لم يكن هناك أي نباتات في الحدود. كانت الأرض ميتة، مختنقة بضباب خانق من الطاقة المظلمة. لذلك، في الفناء، لم يكن الخطر يأتي فقط من الوحوش، بل من الأرض نفسها تحت أقدامهم.
"جولي. أنتِ سيئة في الاتجاهات، فلماذا تواصلين محاولة إرشادنا؟"
في مثل هذا المكان، كانت جولي تأخذ القيادة. كانت غوين غير مرتاحة، لأن جولي هي من اعتادت الضياع حتى داخل أرض تدريب الفرسان.
"لا بأس. كل ما أحتاجه هو هذه الخريطة."
ومع ذلك، تقدمت جولي في الأمام ممسكة بالخريطة في يدها. كان زملاؤها، غوين، درنت، وديفرون، فضوليين حول ما تحتويه تلك الورقة.
"النقطة الحمراء هنا هي المكان الذي نحن فيه الآن. وبالتالي..."
توقفت جولي ونظرت حولها.
"يبدو أنها هنا. دعونا نجهز المحطة."
كانت إحدى مهامهم هي إعداد محطات جديدة في مناطق غير مستكشفة. توقفت غوين، غير متأكدة.
"هل هي هنا؟ هل أنتِ متأكدة؟"
"نعم. انظري."
أظهرت جولي الخريطة مباشرة. حيث كانوا يقفون حاليًا كان موMarkedًا بعلامة X.
"...آه؟ أعتقد أن هذه قطعة أثرية، أليس كذلك؟ شراء جيد، جولي."
"لم أشتريها."
"إذًا؟"
"إنها معدات مهمة، سير درنت."
"نعم، إنها معدات مهمة."
وضعت جولي وغوين المواد التي أحضرنها. استخدم الساحر، درنت، السحر لبناء المحطة بينما كانت غوين تراقب.
"...لكن لا أفهم لماذا يريد بناء هذا هنا. الوحوش ستدمره على أي حال."
"سنضع هذا المرآة أيضًا."
وضعت جولي المرآة دون أن تستمع. لم تكن تعرف لماذا كان عليهم تثبيت المرآة، لكنها كانت مهمتهم.
أهـــــــــــ!
ثم، قطع صراخ عبر الهواء. حدق الفرسان الثلاثة نحو مصدر الصوت.
"أوه، لا بأس."
لكن، عند سماع تلك الصوت، لوح درنت بيده وكأنه لا يريد القلق.
"لن يكون الأمر خطيرًا. إنها صرخات ليف."
"ليف؟"
"إيفرين. إنها زميلتي."
"إذًا، ألا ينبغي أن يكون هناك سبب أكبر لمساعدتها؟"
ابتسم درنت وهز رأسه نحو جولي.
"لا. ليف... هم، موهبتها غير عادية. لقد تلقت أيضًا تدريبًا عمليًا من البروفيسور ديكولين."
"هذا صحيح. حسنًا، إذا كانت إيفرين، فهي الساحرة في الفريق مع سيريو. سيريو سيتولى الأمر."
تدخلت غوين.
"نحن فقط نقوم بما يجب علينا القيام به. ليس من اللائق المساعدة عميانيًا. جولي، أنتِ تعرفين ذلك أيضًا، أليس كذلك؟"
"...نعم."
عندما أومأت جولي برأسها-
هـــــــــ!
خارج الفناء، اجتاحت الرياح الحادة كالفولاذ العالم. كانت سحر دمار متقدم أزال الصراخ.
"...أعتقد أن صديقتكِ إيفرين تجيد إثارة الفوضى بلا سبب، أليس كذلك؟"
"همم. بدلاً من إثارة الفوضى، سأقول إنها لا تزال لا تعرف مدى قوتها."
"لماذا؟ تلك المستويات-"
همممممم!
كانت الرياح التي أنشأتها إيفرين مثل خلاط يطحن كل ما وقع في الداخل.
"أوه. كما قلت، لقد تلقت تدريبًا عمليًا من البروفيسور. بما أنها لم تخسر سوى أمامه... فهي لا تزال لا تعرف أنها قوية."
"...همم."
فكرت غوين للحظة ثم أومأت.
"بالفعل. لأن ديكولين ساحر متخصص في القتال العملي... كان مكتوبًا بهذه الطريقة أيضًا في تقرير الاستطلاع."
