العالم اجتاحه ستار أبيض نقي غطى السماء وسحق الأرض تحت وطأة الثلج. عاصفة ثلجية هبت على الأرض الموحلة، والرياح كانت متجمدة وقارصة.
"...أنا أشعر بالبرد."
"لا بأس، ليو... فقط قليلًا بعد."
في جبال الشمال، سمعت غانيشا أصوات الأطفال مكتومة خلف ظهرها. كان فريق المغامرة، بما في ذلك لوهان و دوزمورا، قد غادر بالفعل في مهام أخرى، لذا كان هذا التسلق خطيرًا للغاية. عاصفة ثلجية كهذه قد تقتل أي شخص.
"يا رفاق، لنتوقف الآن."
"...هاه؟"
"اقتربوا مني. بسرعة!"
"..."
استدعت غانيشا الأطفال المترنحين إلى جانبها، واحتضنتهم وتفحصت درجة الحرارة. كانت ناقص 33 درجة. مانا العاصفة الثلجية نفسها، مضافة إلى هذا البرد المجنون، كانت كافية لتُسمى "الشبح الوحيد". كان بردًا سحريًا يبطل حتى القطع الأثرية.
"يا رفاق، يا رفاق."
ربتت غانيشا على وجوه الأطفال الثلاثة، لكنهم كانوا قد تحولوا بالفعل إلى اللون الأرجواني. أصبح تنفسهم ضعيفًا، وأجفانهم المتجمدة أُغلقت بإحكام.
"يا رفاق! لا يمكنكم النوم! إذا نمتم، ستتعرضون للتوبيخ! استيقظوا!"
حاولت هز أجسادهم الصغيرة، لكنهم انهاروا بسرعة.
"..."
رؤية حركاتهم الضعيفة، شعرت غانيشا فجأة بالخوف. الطريق الذي ساروا عليه معًا كان طويلًا جدًا بحيث لا يمكنها أن تفقدهم هكذا. لقد تراكم الكثير من الوقت، وكانت الذكريات التي شاركوها عميقة جدًا.
"أ-أصدقائي. انتظروا..."
عندها—
ووووووونغ–!
مع صوت معدني معين، تلاشت العاصفة الثلجية حولهم للحظة، وظهرت كوخ غريب.
"!"
انتشر منه الدفء. أسرعت غانيشا نحوه مع الأطفال بجانبها. حاولت فتح الباب، لكن لافتة كانت تعيقها.
"...نُزل البريد؟"
──「نُزل البريد」──
نُزل البريد هو ملجأ للمسافرين الضائعين، والمغامرين، والسكان، والجنود. في هذا المكان، الذي بُني لمواجهة ظروف الشمال القاسية، يمكن للجميع الراحة، ولكن لدخوله، يجب أن تنقش اسمك على القائمة وتقسم بثلاثة عهود.
أولًا، لا ترتكب جريمة. ثانيًا، لا تقاتل. ثالثًا، لا تتلف النُزل.
إذا احترمت العهود الثلاثة المذكورة أعلاه، سيصبح النُزل ملجأك من البرد. ومع ذلك، إذا أهملت عهدك، فإن حبل السحر المتأصل في النُزل سيقيدك. وأيضًا، سأعاقبك باسم "يوكلاين".
───────────
"...يوكلاين."
إلى جانب اسم العائلة، كان هناك خط جميل وأنيق منقوش على اللافتة. فقط بالنظر إليه، كان واضحًا من الذي أنشأه.
"الأستاذ، لقد صنعت شيئًا مثيرًا للاهتمام."
لكنها كانت ممتنة لذلك الآن. عضت غانيشا إصبعها بسرعة، وبدمها، أقسمت العهد على اللافتة وكتبت اسمها في السجل.
كرييييك—
انفتح الباب تلقائيًا، واجتاحها موجة من الدفء. دفعت غانيشا الأطفال إلى الداخل أولًا بسرعة.
"...إنه دافئ."
كان الداخل واسعًا بشكل مفاجئ، حتى أنه احتوى على سرير. تفقدت غانيشا حالة الأطفال الممددين على الأرض، وسرعان ما شعرت بالراحة عندما رأت اللون يعود إلى وجوههم.
"يا إلهي... ظننت أننا سنموت جميعًا..."
