بالطبع، كان المسؤولون في القصر الإمبراطوري يتعلمون لعبة "الجو". وللحديث بصراحة، كانت مستواهم في اللعبة يشبه حالة الهرج والمرج قبل الامتحانات. في الإمبراطورية، كانت محبة الإمبراطور لا تختلف عن الرعاية الملكية، وكان الهواية الوحيدة التي يستمتع بها الإمبراطور الكسول هي لعبة "الجو".
"لنبدأ."
لذلك، كان جميع الوزراء يراقبون هذه المباراة بتعبيرات وجه مليئة بالتوتر. كان هذا الأستاذ هو الوحيد الذي يُعتبر نداً لجلالتها، الإمبراطورة صوفيان.
"هل أنتم مستعدون؟"
"نعم."
من جانبه، أومأ ديكيولين برأسه، غير قلق أو متوتر. قدمت له صوفيان صندوق الأحجار. سيكون الإمبراطور باللون الأسود، والأستاذ باللون الأبيض. بدأ كل منهما بسحب أحجارهما وواجها بعضهما.
"الحكم."
"نعم."
عند نداء صوفيان، ظهر رجل مسن بزي رسمي. كان معلقاً من الأرخبيل وكان يستطيع كتابة التعليقات والبيانات.
"أنا ألدو، الحكم المؤقت. إذًا..."
نظر إلى صوفيان وديكيولين بابتسامة، وأعلن بداية المباراة.
"لنبدأ المباراة الثالثة بين جلالتها الإمبراطورة صوفيان والأستاذ ديكيولين."
طَق-!
على الفور مع بدء المباراة، وضعت صوفيان الحجر الأسود في الزاوية السفلى اليسرى أولاً. اختار ديكيولين، الحجر الأبيض في الزاوية العليا اليمنى. ثم وضع الحجر الأسود في الزاوية السفلى اليمنى والحجر الأبيض في الزاوية العليا اليسرى... كانت تلك بداية عادية، لكن الجميع كانوا يراقبونها بلهفة.
"...بالتأكيد. يبدو أن الأستاذ ديكيولين يضاهي جلالتها."
"انظروا إلى جدية جلالتها. إنه أمر مثير للإعجاب حقًا، ويؤثر في نفسي. لقد نشأت جيدًا..."
أعجب الوزراء بذلك، لكن الحواشي القدامى، بمن فيهم روميلوك، كانوا غير راضين عن إظهار ديكيولين لقوته.
طَق-!
"جلالتكِ، لدي سؤال."
فجأة، تحدث ديكيولين. رفعت صوفيان رأسها ببطء لتنظر إليه. عند مواجهة تلك النظرة الباردة، سأل ديكيولين.
"لماذا أنتِ شغوفة بلعبة 'الجو' إلى هذا الحد؟"
ثم وضع الحجرة رقم 30. شعرت صوفيان ببعض الإزعاج، متسائلة إذا كانت تلك مجرد هراء لتشتيتها، لكنها أجابت.
"لأنها ممتعة."
طَق-!
وضعت صوفيان الحجرة رقم 31. كانت حركة تجمع بين الهجوم والدفاع لاختراق الفجوة في الزاوية العليا اليمنى.
"حقًا؟"
طَق.
قام ديكيولين بسد الفجوة ببراعة؛ ارتجف حاجب صوفيان. هذا الرجل، الطريقة التي وضع بها الحجر كانت خفيفة جدًا. هل كان دائمًا بهذا الاسترخاء؟ لم يكن الأمر مقتصرًا على الحركة أو وضعيته. طاقته كلها كانت تنقل الراحة.
"لماذا أنت مهتم بذلك؟"
وضعت صوفيان الحجرة رقم 33 وهي ترد عليه. كانت الحجارة السوداء والبيضاء على اللوحة تشكل مباراة متقاربة.
"لأن شغف جلالتكِ مؤثر."
"...هراء."