كانت هذه جزءًا من المعلومات المتقدمة المقدمة لأعضاء الفرسان الإمبراطوريين. التفتت جولي برأسها.
"هل تعنين التقرير؟"
"نعم. من بين السحرة، كان تقرير ديكولين الأطول."
عندما تعاون فارس وساحر، كان من الضروري الاعتراف المتبادل بقدراتهم. لذا، في هذه الأيام، كان الفرسان يتشاركون معلومات السحرة مسبقًا، وكان تقرير ديكولين من بين الأطول.
"أحقًا؟"
"حتى لو لم يؤخذ في الاعتبار أنه ساحر، فإن قدرته القتالية استثنائية. إنه هادئ جدًا؛ لا يهتم بالقتل... الملخص العام مذهل جدًا. ذلك-"
"‘يبدو أنه لا يحتاج إلى التعاون مع الفرسان.’"
قطع ديفرون، الفارس الثالث، الذي كان هادئًا حتى الآن. كان الرجل في منتصف العمر فارسًا مشهورًا ينتمي إلى القصر الإمبراطوري.
"لم أرَ مثل هذا التقرير السحري في حياتي. بشكل عام، يركز التقرير على جوانب ‘كيفية الحماية’ للساحر. يبدو أن تقاريره تشير إلى أننا لا نحتاج لحمايته... كنت في حيرة."
"…"
بعد سماع تلك الكلمات، نظرت جولي إلى ساعتها. تظاهرت بعدم الارتياح، وكانت غوين أيضًا تحاول عمدًا تخفيف الجو، لكن ذلك لم يساعد.
"ليس هناك وقت كافٍ. الآن دعونا نتوجه إلى الموقع الثاني. تحركوا."
"حسنًا. يا أيها الساحر، هل أنت بخير؟ هل يمكنك الجري أكثر؟"
"نعم. بالطبع."
"حسنًا. لنذهب. لكنكِ لطيفة نوعًا ما. كم عمركِ؟"
"...هم؟"
تقدم الأربعة أعمق في البرية.
* * *
...انتهت المعركة، تاركةً الحقول المغطاة بالثلوج مملوءة بجثث الوحوش البرية. العالم الذي كان أبيض نقيًا قبل دقائق أصبح ملوثًا بالأحمر. انبعثت رائحة معدنية من الدم والأمعاء المنتشرة هنا وهناك، لكنني كنت مركّزًا على رسالة النظام.
[مكافأة على العمل: بسبب المعركة العنيفة، سيتفتح ملحق رجل الحديد]
◆ إكمال تجربة السمات
◆ الحصول على الملحق العظم الصلب.
[قتل مثالي: قتلت أكثر من 3,333 وحشًا في معركة واحدة.]
◆ الحصول على السمة النادرة قاتل الوحوش.
أولاً، العظم الصلب. لم أكن أعرف التفاصيل بدقة، وكانت التفسير الوحيد المقدم هو أن "العظام تصبح أقوى." من ناحية أخرى، كان من السهل فهم قاتل الوحوش.
──「قاتل الوحوش」──
◆ التقييم
: نادر
◆ الوصف
: إنجاز تحقق من خلال معركة واسعة النطاق.
: كلما زاد حجم الوحش الذي تتعامل معه، زادت قوتك السحرية.
──────
"ب-بروفيسور! هل أنت بخير؟!"
ركض الحراس والمراقبون، كل واحد يحمل تعبيرًا متطابقًا من الخوف.
"خذوا هذه الجثث بعيدًا. ستتمكنون من بيعها بسعر معقول."
"ن-نعم!"
قتلتهم مع وضع ذلك في الاعتبار. كان هناك 3,000، لكنني لم أرغب في إتلاف جلودهم بشكل مفرط.
"أوه، وداعًا! خذوا قسطًا من الراحة جيدًا! اتركوا هذا لنا..."
مشيت عبر البوابة أشعر بالدوار للحظة، لكنني تحملت. كانت طاقتي المتبقية 0. لقد استهلكت بالكامل خلال هذه المعركة. ومع ذلك، لم أتعثر. كنت مضطرًا للحفاظ على طول خطى منتظم.
وهكذا، عدت إلى القصر. مسحت جسدي نظيفًا، ارتديت رداءً، واستلقيت مسطحًا على السرير.
"..."
أغمضت عيني.
*****
بينما وصل زيت وفرقته إلى ريكوردك.
"أراك، سيدي—!"
قام الحارس الذي يحرس المدخل بالاستقامة والتحية. بعد كل شيء، لا أحد في الشمال لا يعرف زيت من شكله.
