فتحت إيفيرين عينيها. أول ما رأته كان السقف الخشبي، وأضواء سحرية تتدلى من فوقها.
“…هاااااا”
رمشت إيفيرين بتشتت، وفتحت فمها على وسعه في التثاؤب، محاولة التخلص من نعاسها.
“غااااااه…”
“لقد استمر هذا لفترة.”
في تلك اللحظة، تجمدت إيفيرين. مع صرير خفيف، أدرَت رأسها لتتبع مصدر الصوت. كان من ديسكولين، كما توقعت.
“آه... حلمي—“
“لم يكن حلماً.”
وضع ديسكولين الكتاب الذي كان يقرأه. ثم نظر إليها بنظرات غريبة مليئة باللطف. شعرت إيفيرين بالخوف من هذا التصرف الجديد منه. لم يكن هذا طبيعياً منه.
“لماذا... لا، هل أنت الأستاذ؟”
“نعم.”
أجاب ديسكولين بهدوء.
“أليس أنت وحشاً؟”
“ماذا؟”
“لا، لا. أين أنا؟ لماذا أصبح الطفل فجأة كبيراً والقرية...”
“لقد علقت في ظاهرة سحرية.”
هل كان ذلك بسبب البركة في وسط الغابة؟ لا، لقد لمست الماء لبضع ثوان فقط. هل كان خطأً أن ذلك عوّج موازين الزمن؟ شرح ديسكولين السبب بينما كانت إيفيرين تفكر في الأمر.
“لأنك كائن خاص.”
“…ماذا؟”
“ستكتشف البقية تدريجياً. اتبعني.”
وقف ديسكولين، فنهضت إيفيرين من السرير ليتبعته. خرج الاثنان إلى قاعة الاجتماع في القرية أولاً.
“آه.”
منظر الشمال مع رياحه الحادة. لكن، كان الناس يأتون ويذهبون، وملامحهم مليئة بالحيوية. كانت الإقامة موجودة كما كانت من قبل، المحلات، الأسواق، المطاعم، الحانات... كانت إيفيرين عاجزة عن الكلام أمام مشهد القرية التي توسعت بشكل ملحوظ من حولها.
“…كم من الوقت مر؟”
“لست متأكداً.”
“ماذا؟ آه، إذاً حتى الأستاذ لا يعرف كم مر من الزمن.”
تابع ديسكولين سيره. حاولت إيفيرين أن تواكب سرعته.
“لا، أستاذ، أكثر من ذلك... كيف يمكن أن تحدث هذه الظاهرة السحرية؟ أليس السفر عبر الزمن مستحيلاً؟”
“هو مستحيل للسحرة العاديين. لكنك لست عادية.”
هل كان ذلك مديحاً أم لعنة؟ نظرت إيفيرين إلى ديسكولين ثم حولت نظرها إلى الطريق خلفهم. كان هناك رائحة لذيذة تمر من جانبهم، تشير إلى أسياخ الدجاج المتبلة بشكل كثيف.
“…غُرْب.”
ابتسم ديسكولين.
“هل أنتي جائعة؟”
“*زلَف*... لا، ولكن، ماذا تعني أنك لست عادية؟”
“إنه بسبب أصلك.”
ميّزت إيفيرين رأسها، مما أظهر ارتباكها.
“أصلي؟”
“ستكتشفين البقية لاحقاً.”
“…ماذا؟”
حدقت في ديسكولين بلا تفكير ثم نظرت بعيداً خوفاً من أن يُوبّخها. لكن، لم يكن يبدو أن الأستاذ في مزاج سيء. ما هذا بحق الجحيم؟ كان هناك علامة استفهام كبيرة تطفو فوق رأس إيفيرين.
“على أي حال، هذه هي المستقبل.”
“صحيح.”
“كيف أعود؟ إلى الحاضر؟”
“لا أعرف.”
“ماذا؟!”
بدأت إيفيرين تزداد توتراً وهي تسأل. كانت تعتقد أن ديسكولين سيعرف. ما يجب أن تفعله، وكيف تفعل ذلك... كان من الطبيعي أن يخبرها بكل الأجوبة.