صمت ديكيولين للحظة ثم ركز على اللعبة. بدأت الحجارة على اللوحة الخشبية تتشكل في صفوفها. حتى وصلوا إلى الحجرة رقم 54-
"الآن، يجب أن تضعي هذا الشغف في الشؤون الوطنية، والقارة، وتطوير نفسك. هذا ما أعتقده."
تحدث ديكيولين مرة أخرى. بدأت صوفيان تشعر بعدم الارتياح مع هذه الكلمات. في تلك اللحظة، كانت تمتلك أفضلية طفيفة على ديكيولين، لكن الفارق الحقيقي كان دقيقًا لدرجة أن أي خطأ يمكن أن يقلب النتيجة. كان كلاهما يسير على حافة الهاوية، لكن صوفيان لم تكن ترغب في الاعتراف بذلك. لذا أجابت بهدوء.
"أيها الأحمق. هل تجرؤ على جلب شغفك إلي؟ حسنًا. سأطرح عليك هذا السؤال الآن."
حدقت صوفيان في ديكيولين بنظرة حادة. ومع ذلك، لم يبتعد ديكيولين عن عينيها.
"أستاذ. أنت تعرف من حاول تسميمي في الماضي."
سقطت برودة مفاجئة بينهما. تبادل ديكيولين وصوفيان النظرات عبر اللوحة التي كانت تفصل بينهما. كانا هادئين، لكن الوزراء بينهما كانوا في حالة من الذهول.
آه- آه-
من اللحظة التي نطقت فيها صوفيان بتلك الكلمات المفاجئة، بدأوا يبدون وكأنهم ضفادع أكثر من كونهم بشرًا. كانت أعينهم تتسع كما لو أنها ستنفجر، وكانوا يجدون صعوبة في التنفس. الصوت الوحيد كان هو صوت الحجارة وهي تتصادم مع اللوحة.
طَق—
الحجرة رقم 76 للون الأبيض. حدث ذلك كما لو كان تموجًا عبر سطح الماء. لكن حينها، لم تكن صوفيان تنظر إلى اللوحة، بل كانت تنظر إلى ديكيولين.
"تلك السمّية قد منحتني هدية الملل والكسل."
كانت صوت صوفيان خاليًا من أي عاطفة.
"تركته لأنها كانت مرهقة جدًا للبحث عنها، ولكن..."
كان ديكيولين يراقب صوفيان.
"انظري."
"ماذا؟"
كان نبرته مليئة بالتفاخر. قطعت صوفيان كلامه، لكنها نظرت إلى اللوحة في النهاية.
"!"
كانت عيونها، التي كانت تحكم الوضع، مليئة بالدهشة. كانت حركة واحدة قد دمرت التوازن بين الجانبين.
"..."
تم مسح جميع الأفكار من ذهنها، واهتزت يدها التي كانت تحمل الحجر. نظرت صوفيان بلا وعي إلى اللوحة.
"هذا..."
كانت تحاول فهم التحول المفاجئ. كان لديه حيلة خطط لها لم تكن قد فكرت فيها، لكن بحركة ديكيولين رقم 76، بدأت الجليد الرقيق تحت قدمها في الانهيار.
"..."
شعرت صوفيان وكأن الحبل يضيق حول عنقها. كانت تلك هي المرة الأولى في حياتها التي شعرت بهذا الشعور، لكنها لم تكن تشعر بالقلق. من خلال تجربتها، كان ديكيولين يفتقر إلى القدرة على قيادة المباراة في النصف الثاني. إذا استجابت بهدوء دون أن تتزعزع، سيظهر عيوبه.
طَق، طَق، طَق.
لم تستسلم صوفيان. كانت أحجارها تتساقط مثل قطرات الماء. انعكست التركيبة والقوة في لحظة. كانت الأسود، التي كانت تتمتع بأفضلية طفيفة، مضطرة الآن للركض وراء الجانب الأبيض بشكل يائس.
"..."
