يمكنك تخمين السبب؟]
هززت رأسي، متجاهلاً الأمر. "لا شيء. لنذهب."
_
سرت ستلا وأنا في بقية الممر في صمت.
مررنا بالعديد من الصور - بعضها ملكي، وبعضها مخيف، ومعظمها مجرد متعجرف.
لكنني تجاهلتها الآن.
أفضل من أن أشتت انتباهي مرة أخرى.
أخيرًا، توقفت أمام زوج مألوف من الأبواب المزدوجة.
لم يكن هناك أي حارس شخصي أو شيء من هذا القبيل.
أعني، من سيتجرأ على التجول في مركز عقار آشبورن، أليس كذلك؟
ومع ذلك، لم يعني ذلك أن لا أحد كان يراقب.
لا.
ربما كان هناك عشرة أشخاص على الأقل مختبئين فقط في هذا الممر—يلاحظون بصمت، متخفيين في أدوات التخفي أو مدمجين في الظلال كما لو كانوا قد وُلِدوا منها.
ربما كان لدى كل واحد منهم أمر قتل جاهز، في حال حاول شخص ما إحضار كعكة مفاجئة للدوق.
نظرت إلى الباب أمامي.
باب مكتب والدي.
المنطقة الكبيرة المخيفة.
حسناً... بالنسبة لمعظم الناس.
بالنسبة لي؟
كانت فقط حيث يحب الوغد أن يختبئ ويتظاهر بالعمل.
رفعت يدي لأطرق—
"لا تتعب نفسك بالطرق، أيها الوغد الصغير. فقط ادخل هنا بالفعل."
نعم.
ها هو.
تلك الصوت السلس تردد في ذهني.
حنون كما هو الحال دائمًا، أليس كذلك؟
فكرت، وأنا أدفع الأبواب مفتوحة.
أغلقت الباب فور دخولي، تاركة ستيلا خارجًا لأسباب واضحة.
في الداخل، كانت الغرفة تبدو تمامًا كما تذكرتها.
مركز قيادة حرب مدمج مع متحف شخصي.
نصف الغرفة كان كله زجاجًا معززًا، شاشات عائمة وكاشفات مانا.
النصف الآخر؟
فوضى طفولية.
تنانين مرسومة بالألوان. شخصيات عصا بابتسامات فوضوية.
كان هناك حتى صورة عائلية لشخصيات عصا مكتوب في الأسفل "رايل غبي >:3". يبدو أنها تحفة من أختي الكبرى عندما كانت في السابعة.
نافذة تمتد من الأرض إلى السقف خلف المكتب الضخم في المنتصف.
ومن يقف بالقرب من النافذة الواسعة؟
الرجل نفسه.
راينولد فون آشبورن.
دوق آشفارا.
مرتبة S+ Resonant.
يشار إليه أيضًا بأنه أضعف دوق.
لكنه كان الأضعف بين بعض من أقوى الناس في هذا العالم.
لذا نعم... لم يكن الأمر مهمًا كثيرًا.
كان والدي شيطانًا في ساحة المعركة في ذروته.
قاد هجمات ضد تحالف ASS عندما كان معظم النبلاء لا يزالون يختبئون في ملاجئهم ينظفون إرث العائلة.
لقد حصل على مقعده من خلال هزيمة منافسين آخرين على وراثة العائلة.
بالطبع، لقد دمر تلك الصورة المخيفة بالوقوف أمامي في نعال.
"لقد حان الوقت بالفعل،" قال دون أن يستدير، صوته مسترخٍ. "كنت أبدأ في التفكير أنك ستنام خلال جنازتك."
أخيرًا استدار. كان شعره الأسود أكثر فوضى من المعتاد، مربوطًا بشكل غير مرتب.
كانت السيجارة تتدلى من شفتيه كما لو كانت جزءًا من جسده.
ثم جاء الابتسامة.
تلك الابتسامة المزعجة والمألوفة.
يبدو أنك في حالة سيئة،" قال ذلك بشكل غير رسمي.
شكراً، أبي. من الرائع رؤيتك أيضاً.
ما زلت على قيد الحياة، أليس كذلك؟" قال وهو يمشي نحوي. "لم أظن أن مؤخرتك التعيسة ستستيقظ بهذه السرعة. كنت مستعداً لصياغة وصيتك.
المس إرثي وأقسم أنني سأطاردك.
بف. أنت؟ ما نوع الإرث الذي تملكه حتى، أيها الوغد الصغير؟
حدقت.
ابتسم بشكل أوسع.
ومثل ذلك، ابتسمت أيضاً.
لأن هذا كان طبيعياً.
بقدر ما كان غبياً وفوضوياً وخارج النص... كان هذا هو الوطن.
هل ترى، والدي؟
يُناديني "الولد اللقيط".
ليس لأنني طبق جانبي غير شرعي من سلالته النبيلة. لا.
أنا الوريث الشرعي.
ابنه الوحيد.
هو فقط يحب قول ذلك.
مبالغ فيه بالنسبة لدوق، أليس كذلك؟
لكن هكذا كان دائمًا.
لا يرحم في الحرب. حاد في السياسة.
لكن عندما يتعلق الأمر بي. بالعائلة.
هو فقط... أبي.
معيب. ساخر.
غريب الدعم بطريقته المتجهمة.
والآن، كانت تلك النسخة منه تقترب مني، وحاجبه مرفوع كما لو كان يدرس موضوع اختبار.
