سيدي... دوق أسترافور هنا. إنه يطلب حضورك. على الفور.
سقط الصمت كحد السيف.
لم يطرف رينولد جفنه في البداية.
فقط كان يحدق من النافذة بينما كان الدخان يلتف حول رأسه.
ثم تمتم، "... إنه مبكر."
أعطى الخادم، الذي كان ذكياً بما يكفي لعدم التنفس بصوت عالٍ، انحناءة خفيفة واختفى برشاقة رجل يتجنب قنبلة.
أغلق الباب بصوت خافت.
ابق في هذه الغرفة، قال رينولد دون أن يلتفت.
عبست. "لا."
أخيراً نظر إلي. "لا؟"
سأذهب معك.
رايل." انخفض صوته. "هذه ليست مناقشة."
خطوت للأمام. "أنا من بدأت هذا. إنها فوضتي. سأتعامل معها."
تصلبت فكه. "هل تعتقد أنه جاء هنا ليتحدث؟"
"لا يهمني لماذا جاء." نظرت في عينيه. "يعتقد أنني ضعيف. أنني سأنهار."
أشرت إلى الباب.
"سأثبت له أنه مخطئ."
حدق فيّ. كان هناك ومضة من الغضب، نعم، ولكن أيضًا شيء آخر.
فخر.
مشى نحوي ببطء. توقف على بعد بضع بوصات.
"أنت أحمق," قال أخيرًا. "أحمق عنيد ومتهور."
“هذا في العائلة،” قلت.
احتفظنا بالصمت بيننا لبضع ثوان. ثم تنهد. ذلك التنهد المتعب الأبوي الذي كنت أتوقعه.
“أنت لا تتحدث،” قال. “ليس إلا إذا سمحت لك. ابق خلفي. إذا ساءت الأمور، اركض.”
“.....” لم أرد. في الغالب لأنني لم أكن أنوي الاستماع.
حدق لبرهة أطول ثم... تنهد مرة أخرى.
ثم snapped أصابعه.
في لحظة، اختفت الملابس غير المرتبة. تلاشت القميص المهترئ والصنادل—اختفوا. تم استبدالهم بمعطف عسكري أسود، يحمل شعار عائلة أشبورن على صدره كوسام حرب. انفتح عباءة طويلة خلفه، تتدلى على كتفيه.
شعره، الذي كان مربوطًا بشكل غير مرتب قبل لحظات، أصبح في عقدة نظيفة وملكية.
سقطت السيجارة من شفتيه وتحولت إلى رماد قبل أن تلمس الأرض.
“...تشبه والدتك كثيرًا.” همس قبل أن يتجه نحو الباب. “لنذهب لمقابلة الدوق.”
مشى إلى الأمام دون تردد.
تبعت.
كانت ذهني ثابتة. ليس لأنني وصلت إلى نوع من النيرفانا ولكن لأنه كان يجب أن يكون كذلك لما هو قادم بعد ذلك.
حان الوقت لمواجهة علم موتي.
_
[وجهة نظر ألزارث فون أسترافور]
كان عقار آشفورن هادئًا جدًا.
لم يكن هناك الكثير من الحراس في المقدمة. لا ترحيب.
هذا هو رينولد النموذجي.
جلس أسترافور وحده في قاعة الاستقبال، إصبع واحد مغطى بالقفاز يطرق بشكل إيقاعي على مسند الذراع.
كانت عيناه تتفحصان الغرفة.
الأعلام. الانتصارات المرسومة.
لقد كان كل ذلك موروثًا. لم يُكتسب.
كانت هذه هي الفروق بينهم.
وُلِد رينولد في العظمة.
كان أسترافور قدسحبعائلته إلى ذلك.
عندما كان في العشرين من عمره، كان اسم أسترافور على وشك أن يُدفع خارج الرتبة الدوقية.
ثم تولى القيادة.
أعاد بناء العائلة بالدم، والاستراتيجية وصورة لا تُرحم.
رجل في منصبه لا يمكنه تحمل الترف.
لم يكن هنا للانتقام من الإهانات. كان هنا للحفاظ علىالتوازن.
لقد تجاوز ابن نبيل حدوده.
ليس مجرد حد، بل واحد يمكن رؤيته من قبل كل محكمة، وكل مخبر، وكل منافس يراقب من خلف أقنعة التنكر وشعارات العائلة.
إذا لم يفعل شيئًا - إذا مرت الحادثة دون رد - ستلطخ سمعته.
أسوأ من النميمة.ستصبح سابقة.