في هذه الحالة التي كان فيها زوالها مقدرًا، حشدت صوفيان كل ما تستطيع تخطيطه. لم تنته المباراة بعد. لا بد أن هناك طريقًا للخروج. لم يكن هناك هزيمة مؤكدة في لعبة "الجو"، لذا لم تكن قد خسرت بعد...
لكن.
طَق، طَق، طَق—
توقف صوت الحجارة في مرحلة ما. توقفت يد صوفيان. كانت الحجارة البيضاء التي لم تستطع اللحاق بها قد أصبحت حصنًا لا يمكن اختراقه يهيمن على منتصف اللوحة.
شدّت صوفيان أسنانها ورفعت عينيها لتعكس ديكيولين. انقلبت شفتاها، واندلعت النار من قلبها. لكنها حاولت ألا تفقد رباطة جأشها.
"هل هذا كل شيء؟"
"تلك هي الفروق. فزت."
"..."
حدقت صوفيان في ديكيولين. كانت عيناها تكسران ببطء، وخرج نفس مرتجف بين شفتيها البنفسجيتين.
"...هاه."
"أنا آسف، جلالتكِ. أشعر أنني قد نضجت قليلًا."
لم تُظهر صوفيان تعبيرها، لكن صوتًا لشيء يتحطم في رأسها كان واضحًا.
"هذا-"
ذهبت يد صوفيان أسفل اللوحة. راقب ديكيولين بهدوء.
"هذه الهراء-"
تحطمت-!
ألقى صوفيان اللوحة في الهواء. طار الخشب مثل صاروخ وعلق في السقف. حول اللوحة المتكسرة، غاصت الحجارة وتوزعت. في الأسود والأبيض الذي سقط مثل الثلج—
* * *
"هل أنت غاضبة؟"
بعد ثلاثين دقيقة، تمكنت من سؤال صوفيان التي هدأت.
"…"
استندت صوفيان بجسدها إلى ظهر كرسيها دون أن تنطق بكلمة. كنا مرة أخرى في غرفة التدريس.
"جلالتكِ؟"
“…كنت أظن أنني قد أخسر. لكن عندما خسرت، شعرت بشيء غريب يتصاعد بداخلي.”
وضعت سوفين أصابعها على صدغيها وهمست.
“بشكل مستقل، كانت حركتك السادسة والسبعون رائعة. بالطبع، لا يزال مزعجًا أنك أثرت أعصابي بقولك أشياء غريبة قبل ذلك، لكن ذلك أيضًا خطأي لأنني وقعت في تلك المعركة النفسية.”
ابتسمت قليلاً.
“لماذا تبتسم؟ هذا يجعلني أرغب في تحطيم رأسك.”
“أنا سعيد.”
“…”
طقطقة-
وضعت حجر جو آخر على اللوحة. كانت مراجعة للمباراة العظيمة التي تم لعبها للتو.
“ماذا تقصد سعيد؟”
“لأن الشعور الذي مررت به الآن ليس الغضب.”
“أيها الوغد. من أنت لتقيّم مشاعري؟”
هززت رأسي. الشعور الذي أظهرته سوفين عندما قلبت اللوحة كان بعيدًا عن الغضب. كان ذلك ما تحتاجه سوفين بشدة الآن، ذلك الشيء الذي أشعل فيها الحماس.
“إنه ليس الغضب. إنه الرغبة في الفوز، جلالتك.”
أغلقت سوفين فمها للحظة. بعد أن نظرت إليّ لفترة طويلة بوجه صارم، انغمست في دراسة السجل مرة أخرى.
“المباراة القادمة ستكون بعد شهرين. لن أخسر حينها.”
“نعم. وأنا أيضًا لن أخسر.”
“اذهب.”
نهضت. بينما كانت سوفين تدرس لعبة الجو وتواجه الهزيمة، خطوت خطوة إلى الوراء وخرجت من غرفة النوم.
* * *
...لم يكن شهرين كافيًا لإقناع القارة. لكن كان ذلك كافيًا لإجبارهم. كانت هذه فكرة تراودني أثناء السفر عبر معظم أنحاء القارة.