تنهدت بارتياح واتكأت على الحائط. ثم نظرت من النافذة.
"...لقد نجونا بفضل ذلك الرجل."
لو لم يكن هذا النُزل موجودًا، لكانوا قد دُفنوا في الثلج بالفعل. بالطبع، كانت غانيشا ستبقى بخير، لكن الأمر كان سيكون مميتًا للأطفال.
"أوه..."
عندها، رفعت ليا جسدها.
"ليا، هل أنتِ بخير الآن~؟"
تحدثت غانيشا عمدًا بصوت مبهج لتحسين المزاج، وشعرها يرفرف مثل المروحة. بادلتها ليا بابتسامة.
"نعم، أنا بخير الآن..."
"جيد. إذًا ارتاحي جيدًا."
"آه، لكن... عندما قلتِ الأستاذ، هل كنتِ تتحدثين عن ديكولين؟"
كان وجه ليا مرهقًا بالفعل، لكن فضولها كان أقوى من تعبها.
"نعم. أعتقد أن هذا المرفق بناه الأستاذ، ولكن بفضله، تمكنا من البقاء على قيد الحياة."
"آه... لكن في هذه الأيام، هناك بعض الشائعات الغريبة، أليس كذلك؟"
"أي شائعات؟"
"سمعتها في الجزيرة العائمة قبل أن آتي إلى هنا. يُقال إن الأستاذ ديكولين كان يعرف الدافع وراء محاولة تسميم جلالة الإمبراطورة—"
فجأة، انطفأ المصباح.
ارتجفت غانيشا للحظة بسبب البرد المفاجئ، وسرعان ما أعادت إشعال المصباح.
"...ليا؟"
"نعم؟"
"هذا كلام خطير. لا تكرريه مجددًا."
مهما كان تحسن معاملة العامة في السنوات الأخيرة، فإن العامة لا يزالون مجرد عامة. وبما أن ليا من عامة سكان الأرخبيل، فلا ينبغي لها حتى التفكير في قصص الإمبراطورية غير الرسمية.
"...حسنًا. لن أفعل. سأفكر في الأمر..."
ركعت ليا على أرضية الغرفة ورفعت ذراعيها. أغلقت عينيها بذلك الشكل وانغمست في التفكير، ثم ببطء... نامت.
"ههه. الفتاة فضولية جدًا."
ضحكت غانيشا واتكأت على الحائط.
هوووووووووووش—!
بينما كانت تشاهد العاصفة الثلجية العنيفة عبر النافذة، فكرت في "المذبح" الذي سيصل قريبًا. تخيلت وجود الإله الذي يحاولون استدعاءه.
"لن يكون الأمر سهلًا... من الآن فصاعدًا."
يجب أن تستعد للموت أيضًا. تنهدت غانيشا وأغلقت عينيها. لأول مرة منذ ما يقارب الشهر، زارها شخص يُدعى سوما...
* * *
ريكورداك كان يكمل الآن فرسان الهيكل المؤقتين. كان الهدف هو إنشاء موقع معقد يربط بشكل عضوي بين مختلف المرافق مثل ساحة القتال وغرفة التدريب، والمخزن، وغرفة المناقشات التكتيكية، والمقصف، ومركز الإقامة، حول المبنى الرئيسي.
─هيه! تحركوا، أيها الرجال! لا تسكبوا شيئًا!
أرسلت الإمبراطورية مهندسًا معماريًا، كان يوجه السجناء وفقًا لتصميمه.
"أستاذ. ماذا عن هذا البرج؟ المنظر من هنا رائع أيضًا."
كنت أشاهد كل ذلك من برج ريكورداك. على الجانب الشمالي من الموقع، كان هناك جدار ضخم يفصل المناطق غير المستكشفة عن ريكورداك، وكان هذا البرج هو المكان الوحيد الذي يمكنك من خلاله رؤية الجدار وريكورداك بالكامل.
"الفارسة جولي جاءت أيضًا في الوقت المناسب..."
عندما كان يتحدث، غطى المدير فمه. بدا أن علاقتي بجولي أوقفته. انحنى.
"أعتذر!"
"همف. تعتذر على ماذا؟"
عندها، من مكان ما في البرج، سمعت صوت رايلي. أشار المدير.
