في غابة غير مستكشفة تعج بالطاقة المظلمة، كان ألين جالسًا تحت شجرة متحركة مع أغصانها الشائكة.
"واحد... اثنان... ثلاثة..."
كان يعد النجوم في السماء. نقاط ضوء صغيرة ولكنها كبيرة تكشف عن عوالم بعيدة. أغلق ألين عينيه وتأمل في مستقبله ومستقبل عائلته.
"يجب أنه مشغول؛ لا يهم إن لم يكن هنا."
ثم سمع صوتًا. نظر ألين إلى الوراء.
"خذ هذا."
كانت ليديا بريميين، حاملةً مجموعة من الملفات.
"احرقها بمجرد أن تقرأها."
"…"
[تقرير عن عائلة دم الشياطين: حالة الإرهاب من قبل عشيرة دم الشياطين]
[إدارة معسكر سجن دم الشياطين وقضية تسوية الأسرى]
[تطوير سحر 'تمييز' بتان]
[جدول غاز المعسكر]
[توسيع روهلاك]
مجموعة من أربعة مستندات سرية تتعلق بالقمع الشامل لعشيرة دم الشياطين. لاحظ ألين واحدة منها على وجه الخصوص.
"غرفة الغاز؟"
"إنها مساحة مغلقة مليئة بالهواء السام."
أغلق ألين فمه. مهما فكر في الأمر، لم يستطع أبداً معرفة متى أصبحت القارة بهذا الشكل. هل كانت هذه هي مسؤولية دم الشياطين لأنهم وُلِدوا كما وُلِدوا؟
"كم من الوقت ستستمر في التصرف بجانب ديكولين؟ إذا تم تنفيذ هذا القرار، سيكون الوقت قد فات."
نظر ألين إلى بريميين. كانت بلا تعبير، لكنه كان يعرف المشاعر المعقدة التي تختبئ وراء تلك القناع.
"هل تعرف ماذا قال لي الأستاذ؟"
هزت بريميين رأسها.
"ظهر اسم ديكولين كثيرًا في جدول الأعمال. هناك العديد من الأمور التي وافق عليها الأستاذ بنفسه."
"اسمه ليس على غرفة الغاز."
"…على أي حال، من الصحيح أن الأستاذ وافق على تدابير القمع. كمية دم الشياطين التي قتلها يمكن أن تملأ شاحنة."
بالنسبة لأولئك الذين يعيشون في الظل، كان اسم ديكولين أكثر رعبًا من جني الموت. بدلاً من أن يُقبض عليهم بواسطته، كان العديد منهم يفضلون أن يقتلهم نمر.
"لقد وضع الأطفال في روهلاك."
"لكن لا يوجد أطفال ماتوا في روهلاك. وقد قال الأستاذ إن الأطفال مختلفون. الأطفال ليس لديهم ذنب في أي عصر وأي لحظة."
"…"
نقرت بريميين بلسانها. ماذا حدث للطفل الأكثر قسوة في عائلة يوكلاين؟ ماذا يرون في ديكولين؟
"تريد الطبقة العليا اغتيال الأستاذ."
"لا، بصفتي القائد، فإن هذا الأمر-"
"إليسول يأمل في ذلك. دمك ولحمك."
"…"
نظر ألين إلى بريميين. كانت إليسول اسمًا لم يسمعه منذ فترة طويلة.
"القائد لم يتبق له وقت طويل. الآن بعد أن كاريكسيل في روهلاك، ستقود إليسول دم الشياطين."
"إذا اغتلت الأستاذ، ستزداد حدة قمع دم الشياطين."
"نحن مستعدون للحرب. بدلاً من أن نُحتجز في الغاز ويموت العشيرة موتًا بلا معنى، بدلاً من عدم القيام بشيء…."
كانت بريميين تشعر بالتوتر الذي كان يخنقهم ببطء هذه الأيام. مع سحر التمييز الذي اخترعه بتان، لم يتبق الكثير من الوقت.
"إنها غرفة غاز، ألين. لا يوجد سجل لمذبحة بشرية كهذه في أي تاريخ للقارة."
ثم، سأل ألين ببرود.
