"تسكت..."
شعرت ريلي بعزمهم القاتل يلتصق ببشرتها. كان الضيوف غير المدعوين يحيطون بهما ببطء، يطلقون هالاتهم دون محاولة لإخفائها.
"آنسة الفارس."
نظرت ريلي إلى جولي، لكنها لم تستطع الاستمرار في القتال، فقد كانت مصابة بشدة وتفقد الوعي بين الحين والآخر. العدو الذي قاتلته كان نمرًا. حتى لو كانت جولي، كانت بحاجة إلى الراحة لتتعافى.
"..."
ذلك يعني أن كل ما يمكنها الاعتماد عليه هو نفسها...
في تلك اللحظة، ظهرت مجموعة من المعتدين المجهولين من بين الظلال في الساحة الثلجية. نظرت ريلي إليهم، لكنهم كانوا جميعًا يرتدون أردية، ولم يظهر منهم أحد وجهه. حتى ما يمكنها رؤيته كان مغطى بأقنعة.
"آه."
دفأت ريلي ماناها مع تنهيدة، فحصت الدائرة السحرية واستعدت لتعويذة. بعد لحظة، انفجرت الأرض.
Boom, boom, boom, boom—!
انفجار من المانا أطلق الثلج في كل مكان، مما غطى الساحة. حمت ريلي نفسها وجولي باستخدام درع دوكان، لكن النيران الحمراء الداكنة استمرت حول الدرع. كانت تنزف المانا للحفاظ عليه.
كرااااك...
كانت الفوضى تحيط بها. تم حفر الأرض بعنف، وغطاها سحابة من الدخان الكثيف. نظرت ريلي من خلال الدخان من داخل الدرع.
"يا أبناء العاهرات! قولوا شيئًا قبل أن تطلقوا!"
لم يكن هناك رد؛ فقط صوتها تردد. كانوا يستعدون لإطلاق تعويذتهم المدمرة الثانية.
"...لا إجابة."
عضت ريلي على شفتها وتمتمت بهدوء. كان البقاء على قيد الحياة يبدو مستحيلًا. إذا فككت الدرع وذهبت للهجوم، ستكون جولي في خطر. حتى ريلي لم تكن تستطيع ضمان قتلهم جميعًا. ومع ذلك، حتى إذا حافظت على الدرع، لم يكن هناك أي احتمال أن تتمكن من صد هجماتهم المتتالية.
"...لا يمكن."
فجأة، تذكرت ريلي شيئًا كان مدفونًا في ذهنها. كان ديكيولين في رحلة عمل إلى الشمال. كانت جزءًا من المهمة التي كلفه بها الرئيس، ولكن... كان هناك شيء غريب. لا بد أن هناك سببًا لذهاب ديكيولين إلى الشمال بكل طواعية.
"يا أولاد العاهرات! هل أرسلني ديكيولين؟!"
لكنهم لم يجيبوا. كانوا يواصلون الاستعداد لتعويذتهم المدمرة الثانية.
"إذن، أرسلني ديكيولين! هذا الأحمق! ماذا فعلته لم يكن كافيًا؟!"
صدى صراخ ريلي عبر الأشجار المغطاة بالصقيع، وانتشر أبعد وأبعد. داخل الغابة الفارغة. في النهاية، عاد الجواب على شكوكها.
"توقف عن التفكير بتفكير رخيص."
"...؟"
فرووووم—!
قاطع دوي محرك قوي السكون عندما طار دراجته الثلجية في الهواء وتوقفت بالقرب من ريلي، متجاوزة مجموعة الأشخاص المرتدين للروب. انفتح فك ريلي. لا دماء ولا دموع. من البداية، كان وجهه يقول: "أنا الشرير". الشخص المسؤول عن مذبحة الآلاف من دماء الشياطين، العدو اللدود لجولي وريلي، رئيس يوكلين.
ديكيولين.
"...هم، آسف. كنت مخطئًا..."
كانت عيناه تحدقان في جولي التي كانت نائمة بجانبها. بدت قريبة من الموت بوجه شاحب؛ كان تنفسها هادئًا جدًا لدرجة أنه قد يتوقف في أي لحظة.
"...عذرًا؟"
كانت ريلي مشوشة من اللمعة في عيون ديكيولين. كان هناك ألم غريب يتمايل في عينيه، واضح مثل الفخر الذي أظهره.
"خذي جولي واذهبي."
"...حقًا؟"
حرك ديكيولين خشبته دون كلمة إضافية.
كلانغ—
رن المعدن عندما طار تسعة عشر قطعة من الفولاذ نحو المعتدين المرتدين للروب.
"سأتولى هؤلاء الحشرات."