"...آه. إنها نائبة الفارسة، المغامرة رايلي."
"أعلم."
اقتربت منها.
"ماذا؟ لماذا؟"
رايلي، التي كانت تهمس بتذمر، كانت جالسة أمام حامل للرسم، تمسك بلوحة وفرشاة.
"هل الرسم هوايتك؟"
"أنا أحب المناظر هنا. همف!"
كانت رايلي، ابنة عم جولي، تشبهها إلى حد ما. على الرغم من أن لديها شعرًا فضيًا بدلًا من الأبيض، إلا أن شخصيتها لم تكن هادئة مثل جولي.
"المنظر."
نظرت إلى حيث كانت رايلي تحدق.
"همم..."
لم أكن مهتمًا بتأمل المناظر، لكنني فوجئت.
خلف جدار ريكورداك، كان العالم بأسره ملفوفًا بالثلوج والرياح، ضبابيًا وكأنه حلم.
عندما حدقت في الأفق اللامتناهي للأرض غير المستكشفة، استيقظ الإحساس الجمالي في ذهني.
"تنحّي جانبًا."
"ماذا؟ ما هذا— مهلاً، ماذا تفعل؟! هيه!"
دفعت رايلي جانبًا باستخدام التحكم الذهني وسرقت منها الفرشاة ولوحة الألوان. الكرسي الذي كانت تجلس عليه تم تنظيفه بـ التطهير.
"انظر إلى هذا يا أستاذ! لماذا تفعل هذا، هيه؟!"
كنت أفكر في الرسم. بطبيعة الحال، تجاهلت صراخ رايلي بجانبي. كان ذهني مركزًا في مكان واحد. كنت في حالة ذهول. لم أكن أرى سوى ذلك المشهد المبهر، وتحركت وكأنني مسحور.
"...يا إلهي."
رايلي هتفت بدهشة بعد أن بدأت الرسم بقليل.
"..."
توقفت في لحظة ما، وحدقت في اللوحة والمنظر قبل أن أعود إلى الواقع. كان ذلك بسبب إشعار غير متوقع.
[إنتاج: فن العصر]
◆ عملة المتجر +1
◆ مانا +50
نظرت إلى لوحتي. أولًا، رجل الثروة العظيمة تفاعل معها. كان هناك ضوء ذهبي لامع يتماوج فوق البورتريه. أما معلومات العنصر التالية فكانت أكثر غموضًا.
──"لوحة ديكولين: بدون عنوان"──
◆ المعلومات
: لوحة رسمها ديكولين فون غراهان يوكلاين.
: يقيم وهم سحري في هذه اللوحة الطبيعية.
◆ التصنيف
: فريد ⊃ عمل فني
◆ التأثيرات الخاصة
: تنقية هواء عالية الجودة. يصبح الهواء ضمن نصف قطر 500 متر نقيًا. إنه مفيد للغاية لاستعادة المانا وتعزيز الحيوية.
: جاذبية متقدمة. إذا أعجبت بهذه اللوحة، ستزداد قوتك الذهنية وتركيزك لمدة نصف يوم.
: إلهام. فن خالد.
─────────
إثبات أن لوحتي أصبحت عنصرًا فريدًا. ربما لأنني أُعتبر NPC، وليس لاعبًا.
"رائع، أستاذ!"
"..."
المشرف أعجب بها، واضعًا يديه على خديه، بينما رايلي حركت شفتيها بعدم رضا. كانت أعينهما مثبتة على لوحتي.
"همم... إنها جميلة. ما عنوانها؟"
تأملت للحظة.
"...لنسميها الشتاء."
ثم تغير اسم العنصر وتأثيره.
──「الشتاء الأبدي」──
…
◆ التأثيرات الخاصة
: تنقية هواء عالية الجودة.
: جاذبية متقدمة.
: إلهام.
: الشتاء الأبدي. سحر الشتاء يتغلغل في اللوحة.
─────────
استيقظت جولي عند الفجر. أولًا، تفقدت حالة قلبها. الألم الذي كان يمزقها في كل مرة تستيقظ قد خفّ.
"هذا كافٍ."