"…ماذا تعتقد؟ هل تريد مني أن أقتل الأستاذ؟"
"…"
لم تجب بريميين. الحقيقة كانت أن ديكولين لا يزال ذكرى خاصة بالنسبة لها أيضًا، لذا هزت رأسها.
"اغادر خلال الشتاء. نظرًا لأنه روهلاك، يمكنك المغادرة بسهولة. لقد تقرر هويتك الجديدة بالفعل. وحتى لو لم يكن من أجلك، ستسعى إليسول لقتل ديكولين على أي حال."
"…حان الوقت للعودة الآن."
نهض ألين. أخذ خطوة إلى الأمام، ومع تلك الخطوة، انتقل آلاف الأمتار. بعبارة أخرى، اختفى في الغابة.
"…"
تركت بريميين وحدها، نظرت إلى ساعتها. كانت الساعة 4:13، وكان الفجر يشرق فوق الجبال. يجب أن يكون ديكولين قد استيقظ بالفعل أيضًا.
*****
خدش— خدش—
كتبت التقنيات والدائرة السحرية باستخدام قلم حبر. كانت الاختبار النهائي عن بعد للمحاضرة المتقدمة.
[1. ما يلي هو دائرة سحرية تطبق نظرية الرجل الحديدي. فسّرها بشكل صحيح وتنبأ بفائدة ونتيجة السحر.]
سؤال يجمع فقط جوهر ما علمته حتى الآن. إذا كان هناك ورقة إجابة لهذا الاختبار، وقدّم طالب إجابة صحيحة، فستكون أطول من معظم الأوراق البحثية. لذلك، كنت فخورًا بمستوى الصعوبة.
كان ذلك صارمًا.
خدش— خدش—
كان حجم سؤال الاختبار الذي كتبته حتى الآن سبع صفحات، واستهلكت ما يقرب من 5000 مانا. كنت أخطط لطرح ستة أسئلة، لكنني لم أكمل حتى واحدة، ومن المحتمل أن أحتاج إلى أكثر من 8000 مانا وما يقرب من أسبوعين لإنهائها.
خدش— خدش—
نظرت إلى الساعة بعد أن استخدمت حوالي نصف مانا على الفهم. كانت الساعة الخامسة صباحًا.
طرق— طرق—
فتحت الباب.
"أستاذ، كيف حالك؟"
كان الضيف الذي ينتظر بالخارج ينحني.
"…بريميين؟ ماذا هناك؟"
"لقد جلبت الخطة. هل يمكنني الدخول؟"
أشرت لها بالدخول والجلوس.
"…"
"…"
ساد الصمت لحظة. نظرت إليها من رأسها إلى أخمص قدميها في ملابسها كمديرة نائب للأمن. كانت ترتدي سترة سميكة وقبعة فراء.
"هل تكره البرد؟"
"نعم."
"كنت أظن أنك من الشمال في الأصل."
"أكره البرد. حتى لو كنت من الشمال، يمكنني أن أكره البرد."
"…حسنًا."
وضعت بريميين ثلاث كرات كريستالية على مكتبي.
"هذا للاجتماع حول سيلفيا. إذا كنت تستطيع المشاركة، يرجى القيام بذلك."
كانت كل واحدة مرتبطة بأعضاء تنفيذيين من مكتب الاستخبارات والأمن. كان الطلب لعقد اجتماع مفاجئًا، لكنني وافقت على أن أكون مستشارًا بشأن سيلفيا.
"…بالطبع."
"إذًا، ابدأ الاتصال."
عندما أومأت، نفخت بريميين مانا في الكريستال.
"آه، آه. هل تسمعني؟ المدير؟"
—…
"آه، آه. المدير. آه، آه."
—…
"مرحبًا."
—همم؟ أستطيع سماعك. بريميين؟
"…نعم، الأستاذ بجانبي."
—آه! أستاذ، سعيد بلقائك. أنا المدير للأمن، درون."
"سعيد بلقائك."
ربطت بريميين أيضًا مع الكرة الثانية. هذه المرة، كانت لمكتب الاستخبارات.
