المسيرة الشتوية، كانت عائلة فريدن في السابق مملكة مستقلة. ومع ذلك، لم تستطع السلالة الاستمرار طويلاً بسبب توسع الأراضي غير المستكشفة وقسوة الشمال. تم دمجها كقوة حليفة عندما دعت مملكة كريبايم إلى إمبراطورية قبل 300 عام. وهكذا، أصبحت فريدن حجر الزاوية للإمبراطورية.
“…تلك الأشياء اللعينة تقول إن إهمال الإمبراطورية أضعف الشمال، أو أن الشمال كان سيهزم منذ زمن بعيد لولا دعم الإمبراطورية.”
شرح زيت تاريخ الشمال للصغار. كان كارلوس وليو يستمعان إليه بعيون متلألئة.
“لكننا كنا دائماً نحمي القارة. بينما كانت الإمبراطورية في حرب مع الممالك، كان الشماليون يقاتلون مع الوحوش والوحوش الشريرة في معركة دامية. يجب أن تعرفوا ذلك. هؤلاء الموجودون في المركز لا يعرفون ذلك، لكن يجب أنتم… وعندما كنت طفلاً، كان كل وحش بحجم منزل. بشكل خاص، أتذكر حوتاً اسمه بهيموث. لقد واجهت صعوبة كبيرة في قتله.”
نظرًا لأن تاريخ الشمال كان سلسلة من الحروب والصراعات، بدا أن الطفلين اللذين كانا يكرهان الدراسة عادةً مهتمين.
“…لكن. أين ذهب زعيمكم؟”
بعد أن كرر “في زمننا” عشرات المرات، سأل زيت بشكل مفاجئ. أجاب ليو.
“غانيشا؟”
“نعم. تلك الفتاة المشاغبة ذات الضفائر.”
“توم…؟ آآه، لا أعرف ما هذا، لكن غانيشا بعيدة لفترة من الوقت!”
أومأ زيت برأسه وألقى نظرة على الأشخاص بجانبه. جولي، سيلفيا، وبريمين. كانت نظرات الثلاثة تحرقه.
“…إذا كان هناك أي شيء تودون أن تسألوا عنه، فاسألوا. بدلاً من مجرد التحديق، حسنًا؟”
فتحت جولي فمها كما لو كانت تنتظر.
“سيدي. لماذا أتيت فجأة؟”
“للاستكشاف. لرؤية ما يجري مع ريكورداك الذي اكتسبه ديكولين. ولكن، الأهم من ذلك.”
أشار زين إلى سيلفيا.
“لماذا جاءت ابنة الإلياد إلى هنا؟ هل أنتِ جاسوسة؟”
“لدي عمل لأقوم به.”
أجابت سيلفيا بلا تردد. شعر زين بالحرج، وأشار إلى المسؤول ذو ذيل الحصان بجانبها.
“من هو ذلك المسؤول الحكومي المركزي؟”
“أنا في مهمة. لا يمكنني الكشف عن التفاصيل.”
أجابت بريمين بهذه الطريقة فقط. هز زين رأسه بتعبير غير راضٍ.
“على أي حال. ما الأسرار التي يحتفظ بها الأشخاص المركزيون؟”
“أليس هناك الكثير من الأسرار من فريدن أيضاً؟”
“…”
في لحظة، اتسع بؤبؤ زيت. انخفضت أجواء المحطة في لحظة. كان هناك ضغط لا يرحم حطم فناجين الشاي وضغط عليهم. تحملت بريمين عداءه وسحبت ورقة من جيبها.
“لا تكن غاضبًا جدًا. أنا أيضًا من الشمال.”
ضيق زيت عينيه.
—「شهادة رعاية فريدن」—
◆ إيغريس فون كريل فريدن
◆ مزايا عامة
يمتلك المواطن المذكور أعلاه مواهب وصفات بارزة حسب تقييم فريدن، لذا نحن نرعى منحة قبول الأكاديمية…
مضمونة من قبل إيغريس، حامي الشمال، قائد الفرسان، والوريث الشرعي لفريدن.
────
“…هل تم دعمك من قبل والدي؟”
“نعم.”
أجابت بريمين باختصار. لم يستطع زيت إلا أن يضحك.
“آهاها! كان يجب أن تخبريني. كنت سأسيء الفهم تقريبًا!”
بيده الكبيرة، صفع زينت كتف بريمين. اهتزت بريمين كدمية ورقية.
“إذا لمستني مرة أخرى، يمكنني مقاضاتك بتهمة الإصابة الشخصية.”