على الأقل، لن تموت بعيدًا عن موطنها. خرجت إلى الردهة كعادتها، لكنها لاحظت بسرعة أن الهواء كان صافيًا بشكل غريب. ولوحة، لم ترها من قبل، كانت معلقة في الردهة.
"...همم."
بمجرد أن رأت جولي اللوحة الطبيعية، أومأت برأسها. وجدت نفسها تنظر إليها بإعجاب تلقائيًا.
كانت لوحة تصور مشهد الأرض غير المستكشفة خلف ريكورداك في حلم. كان العنوان البسيط "الشتاء" مناسبًا لها تمامًا.
"هل رايلي رسمتها...؟"
رايلي كانت الوحيدة التي ترسم في ريكورداك. هل نمت موهبتها لهذه الدرجة؟ حتى جولي، التي لم تكن تفهم الفن، وجدتها جميلة. شعرت بفخر غريب لسبب ما.
كانت جولي على وشك الخروج برضا، لكنها لاحظت شخصًا في ساحة التدريب الخارجية، فتوقفت.
"..."
ديكولين. كان يركض. عند الفجر، عندما لم يكن الشمس قد أشرقت بعد، تحت سماء زرقاء نيليّة، كان يركض.
عضّت جولي على أسنانها، وشعرت بأظافرها تحفر في راحتيها. ارتفعت نار في داخلها، لكنها قمعتها. بدأت بالعد دون أن تدرك.
"30 ثانية، دورة واحدة."
دورة واحدة كل 30 ثانية. على الرغم من أنها كانت تعرف ذلك مسبقًا، إلا أن قدرات ديكولين الجسدية كانت متفوقة على معظم السحرة.
"2... 3... 4..."
جولي واصلت العد وانتظرت حتى ينهي ديكولين تمارينه.
"سبعة وسبعون."
كان رقمه القياسي 77 دورة في 30 دقيقة. لم يستخدم أي مانا أو تعاويذ، لذا يمكن اعتباره حتى في صدارة الفرسان.
"..."
عندما عاد ديكولين إلى القصر، خرجت جولي إلى الساحة.
"هوو..."
وقفت في منتصف ساحة التدريب، واستنشقت الهواء البارد.
"واحد، اثنان، واحد، اثنان."
بدأت تمارين التنفس والإحماء، ثم... بدأت بالركض. كان هدفها 77 دورة في 30 دقيقة، تمامًا مثل ديكولين. لعنة قلبها قد تجعل الأمر صعبًا، حيث إنها تؤثر بشكل كبير على القدرة على التحمل.
"لن أخسر."
تذكرت جولي صورة ديكولين، وشعرت بنار تشتعل في داخلها. لن تخسر أبدًا، أبدًا، لذلك الشرير...
كانت الساعة العاشرة صباحًا، في قاعة اجتماعات ريكورداك. جلست في قمة المسرح القذر والمزدحم.
"..."
كنت في مزاج سيء بعض الشيء. لا، لم يكن بعض الشيء. مع 200 شخص، بين فرسان وسحرة، في مساحة تبلغ حوالي ألف قدم مربع، شعرت بالدوار.
"أرى أن 137 شخصًا قد تقدموا."
نظرت إلى قائمة الفرسان والسحرة. 137 شخصًا، من بينهم جولي، إيهلِم، وإيفرين، تطوعوا لهذه العملية الدقيقة.
"أولًا، بعد الظهر، سنبدأ التدريب الفعلي لتشكيل هذا الفريق المكون من 137 فردًا."
كان من السهل بما فيه الكفاية معرفة نقاط القوة والضعف لكل منهم. كنت أخطط لبناء الفريق الأكثر كفاءة، والذي، إن أمكن، لن يتعرض لأي وفيات.
"سنقوم أيضًا بتحسين طرق الإمداد وفتح الطرق المؤدية إلى المؤخرة."
"هم؟ أستاذ. الطريق ليس مصممًا للاتصال بالداخل."
ثم تدخل المشرف.
"لأنه، عندما تسقط جدران ريكورداك، إذا كان هناك طريق، فستتقدم الوحوش بسرعة هائلة—"
"لن تسقط."
نظرت إليه وأشرت إلى الفرسان والسحرة من حوله بطرف ذقني.
"الهدف ليس الانهيار في المقام الأول، لكن يمكنني أن أرى أن ريكورداك على هذا الحال لأن لديكم عقلية أنها ستنهار."