هل أحتاج إلى إقناعهم هكذا؟ هل يجب أن أشرح مبدأ الولاعة لقرد شمبانزي؟ ألا يجب أن أجعلهم يستخدمونها فقط؟ كانت هيبة الشرير وصورته المخيفة فعالة في هذه الحالة. ضغطت على أولئك الذين لم يلتفتوا إلى تنبؤاتي. وافقت إمبراطورة سوفين على طريقتي، لذلك كانت هناك طرق كثيرة لفعل ذلك.
تحقيقات حشدت الحراس الملكيين، وكتب القصر الإمبراطوري، وتهديدات من خلال أموال بنك يوكلين... كانت هذه مجرد قمة الجبل الجليدي.
“أستاذ! النفقات تتجاوز هذا الحد وقد تؤدي إلى إفلاس العقار. من فضلك…”
بسبب ذلك، ظهرت بعض الشخصيات المزعجة. أجبرت هؤلاء على إنقاذ عقاراتهم، لكن اللوردات والنبلاء كانوا يتوسلون. نظرت إلى النبيل الذي كان يقف في مدخل قلعتي.
“هل هو جيهان؟”
“نعم، أستاذ. عائلتنا لا تستطيع تحمل-“
“من الأفضل أن تَفلس من أن تُدمر وتستخدم الأصول التي أضعتها في شيء جيد.”
“…آه.”
كان هناك ثلاثة عشر لوردًا محليًا فقط جاؤوا إلى قلعتي، وكانوا جميعهم من الجبناء الذين أهملوا دفاعات أراضيهم بشكل أساسي.
“أستاذ! من فضلك. سأفعل أي شيء-“
“اذهب بعيدًا.”
دفعته باستخدام قوة التحريك العقلي وأدرت وجهي نحو السيارة المنتظرة في الحديقة. عبر النافذة المفتوحة، ظهرت وجه مألوف.
“أنت هنا؟”
كانت يرييل. فتحت الباب وجلست بجانبها.
“أنت اليوم موضوع خوف تام. هل تعلمين؟ تقريبًا مثل جَبان الموت.”
“تجاهلي ذلك.”
“…همف.”
تقلصت يرييل كتفيها.
“بالمناسبة، هل ستذهب إلى ريكورداك؟”
“تم تأكيد ذلك بالفعل.”
“أعني~، تلك المرأة هناك. تلك المرأة.”
توقفت فجأة عن الكلام، وشددت أسنانها وقالت بغضب. نظرت إليها باستفهام.
“لماذا تكرهين جولي إلى هذا الحد؟”
“…”
عضت يرييل على شفتها للحظة دون أن تنطق بكلمة.
تسكت-
عبرت ذراعيها.
“…عندما ذهبت إلى الجامعة، كنت الوحيدة التي بمفردها. لأن شخصًا ما كان ذاهبًا إلى مسابقة المبارزات.”
“حسد.”
“لا، ليس كذلك!”
صاحت يرييل. هززت رأسي وجلست إلى الوراء أخرج كتابًا.
“…مرحبًا.”
بينما كنت أقلب الصفحات، تلعثمت يرييل.
“هل كنت تكرهني حينها؟”
“…”
عندما سمعت تلك الكلمات، فكرت. هل كان ديكولين يكرهها؟
…لابد أنه كان كذلك.
“يريل.”
وضعت يدي على رأسها، وقام قفازي الجلدي بتمشيط شعرها. نظرت يرييل إليَّ وأنا أجيب بلطف، وأنا أنظر إلى عينيها المستديرتين والجميلتين اللتين لا تشبهان ديكولين على الإطلاق.
“أنا لا أكرهك.”
“…”
تجمدت يرييل، واقفة في مكانها حتى أنها قد تكون توقفت عن التنفس، ثم أشارت فجأة إلى النافذة.
“ل-لنذهب! نحن هنا!”
لقد وصلنا للتو إلى المحطة.
“حسنًا.”
نزلت رين أولاً وفتحت باب السيارة.
“سأحمي هاديكاين.”