“هذه هي المستقبل. الاتصال بين الحاضر والماضي والمستقبل ليس أمراً بسيطاً.”
“إذاً، كيف...؟”
“يجب أن تنتظري. حتى ينفتح الطريق مرة أخرى.”
“…الطريق؟”
“نعم.”
أومأ ديسكولين. ثم قدم إليها سيخ الدجاج باستخدام السايكوكينيسيس.
“كيف ينفتح الطريق؟”
“ربما في اليوم الذي يسقط فيه المذنب الثاني.”
“آها…”
تذكرت إيفيرين متأخراً كلمات أهل القرية. منذ يومين تقريباً، سقط نيزك في الغابة، لذلك كانت يجب أن تكون حذرة.
“متى سيكون ذلك؟”
نم—
أخذت قضمة من سيخ الدجاج.
نم، نم، نم—
كانت القضمة الأولى لذيذة للغاية، فبدأت تأكل بسرعة أكبر.
“لا نعرف ذلك أيضاً. قد يكون بعد ثلاثة أيام، أسبوع، شهر، أو ربما حتى سنة.”
“!”
في تلك اللحظة، توقفت إيفيرين فجأة عن المضغ. نظرت إلى ديسكولين بعينين متفاجئتين، وكأنها غزال في مصباح السيارات. ضحك ديسكولين ضحكة هادئة.
“لا تقلقي.”
“…”
لكن، كان هذا غريباً ومثيراً للاهتمام. عندما كانت تستمع إليه، حتى مجرد كلماته، كانت كل مخاوفها وقلقها يختفي. كان هذا يحدث عندما تكون بجانب ديسكولين. لم يتغير أبداً، دائماً هادئاً، بغض النظر عن مدى سخافة الوضع.
'أنا فقط أثق به وأعتمد عليه.'
...لكن.
“سأكون بجانبك حتى ذلك الحين.”
“نعم... ماذا؟”
شعرت قلبها ينبض قليلاً، وأصبحت رأسها دواراً. كانت إيفيرين عاجزة عن الكلام لفترة. رمشت، ثم حولت نظرها إلى مكان آخر، بحثاً عن أي شيء أو شخص يمكنها التركيز عليه.
“واو! انظر إلى ذلك الشخص! هل تلك جلود نمر حقيقية؟”
أشارت بسرعة إلى شخص كان يرتدي جلد النمر على جسمه كأنها درع.
*****
...اختفت إيفيرين. آخر شهادة من شهود العيان من أهل القرية كانت منذ يومين؛ سقط نيزك في الغابة.
“ماذا يجب أن أفعل، أستاذ؟ قد تكون إيفيرين قد التهمتها الدببة أو النمور...”
كان آلن وديرنت يشعران بالقلق، لكنني لم أكن قلقاً حقاً. كنت أعرف على الأقل أنه لا يوجد موت ينتظر إيفيرين في مستقبلها.
"لا داعي للقلق. دعونا نبدأ المهمة؛ سأحدد لكل واحد منكم مهمة."
كتبت رسالة رسمية لطلب التعاون. كانت وثيقة تطلب من الجنود من الحصن القريب مساعدتنا في المهمة.
"آلن، خذ هذه وجمع التربة بالقرب من الأراضي غير المملوكة مع حارس مرافقة."
"...نعم."
أومأ آلن وهو يعبس وجهه.
"ديرينت، أنت..."
ثم، فُتِحَتْ الباب في الطابق الأول. في نفس اللحظة، دخل ثلاثة فرسان. دخلوا دون صوت سوى دوي حديد دروعهم. نظروا في كل الاتجاهات وبحثوا بين الجدران والأسقف... وفي النهاية، تحدث أحد الفرسان لتأكيد أنه لا يوجد مشكلة.
"يمكنكم الدخول الآن، جلالتك."
"...جلالة الملكة؟"
"جلالة الملكة؟"
سأل آلن وديرينت بدهشة. نظرت عبر الباب الواسع المفتوح.
طقطقة—
ظهرت امرأة ترتدي معطفاً من الفرو الكبير الذي يمتد من كتفيها حتى ركبتيها، وشعرها الأحمر الناري الطويل المتدلي على ظهرها، ونظارات شمسية. كانت الإمبراطورة صوفيان، الشخصية الفريدة قد ظهرت.