كانت ريلي فضولية بشأن ثقته. لا، كانت فضولية لماذا يساعد. من أين جاء فجأة؟ على أي حال، كانت لديها العديد من الأسئلة....
لكنها فقدت كلماتها وهي تراقب هجومه. كانت الخشبة تطير في السماء وتسقط مثل النيازك على المجموعة المرتدية للروب.
شواا—
عجلوا في تشكيل درع، لكن تم تدميره بسرعة بسبب التدخل السريع لديكيولين. ما حدث بعد ذلك كان واضحًا.
كلانغ، كلانغ، كلانغ، كلانغ—!
طارت تسعة عشر قطعة من الفولاذ إلى الأرض، محدثة موجات صدم وغبار. اهتزت الغابة وأصبحت لا شيء من أعدائهم.
"…"
راقبت ريلي بعينيها الفارغتين، تمر بمراجعة سحرية في رأسها. كانت الطريقة التي قتل بها ديكيولين هؤلاء السحرة باستخدام عنف ساحق، دون استخدام أي معدات سحرية. أخذ قطعة من الفولاذ باستخدام التحكم العقلي ووسعها باستخدام الطاقة الحركية والمانا. بدا كل شيء بسيطًا للغاية، لكن إذا كان خصمه ساحرًا، كان من المستحيل التعامل مع ذلك.
كان كل هذا نتيجة لقدرة ديكيولين العقلية. لقد فكك كل دروع خصومه مباشرة قبل أن تهبط أمواج الفولاذ عليهم. كان يفهم ويعطل الهيكل السحري بنظرة واحدة...
"…همم."
نظر ديكيولين إلى الوراء. تراجعت ريلي إلى وضع القرفصاء، لكن نظرته كانت ثابتة على جولي. كانت لا تزال دون أي علامة على الاستيقاظ. عندما نظر إليها، تحدث ديكيولين بصوت منخفض.
"أنتِ مسكينة كما هو الحال دائمًا."
غلي دم ريلي.
"عذرًا. كل هذا بسببك!"
نظر ديكيولين إلى ريلي، وكانت تعبيراته تقول شيئًا واحدًا:
—أنتِ أكثر مسكنة.
"اذهبي. سننظف بعدك."
"…نحن؟"
في تلك اللحظة، خرج أستاذ مساعد—
بيونغ—
– من تحت الدراجة الثلجية. ابتسم ألين وانحنى.
"مرحبًا، أنا أستاذ مساعد، ألين-"
"أيضًا."
غطى ديكيولين فم ألين.
"لا تخبري جولي بأي شيء."
"…"
نظرت ريلي حولها. بين تعويذات أعدائهم المدمرة وقصف ديكيولين، كان المكان يبدو وكأنه مشهد من الجحيم.
أومأت ريلي.
"لن أفعل. أيضًا، شكرًا على إنقاذنا. بصراحة، لا أعرف لماذا ساعدتنا…."
*****
جمعت أجسادهم مع ألين. بعد فحص قطع الملابس، والعظام المحطمة، واللحم المدمر، كان الاستنتاج الذي توصلنا إليه هو أن الطائفة هي كما كان متوقعًا.
[المهمة الرئيسية: الصيد المسمى]
المهمة الرئيسية. كانت مهمة بدأت الطائفة في مهاجمة الأفراد المسمين واحدًا تلو الآخر. كانوا يختارون شخصًا مسمًى يمكنه التدخل في أهدافهم ويهاجمونه، وكان اللاعبون ليسوا استثناء. من الناحية التقنية، كانت مواجهة عشوائية. كان من المتوقع أن يموت العديد من الأشخاص المسمين في هذه المهمة، لذا من الآن فصاعدًا، كان يجب أن أذهب بكل قوتي.
"الطائفة؟"
سأل ألين بعينين مفتوحتين على اتساعهما. ربما كان هذا الطفل يعرف عن المذبح أيضًا. أصبح بإمكاني الآن أن أميز متى كانت لا تعرف شيئًا حقًا أو عندما تتظاهر بعدم معرفتها.
"إنهم مجموعة من المتعصبين الذين يحيطون بالمناطق غير المطورة في الشمال."
"أوه... ماذا؟ هل يمكن للناس أن يعيشوا في تلك الأراضي؟"
تغيرت عيون ألين من كرتي تنس طاولة إلى كرتي بيسبول. مهاراتها التمثيلية لم تكن لتُستهان بها.
"المناطق غير المطورة ما زالت جزءًا من القارة، ومع ذلك، بما أن الأرض تحتضر، يصبح من المستحيل الزراعة وتربية الماشية. كما أن الوحوش والحيوانات البرية تجري بحرية. من الممكن البقاء هناك لفترة قصيرة، ولكن البقاء على المدى الطويل يكاد يكون مستحيلًا."