“آهاها! انظري إلى روح الدعابة لديها. أظن أنك من الشمال حقًا. بما أنك تحملين هذه الشهادة منذ فترة طويلة، يبدو أنك مخلصة… صحيح. كيف برزت في عيون والدي؟ كان والدي يتمتع بنظرة حادة، لكن بالنظر إلى أنك وصلت إلى منصب مركزي…”
كان زيت يتحدث عن هذا وذاك. تنهدت جولي ونظرت من النافذة، لكن العاصفة الثلجية لا تزال تعصف بالخارج.
“سيدي.”
“…آه؟”
نظرت جولي إلى زيت.
“لماذا أتيت؟”
“…”
تجمدت تعبيرات زيت. نظرت سيلفيا وبريميان بعيدًا، تتظاهران بعدم المشاهدة. أخذ زين نفسًا عميقًا.
“ليس عليك أن تعرفي.”
كان لدى زيت شيء ليتحدث عنه مع ديكولين. كان ذلك لأنه سمع بعض المنطق من جوزفين.
“…نعم.”
أجابت جولي باختصار، مما جعل زيت يضحك.
“أنتِ متجهمة.”
“لست كذلك. هل لا زلت تظن أنني طفلة؟”
“ماذا تعني أنكِ لستِ كذلك؟ تبدين بنفس وجهكِ عندما كنت صغيرة.”
هل كان ذلك قبل 17 عامًا؟ لقد صنعت وجهًا مشابهًا عندما لم تستطع استخدام سيفها لفترة بسبب إصابة.
“…لا تبالي بي.”
“حسنًا.”
حول زيت اهتمامه بعيدًا عن جولي. كان يستمع إلى أشياء مثل هذه… لكن هذه المرة، كانت طفلة أخرى، ليا، تحدق به.
“مرحبًا، يا ولد. هل لديك شيء لتقوله؟”
“…”
ابتلعت ليا بصعوبة، وجمعت شجاعتها.
“ربما… هل يمكنك أن تنظر إلى فنون القتال الخاصة بي؟!”
كانت الطفلة جريئة. عند رؤية ذلك، أدركت جولي هوية الشعور الغريب الذي شعرت به سابقًا. كانت تشبه المرأة التي أحبها ديكولين ذات مرة.
“…فنون القتال؟”
“لا بأس إذا كان طلبًا غير معقول…!”
حتى أثناء قول ذلك، كانت تتخذ بالفعل موقف أن زيت هو معلمها. عرضت أدبًا شماليًا نموذجيًا، حيث انحنت بركبتيها ووضعت ذراعيها أمامها وضغطت على الأرض. كانت لطيفة للغاية لدرجة أن زيت ضحك.
“حسنًا. حسنًا، سأراها. هل أنتِ أيضًا من الشمال؟”
“لا! أنا من الأرخبيل!”
“آه، أرخبيل؟ أنتِ نادرة. حسنًا. سأرى جميعكم الثلاثة عندما تنتهي العاصفة الثلجية.”
“واو! شكرًا!”
راقبت جولي زيت والأطفال لفترة قصيرة. من بينهم، كانت عيناها ملتصقتين بشكل خاص بالطفلة التي تدعى ليا.
* * *
ليل في المحطة.
“…”
جلست جوزفين، التي تبعت زيت، على غصن شجرة خارجاً وراقبت جولي نائمة بعمق. كانت تستطيع رؤية أختها الصغيرة من خلال النافذة، وجهها صارم حتى وهي نائمة.
“…يا مسكينة جولي.”
تحدثت جوزفين بصوت منخفض، تفكر.
“تدور شائعات في القصر الإمبراطوري…”
كانت جوزفين تفكر كثيرًا هذه الأيام في الشائعات التي تنتشر في القصر الإمبراطوري الآن، ومحاولة تسميم سوفيان. خلف ذلك كان والدهم، رئيس فريدن السابق.
“يجب أن يعرف ديكولين ذلك…”
وكان ديكولين يعرف. لقد كانت تبحث وتستنتج من جميع الظلال، لذا كانت واثقة من أنه يعرف. السبب الذي جعل سوفيان تضغط على ديكولين أمام جميع الخدم لم يكن شيئًا كبيرًا، ولكنه كان خطوة سياسية.
“ومع ذلك، ربما لأنه يحبك… أوه.”
رفعت جوزفين يدها ولمست فمها. كانت بحاجة إلى خفض صوتها قليلاً. بالطبع، إذا استيقظت جولي، يمكنها أن تخبر فقط من خلال صوت تنفسها، لكن لم يكن هناك خطأ في توخي الحذر.
“…على أي حال.”
أغلقت جوزفين عينيها للحظة ونظمت أفكارها. كان البروفيسور ديكولين لا يزال يحب جولي وترك خطبته لحمايتها. والآن، حتى تحت ضغط سوفيان، كان يحميها. إذا أصبح غير محبوب من قِبَل جلالتها، فإن نهايته ستكون الموت.