"فاستمر. أي نكسس استيقظت؟ شيء لائق، آمل. أم أننا سنضطر لتزييف موتك ونقلك إلى مزرعة بطاطس على الحدود الشرقية؟"
تنهدت وأجبت على السؤال اللعين. "فنان قتالي من رتبة B+. يُدعى 'قبضة الشيطان'"
بالطبع ليس الحقيقة، على الرغم من ذلك.
أي نوع من الحمقى سيخبر والده المفرط الحماية أنه استيقظ على نكسس غريب يسمى "المهرج"؟
في الرواية... كان رينولد شريرًا. لأسباب واضحة. تم اغتيال ابنه الوحيد.
هذا كسره.
خرج عن السيطرة، واختطف البطلة النسائية وقتل نفسه. تحول كامل إلى خصم.
ثم جاء جدي—الذي عاد للتو من بعثة طويلة.
سمع عن وفاة ابنه وحفيده... وفجأة. العدو الرئيسي التالي.
ليس أنه سيحدث الآن.
ضيق عينيه.
“قبضة الشيطان، أليس كذلك؟”
قالها ببطء، كما لو كان يمضغ الكلمات.
ثم... صمت.
طويل.
غير مريح.
صمت خطير.
أبقيت وجهي ثابتًا.
وجه البوكر السلبي، لا تخذلني الآن.
أخيرًا، استند العجوز إلى كرسيه، نفخ في سيجارته مرة واحدة وزفر كما لو أنه انتهى من اللعب.
هراء.
عذرًا؟
أشار إلى السيجارة نحوي كما لو كانت رمحًا إلهيًا من الحقيقة. "هل تظن أنني لن أتعرف على كذبتك؟"
لم أرتبك.
نعم... لقد أصبحت أفضل في الكذب. لكن يا صغير، إذا كنت سيئًا... أنا والدك. أعرف كل حيلك.
هذا غير ممكن.
ممكن عندما تكون قد ربيت شخصًا منذ أن كان يتبرز في حفاضات ذهبية.
تبا. إنه حاد.
لم أجب.
فقط هز كتفيه.
هذا جعلني أتنهد. ليس تنهدًا غاضبًا. بل تنهدًا متعبًا.
نوع التنهد الذي يطلقه الأب عندما يدرك أن ابنه على وشك القيام بشيء غبي للغاية ولكنه قد قبله أيضًا.
“حسنًا. احتفظ بأسرارك،” تمتم. “لكن على الأقل قل لي هذا... هل أنت في خطر بسبب صفك؟”
توقفت.
وهنا كانت الاختبار.
يمكنني الكذب مرة أخرى. أقول إنني بخير. أقول إن كل شيء رائع ومشمس وليس على وشك أن يتمزق على يد وحوش في غابة الموت فقط لتطوير صف غير مكتمل بالكاد أفهمه.
لكنني لم أفعل.
“...لا أعرف،” قلت بصدق.
كان ذلك كافيًا.
أومأ برأسه. هادئ. متفكر.
ثم ابتسم.
حسناً، إذا مت، سأقتلك.
...صحيح.
محادثة جيدة.
جلسنا في صمت للحظة.
تساءلت كم يمكن أن تسوء الأمور أكثر.
ثم تحدث مرة أخرى، بلطف هذه المرة.
أنت لست كما كنت.
رمشت. "ماذا؟"
لم يكن يمزح هذه المرة. كانت عيناه حادتين، تراقباني بشدة لم أتوقعها.
تمشي بشكل مختلف. تتحدث بشكل مختلف. تخفي شيئًا كبيرًا. لا أعرف ما هو بعد، لكنه ليس سيئًا.
التقت نظراته الحادة بنظراتي لكنها لم تكن اتهامية.
فقط... أبوي.
ولأول مرة منذ استيقاظي في هذا الكابوس، أدركت شيئًا.
لقد لاحظ.
كان يعرف.
ليس الحقيقة. ليس التناسخ.
لكنه شعر بذلك. التحول. الوزن.
“...أنت لا تزال طفلي,” قال بعد لحظة. “لا أعرف ما حدث في محنتك، أيها الوغد الصغير. لكن لا تجرؤ على تحمل كل العبء بمفردك... ثق بأبيك.”
ت tightened صدري، وشعور ثقيل استقر هناك.
كان... بسيطًا جدًا.
ثلاث كلمات فقط.
لكن بطريقة ما، كانت تحمل وزناً أكبر من ألف خطاب ثقيل اليد.
لحظة، لم أكن أعرف كيف أستجيب.
هل كنت حقًا لا أزال ابنه؟ رايل الذي يتذكره قد رحل. الرجل الذي كان يمزح معه بلا هم، والذي كان يدخل في المتاعب فقط لرؤية تلك الابتسامة المتعجرفة لوالده.
ذلك الرجل قد رحل.
لكن قبل أن أتمكن من قول أي شيء، قطع الصمت كما يفعل دائمًا.
"لا تموت بغباء، حسنًا؟"
أطلقت زفرة، وهززت رأسي لتصفية ذهني.
نعم، بالطبع.
هذا كان والدي. كان يستطيع تحويل أي شيء إلى مزحة.
نظرت إليه، وفمي يرتعش. "...أعمل على ذلك."
وربما... في الوقت الحالي، كان ذلك كافيًا.