كان ملاذ المذبح يقع هناك. كانت هذه المجموعة المظلمة تؤمن بقيامة الإله وحاولوا تجسيده بأي ثمن. لكن ما كانوا يحاولون إحيائه لم يكن إلهًا، بل متعصبًا دينيًا آخر. تم الكشف عن القصة كاملة في المهمة الرئيسية.
"آها... لكن هذا... كيف عرفت أن هذه الجثث تخص المذبح؟"
"تتدفق طاقة مظلمة في أجسادهم. هناك أيضًا آثار لزرع الأوعية الدموية الاصطناعية."
"هاه! زرع الأوعية الدموية؟!"
نظرتُ إلى الأفق البعيد عبر الغابة. كان هناك، الأرض غير المطروقة، ولم تكن بعيدة جدًا أيضًا. لم يكن هناك أي فصل يفصلنا عنها.
"نعم. زرع الأوعية الدموية. وهذا أيضًا دليل على أن هؤلاء هم دماء الشياطين."
"…دماء الشياطين؟"
ارتجف صوت ألين قليلًا.
"التوافق مهم في زرع الأوعية الدموية. زرع وعاء دموي تتدفق فيه الطاقة المظلمة في إنسان عادي سيؤدي إلى موته في غضون أيام قليلة."
حتى زراعة الأعضاء لها تعقيداتها، وزرع الأوعية الدموية غير البشرية كان ممكنًا فقط لأولئك الذين لديهم دماء شياطين. بما أن الطاقة المظلمة تتدفق في هؤلاء الذين يحملون دماء الشياطين، يمكن لأجسامهم أن تتحمل حتى بعد عملية الزرع.
"بالطبع، عمر دماء الشياطين ليس طويلاً. ستة أشهر على الأكثر. يتم استخدامهم كجنود مستهلكين من قبل المذبح."
"…"
"سواء تم غسل أدمغتهم أو تم خداعهم، أو تطوعوا، الآن بعد أن تم الأمر، من الأفضل لهم الموت. ستزداد آلامهم فقط."
لم تجب ألين.
لم تكن تعرف هذا أيضًا. حسنًا، كان تعديل البشر، بما في ذلك الزرع، لم يُكشف إلا في النصف الثاني من المهمة الرئيسية.
"هل هذا... صحيح؟ إنه قاسي بعض الشيء..."
نظرت إلى ألين. كان رأسها منخفضًا، لكنني شعرت بحزنها كما تهبط الثلوج على شعرها.
"لنذهب. لا يزال هناك الكثير من العمل."
وضعت يدي على رأس ألين الصغيرة. ثم نظرت إلى الأعلى كما لو لم يحدث شيء.
"…نعم!"
ركبتُ الدراجة الثلجية وأمسكت بمقابضها. فجأة، نظرت إلى المكان الذي كانت جولي تُحمل فيه بواسطة ريلي.
"…"
هزت المرأة قلب ديكيولين بنظرة واحدة فقط.
"حقًا."
كنت أريدها أن تحبني. وفي نفس الوقت، كنت أتمنى ألا تسامحني. كنت آمل ألا تنظر إلى الوراء. أن تكرهني، أن تكرهني، وأن تعيش... ثم، بعد أن تنجو، كنت أريدها أن تعود إلي.
"يا لها من امرأة مزعجة."
ربما، لم أستطع فعل شيء حيال هذه النفس الأنانية. لم يكن أمرًا عاديًا أن تكرهني شخصًا وتعيش. لم أتمنى فقط أن يكون أي شخص سعيدًا، بل على الأقل، دوني. كنت أحبها كثيرًا، وفي هذه اللحظة، لم أستطع التمييز بين ما إذا كان ديكيولين يحبها أو إذا كنت أنا من أحبها.
"…أستاذ؟"
تحدثت ألين إليّ بينما كنت أحدق في الهواء.
"لا شيء."
ضغطت على دواسة البنزين.
فرووووم—!
شقّت الدراجة الثلجية المعززة الثلج.
*****
... مر أكثر من أسبوع منذ وصولهم إلى الشمال. وخلال تلك الفترة، بدأت إيفيرين في التعود تدريجيًا على هذا العالم الأبيض الثلجي. كانت تستمتع بطريقتها الخاصة، تجد العديد من الأشياء لتفعلها مثل مسابقات التحديق، وصيد الخنازير البرية، والتخييم، والمزيد.
"هوا."
أكثر من ذلك. لم يكن الوقت الثاني بعيدًا، وكانت ستذهب لرؤية ديكيولين.