“…”
فتحت جوزفين عينيها مرة أخرى ونظرت إلى السماء. ديكولين، الرجل ذو القلب الأنقى. على عكس مظهره، كان رجلاً جميلًا جدًا. ربما، كان يحب جولي أكثر مما تحب نفسها.
“ومع ذلك… إنه سر حتى تتحسن.”
وضعت جوزفين يديها معًا وصليت. تمنت لها السعادة بينما كانت تراقب جولي.
من فضلك، أشفِ سريعًا.
اشفيي وعيشي بسعادة.
* * *
بدأ التقدم في الصباح الباكر بعد توقف العاصفة الثلجية. تم تسليح كل فريق، وتم تجنيد بعض الأسرى كحمّالين. سيكون هذا هو التخفيض المخطط له.
─سأفتح الباب!
مع ذلك الصراخ، كان هناك دوي عجل الدوران. فتحت الجدار الضخم لريكورداك. وراء ذلك، كانت جولي، إيفرين، درنت، آلن، وعدد من الأسماء الأخرى في مهمة استكشاف.
“…”
شاهدتهم من وسط الجبل الذي يحيط بالجانب الأيمن لريكورداك. لم يكن من الضروري إرسال الجميع في المهمة، واحتجنا بعضهم لحماية القاعدة. بالإضافة إلى ذلك، كانت كثافة المانا في الشمال كثيفة جدًا. محاطًا بالأشجار من جميع الجهات، كانت كثافتها كبيرة. بمعنى آخر، كان ذلك يعني أنها كانت أفضل مكان للممارسة.
“…آه.”
أنشأت مقعدًا في وسط الجبل، ثم جلست وأخذت نفسًا عميقًا. كانت ممارسة تُعرف باسم الدراسة. الهدف كان إكمال التحكم الدهني.
◆ حالة التحكم الدهني
: التحكم العقلي المتوسط (36%)
┏ التحكم بالنار المتوسط (22%)
┣ التحكم بالأرض المتوسط (31%)
┗ تعزيز المعدن (99%)
ولإمساك ذلك الـ99% من تعزيز المعدن على التحكم العقلي، كان علي أن أبدأ بدورة المانا في جسدي مع التنفس ثم أكمل دائرة التعزيز مع تلك المانا. حان الوقت لتحويل العمل الشاق الذي دام نصف عام إلى إنجاز ملموس.
“…ها.”
استنشقت وزفرت. كان هناك ألم كما لو كانت لحمتي تُمزق، لكن لم يكن هناك حاجة للمبالغة.
تصاعد الدخان الأسود من أسفل الحافة، متناقضًا بشكل صارخ مع العالم الأبيض النقي. كانت تحذيرًا من أن غريبًا قد ظهر. نظرت إلى ساعتي. لقد مرت ثلاث ساعات بالفعل.
─سهم النار!
أطلق صرخ من بعيد. نزلت على المنحدرات على الخشب الصلب.
─أطلقوا النار!
عند جدار ريكورداك، كان الأسرى يطلقون السهام تحت إشراف الحراس. كان هدفهم هو ذئب جليدي وراء الحاجز. لابد أنهم هاجموا بمجرد تأكيدهم على الانتشار الكبير. كانت الوحوش من نوع الذئب تتمتع بذكاء استثنائي، بعد كل شيء.
مات الذئب بلا صوت عندما اخترق الخشب الصلب عنقه.
“بروفيسور!”
أشار أحد الحراس من الجدار، وتبعت نظرته. في حقل ثلجي ليس بعيدًا، كانت العديد من الوحوش البيضاء تتشكل في تشكيل هجوم.
غريررر—!
بينما كنت أراقب، زأر طليعة الذئب واندفعت إلى الأمام. وضعت الخشب الصلب في أنفه، مشققة رأسه إلى نصفين. فجأة، ظهر آخر من الجانب. قطع الحديد حلقه بشكل أنيق. ومع ذلك، لم تتناقص الأعداد. اندفع أكثر من مئة ذئب إلى الأمام، وبدأ المزيد في الدائرة نحو الجوانب.
مهما كانت نواياهم، ركزت على قتل الذئاب أمامي. كنت أسقط قطعة من الخشب الصلب على جباههم. انشقت جماجمهم، ورشت أدمغتهم، لكن كل البقع المتناثرة تم حجبها بواسطة التحكم العقلي. مثل تقطيع الحطب، مشيت عبر الثلج، مذبحًا كل الوحوش الغاضبة. أولئك الذين ركضوا نحوي من الأمام تم تحطيمهم، وأولئك الذين قفزوا نحوي من الجانب تمزقوا.