لهذا كان يجب أن يموت الفتى.
ليس بسبب المرأة. وليس بسبب عاطفة تافهة.
creaked الباب خلفه عندما شعر بوجود شخصين يقتربان منه.
_
[وجهة نظر رايل]
بمجرد أن دخلت الغرفة، رأيته. جالسًا بشكل غير رسمي على أريكة فاخرة كما لو كان يملك المكان.
شعره الذهبي مثل لبدة الأسد. عيون حمراء. وتلك الهالة - برية وخانقة كما لو أن الغرفة نفسها تحبس أنفاسها.
الدوق أسترافور.
لم أطلق عليه هذا الاسم إلا لأن... حسنًا، لم أكن أعرف الاسم الحقيقي لذلك الوغد.
لم أهتم بمعرفته أيضًا.
لم أكن هنا لتكوين صداقات.
تقدم والدي، ووضع نفسه بيننا دون أن ينطق بكلمة.
كانت وضعيته هادئة ومسيطرة لكن تعبيره؟ بارد كالثلج.
لا يشبه الرجل الذي تحدثت معه قبل لحظات.
تلك النظرة وحدها يمكن أن تجمد ساحة المعركة.
يا إلهي... هذا مخيف.
جلس والدي على الأريكة أمام أسترافور. لم أجلس ووقفت خلفه فقط.
لم ينظر أسترافور إلي. حتى لمرة واحدة. بالنسبة له، لم أكن موجودًا. مجرد أثاث في الغرفة. كانت ردة فعله غريبة جدًا لشخص قبلت زوجته.
تس. خاسر حقًا.
فعلت ما يمكنني فعله في تلك اللحظة:أشتم ذلك الوغد في ذهني.
“تحية، دوق أسترافور–” قبل أن يتمكن والدي من قول أي شيء، قاطعته صوت بارد.
“الإعدام،” قال ببرود، موجهًا حديثه إلى رينولد دون أي شعور. “أنا هنا من أجله. لا شيء آخر.”
لم يتحرك رينولد لكن عينيه أصبحتا أكثر برودة. “لقد استيقظ.”
ومع ذلك، blinked أسترافور مرة واحدة. ببطء.
رتبة B. طريق الفنون القتالية،" تابع رينولد، صوته منخفض. "قانون الإمبراطورية يحظر تنفيذ أي نبيل مستيقظ فوق رتبة B دون محاكمة رسمية معتمدة من التاج."
أحسنت، أبي.
هتفت، لكن حتى أنا كنت أعلم أن هذا لن ينقذني من الاغتيال.
تجاعيد شفتي أسترافور لم تكن ابتسامة.
"كم من الوقت،" سأل، صوته ناعم، "تعتقد أنك تستطيع حمايةذلك؟”
ليسمنهلكن’ذلك.’
ابن العاهرة. اذهب وتعلم بعض القواعد من والدتك—
قبل أن أتمكن حتى من إكمال فكرتي، اندلعت هالة ساحقة. لم تنفجر. إنهاانحدر. صامت وبارد كالسيف المسحوب في الشتاء.
تصدع الرخام تحت أقدام أسترافور في خط مثالي.
لم أتحرك. ليس لأنني كنت شجاعًا. ولكن لأنني لم أستطع.
جسدي رفض. حتى أنفاسي تجمدت في حلقي.
تبا. ما هذا؟
شعرت بشعور لم أشعر به منذ وقت طويل.
خوف.
عقلي فرغ. كانت رؤيتي على وشك أن تظلم.
كنت على بعد ثوانٍ من الإغماء—
ثم انخفض الضغط. ليس تمامًا. ولكن بما يكفي لأبقى واعيًا.
ومع ذلك، كانت أنفاسي خشنة وضحلة.
توجهت نظرتي إلى الأمام. كانت هناك حاجز أزرق يحميني من ضغط أسترافور.
والدي—راينولد—وقف ثابتًا لكنني شعرت بذلك. التغير فيه. كتفيه مشدودتين وأصابعه تتقوس.
لم يشتعل مرة أخرى. لم ينفجر. لقد وقف هناك، محافظًا على الخط. ومع ذلك، كانت هناك عرق في معبده ينبض. تحرك معطفه تحت ثقل وجود أسترافور.
ومع ذلك، لم ينظر أسترافور إلي.
كما لو كنت شيئًا يتصارع عليه وليس شخصًا.
ذلك... أغضبني أكثر مما كنت أتوقع.
لكنني بقيت صامتًا.
لم تكن هذه لحظتي.
ليس بعد.