—سعيد بلقائك، أستاذ. يرجى فهم أنه لا يمكنني إخبارك برتبتي واسمي بسبب طبيعة خدمتنا.
"لا أمانع. دعنا نصل إلى النقطة."
—نعم، نحن نعزز مرتبة مراقبة سيلفيا.
"السبب هو..."
—تحديد الظروف التي جعلت سيلفيا تتواصل مع روهاكان.
استمعت بصمت، معبرة عن عدم تعبير. حاولت بريميين قراءة وجهي، لكن كان من المثير للاهتمام أن أراها تحاول بجد.
—روهاكان هو مجرم من الدرجة السوداء. لذلك، فإن الذين تواصلوا وتعاونوا معه رغم معرفتهم بهويتهم يكونون عرضة للمراقبة القانونية من الإمبراطورية. بالإضافة إلى ذلك، تواصلت سيلفيا معه أكثر من مرة.
"هل لديك أدلة؟"
—نعم. بريميين قد أعدتها.
سلمتني بعض الصور لسيلفيا وإدنيك يتحدثان مع روهاكان.
—ماذا تعتقد؟
"…هل أخذت الاستخبارات هذه الصور مباشرة؟"
—إنها أدلة تم إبلاغنا بها.
"لا يوجد شخص مجنون في هذا العالم سيتجرأ على التقاط صورة كهذه ويقوم بالإبلاغ عنها."
—…
"ليس لديهم مستوى... إذا تم اكتشاف هؤلاء الباباراتزي، فسينتهي الأمر."
—نعم.
تس—
نقرتُ بأسناني.
“على أي حال، طالما تم التحقق من اتصالها بروهاكان، من المؤكد أنه يجب تعزيز مراقبتها.”
—نعم، هذا صحيح.
كانت تلك هي الإجابة التي أرادها مكتب الاستخبارات.
“لكن، تجنبوا الاتصال الجسدي أو الاتصال القريب قدر الإمكان.”
—نعم. لكن الاثنين ليسوا الوحيدين الذين يحتاجون للمراقبة. نائبة المدير بريميين؟
ثم، قامت بريميين بتسليم بعض الصور الأخرى. كانت الأدلة تتزايد من تلك المعطف المبطن.
“…”
نظرتُ إلى الصور دون أن أنطق بكلمة.
—وبالمثل، ضيف من الجزيرة العائمة. إنها المغامرة ذات الجارنيت الأحمر.
كانت غانيشا وروهاكان يجلسان مواجهة بعضهما البعض. لم يكن هناك مشكلة في ذلك. لم تكن غانيشا شخصًا مُسَمَّى. ولكن.
—قد لا تكون مألوفًا مع من بجانب غانيشا. إنهم الأطفال ليا، ليو، وكارلوس. إنهم من الأرخبيل.
وضعتُ الصورة. في اللحظة التي رأيت فيها من يشبه يو آرا، شعرت بالهدوء، وعندما انتقلت عيناي إلى نصف الدم، اشتعل غضبي.
—لقد أبرم جميعهم صفقة مع روهاكان.
“…وماذا تريد مني أن أفعل؟ ليس لهم علاقة بي.”
أجابت بريميين هذه المرة.
“هم هنا في ريكورداك الآن.”
“…هؤلاء؟ هل أنت متأكدة؟”
عبستُ طبيعيًا. نَفَتْ بريميين برأسها.
“نعم، لقد تواصلت معهم شخصيًا.”
—الأستاذ هو الساحر الوحيد في الإمبراطورية الذي يمكنه منافسة روهاكان الآن. أيضًا، قد يحاولون التواصل معه. لذا، إذا قام الأستاذ بأي خطوة، ستكافئك جلالتها، سوفيان.
الساحر الوحيد الذي يمكنه منافسة روهاكان... إذا استخدم روهاكان كل قوته، لن أستطيع الرد قبل أن يتم تمزيقي إلى أشلاء. هل استثنوا أدريان عمدًا بسبب علاقتها السيئة مع المسؤولين الحكوميين؟
“هل أبلغت جلالتها؟”
—ليس بعد.
نظرتُ إلى بريميين مرة أخرى.