بينما كنت أمشي هكذا—
بوم-!
حفار خرج من الأرض وعض على معاصمي. مزقت جسده بالخشب الصلب، مما أرسل قطع العظام والأمعاء تطاير في كل مكان.
“…”
نظرت بلا مبالاة إلى معصمي. كان مجرد خدش. لا، حتى ذلك كان يشفي بالفعل بمساعدة الحديد.
─بروفيسور! سنساعد أيضًا!
تسلق الحراس والأسرى من الجدار مع رفع أسلحتهم. كما لو كانوا يستجيبون للتعزيز، ظهرت حشود جديدة من الأعداء في الحقل البعيد. بدا أن تسعة عشر قطعة من الخشب الصلب غير كافية، لذا سرقت الأسلحة التي يحملها الأسرى والحراس باستخدام التحكم العقلي.
“ها؟!”
كان الحراس مذهولين، لكنني دفعت بفؤوسهم إلى الأمام. مثل طائرة ورقية، طارت الشفرات، تقتل العشرات من الذئاب. تم استخدام مكاتلهم بشكل مشابه. تسعة عشر قطعة من الخشب الصلب، وبالطبع، عشرات الأسلحة تطفو في الهواء، تقطع الذئاب…
…
كان الأسرى والحراس في حالة من الذهول. كانوا يشاهدون مشهد الذبح الذي خلقه ديكولين بمفرده. كان يحطم حزمة الذئاب، يمزقهم.
“ها…”
كانت الأسلحة تدور حول ديكولين مثل الأقمار الصناعية. كانت الوحوش المحاصرة في المدار تمزق إلى أشلاء، ميتة قبل أن تتمكن حتى من خدشه. في وسط ذلك، كان ديكولين يتجول بأناقة خلال مستنقع الجثث. كان وجودًا غير عادي يحطم ساحة المعركة.
“ماذا تفعل؟ غطِّ هؤلاء!”
“هل نحتاج إلى ذلك؟”
“…”
لكن لم يكن الأمر مفاجئًا. لقد نسوا للحظة صائد الشياطين، يوكلاين. كانت السلالة والتقاليد الطويلة لتلك العائلة ليست كذبة بأي شكل من الأشكال، وكان ديكولين هو الوريث الأكثر شرعية.
“…ومع ذلك، لا يمكننا تركه وحده! شحنوا!”
اندفع البقية متأخرين.
* * *
في هذه الأثناء، في القصر الهادئ في نفس الوقت.
─هنا! إنها رسالة!
تلقت سوفيان ردًا من ديكولين. قام مغامر تم تجنيده خصيصًا بتسليم الرسالة دون أن يلاحظها الخصي.
“…همم. رد. قلت لك لا ترسل واحدًا.”
نظرت سوفيان إلى الظرف بوجه غير راضٍ. كان أنيقًا ومصقولًا، كما هو متوقع من ديكولين، ومختومًا بالمانا.
“تس، ما نوع التصريح المبالغ فيه الذي كتبته؟”
لفتت سوفيان شفتها وهي تفتح الظرف. كانت كتابة ديكولين مشهورة في القارة، لذا كانت متأكدة من أنها ستكون مثل الشعر. فتحت الظرف ببطء وقرأت الرسالة.
[نعم. سأبذل قصارى جهدي وفقًا لرغبة جلالتك.]
“…”
ثلاث ثوانٍ كانت كافية لقراءة الرسالة بأكملها.
“…”
نظرت إليها بلا وعي، ثم قلبتها. هل كان هناك المزيد على الظهر؟
“…”
لم يكن هناك. قلبتها مرة أخرى.
سوش-
مرة أخرى.
سوش-
لم يكن هناك شيء جديد.
“…”
مالت سوفيان برأسها. إذا أرسل الإمبراطور رسالة طويلة تتجاوز 20 سطرًا، أليس من المفترض أن يعيد على الأقل بعض الصدق؟ هل يعتقد هذا المحتال الذكي “أنه لا حاجة لرد” على الفور؟
لا، بالطبع، لم تكن بحاجة إلى رد.
“…آه.”
ثم خطرت لها فجأة فكرة. ربما رسالة أخرى؟ أخذت الظرف ونظرت إلى الداخل.
“…”
لم يكن هناك واحدة. لا شيء.
“…”
كانت رسالة ديكولين، بالفعل، سطرًا واحدًا. قبضت سوفيان على الرسالة بشدة.
“…تبا.”
ألقتها بعيدًا واستلقت. كان لديها عمل تقوم به اليوم، لكنها لم تعد تريد القيام بذلك. شعرت وكأنها تعرضت للإهانة لسبب ما، لذا شعرت سوفيان فجأة بالانزعاج من شؤون الدولة…