أسفر اللقاء الثاني عن فوز صوفيين بفارق 2.5 نقطة.
"مهاهاها."
كان طريقة احتفال صوفيين بفوزها شريرة. لم يتغير وجهها، ولكن الطريقة التي ابتسمت بها فقط بفمها كانت مثيرة للاهتمام. في هذه الأثناء، بدأت أنا بمراجعة المباراة ببطء، مررًا بالحركات الاستراتيجية والتافهة في ذهني. ثم بدأت في دراستها باستخدام الفهم.
"لقد قبضنا عليهم، جلالتك."
اقترب الفرسان الإمبراطوريون بأدب لتقديم تقريرهم. في الحقيقة، تم التعامل مع الوضع منذ فترة، ولكن الجميع انتظروا حتى انتهت اللعبة.
"هل ستعود إلى القصر وتحقق معهم؟ أم...؟"
"لا حاجة لذلك. فقط اقتلهم."
"لكن، جلالتك. الشخص الذي يسحب الخيوط-"
"اقتلهم جميعًا. ليس لدي وقت لأضيعه على أمثال هؤلاء الأوغاد. احرقوا جميع جثثهم."
"...نعم."
تراجع جميع الفرسان وخرجوا. نظرت صوفيين إليهم وهم يغادرون قبل أن تعود بنظرها إليّ.
"ديكولين، كانت هذه المباراة ممتعة. ستكون المباراة الثالثة الأسبوع المقبل."
"أفهم."
"هل أنت واثق؟"
"نعم، كان وقتك للفوز."
أومأت برأسي، وابتسمت صوفيين.
"جيد. سأنتظر ذلك."
—أستاذ!
في تلك اللحظة، دوى صوت عالٍ من داخل جيبي، قادمًا من كرتي البلورية المتصلة مع ألين.
—لقد وجدنا إيفيرين!
"...أوه."
اتسعت ابتسامة صوفيين قليلاً، وأصبحت نبرتها لطيفة.
"الطفلة الساقطة قد عادت. اذهب وتحقق منها. سأراجع هذه المباراة العظيمة. يجب علي أن أبذل قصارى جهدي حتى لا أخسر أمامك."
"نعم، جلالتك."
نهضت وتراجعت.
…….
"هل تشعرين بالراحة؟"
"هل هناك أي إصابات في جسدك؟"
كانت إيفيرين في طريق العودة إلى المسكن مع درينت وألين.
"...أنا بخير. لم يكن الأمر كبيرًا، لقد ضعت فقط للحظة."
لحسن الحظ، لم تكن غائبة لفترة طويلة. لا، لقد كانت فقط لمدة ثلاثة أيام، على الرغم من أن إيفيرين أمضت حوالي أسبوع مع ديكولين من المستقبل.
"حسنًا. الظواهر السحرية شائعة هنا في الشتاء في الشمال... أوه. إنه الأستاذ."
أشار درينت إلى المكان الذي كان يقف فيه ديكولين، في انتظارهم. كانت إيفيرين قد أمضت معه أسبوعًا، ولكن بسبب ذلك بالضبط، شعرت بعدم الارتياح تجاهه. كان ديكولين، وهو يرتدي بدلة، يراقبها بعينيه الباردتين.
"...إيفيرين."
تحدث بنبرة أصبحت بالفعل غير مألوفة لها، باردة وحدّة كالفولاذ. تجمدت إيفيرين في مكانها.
"أين ذهبتِ؟"
"ذلك... سر."
حكت على مؤخرة رأسها. فحصها ديكولين بنظرة حادة، عينيه تتحرك من رأسها إلى قدميها.
"هناك عقوبة لعدم المشاركة في المهمة ولمغادرة المنطقة. لن يكون لديك أي اعتراضات على سرك."
"...نعم."
"دخلي."
مرت إيفيرين من أمامه بغضب وفتحت باب المسكن. على الرغم من أن جزءًا منها كان يعتقد أن الأمر غير ضروري، إلا أنها لم تستطع إلا أن تشعر بخيبة أمل، وحدث فراغ غريب في زاوية قلبها. كان الأمر غريبًا جدًا لدرجة أن الوقت لم يتناسب.
تنهدت، صاعدة الدرج-
"هل أنتِ إيفرين؟"
رفعت عينيها وتصلبت في مكانها.
"أنتِ تلميذة ديكولين، أليس كذلك؟"
شعر طويل يحترق مثل اللهب وعيون جميلة تتلألأ كالياقوت، تنتمي إلى خليفة أرقى العائلات في الإمبراطورية والأقوى في القارة: الإمبراطورة صوفيين. إكاتير فون ييجوس جيفراين.