ثم أعلنت يرييل.
“…إنه عقارنا.”
نظرت إليها. كانت تسعل بشكل ثقيل وكأنها محرجة، لكن كان هناك شيء يزعجني قليلاً.
“يريل.”
“م-ماذا؟”
“لا توقفي عن استخدام الألقاب معي. لم أسمح بذلك أبدًا.”
“…”
أغلقت باب السيارة بشدة. من خلال النافذة، كانت يرييل تحمل تعبيرًا مذهولًا.
“رين. انطلق.”
“نعم. سيدي.”
أرسلت السيارة إلى الأمام وصعدت إلى المنصة. على الفور، لفت انتباهي ثلاثة رؤوس: آلن، درينت، وإيفيرين. كانوا مجتمعين ويتحدثون عن شيء ما.
-هنا. انظروا جيدًا إلى هذا. واحدة من هذه الشركات الأربع سترتفع بلا شك.
-حقًا؟ أرى أن جميعهم يحملون نفس الاسم، هاه؟
— كم استثمرت، ليف؟
—ألف إلين في كل واحدة منها. كلما وصلت راتبي، سأقسمه وأستثمره بالكامل. بعد الرحلة التجارية، سيتضاعف أو يتضاعف ثلاث مرات. بعد ثلاث سنوات، سيرتفع مئة ضعف. هذا سيكون أصلنا المستقبلي وركيزتنا…
كانت إيفيرين تحرضهم. عندما تعمدت الاقتراب منهم، وضعت خطواتي بحيث يسمعونها، فاستدار الثلاثة.
“أوه. أستاذ هنا!”
“مرحبًا.”
“أنت هنا.”
بينما كنت أسمع تحيات مختلفة منهم، نظرت إلى ملابسهم. كان آلن وديرنت طبيعيين، لكن إيفيرين كانت absurd.
“إيفيرين. هل تعتقدين أنك فارسة؟”
“نعم؟”
عادة، كان السحرة يرتدون الرداء. إذا كانوا متجهين إلى مكان خطر، كانوا يرتدون درعًا جلديًا مشحونًا. لكن إيفيرين كانت ترتدي درعًا حديديًا. ومع ذلك، لم يكن للدرع الحديدي أي فائدة للسحرة. بل كان يعيق تجسيد السحر.
“أوه، هذا؟ هناك الكثير من الحيوانات الطائرة حول ريكورداك. لذلك- أوه!”
قمت بتفكيك درعها باستخدام قوة التحريك العقلي.
“لا! كان هذا غاليًا-!”
* * *
في هذه الأثناء، كانت جولي تنتظر وصول شخص ما في مدخل ريكورداك برفقة الوصي، العديد من الفرسان، وإيهيلم.
“متى سيأتي؟ أنا جائعة من البرد.”
تمتم إيهيلم، غير راضٍ. نظرت إليه جولي وأدارت وجهها عندما سمعت صوت حوافر الخيول البعيدة. ورائحة ديكولين المميزة حملها الرياح.
شدّت جولي فكها.
“…أوه. إنه هنا!”
أشار فرسان القصر الإمبراطوري إلى حصانين يركضان على الأفق. كان الذي يقودهم هو ديكولين، وكان وضعه على الحصان مثاليًا كما في الكتب.
“يبدو الأستاذ مثل لوحة… اههم.”
نظرت فرسان القصر الإمبراطوري إلى جولي وسعلوا، لكنها لم ترد. كانت حوافر الحصان تصبح أعلى والصوت يزداد، ودرجة الحرارة أصبحت أكثر برودة. mana التي أطلقتها جولي دون قصد جمدت الهواء.
“يا إلهي، إنه بارد! بارد جدًا!”
عندما شكى إيهيلم، الذي كان يرتدي معطف الفرو، إلى جولي، بدأ سرعة الحصان في التباطؤ تدريجيًا حتى توقف أخيرًا.
“سعدت بلقائك، أستاذ!”
