نزلت إلى غرفة المعيشة في الطابق الأول. كانت بريميين، التي تستلقي على الأريكة، تجري محادثة عبر كرات الكريستال.
—حظًا سعيدًا. إنها فرصة لك لتُلاحَظ من قِبل جلالتها.
بدت وكأنها تتحدث مع مدير الأمن. كنت أراقبها وأنا متكئ على الجدار.
"نعم."
—أنت نبيلة، لذا لا تكوني متهورة.
"نعم."
استمعت بريميين إليه بتعبير عابس.
—لماذا إجابتك هزيلة إلى هذا الحد؟
"نعم. آه، لا."
—ماذا؟ نعم أم لا، اختاري واحدة.
"نعم."
—…أوه. حقًا، ماذا يجب أن أفعل معك؟ ألا تعرفين كيف تتواصلين اجتماعيًا؟ إذا كنت ترغبين في أن تكوني المديرة، عليكِ أن تبذلي جهدًا في حياتك الاجتماعية. لا زلتِ بعيدة جدًا عن أن تصبحي نائبة المديرة، لكن المجتمع—
"نعم."
—لا تقولي نعم فقط، عليكِ أن تقومي بجميع الواجبات المنزلية التي أعطيتك إياها. اتجه إلى سوق "غو"، فهو شائع هذه الأيام، لذا تعلمي ذلك. توقفي عن التلاعب بالأسهم. فقط اودعي أموالك في البنك. أنتِ تخسرين المال فقط على أي حال. لا زلتِ لم تدخري شيئًا، صحيح؟ هناك شائعات في المكتب أنكِ خسرتِ أموالًا.
"…"
استمر النهي. كررت بريميين "نعم" و"لا" بوجه منتفخ.
—سأقطع الاتصال. حقًا، افعلي عملاً جيدًا! إذا لم تقومي بعمل جيد هذه المرة، قولي وداعًا لمنصب المديرة. لا تدعي زملاءك يزاحمونك. حسنًا؟
"نعم."
—سيدة نعم. مهلاً! ألا يوجد لديك شيء آخر تقولي غير "نعم"؟ عندما كنت في مكانك، لم أستطع حتى تخيل إعطاء إجابة مختصرة مثلك. أي نوع من المجانين يتحدث بهذه الطريقة مع مدير…
"Oh، خطأي."
قطعت بريميين الاتصال، متظاهرة أنها ارتكبت خطأ. ثم تمتمت وهي تحدق في الكريستال.
"مجنون، تبا. المدير، من؟"
"لديك لسان قذر."
نظرت بريميين إلي، وهي تعض على شفتها.
"قد لا تلاحظ ذلك بسبب مظهري الراقي، لكنني من الشمال."
"ليس كل شخص من الشمال يتحدث بهذه الفظاظة. كما أنهم لا يتحدثون وراء ظهر شخص ما."
"…ستعرف ذلك أيضًا عندما تعمل كموظف حكومي، أستاذ."
كان ذلك حينها.
باااااااام—!
كان هناك ضجيج مزعج بدلاً من أن يُطرق بشكل طبيعي.
—أستاذ! هناك تقرير عن ظهور نمر عظيم.
"…"
عند سماع ذلك، فهمت السبب. التقيت بنظرة بريميين. أومأنا لبعضنا.
"لنذهب."
"نعم."
*****
المبدأ الأساسي للهروب— الانتشار. في لحظة، انقسمت الفرق الثمانية إلى ستة وهربت. حملت غوين درينت على ظهرها، وكانت جولي مسؤولة عن إيفرين، بينما كان سيريو يشغل النمر العظيم. كان الأمر طبيعيًا لدرجة أنه أصبح عادة، حيث كان من واجب الفرسان حماية السحرة خلال حالات الطوارئ.
"…"
نتيجة لذلك، وصلت جولي إلى غابة الشياطين. لم تكن تنوي، لكنها انتهت بها الأمور إلى أن تُدفع هناك أثناء هروبها. نظرت إلى إيفرين.
"آنسة إيفرين، هل أنتي بخير؟"
كانت إيفرين ترتدي تعبيرًا عابسًا على وجهها الشاحب. كانت قطرات العرق الباردة تتساقط من جبينها.
"لا… قليلاً."