فجأة—!
ركعت إيفيرين في المكان.
"ي-جلالتك، تشرفت بلقائك ياااااا—!"
انقبضت أوتارها الصوتية فجأة، مما جعل صوتها ينكسر. ابتسمت صوفيين وأشارت لها للوقوف.
"لا داعي لذلك. أكثر من ذلك، أنا فضولية، أين ذهبتِ؟"
"...ماذا؟"
تمكنت صوفيين من رؤية الطاقة الغامضة التي تتأرجح بجانب إيفيرين. كان يُعرف ذلك بأنه أثر أو أثر مادي. من المفترض أن ديكولين كان قد لاحظ ذلك أيضًا.
"هل قال لكِ ديكولين شيئًا؟"
"نعم، نعم. قال لي فقط أن أدخل..."
"همم. حسنًا، ولكن مرة أخرى، ليس من طبعه التطفل على مثل هذه الأمور."
نظرت صوفيين إلى عيون إيفيرين اللامعة.
"ومع ذلك، أريد أن أسأل شيئًا. أنا أيضًا فضولية ما إذا كنتِ ستخبريني بالحقيقة أو إذا كنتِ ستكذبين..."
كانت ابتسامة على شفتي الإمبراطورة. بلعت إيفيرين ريقها بتوتر.
*****
…في أقصى الشمال، عند سفح جبل بالقرب من ريكدوراك، مسحت جولي الدماء التي تغطي سيفها وجسدها.
"هذا هو الشمال."
أرض مغطاة بالدماء، لحم ممزق في كل الاتجاهات، وندوب قاتلة محفورة على ظهر جولي. كانت إصابات خطيرة تعني الموت الفوري للناس العاديين، وإذا لم يتم إيقاف النزيف، فسيكون من الصعب ضمان سلامتها حتى كفارس.
"...نعم."
لكن، كانت ريلي هادئة على غرار جولي. لحسن الحظ، نجوا في الوقت الحالي.
"إذا كان الأمر بهذا الحجم، يمكنني شراء منزل في الأرخبيل."
أشارت ريلي إلى الحيوان الذي قُتل بعد المعركة الدموية مع نمط أسود بين فرائه الأصفر والأبيض. كان نمرًا ماكرًا يلتهم جامعي الأعشاب والمستكشفين عند سفح الجبل.
"يبدو أنه بالغ... يجب أن تصنعي درع الفارس الخاص بك من جلده."
اقتربت ريلي من جولي.
"سيؤلمك قليلاً."
"لا بأس."
خلعت درعها المحطم ووضعت الأعشاب الطبية على عضلاتها الممزقة. كانت كتفا جولي النحيلتين ترتعشان طوال الوقت. هذه الأنواع من الإصابات كانت أكثر من ضعف الألم عند العلاج.
"آه..."
"هل يؤلمك؟"
"...يمكنني تحمله."
"لكن، أنتِ تبكين."
"أنا لستُ..."
"ههه. ومع ذلك، حققت الفارسة جولي إنجازًا، تمامًا كما فعل اللورد زيت."
"…"
لم تجب حتى بعد أن انتظرت طويلًا.
"أوه؟"
ظلت عيون جولي مغلقة. كانت قد فقدت الوعي.
"هممم."
في تلك الأثناء، انشغلت ريلي بفصل جلد النمر عن لحمه. كانت ستجفف الجلد وتصنع منه درعًا، وستشوي اللحم لجولي بينما كانت تشفى.
"...أوه، ديكولين، أيها الوغد."
طرحت أدواتها فجأة.
"إنه أمر مزعج!"
لم يكن ينبغي لها أن تصدق ذلك من البداية. كان يجب أن تستمر في التشكيك فيه.
“…لكن رغم ذلك.”
أعادت ريلي النظر إلى جولي التي كانت فاقدة للوعي. الآن، كانت جولي تزداد قوة. بسبب خيانته، لأنه دمر كل شيء كانت تعتمد عليه. جولي، التي لم يعد لديها شيء تعتمد عليه، كان عليها أن تعتمد على نفسها.
“ستندمين على ذلك يومًا ما.”
قتل النمر كان إنجازًا واضحًا، لم يتم تحقيقه إلا في معركة فردية أخرى من قبل رئيس فرييدن، زيد.
“جدًا.”