اقترب فرسان القصر الإمبراطوري من ديكولين وأبدوا له تحيتهم. رد عليهم ديكولين بإيماءة، ثم نزل عن حصانه مع مساعديه.
“مرحبًا، ديكولين. ليف، لقد مر وقت طويل.”
قال إيهيلم وهو يرتجف، محييًا إياهم. لكن إيفيرين أدار وجهها وقالت “همف”.
“…”
أما جولي فكانت تحدق في ديكولين، لكنها لم تستطع تحريك شفتيها. لم تستطيع أن تقول شيئًا. لو كانت تعرف كيف تسب، لكانت سبَّته. ومع ذلك، لم تضع جولي في حياتها أي ألفاظ مسيئة على لسانها.
“همم.”
من ناحية أخرى، كان ديكولين ينظر إلى منظر ريكورداك بعينين مفتوحتين. مساحة فارغة وشتاء قاحل لا يتناسب مع ديكولين.
“من هناك إلى هناك.”
أشار ديكولين إلى الغابة الصنوبرية حول ريكورداك.
“اقطعوا الغابة وابنوا مسكننا.”
“أوه، فكرة جيدة-“
“ريكورداك هي ملكية فرييدين.”
تدخلت جولي. عندما أصبح الأمر جزءًا من عملها، كان عليها أن تقول شيئًا.
“لا يمكنك فقط قطع الأشجار. الغابة تشكل حاجزًا جيدًا، وصيادو الأعشاب يكسبون رزقهم هنا—”
“كنت أعلم أنك ستقولي ذلك.”
نظر ديكولين إلى جولي بعينين باردتين حادتين، لكنها لم تتجنب نظراته. بعد أن تبادلا النظرات لفترة، أشار ديكولين إلى مساعده.
“آلن.”
“نعم.”
مدّ آلن ورقة لجولي بينما كانت تواصل التحديق في ديكولين.
“تفقديها.”
قال ذلك، فأخذت جولي الورقة. كانت عينيها تركزان عليها لبعض الوقت.
[اتفاقية فرييدين-يوكلين]
—زييت، رئيس فريدين، وديكولين، رئيس يوكلين، قاما بنقل 51٪ من الحقوق والواجبات الخاصة بمعسكر ريكورداك إلى يوكلين باتفاق متبادل. مقابل ذلك، تدفع يوكلين لفرييدين 30 مليون إلين، وسيتم إدارة ريكورداك مباشرة من قبل ديكولين أو شخص معين من قبله.
بمعنى آخر، كان ذلك يعني أن ديكولين قد استحوذ على ريكورداك بعد دفع 30 مليون إلين مقابل هذه الأرض عديمة الجدوى. كانت جولي صامتة.
“…”
“ريكورداك ملك لي. ظننت أنه سيكون غير مريح، لذلك قمت بالحصول عليها مسبقًا.”
نظر ديكولين حوله بينما كان فرسان القصر الإمبراطوري يبدون إعجابهم به.
“لن يكون هناك تحيات خاصة، وسنحافظ على النظام الحالي.”
ثم عاد نظره إلى جولي. ومع شعورها الغريب بالعجز، قبضت جولي قبضتها وركزت على الورقة الممزقة في يدها.
“سنبدأ بقطع الأشجار. استخدموا السجناء كعمال.”
“نعم، سيدي!”
أجاب فرسان القصر الإمبراطوري بحماس، وتابع ديكولين سيره. بينما كانت جولي لا تزال واقفة هناك، شعرت فجأة بشخص يلمسها.
“يجب أن تعطيني تلك الوثيقة... إنها عقد مهم.”
كان آلن، مساعد ديكولين.
أومأت جولي برأسها.
“أوه، نعم. آسفة. تفضل، خذها.”
“أوه~، ليس عليك أن تعتذري. اذهبي سريعًا أيضًا! الجو بارد جدًا!”
ابتسم آلن وتبع ديكولين. ومع ذلك، تُركت جولي وحيدة، تراقبهم من بعيد.
وشوش-
عصفت الرياح الباردة من خلال شعرها.