فحصت الفارسة المتأخرة حالة الساحرة. كان كل ما عليها فعله هو النظر إلى الأسفل قليلاً لترى ما حدث. كانت فخذ إيفرين قد قُطعت، مما أدى إلى تمزق العضلات واللحم وكشف العظم من الأسفل. كانت قد تعرضت لمانا النمر العظيم أثناء هروبهم.
"أنا آسفة، هذا خطأي."
انحنت جولي برأسها ومدت يدها. أولاً، قامت بمد ستارة رقيقة من المانا لوقف النزيف؛ بينما كانت إيفرين ترتدي ابتسامة مريرة.
"ماذا تعنين آسفة… ليس خطأك… النمر قوي جدًا…"
"توقفي عن الحديث الآن."
فحصت جولي جروح إيفرين بهدوء، لكنها استطاعت أن تخبر بحالتها من لمحة.
"الفرسان سيريو… هل سيكون بخير؟"
"نعم، سيريو هو الأسرع بيننا، لذا لا تقلقي. اعتني بنفسك أولاً."
"هذا جيد… هاا، هاا…"
تتنفس إيفرين بصعوبة. ولكن، الابتسامة على وجهها لم تفارقها.
"آه… كان يجب أن أتعلم سحر الشفاء."
"سحر الشفاء لم يعد موجودًا، آنسة إيفرين."
"آه… فهمت… لكن، لا بأس. لن أموت هنا…"
كانت إيفرين غير مستقرة. كانت ضغط دمها ونبضها يتناقص تدريجيًا، وكان جسدها يشعر بالبرودة. قامت جولي بتشخيص حالتها بسرعة وبدأت تبحث في جيوبها، لكنها لم تستطع تعبئة المستلزمات الطارئة لأنها كانت هاربة في عجلة.
"يجب أن نخرج من هذه الغابة أولاً."
كانت هذه الغابة تحتوي على تركيز عالٍ من الماجي، مما لم يكن يساعد حالة إيفرين. أغمضت عينيها للحظة لتحديد مكان النمر العظيم من خلال نشر طاقتها.
…لم يكن هناك حاجة لذلك.
غَرَغَرَغَرَرَغَرَغَ————!
قطع زئير مزعج الهواء، تلاه استفزاز سيريو.
—أنت بطيء! هل القطط بطيئة جدًا؟!
—!
كان النمر لا يزال مشتتًا بفضل سيريو، لكن الحاجز لا يزال بعيدًا جدًا. لذلك، كان الخروج من هذه الغابة خطيرًا من ناحية أخرى. إذا اقتربوا كثيرًا، سيشتم النمر دم إيفرين ويغير هدفه.
"آه!"
…فجأة، خطرت لها فكرة.
"محطة الترحيل."
سحبت جولي خريطة بسرعة. لحسن الحظ، كانت هناك محطة ترحيل تم إعدادها من قبل فريق آخر في المنطقة. يجب أن تكون هناك أدوية داخلها.
"أرجو أن تتمسكي قليلاً، آنسة إيفرين."
"أقول لك إنني بخير… هاها. آه، هذا يثيرني."
"…"
جولي طحن أسنانها. كانت حالة إيفرين خطيرة إذا تخيلت الأحاسيس.
"سنذهب. قودي الطريق الأكثر أمانًا، أيتها الخريطة."
تحدثت جولي إلى الخريطة. ثم، وسمت الخريطة ليس فقط طريقهم ولكن أيضًا الموقع الحالي للنمر.
"شكرًا لك."
تحركت جولي برأسها لأسفل. بهدوء، دون أن تتنفس، تبعت توجيهات الخريطة.
"...لقد وصلنا. آنسة إيفرين؟"
أخيرًا، وصلوا إلى محطة الترحيل المخفية جيدًا. ومع ذلك، كانت إيفرين قد أغشي عليها بالفعل.
"يا إلهي…"
فتحت جولي باب المحطة على الفور.
"…"
أول شيء كانت أمامها هو المرآة الكاملة التي كانت تقف بجانب الجدار. نظرت جولي إلى المرآة بشكل غافل، حيث كان هناك شخص ما بداخلها.