"تراجع. احتفظ بسرية مجيئي."
"نعم! بالطبع!"
وبفضل ذلك، تمكنت المجموعة الأخرى، ليا وسيلفيا وبريميين، من دخول ريكوردك بأمان دون مزيد من الإشعار.
"لكن ماذا ستفعل؟ لا يوجد الكثير للقيام به هنا. لا يوجد شيء للتجسس عليه من أجل إيلادي."
"ليس تجسسًا."
هزت سيلفيا رأسها، وابتسم زيت، ثم أجابت ليا.
"نحن في انتظار غانيشا هنا!"
وأخيرًا، قالت بريميين.
"لدي عمل منفصل لمناقشته مع البروفيسور ديكولين. أعتزم الانتظار في مكتب السجن."
"حسنًا. على أي حال، دعونا نتابع أمورنا هنا. ستنتهي اللقاء القصير مع مواهبكم اللامعة هنا، لكن لم شملنا ليس بعيدًا. نتمنى لكم رحلات آمنة."
"نعم! شكرًا لك!"
"وداعًا، ملك الشتاء."
ودع الثلاثي، ليا وليو وكارلوس، زيت بحرارة، بينما أبدت بريميين الاحترام الخاص بالشمال. كانت سيلفيا قد غادرت بالفعل.
"...همم."
الآن، وبمفرده، وضع زيت ذراعيه على صدره ونظر إلى شجرة. الشكل الذي كان يتأرجح هناك اتخذ شكلًا أمام عينيه.
"...هل أنت هنا؟"
جوزفين. نظرت إلى زيت بابتسامة.
"أين ديكولين؟"
"ها؟ الآن؟"
"كل دقيقة ذات قيمة. هذه هي السبب الوحيد الذي جعلني أتيت؛ أريد أن أسمع مباشرة من ديكولين إذا كان تفكيري صحيحًا."
"…"
تمامًا مثل الشماليين الحقيقيين، كان سريع الانفعال جدًا. هزت جوزفين رأسها.
"حسنًا. سأرشدك. لكنني أسبقك. اتبعني بهدوء. البروفيسور نائم الآن…"
* * *
فتحت عينيّ مع الشعور المفاجئ بأنني لست وحدي.
"أوه."
كان هناك مجموعة أخرى من العيون أمامي. كبيرة، مع قزحيات بيضاء تشبه تلك الخاصة بجولي.
"هل أنت مستيقظ؟"
كانت جوزفين.
"…"
نظرت خارج النافذة. كانت القمر قد ارتفع بالفعل. بعد نصف يوم من النوم، استعدت قواي واستعدت طاقتي السحرية تمامًا.
"ماذا يحدث؟"
تحققت من ملابسي أولًا... لم يكن هناك شيء. كنت أرتدي ثوب نوم. تراجعت جوزفين خطوة وابتسمت قليلاً.
"جئت هنا لأن لدي شيئًا لأطلبه."
"شيئًا لأطلبه."
"نعم. تنتشر الشائعات هذه الأيام أنك تعرف من كان وراء تسميم جلالتها."
نظرت إلى جوزفين وعرفت تقريبًا لماذا جاءت. من خلال نظرة هنا وهناك باستخدام "مصير الشرير"، لم أجد أي متغيرات وفاة.
"…"
لا، كان هناك أثر صغير جدًا في الخارج. أثر خافت جدًا لا يمكن اكتشافه إذا لم يكن من أجل عيون الحديد. كان شخصًا قد أخفى هويته تمامًا. من يمكن أن يكون؟
ربما، الشخص الذي سيكون مع جوزفين الآن هو-
"هل هذا صحيح؟"
واصلت بهدوء. لم يكن هناك ما يحرجني، حيث كان شيئًا رأيته كلاعب لدرجة أنني شعرت بالملل منه.
"هذا صحيح."
تم التخطيط لتسميم سوفيان من قبل فريدن. كانت نقطة محورية في مهمتهم الشخصية. ومع ذلك، ما كان مهمًا الآن لم يكن ذلك النوع من المهمات.
"أعرف."
كنت مشغولًا بكيفية إزالة متغير الوفاة القادم من زيت.
…
"أعرف."
للحظة، انقبض قلب جوزفين. من ناحية أخرى، كان وجه ديكولين هادئًا. لم تستطع جوزفين قراءة تعبيره.