استخدمت ريلي السحر لتحميص الجلود وشواء لحم النمر. هذا كان سهلًا بالنسبة لها – الدعم والسيطرة.
الحلقات الأخيرة على موقع ranobes.net.
“يومًا ما، سأفعل ذلك بالتأكيد….”
طحن ريلي أسنانها، مفكرة في ديكولين. إذا كانت هذه هي الغضب الذي تشعر به الآن، فما الذي كانت تشعر به جولي؟ ماذا عن قلبها الذي تجمد من البرد القارس؟
“سأجعلك تندم على كل شيء.”
“ريلي، كفى.”
“…أوه، أنتِ مستيقظة؟”
ابتسمت جولي رغم شحوب وجهها. قدمت ريلي لها بسرعة لحم النمر، وأخذت جولي قضمة منه.
“كيف هو؟”
أومأت جولي برأسها.
“إنه جيد. أعتقد أن هذا يمكن أن يُعتبر غنائم الحرب بعد ألم المعركة.”
“هاهاها. تفضلي، كلي أكثر.”
تمزقت جولي اللحم، بينما كانت ريلي تراقبها بابتسامة.
“كلي كثيرًا. تَعافي بسرعة.”
“…نعم. ريلي، أنا مدينة لك بالكثير. شكرًا على كل هذا الوقت….”
لكن امتنانها لم يستمر طويلاً. أغمضت عينيها وهي تمسك بساق النمر، سقطت في نوم عميق.
“…”
لا، ربما كان من الأفضل أن نقول إنها فقدت الوعي. فقدت الكثير من الدم أثناء قتالها مع النمر.
“…لا داعي للشكر.”
الشتاء البارد والريح القاحلة. في أقصى الشمال، كانت ريلي تمتلك دافعًا واحدًا فقط: أن تتعافى جولي بسرعة، لكي تتمكن من الانتقام من ديكولين…
في تلك اللحظة.
“…!”
شعرت ريلي بنهم الدماء ينبعث من مكان قريب. فتحت عينيها على اتساعها، وأمسكت بعصاها بيد و خنجرها باليد الأخرى.
*****
“…”
كانت إيفيرين متوترة. كانت أصابع يديها وقدميها تتحرك. لم يكن الجو دافئًا، لكنها كانت تتعرق بغزارة، وشعرها كان مبللاً بالفعل. وكل ذلك كان بسبب سوفين التي كانت مستلقية على الأريكة أمامها.
“…همم.”
سوفين اختطفت إيفيرين ببراعة، لكنها فور وصولها، استلقت على الأريكة. كانت قد استهلكت الكثير من طاقتها العقلية في لعبة الغو، وإرهاقها لاحقًا بدأ يطغى عليها الآن.
“على أي حال… أين كنتِ….”
لم تستطع سوفين التحدث إلى إيفيرين بشكل صحيح. يَتَبَخْتِ بفتحة فمها على مصراعيه. بالنسبة لإيفيرين، كانت مثل قطة كبيرة، لكن قوة تلك القطة كانت تثقل كاهلها.
“…أوه.”
نظرت سوفين إلى السقف باستخفاف.
“أمم… جلالتك، هل يمكنني الرحيل الآن؟”
دارت سوفين عينيها ونظرت إلى إيفيرين. ثم هزت رأسها.
“لا يزال لدي شيء أسألك إياه.”
“…هل هذا صحيح؟”
“أين كنتِ؟”
“ماذا تعنين…؟”
ضحكت سوفين.
“المانا في جسدك مختلفة. لتكوني دقيقة، جسدك مليء بالمانا السماوية.”
“…أوه.”
من المحتمل أن يكون ذلك بسبب النجم الهابط. كانت قد امتصت تلك المانا أثناء مرورها في السماء.
“قد يكون ديكولين قد أرسلك بعيدًا رغم علمه، لكنني لن أفعل ذلك.”
“…”
“لا تقلقي. شفاهي مختومة.”
كان من المطمئن أن تكون سوفين إمبراطورة. لم يجرؤ أحد على مطالبتها بالكشف عن أسرارها. ومع ذلك، هزت إيفيرين رأسها.
“…آسفة.”
“همم.”
ثم نظرت سوفين إلى السقف، مفكرة في استنتاجاتها.
“لماذا جسدك مليء بالمانا السماوية….”
كانت إيفيرين تتحرك بيديها وقدميها مرة أخرى. كانت مبللة بالعرق.
“…أيضًا.”