"...؟"
كان ديكولين، الأستاذ، يحدق بها من الجانب الآخر. نظرت جولي بشكل غريزي إلى الوراء. لكن، لم يكن ديكولين موجودًا هناك. نظرت إلى المرآة مرة أخرى. كان ديكولين لا يزال هناك.
"كيف يكون هذا…"
—تس. لقد رأيتني.
نقر بلسانه وتقدم خطوة من المرآة. كانت جولي مرتبكة بشأن نوع السحر الذي كان هذا، لكن لم يكن هناك وقت.
"...أحتاج إلى دواء."
رفع ديكولين إيفرين بواسطة التحكم الدهني.
"سأأخذ هذه الفتاة."
استخدم شريط لاصق لإصلاح جروح إيفرين. أثبت ذلك أنه خاصية متعددة الاستخدامات يمكن استخدامها في جميع الجوانب مثل الشفاء والدعم والهجوم والدفاع. أوقف الشريط النزيف تمامًا عن طريق حجب الضرر عن أعضائها الداخلية.
"اذهبي وانقذي الفرسان الآخرين. لا يحتاجون إلى المشي إلى هنا. قولي لهم أن يبحثوا عن مرآتي، وسأقوم بنقلهم. لنبدأ بالجرحى."
أومأت جولي برأسها صامتة ردًا. ثم، عاد ديكولين إلى داخل المرآة مع إيفرين.
"…"
كانت جولي فضولية بشأن مبادئ تلك المرآة. لكن، كانت هذه حالة عاجلة. كانت الإنقاذ
قبل الفضول.
"أنا جولي. الأستاذ ديكولين يساعد في الإنقاذ. اذهبوا وابحثوا عن المرآة في محطات الترحيل…."
ركضت وهي توصل الرسالة عبر كرة الكريستال.
*****
…فتحت إيفرين عينيها. لسبب ما، شعرت بالضبابية. كانت الأضواء تدور في السقف فوقها.
“…؟”
ماذا حدث؟ هل كانت تحلم؟ لا يوجد نمر؟
“…”
غفت، غفت. غفت، غفت.
واصلت إيفرين غلق عينيها حتى سمعت صوت تقلب الورق من قربها.
شووو—
كان هادئًا وسلميًا، مثل الضوضاء البيضاء. استدارت إيفرين لتلقي نظرة.
“آآآآه!”
بدأت الألم ينتشر من حوضها، لكن ذلك لم يكن المفاجأة الرئيسية التي وجدتها.
“…أنتِ مستيقظة؟”
كان ديكولين جالسًا بجانبها، يراقبها. لا، لم يكن يراقبها بالضبط. كان يقرأ كتابًا وكأنه غير مهتم.
“فقط استلقي. لا زلت تتعافين.”
“أوه… همم. نعم. إهم.”
نظرت إيفرين إلى ديكولين وهي مستلقية. لم تستطع تصديق أنها تنظر إلى ديكولين، لسبب ما. بدا رائعًا تقريبًا.
“أم، أستاذ. النمر… لم يكن حلمًا، أليس كذلك؟”
“ليس كذلك.”
“أوه يا إلهي. ماذا حدث للفرسان؟”
شووو—
تحدث ديكولين وهو يقلب صفحات الكتاب.
“توفي تسعة أشخاص، وأصيب أحد عشر بجروح خطيرة. تم نقل المصابين بواسطة الفارس ديا وحدها.”
“…”
انفتح فم إيفرين. توفي تسعة أشخاص، وهو أمر ثقيل جدًا لدرجة أنه لم يكن بإمكانها اعتباره مجرد رقم.
شووو—
“هل جسدك بخير؟”
“…ماذا؟ آه… ذلك…”
‘يا إلهي. يا إلهي. ديكولين يسأل عن صحتي. هل هذه حلم؟ هناك تسعة أشخاص موتى، لذا سيكون من الجيد أن تكون حلمًا….’
“أنتِ لستِ بخير؟”
“نعم؟ آه، لا. أنا بخير. فقط يؤلمني قليلاً.”
تحدثت إيفرين وهي تخدش معابدها.
“لن أموت على أي حال. لقد التقيت بنفسي في المستقبل…”
طقطقة—
في تلك اللحظة، أغلق ديكولين كتابه. ثم، نظر إليها بعينيه المخيفتين.
“أنتِ لا تعرفين ذلك.”