"...ماذا تعرف؟"
مد ديكولين يده دون أن يقول كلمة. تدفق كأس نبيذ وزجاجة إلى يديه: 678 غورواين، أحد أفضل الأنواع. انطلقت الفلينة، وسكبت السائل الأحمر في الكأس.
"ماذا أعني هو أنني أعرف. ماذا تريد أكثر؟"
رد ديكولين بسخرية وأخذ رشفة من النبيذ. كانت تعبيراته، وحركاته، وعظمته كلها منعكسة في عيني جوزفين. كانت سحرًا لا يمكن وصفه.
"أنا فضولية. إذا كنت تعرف، لماذا تصمت؟"
"…"
دغدغ ذقنه.
"صمت... هل يجب أن أقول؟ إذا كنت قد رأيتني من قبل، لكان يجب أن تعرف. أنا لست متشردًا يتفاخر بفمه."
نظر ديكولين إلى جوزفين، وكانت نظرته نافذة ومستقيمة.
"ومع ذلك، قد تتمكن من شراء كراهية جلالتها. أليست لديك مخاوف؟"
"همف. ليس لدي شيء من هذا القبيل. على أي حال، لا يوجد فائدة من كشف تلك الحقيقة. بدلاً من ذلك، ستغمر الإمبراطورية في الفوضى."
"...فوضى؟"
توقفت يد ديكولين التي تحمل كأس النبيذ. عبس لفترة.
"لا تختبرني عندما تعرف بالفعل، جوزفين. تحركاتك ضحلة جدًا؛ ليس مثلما عهدناك."
"…"
عبست جوزفين. لكن هذه المرة، لم يكن لديها ما تفعله. كان زيت يراقب من بعيد.
"هل هو بسبب جولي؟"
عند ذلك، تفاعل ديكولين.
"...جولي."
"هذا صحيح."
أخذ رشفة من النبيذ. لعقت جوزفين شفتيها.
"يمكن أن يكون."
كما هو متوقع. ابتسمت.
"أريد لجولي أن تكون سعيدة..."
ومع ذلك، كانت الكلمات التالية غير متوقعة تمامًا.
"ولا أريد أن يسقط الشمال."
"...الشمال؟"
توسعت عينا جوزفين قليلاً. أومأ ديكولين برأسه. ثم قال الجملة التي سيحبها زيت.
"لقد ضحى الشمال بالكثير حتى الآن من أجل الإمبراطورية. من أجل الناس والنبلاء مثلنا."
"…"
ومضت جوزفين بعينيها عدة مرات.
"حادثة الحصان المقدس قبل 17 عامًا. أزمة الشمال قبل 13 عامًا. حادثة الوحش المستدعى لروهال غروسون قبل 20 عامًا. تنفيذ بالروغ قبل 23 عامًا. كارثة روبالما قبل 22 عامًا، تقدم البيهموث قبل 11 عامًا، والبحيرة الكبرى قبل 9 سنوات... غير ذلك، الدفاع المستمر عن الوحوش."
استعرض ديكولين الأحداث الكبرى في تاريخ الشمال واحدًا تلو الآخر. كانت حقائق قرأها في سيناريو اللعبة التي لعبها كلاعب وفهمها كتاريخ لهذا العالم.
"لذا، فإن فريدن قد فعل شيئًا لا ينبغي عليه فعله في الماضي القريب، لكنني متأكد. يجب أن تكون نتيجة سوء فهم أو تم التلاعب بها."
نظرت جوزفين إلى عينيه. كان هناك ثقة لا تتزعزع هناك وإيمان شفاف. أنا الإنسان المسمى ديكولين.
"فريدن مختلف عن باقي الدنس المركزي، مختلف جدًا عن الحشرات التي تدعي أنها نبلاء. هذا هو السبب في أنني أؤمن بالشمال. تلك الثقة والسبب..."
لماذا كان ديكولين يقول هذا؟ هل كان يحترم الشمال كثيرًا؟
"لهذا السبب لا أخبر جلالتها عن ذلك."
حتى في هذه اللحظة، لم تظهر جوزفين بالطبع أي عواطف. لم تكن تهتم بما فعلته عائلتها، أو كيف تم معاملتها، أو ما هي الظروف فيها. كان اهتمامها الوحيد في جولي.
"بالطبع، جزئيًا لأنني أحب جولي أيضًا."
لكن مظهر ديكولين الواثق... كان غريبًا جدًا وجذابًا.
"لكن الأول هو لأن الشمال أنبل من أي شيء وجدته في القارة المركزية."