“إذا اتصلوا، هل ستتركونهم فقط؟”
“لا، لا أستطيع تجاهل ذلك.”
رفعت بريميين ذراعيها لتظهر تجمع المانا في أطراف أصابعها.
“لقد أرفقت خيطًا مع هؤلاء الأطفال. إنهم لا يزالون في ريكورداك.”
“…”
أومأتُ برأسي.
“يجب أن ننتظر أولاً. نحن في ذروة تحقيقنا، لذا لا حاجة لإحداث ضجة.”
“نعم. إذن، أين يجب أن أبقى؟ أستاذ، من فضلك، أخبرني.”
سألت بريميين بلا خجل.
“ابقِ في أي مكان في السجن.”
“نعم. هذه القصر يبدو كبيرًا.”
“…”
“فقط دعني أبقى في غرفة المعيشة. شكرًا لك.”
انحنت بريميين برأسها. ثم نزلت بصعوبة إلى الطابق الأول.
*****
—فقط دعني أبقى في غرفة المعيشة. شكرًا لك.
فتحت سيلفيا عينيها، بعد أن استمعت إلى المحادثة بين بريميين وديكولين.
“…دم الشياطين.”
لكن الجزء المهم كان قبل ذلك. كانت سيلفيا تشك في ظهور بريميين المفاجئ في الشمال وراقبتها سراً. الحقيقة التي اكتشفتها—
“بريميين هي من دم الشياطين، بالإضافة إلى كونها مساعدة ديكولين.”
لم تستطع لوم عدم حذرهم على هذا الاكتشاف. في الأصل، لا يمكن لأحد أن يعيش في غابة الشياطين، لذا كان من الطبيعي ألا يكون هناك أحد لسماعهم. بالإضافة إلى ذلك، كانت سحر سيلفيا، الرياح، متطورة للاستخدام ضد ديكولين، مما جعل من المستحيل إدراكه إلا إذا كان أحدهم قريبًا من أن يصبح ساحرًا عظيمًا.
“…”
كان هناك دم شيطاني بجانب ديكولين، يحمل ضغينة ضده. كان هناك دم شيطاني يأمر باغتياله يتربص تحت قدميه. أغلقت سيلفيا عينيها، تفكر بعمق.
“لا!”
لكنها لم تستطع فقط الانتظار ورؤية ما سيحدث. لا، لا ينبغي لها الانتظار ورؤية. يجب أن يموت ديكولين على يديها. كانت الوحيدة التي لها الحق في قتل ديكولين. لم تستطع الاستسلام لدم الشياطين.
“…”
بطء، نهضت وغادرت مكان إقامتها المؤقت تحت الأرض إلى عالم أبيض وبارد. سارت سيلفيا ببطء على الأرض المغطاة بالثلوج.
كَرَش— كَرَش—
داسَت على ساحة الثلوج.
…
في هذه الأثناء، بجانب نار مشتعلة في البرية، كانت إيفرين تحصي الوحوش التي صيدتها مع تيم.
“1، 2، 3، 4، 5، 6… هناك 33.”
إجمالي 33 وحشًا، كان إنجازًا كبيرًا. شعرت بالفخر.
“ماذا عن الآخرين؟”
سألت إيفرين فريق جولي، الذين التقوا صدفة. أجابت جولي بإيجاز.
“همم. لدينا 31. تهانينا على انتصارك.”
“هيه. أوه، أعتقد أن الطعام على وشك الانتهاء.”
أزالت إيفرين القدر الذي وضعته على النار. كانت وجبة اليوم حساء دجاج مع بطاطا مطبوخة مزينة بالطماطم.
“حسنًا، حسنًا، دعونا نأكل~.”
بينما كانت إيفرين توزع الطعام، كان غوين، الذي كان مشغولًا بجانب درينت، يقرع أصابعه كما لو أنه تذكر شيئًا. ثم، أخرج بعض الوثائق.
“آه، صحيح، جولي. هل تريدين قراءة هذا؟”
“…ما هذا؟”
“تقرير استكشاف السحرة. لا تعرفين ذلك بعد، ولكن هناك أشخاص آخرون غير ديكولين.”
“آخ!”