“…آه، نعم، صحيح.”
“ستموتين إذا كنتِ متأكدة جدًا.”
“…نعم، أنا آسفة.”
خفضت إيفرين رأسها اعتذارًا.
—خرخشة.
في تلك اللحظة، كان هناك شخص يستمع. نظر كل من ديكولين وإيفرين نحو النافذة المفتوحة.
“هاه؟”
دلفت رياح باردة من خلال النافذة، مما جعل ورقة تم تركها على الحافة ترفرف. أمسك ديكولين بالورقة بواسطة التحكم الذهني.
“ماذا هناك، أستاذ؟”
“…”
قرأ ديكولين الورقة دون أن يرد. أصبح تعبيره جادًا.
“ماذا هناك؟”
“…”
“ماذا هناك؟”
بعد سؤاله الثالث، نظر إليها ديكولين. تراجعت إيفرين.
“أغلقي فمك.”
“…نعم.”
أغلقت إيفرين فمها بإحكام بينما أحرق ديكولين الورقة، محولًا إياها إلى رماد.
“احصلي على بعض الراحة.”
وقف ديكولين، وهو ينفض قفازيه باستخدام التنظيف.
“ماذا؟ أوه، نعم.”
بدت الأمور خطيرة، لذا لم تجرؤ إيفرين على السؤال عنها.
“صحيح! شكرًا لك، أستاذ!”
لكن، تأكدت من نقل شكرها.
“…”
“شكرًا لإنقاذي.”
واقفًا بقامة مستقيمة، نظر إليها بنظرة قد تقتل.
“أتذكر كل شيء. الأستاذ هو الذي شفى لي-“
“لا داعي للشكر.”
باااااااام—!
أغلق ديكولين الباب خلفه.
“…هاه، يجب أن يكون خجولًا.”
*****
في هذه الأثناء، كانت هناك اجتماع طارئ في السجن. كان كل شخص حول الطاولة يرتدي تعبيرًا قاتمًا تحت تأثير الأجواء الثقيلة. وذلك بفضل النمر العظيم الذي ظهر.
“إذا… إذا كان نمرًا عظيمًا، يجب أن نتخلى عن ريكورداك….”
لقد قتل تسعة فرسان بضربة واحدة وأصاب أحد عشر شخصًا بجروح خطيرة. إذا كان هذا في حرب، فسيكون قريبًا من رتبة جنرال.
“…إنه أفضل حل.”
كانت تلك كلمات الحارس، الذي فقدت بشرة وجهه كل لون.
“دعونا… دعونا نترك ريكورداك. الخط الدفاعي الثاني-“
“أنا أختلف.”
“هذا لن ينفع.”
اعترضت غوان وجولي. نظر ديكولين إلى الاثنين.
“لماذا لا؟”
لكن، اعترض فرسان الإمبراطورية على معارضتهم.
“إنه نمر عظيم، نمر عظيم. إنهم ينظرون إلينا من الجبل الآن، وسيكون من الصعب حماية ريكورداك ما لم يظهر شخص مثل لورد زيت.”
“يمكننا الهروب بينما يشتري السجناء لنا الوقت. ألا تعتقدون ذلك، أستاذ؟ النمر العظيم هو متغير لم يتوقعه أحد، لذا ستفهم جلالتها.”
سأل الفارس ديرك ديكولين. ثم، ساد الصمت للحظة. نظر الجميع في غرفة المؤتمر، بما في ذلك إيهيلم وجولي، إلى ديكولين.
“هذه خطة معقولة. إذا لم يكن هناك أحد ليتصدى لها.”
“هذا صحيح. الأستاذ ملاحظ ذكي جدًا-“
“لا!”
تقدمت جولي كما هو متوقع. هز ديكولين رأسه كما لو أنه توقع ذلك. عند رؤية رد فعل ديكولين، انفجر فرسان الإمبراطورية في الضحك. كان سخرهم موجهاً إلى جولي.
“لا يجب أن يقطع النمر هذه الحواجز. عندما يدخل جبلنا، لن يوقفه أي فارس، وسيموت جميع القرويين في هذه الجبال. كل واحد منهم. لن ينجو أي شخص.”
“…”
ركزت نظرة ديكولين الجليدية على جولي.