"حيّوا جلالتها."
"!"
انحنى المساعدون بسرعة وجثوا على ركبتهم عند إشارة الفارس. تقدمت صوفيان ونظرت إليّ.
"لقد مر وقت طويل، ديكولين."
تحدثت بصوت مبهج، لكنني أبقيت عينيّ موجهتين نحو حذائها.
"سعدت بلقائك، جلالتك."
"لا يهم. انهض."
نهضت وواجهت صوفيان. خلعت نظاراتها الشمسية، ونظرت إليّ بعينيها القرمزيتين.
"كنت أبحث عنك في المعبد الشمالي."
"المعبد الشمالي؟"
هل كان سيشرق الشمس من الغرب غداً؟ كانت صوفيان والمعابد مزيجاً غريباً. لكنني فهمت فجأة مع الشرح الذي تبع ذلك.
"نعم. لحل المباراة الثانية التي وعدتك بها..."
بعد ثلاث دقائق، استلقت صوفيان على الأريكة في الطابق الخامس.
"هممم..."
مر أقل من بضع دقائق منذ أن وصلت الإمبراطورة الأكثر برودة في العالم بفخر إلى هنا بملابس أنيقة.
"هذه الأريكة غير مريحة جداً..."
أصبحت بسرعة كسولة. ربما كان ذلك بسبب التغيير السريع في درجات الحرارة، حيث كانت داخل البرج الدافئ مقارنة بالبرد القارس في الخارج.
"نعم."
استخدمت [يد ميداس] على الأريكة التي استلقت عليها صوفيان. اعتقدت أن ثلاثة مستويات من السحر ستكون كافية، فانتشر المانا في الجلد من يدي.
"كيف تشعرين الآن؟"
"هممم... هذا مثير. أصبحت أفضل."
أطلقت صوفيان تثاؤباً كبيراً وتدحرجت حول الأريكة. كانت إحدى ساقيها معلقة من رأس الأريكة، والساق الأخرى كانت نصف خارجة من الجنب بينما كانت تمد جسدها لتصل إلى أقصى درجات الراحة.
"جلالتك، هل جئت للعب لعبة "جو"؟"
"...أنا هنا لسببين. يجب أن نقوم بدورية... في الشمال. هااااا..."
كانت صوفيان قد نامت بالفعل نصف نائمة.
"هذا المكان صغير جداً ليكون قاعدة لدورية الشمال."
"أنتِ صاخبة جداً. تتحدثين كثيراً. اخرجوا!"
ركلت الأريكة وصاحت. ثم بدأت تغفو وكأنها تتفاخر بتعبها وكسلها، الذي كان قريباً من أن يصبح مرضاً لا علاج له.
"هاه... هاه..."
لحسن الحظ، لم تكن عادات نومها سيئة. نامت صوفيان مع شخير هادئ. وأنا أراقبها، تذكرت فجأة شيئاً.
"إيفيرين."
أين ذهبت تلك الفتاة؟ لم أكن قلقاً لأنني كنت أعرف أنها ستكون بخير، لكنني لم أستطع إنكار فضولي. لا بد أن النيزك مرتبط بالظاهرة السحرية. لكن أين وكيف كانت تكافح...؟
*****
"لقد أمسكتها!"
من ناحية أخرى، كانت إيفيرين تقضي وقتها في المستقبل مع ديكولين. مثل الآن، كانت تصطاد، تقرأ الكتب، وتتعلم ما لم تتعلمه بعد من الأستاذ ديكولين...
الاختلاف الوحيد عن الماضي هو أن هذا الديكولين كان أكثر دفئاً قليلاً. ما الذي حدث في المستقبل حتى أصبح الأستاذ هكذا؟ كانت فضولية حيال ذلك، لكنه لن يقول حتى لو سألته، لذا لم يكن هناك طريقة لمعرفة ذلك.
"انظري، أستاذ! أليس هذا اللحم غالي جداً؟"
"هذا يُسمى سمك الجليد. إذا كان بهذا الحجم، فإنه يساوي حوالي 300 إلن."
"300 إلن!"