"إيفيرين، ألا يمكنك حتى إجراء حسابات بسيطة؟"
"...ماذا؟"
فاجأها ديكيولين وهو يقطع تفكيرها. بينما كان يراجع التقرير المقدم من إيفيرين، ألقى بالأوراق لتتساقط على الطاولة.
"انظري إليها بنفسك."
سقطت الوثائق. ضيقت إيفيرين عينيها.
"هل أنت مشتتة؟ إذا ارتكبتِ خطأ آخر مثل هذا، سأطردكِ."
"أنا آسفة."
ما نوع الخطأ الذي ارتكبته؟ التقطت إيفيرين الأوراق بسرعة.
"...آه."
عند النظر إليها، كان تركيز الطاقة المظلمة في التربة في المنطقة قد تم حسابه بشكل خاطئ. كانت نتيجة حساب إيفيرين 0.0004%. ومع ذلك، لم يتم تضمين القيمة الصحيحة وفقًا للعمق، وإذا تم تصحيحها، فإنها كانت حوالي 0.00056%.
"0.00056... 0.0004% أيضًا أمر خطير. أليس هذا مرتفعًا جدًا؟"
"إذا ظهرت الأرقام بهذه الطريقة، بغض النظر عن مدى صعوبة تصديقها، يجب أن تكون صحيحة. يجب علينا تعزيز سياسة المنطقة الشمالية عن طريق إبلاغ المركز."
"...نعم. سأعود للتو مع البرقية."
صعدت إيفيرين إلى الطابق العلوي، وأخذت التقرير معها.
خطوات، خطوات.
بمجرد الاتصال بالبرج، بدأت إيفيرين في إرسال التقرير-
"إنها وثيقة تسجل الأنشطة الفلكية التي لم تحدث بعد...."
"!"
دخل صوت بارد من خلفها. استقامت إيفيرين. ثم نظرت خلفها لترى الشعر الأحمر الذي يشتعل في الظلام.
"غريب جدًا."
الإمبراطورة صوفيان. كانت تعتقد أن صوفيان قد غادرت البارحة؛ لماذا عادت؟ كما كانت تعتقد أنها لم تقرأ الوثيقة جيدًا من قبل، لكنها كانت قد قرأتها.
"ذلك... كما قلت من قبل، إنها مجرد تنبؤ. ليست مؤكدة..."
"أنتِ تكذبين."
"…"
"الكذب أمامي... هذا جرم خطير."
"آه، آاااه، ليس—!"
ركعت إيفيرين في خوف. ابتسمت صوفيان.
"لا بأس. أنا فقط فضولية. إنها تستحق الثناء لإثارة فضولي."
"…"
تنهدت إيفيرين برأس منخفض.
"هذا صحيح، إيفيرين. إذا سقط نجم شهاب، هل ستذهبين إلى المستقبل؟"
كان استنتاجها دقيقًا. لا، كان مجرد افتراض.
"آه!"
لكنها اقتنعت برد فعل إيفيرين العنيف. أصابت الهدف. ومع ذلك، لم يكن هناك ما يمكنها فعله، سواء عرفت أم لا.
"هذا مذهل. حسنًا، من المفهوم بالنظر إلى موهبتكِ."
"إنه... شرف لي..."
"لا تهتمي. لا تكتبي ما سمعتهِ للتو."
"نعم، نعم..."
انحنت صوفيان على ركبتيها ورفعت رأس إيفيرين. نظرت إلى عينيها المرتجفتين.
"إذن، هل يمكنني الذهاب إلى هناك أيضًا؟"
... ابتلعت إيفيرين ريقها بعصبية. كانت تشعر بالارتباك الشديد الآن، لكنها كانت تعرف كيف تجيب.
"أنا لست متأكدة أيضًا. فقط... حدث أنني ذهبت إلى هناك..."
"جيد. إذن، سيكون نجم الشهاب بعد يومين."
"...نعم."
ارتسمت ابتسامة عميقة وجذابة على وجه صوفيان جعلت إيفيرين أكثر ارتباكًا.
"سأذهب أيضًا. إذا كنت أستطيع الذهاب، سأذهب؛ إذا لم أستطع، فلن أذهب، ولكن بعد ذلك سأكون متأكدة من السبب."
الوقت. كانت صوفيان واثقة من أن الوقت سيقف إلى جانب هذه الشخصية.
"...نعم."
لم يكن أمام إيفيرين سوى أن ترفع نفسها، على الرغم من أن صوفيان منعتها عندما كانت على وشك أن تنحني.
"توقفي. لا تحتاجين لذلك. أنتِ دافئة وجميلة لسبب ما، لذا فقط ابقي كما أنتِ."
مع مدح الإمبراطورة، أجابت إيفيرين بجدية.
"إنه شرف كبير..."