أبدت إيفرين اهتمامًا. اقتربت بسرعة بعد أن سلمت الحساء إلى سيريو.
“هل يمكنني الاطلاع عليه أيضًا؟ تقرير الأستاذ…”
أصبحت حذرة من جولي، لكن الفتاة النبيلة هزت رأسها.
“لا بأس. دعينا نقرأه معًا.”
“أوه، نعم… شكرًا لك!”
تسللت إيفرين بحذر وجلست بجانبها.
[تقرير استكشاف فرسان الإمبراطورية]
“هذا سري. لا تخبري أحدًا أنني أظهرت لك ذلك.”
عندما أومأت إلى غوين وكنت على وشك قراءة التقرير—
غَرَغَرَغَرَرَغَرَغَ————!
زأرة شريرة هزت الأرض. وقفت الفرق كلها بعيون متسعة، وتوجهوا نحو أسلحتهم.
“…”
“…”
في لحظة، سقط صمت رهيب عليهم. كانت إيفرين تستطيع أن تشعر بما أنتج تلك الزأرة.
“تي… نمر…”
تألقت ساعتي بالألوان. لقد عاصرت ظهور نمر من قبل في الصوت.
“شش. لا ترتبكوا. لحسن الحظ، إنه بعيد.”
—!
كانت الصدى يهتز وكأنه سيُمزِّق السماء والجبال. انتشرت موجة من المانا معها مثل عاصفة.
شَوَاءَ…
اجتاحت الرياح المتدفقة عليهم. كانت حادة مثل الروح والمانا المختلطتين فيها.
“يا رفاق؟ هذا ليس مزحة!”
في هذه المرحلة، لم تكن إيفرين الوحيدة المرتبكة. كانت جولي، غوين، سيريو، والفرسان أيضًا يشعرون بالقشعريرة.
“هل هو وحش بري؟”
“وحش… واحد؟”
كان الوحش البري هو أقصى نوع من النمور. حتى لو حارب الساحر العظيم ديمكان و الفارس الحارس غيفريد معًا، لم يكن انتصارهما مضمونًا…
“لا، ليس وحشًا بريًا. إذا كان كذلك، فلا داعي للقلق.”
تحدثت جولي. تمامًا كما قالت، لم يكن الوحش البري يحارب البشر أو الشياطين. كان كائنًا خالداً يتجاوز العالم.
“…إنه نمر عظيم.”
قالت غوين. كان النمر العظيم رتبة أقل من الوحش البري، مما يعني أنه قائد.
“الآن بعد أن أسمع ذلك، إنه أيضًا نمر شيطاني.”
“نمر عظيم…”
أصبح تنفس إيفرين أكثر صعوبة. كان النمر العظيم يحاول محاربة وتحطيم وقتل الجميع الذين قابلوه.
غَرَغَرَ—!
رافق الزأرة الثالثة انفجار مدوي على الحافة البعيدة.
“هذا المستوى هو مستوى النمر العظيم، أنا متأكدة. دعونا نتراجع الآن. سأخبر الفرق الأخرى أيضًا.”
رفعت جولي الكرة الكريستالية. بالطبع، سمع الجميع ذلك الصراخ، لكن في الوقت الحالي، كان من الضروري نقل الرسالة من
خلال نظام الإبلاغ المركزي.
“هذه جولي. لقد اكتشفنا نمرًا عظيمًا….”
في ذلك الوقت، رن جرس تحذير. مرت طاقة الموت فجأة فوقهم. حملت جولي إيفرين وركضت في مقدمة المجموعة. حملت غوين درينت على ظهرها، وأحضر سيريو المؤخرة.
بااااام—!
أصابت وميض من البرق بالقرب. شوهدت موجات الصدمة تشوه الفضاء من حولهم بينما ظهر كائن غامض ملفوف في المانا والدم بين صفوفهم. كانت عيونه تتلألأ بلون أصفر زاهٍ.
غَرَغَرَ—!
تحرك النمر بسرعة مذهلة لدرجة أنه لم يترك حتى أثرًا.
“يا إلهي!”
وصل النمر إلى مجموعة جولي في أقل من ثانية، قافزًا بفمه مفتوحًا…