اتسعت عينا إيفيرين وهي تمسك بعصا الصيد. بدأ ديكولين بإشعال نار ورقية وشاهد وهو يفكر في صنع أسياخ السمك.
ووووش—
تم إرجاع خط الصيد، وكانت إيفيرين تراقب ديكولين وهو يصنع أسياخ السمك.
*غرف*-
عندما مسحت فمها من اللعاب بشكل غريزي، توقفت يد ديكولين. في تلك اللحظة، أصبح الجو مشحوناً. تجمدت المساحة من حولهم، وجمدت تعبيرات ديكولين. تدفق الإصرار القاتل منه.
"لماذا... ما الذي يحدث؟"
"..."
نظر ديكولين إلى إيفيرين. ثم تحدث بصوت منخفض جداً.
"السبب في أنني لم أخبرك بالكثير هو أن التدخل هنا في المستقبل سيكون له تأثير ضخم على الماضي."
"ماذا؟"
"لكن، أنتِ لست الوحيدة التي تعرفين عن هذا."
أدركت إيفيرين فجأة رائحة الدم التي كانت ليست بعيدة عنها.
"هناك شخص يضيع وقته في جهود غير مجدية."
وضع ديكولين سيخ السمك الجاهز على النار.
كرك—
استخرج ديكولين ماناه. شعرت إيفيرين بشيء غير عادي، فبدأت هي أيضاً في تحضير تعويذة هجوم.
"إذاً، تعني... أستاذ... ذلك...؟"
"هؤلاء هم أشخاص غبياء يظنون أنه إذا قتلواكِ الآن، فستموتين أيضاً في الماضي. أنتِ شخص مهم جداً هنا في المستقبل، أتعلمين."
أومأت إيفيرين، وفي تلك اللحظة.
———.
لم يكن هناك أي صوت، فقط حركة رياح هادئة. لكن إيفيرين كانت تجد صعوبة في مواكبة تحركاتهم، حيث بدأ العشرات من الوحوش في التجمع حولهم.
كلانغ—
ثم صوت معدن يقرع. رفعت إيفيرين حاجزها، قلقة من أنه قد لا يكون كافياً. في نفس اللحظة، ارتفع بلور أبيض مثل الثلج بجانب ديكولين ووميض بشدة. تم قطع الفضاء حيث بدأت مئات الوحوش في التوجه إليهم، وتمزق أجسامهم بواسطة الخشب الفولاذي. ومع ذلك، تجمد دمهم في الهواء.
[ثلج أوبسيديان] من ديكولين احترق أعداءه وهو يجمّدهم، مما أوقفهم في مكانهم.
"…"
انتهت المعركة بسرعة؛ كان الحقل مغطى بشظايا دم مجمدة وأجزاء من اللحم التي بدأت تختفي بعد ذلك. قامت نيران [ثلج أوبسيديان] بتنظيف العالم. في ومضة برق، انتشرت في كل الاتجاهات، مشعةً الضوء بينما ذابت الوحوش إلى رماد.
لم تستطع إيفيرين فهم ما كان يحدث حتى وهي تشاهده أمام عينيها، لكن ديكولين شرحه ببساطة.
"يُسمى هذا [ثلج أوبسيديان]."
ووووش—
اهتزت الجبل من الرياح.
"سيواصلون استهدافكِ، لكن لا داعي للقلق. لهذا السبب أنا هنا."
عند تلك الكلمات، فتحت إيفيرين فمها لتشكيل تعبير مذهول.
"…"
لكن في تلك الصمت، اكتشفت إيفيرين شيئاً غريباً للغاية. الآن فهمت ما كان يعنيه عندما تكون الحواس مشدودة قبل المعركة. بينما كانت إيفيرين تحدق في ديكولين، رنّت حدسها بالتحذير.
من ديكولين الذي أمامها الآن، لم يكن هناك صوت واحد من الإنسان ينبغي أن يُسمع. كان جسده هادئاً للغاية. بمعنى آخر—
لم يكن قلبه ينبض.
"…أستاذ."
نظرت إيفيرين إلى صدره، وصوتها يرتجف. فهم ديكولين ماذا تعني نظرتها وابتسم قليلاً.
"لا داعي للدهشة. قلبي توقف بالفعل."