"...آسف."
عدت إلى صلب الموضوع بينما انحنى المشرف.
"من الآن فصاعدًا، سنقيّم أدائكم ونفرض العقوبات التصحيحية..."
في القصر الإمبراطوري، كانت الإمبراطورة سوفيان متجهمة.
"ما هذا؟"
كانت هناك أكوام من التذاكر الصادرة عن السحرة الملكيين على مكتبها.
"يريد السحرة الذهاب إلى ريكورداك في رحلة عمل ''
''ماداا !''
بدت الإمبراطورة سوفيان مرتبكة، وجدت الأمر صعب الفهم حتى بالنسبة لها.
"سمعت أن السحرة يكرهون الأماكن الباردة. لا يمكن أن يكون هؤلاء الجبناء قد تطوعوا للذهاب إلى الشمال بأنفسهم. هل صحيح أنهم يريدون الذهاب إلى ريكورداك؟"
دفعت سوفيان نظارتها بإصبعها إلى أعلى أنفها. كانت النظارات المستديرة الكبيرة، التي تغطي نصف وجهها تقريبًا، قطعة أثرية تساعدها في دراسة لعبة الـجو.
"نعم، هذا صحيح. وذلك بسبب الشائعات."
"شائعات؟"
"يُقال إن البروفيسور ديكولين يكتب عددًا لا يحصى من الكتب في ريكورداك، وكلها ذات جودة عالية."
"ذلك الرجل مرة أخرى؟"
بدت سوفيان متفاجئة. ابتسمت بتهكم ورفعت نظارتها مجددًا، لكنها استمرت في السقوط لأنها كانت كبيرة جدًا.
"نعم، هذا صحيح. سمعت أن كل واحد منها يستحق أن يُحفظ في الجزيرة العائمة."
"...همف. هذا يعني أنه يستحق الموت في البرد من أجله. حسنًا. لكن بما أنني لا أستطيع إرسالهم جميعًا، فسأرسل عشرة فقط."
"نعم… ولكن، جلالتك."
عندها، هزّ جولانغ رأسه، وجسده ارتعش كحبة فاصولياء صغيرة.
"جلالتك ذكرتِ شيئًا قبل بضعة أيام أثناء لعبك جو مع البروفيسور."
"أنت تقصد موضوع السُّم؟"
كانت تلك الحادثة تثير الفوضى في القصر الإمبراطوري هذه الأيام. لكن سوفيان لم تقدم إجابة مباشرة.
اهتز جسد جولانغ بعنف.
"نعم، نعم، جلالتك… ربما—"
"ديكولين يعرف من هو الفاعل."
"..."
"لكنني سأنتظر. حتى يفتح فمه."
توقف جولانغ عن التنفس للحظة، ثم انحنى فجأة وضرب جبهته بالأرض.
"اقتليني، جلالتك!"
"ماذا تعني اقتلك؟ هل أنت من دسّ السم لي؟"
"ل-لا، جلالتك! كيف يمكنني ذلك؟! لكن… اقتليني—!"
كان الخصيّ يصيح بصوت يشبه صوت البعوض. نظرت إليه سوفيان وابتسمت بمكر.
"كفى. حتى القتل؟ فقط عُد إلى عملك. أنا مشغولة بدراسة جو."
"نعم، جلالتك. هذا شرف لي..."
"اخرج من هنا."
بعد أن أرسلت جولانغ بعيدًا، هدأت تعابير سوفيان.
"...هذا غريب."
وضعت ذقنها على راحة يدها، ونظرت إلى رقعة اللعب. حتى عندما كانت تلعب بمفردها، لم تشعر بالملل بعد الآن. كانت تفكر بجدية في الخطوة التي قد يقوم بها ديكولين في هذه الحالة.
"ومع ذلك، لماذا أشعر بهذا الفراغ الغريب؟"
"..."
تمنت لو كان أمامها. تمنت أن يكون الرجل الذي أشعل حتى أصغر شرارة في حياتها المملة هنا الآن.
ما كان هذا الشعور المزعج؟
"هل… أفتقده؟"
"تفو. هذا سخيف."
هزّت سوفيان رأسها، وعادت إلى لعب جو.