استخدمت سوفين قوتها العقلية لخلع روب إيفيرين. حاولت إيفيرين الإمساك بحافة ملابسها بسرعة، لكن تحكم سوفين المذهل سحب محتويات الروب بسهولة.
“آه!”
“ما هذا؟”
تقرير فلكي عن النجوم الهاطلة في الماضي وتواريخ comets في المستقبل، جميعها حسب منظور ديكولين المستقبلي.
“هل يمكنني الاطلاع على هذا؟ إذا طلبت منك ألا، فلن أفعل…”
كان وجه الإمبراطورة نصف نائم عندما ردت.
“…”
لا، سقطت سوفين نائمة دون أن تسمع جواب إيفيرين. كان اليوم الذي مُنح لها مرهقًا.
“…إهم.”
أدخلت إيفيرين يدها لأخذ الوثيقة التي أخذتها سوفين. ولكن، في تلك اللحظة، تثاءبت سوفين وتدارت حول الوثيقة، وهي لا تزال ممسكة بها بين ذراعيها.
“آه…! لااا…!”
*****
“هذا مذهل، أستاذ! ممتع!”
وووش—!
قطعت عربة الثلج السريعة عبر الأرض المغطاة بالثلج. كان هيكل المحرك المعدني صلبًا مثل وحيد القرن.
“واو~!”
قدت بمهارة، وجلس ألين مذهولًا خلفي. لم يكن سرعتنا مختلفة كثيرًا عن فرقة الخيول التي كانت تلاحقنا، لكن ألين اشتكى من دوار الحركة.
“هذا هو.”
كانت مهمة اليوم هي جمع وتحليل التربة. كانت هذه المنطقة، المجاورة للأراضي غير المستكشفة، لا تزال مكانًا يمكن اعتباره متطرفًا، لذلك كان يتطلب منا مرافقة.
“الجميع ضعوا التربة في هذا الكيس.”
“نعم!”
تفرق الجنود بعد استلام الأكياس. وقفت ساكنة وبسطت الفولاذ الخشبي، ثم نظر ألين إلى الخريطة.
“أستاذ! هل ريكورداك في هذه المنطقة؟!”
“…”
أسوأ سجن على وجه الأرض، ومن المحتمل أن يكون المكان الذي كانت جولي في الخدمة فيه. كان هناك سجن عند مفترق الطرق، لكننا مررنا بجواره عمدًا بسببها.
“إذا كان ريكورداك، فهو رهيب جدًا….”
“ألين.”
“نعم؟”
“اخرس وابدأ في الإعداد.”
“…نعم.”
زيب—
أغلق ألين فمه وبدأ في الإعداد. طاولة المختبر المصغرة، زجاجة الرياجين، أداة التحليل السحري، والمزيد…
كانت الطاقة المظلمة التي تنبعث من التربة تتناقص مع مرور الوقت، لذا جلبت جميع هذه الأجهزة هنا، معتقدة أنها ستكون ضرورية لتحليل التربة في الموقع مباشرة.
“هل انتهيت؟”
“نعم!”
“…”
قطبت حاجبي، وأنا أشعر بنيّة قتل غريبة قادمة من الفولاذ الخشبي. بالإضافة إلى ذلك، حددت تعويذة مدمرة بالقرب، على حافة الشمال. في ذلك المكان الذي لا تعرف فيه متى ستظهر الشياطين أو النمور، كان أحد السحرة يستخدم سحرًا بهذا الضجيج؟
“…أستاذ؟”
طلبت تقريرًا من الفولاذ الخشبي الذي ذهب نحو الشمال الشرقي. كان أول من شعر بنهم الدماء وأرسل اهتزازاته الخاصة. بالإضافة إلى ذلك، نقل أيضًا المشهد الذي شاهده.
“…”
في اللحظة التالية، تجمدت ملامحي. عضضت على شفتي. كان الموقف صعبًا جدًا.
تنهدت وأنا صعدت على عربة الثلج.
“أستاذ؟ إلى أين تذهب؟ لقد انتهيت من الإعداد!”
“… لدي شيء أفعله.”
تحدث الفولاذ الخشبي الآن وأظهر لي أيضًا شيئًا. بعيدًا في الغابة. جولي، غير قادرة على القتال، وريلي محاصرتين من قبل الأعداء.
“أنا أيضًا، سأذهب معك!”
تسلقت ألين على عربة الثلج. كان مزعجًا لأنها كانت مثل الأمتعة الإضافية، لكن لم يكن لدي وقت للقلق عن مثل هذه الأمور.
ويينغ—!