“سيريو، لقد واجهت النمر العظيم.”
ثم، تحولت جميع الأنظار إلى سيريو. هز كتفيه.
“همم. لم أستطع مواجهته؛ إنه قوي جدًا. واو، لم أكن أعلم أن الوحوش يمكن أن تكون أسرع مني. بالكاد نجوت.”
“أرى. إنه ليس الوقت المناسب للقلق بشأن القرويين.”
تأمل فرسان الإمبراطورية جولي بنظرات غاضبة. كانت تعض على أسنانها، وبدأ ديكولين ينقر بأصابعه على الطاولة.
طقطقة— طقطقة—
طقطقة— طقطقة—
كان الأمر مثل مترونوم. جذب الفرسان انتباههم إليه، واحتفظ الجميع بأنفاسهم في صمت ليصغوا إليه.
“سيعبر ذلك النمر الحواجز. إنه عدواني، لذا سيهاجم الحواجز عدة مرات في اليوم. كما قالت الفارس ديا، لن يكون هناك أي سبيل لمتابعته إذا دخل الجبل. لذا، أسأل. هل هناك أحد يريد أن يصطاد النمر العظيم خارج الحاجز؟”
نظر حوله. لم يكن هناك أحد. كان سيريو مصابًا بالفعل، وغوان ورافائيل بدوا غير متأكدين، وكان جميع فرسان الإمبراطورية ينظرون إلى الجانب الآخر. لكن كان هناك شخص واحد.
رفعت جولي يدها.
“…أنا-“
“جيد.”
هز ديكولين رأسه. كان الناس في غرفة المؤتمر يعرفون تقريبًا ما سيقوله بعد ذلك: التخلي عن ريكورداك. ثم، نظر إلى وجه كل فارس هناك بالتتابع.
“يبدو أنه لا يوجد أحد آخر، لذا سأفعل ذلك.”
“…”
“…”
ساد الصمت كستارة بينهم. تجمدت جولي بيدها المرفوعة، وكان الباقون يرتدون تعبيرات سخيفة. قام أحد الفرسان بتنظيف أذنه ليتحقق مما سمعه بشكل صحيح. ومع ذلك، استمر ديكولين بهدوء وسط كل الصدمة.
“لماذا أنتم مصدومون؟ لقد قلتم إنني ساحر يمكن أن ينافس روحكان….”
*****
…في غرفة المستشفى في السجن.
استفاقت إيفرين، التي كانت على وشك النوم تحت تأثير مسكنات الألم، عند سماع صوت فتح الباب فجأة.
“…وييه؟”
“آنسة إيفرين! هل أنتي بخير؟ سمعت عما حدث!”
كان أللن. ابتسمت إيفرين بعد أن تأكدت من هويته.
“أوه، نعم… أنا بخير… هيهيهي…”
“لا تبدين بخير.”
هزت إيفرين رأسها أمام أللن المرتبك.
“لا، أنا بخير، لكن، هيهيهيهيهي.”
“…”
بدت إيفرين، وهي تتمايل، مثل شبح. كانت مخيفة بلا سبب. تراجع أللن، *خَرَشَ* – داس على شيء ما.
“…ما هذا؟”
“ماذا؟ آه…”
كانت الور
قة التي أحرقها ديكولين في وقت سابق.
“إنها ملاحظة أحرقها الأستاذ ديكولين. لا أعلم من هي… هيهي.”
ضحكت إيفرين مرة أخرى لأنها شعرت بالحكة، وأخذ أللن بقايا الورقة بابتسامة خفيفة.
“بعد قراءة الملاحظة، أصبح تعبيره صارمًا فجأة… هيهيهي.”
“أوه. أرى~. لماذا أصبح صارمًا؟”
“لا أعلم… كيك.”
جمع أللن الحطام وتظاهر برميه في سلة المهملات، لكنه بدلاً من ذلك استخدم سحر [إعادة التشغيل].
طقطقة— طقطقة— طقطقة—
تجمعت الرماد في يديه واحترقت مرة أخرى، عائدة إلى شكلها السابق.
“هيه، هيهيهي. كيك.”
كان أللن حذرًا من إيفرين، ولكن سرعان ما عادت الملاحظة إلى شكلها الأصلي.
“…''
تجمد تعبير الين.