ابتسمت جوزفين.
"وثانيًا، لأنني لا أريد أن ألعب في شؤون الآخرين."
ظهر القمر الكامل من خلال النافذة، مضيئًا له.
"هل هذا يكفي للإجابة عليك، جوزفين؟"
نظر ديكولين إليها.
"حتى لو تم الكشف عن الخطايا المميتة التي ارتكبتموها جميعًا."
كان شعره غير مرتب قليلاً.
"سأحمي مصير الشمال."
وضعت جوزفين يدها على ذقنها. دون أن تدرك، نظرت إليه كما لو كانت تقدر لوحة جميلة.
"لذا، تمامًا كما أؤمن بهم، يجب عليهم أن يثقوا بي."
…وفي تفكيرها حول تلك الكلمات، فكرت جوزفين. كان شخصًا غريبًا جدًا، واثقًا في كل كلمة قالها، ولهذا بدا صادقًا جدًا. أيضًا، أحب جولي أكثر من أي شخص آخر في العالم.
"...حسنًا."
لسبب ما، أرادت أن تثق به. لم يجعلها
أحد في العالم تشعر بالإيمان سوى جولي...
* * *
في وقت متأخر من الليل في حقل ريكوردك. جلس زيت في الظلام وعض على فكّه. كونه شماليًا، نادرًا ما اختبر هذا النوع من المشاعر، لكن شيئًا ما بداخله ارتفع.
"يا إلهي... إنه رجل محترم، ذلك البروفيسور... إنه بطل. إنه عالم حقيقي."
نظر إلى القمر الكبير وفكر في ديكولين. رجل ذو حب، ونقاء، وإيمان في قلبه. على عكس مظهره الذي يشبه الطفيل، كان إنسانًا حقيقيًا. مليئًا بالإخلاص، لا، تجسيدًا للولاء!
"من كان يظن أن البروفيسور يحترم الشمال... سأفكر في ذلك. سأعترف بذلك! كانت لدي نوايا سيئة لثانية واحدة!"
انفجرت!
ضرب زيت قبضته وضرب الأرض، مما زعزع الأرض. كانت جوزفين تراقبه بتجاعيد.
"إنه صاخب جدًا... إنه سر عن جولي، على أي حال. سينتظر حتى تتعافى."
"...جوزفين. لقد أحببت من قبل أيضًا."
رد زيت، وهزت جوزفين رأسها كما لو وجدت الأمر مثيرًا للشفقة. نظر الاثنان إلى القمر المكتمل للحظة أطول. ومع ذلك.
"ش sniff…"
نظرت جوزفين إليه بتعبير مرتبك. كان زيت ممسكًا بوجهه.
"لا يمكن أن يكون. هل تبكي؟"
"...من يبكي؟"
رفع زيت وجهه مرة أخرى. كانت عيونه قد احمرّت بالفعل. كانت هذه هي المرة الأولى التي تراها تبكي.
"قد تكون مزيفة. لا تتأثري كثيرًا."
"مزيفة؟ كان أول رجل يعترف بجزء الشمال. حتى بالنسبة للشماليين، كان البروفيسور على دراية بالأحداث غير المعروفة لأحد سوى عائلة فريدن. لا يوجد مزيف كهذا في هذا العالم. يجب أن تعرفي ذلك، جوزفين."
بالفعل… رفعت جوزفين حاجبيها موافقة.
"أنت محق. لم تكن هناك أكاذيب على الإطلاق. على وجه الخصوص، يجب أن تكون حادثة الحصان المقدس والحادثة الشمالية مآسي كانت العائلة الإمبراطورية تخفيها بشكل منهجي~."
"أعرف. حتى ذلك، عرف ديكولين..."
أطلق زيت نفسًا عميقًا وارتسمت ابتسامة لطيفة على شفتيه.
"همم... يبدو أنه للمرة الأولى منذ حوالي 40 عامًا، يوجد رجل موثوق به حولي. سأذهب إلى ساحة المعركة معه عشر مرات. سأترك ظهري له."
جوزفين، التي كانت تومئ برأسها وتستمع بعناية، أدركت شيئًا سخيفًا في ما قاله وصرخت-! نظرت إلى زيت بغضب.
"انتظر. إذن. هل تقول أنك لا تثق بي؟"
"...أنا ذاهب، جوزفين. لدي الكثير لأفعله."
نهض زيت بسرعة وتاه بعيدًا.