“سأخطو إلى الأمام.”
كلمات ديكولين جعلت قاعة المؤتمر تعمها الصمت. فتح الفرسان الإمبراطوريون أعينهم وجذبوا رؤوسهم حولًا. كانوا مذهولين. لماذا قال ديكولين ذلك فجأة؟ لكن رغم ذلك، لا يمكن لساحر أن ينافس نمرًا.
ابتلع ديريك، وكان هو من كسر الصمت.
“ب... لكن أستاذ، أنت المسؤول عن ريكورداك—”
“لهذا السبب سأخطو إلى الأمام.”
ابتسم ديكولين.
“كم من المال تعتقد أنني استثمرته في ريكورداك؟ لم أنفق ذلك المال فقط للهرب من نمر.”
“…لكن لا يزال. إنه ليس مجرد نمر؛ إنه نمر عظيم... ذلك….”
كانت جولي وغوين وسيريو جميعًا يبدون ردود فعل مختلفة على تصرفات ديكولين.
“أعرف. إذا مزق نمر قرية، فإن نمرًا عظيمًا يمكنه تدمير مدينة. لكن، لا يهمني عدد القرويين من الجبل الذين يموتون.”
تجمدت جولي بقبضتيها عند كلمات الأستاذ.
“إن الناس في الجبل الشمالي يحملون كبرياءً عديم الفائدة يجلب الموت فقط. لذا لا تكرهوني إذا تركتهم يموتون.”
صرخت غوين كما لو كانت عاجزة عن الكلام، وكان سيريو يرتدي ابتسامة خفيفة.
“وأولئك السجناء الذين يجب عليهم قضاء حياتهم هنا في ريكورداك… كنت أود تركهم جميعًا يموتون الآن، لكن….”
وضع ديكولين إصبعه على الملف الموجود على الطاولة.
“عندما تغادر جلالتها في المستقبل إلى بعثة، سيصبح هذا المكان نقطة استراتيجية لها. سيصبح معسكرها الأساسي.”
صُدم الفرسان الإمبراطوريون مرة أخرى عند ذكر جلالتها.
“هذا ليس من أجل أولئك السجناء الذين يمكن الاستغناء عنهم أو القرويين الطفيليين على الحاجز. إنه من أجل جلالتها.”
نظر ديكولين إلى وجوه كل واحد من الفرسان. هز رأسه كما لو كان يسخر أو يضحك عليهم.
“لكن يبدو أنكم خائفون من النمر، لذا سأخطو إلى الأمام.”
“لا، أنا أيضًا—”
“انسَ ذلك.”
رفعت جولي يدها، لكن نظرات ديكولين الباردة جعلتها تتراجع.
“يجب على المصابين أن يسكتوا ويرحلوا.”
*****
عادت سيلفيا إلى جزيرتها. ابتسم إيدنيك، الذي كان يدرس السحر على طاولة، بمجرد أن لاحظها. بدت مكتئبة جدًا.
“مرحبًا صغيرتي، ألم يكن لديك شيء لتقولي لديكولين؟”
“أرسلت له ملاحظة.”
أجابت سيلفيا بإيجاز. كانت محتوى الملاحظة التي أرسلتها إلى ديكولين هو: "المساعد أستاذ أللن وبريمين هم دمويين شياطين."
“هل تعتقدين أنه سيصدق ذلك إذا تركت الأمر هناك بدون أي دليل؟”
“إذا لم يصدق، فذلك خطأه.”
جلست سيلفيا على كرسيها الهزاز. اقترب منها الصقر السريع والدب الباندا ليحيوا عودتها إلى المنزل. وضعت إيدنيك يدها على خصرها وهي تشاهد.
“إذن، ماذا ستفعلين الآن؟ هل ستتابعين ديكولين مرة أخرى؟”
“لن أتابعه بعد الآن.”
“…هل حقًا؟ ثم لماذا تبدين هكذا؟”
“…”
لم تقل سيلفيا شيئًا. لكن ما رأته للتو استمر في التردد في ذهنها. كان ديكولين يعتني بإيفرين. كانت إيفرين تتلقى العناية من ديكولين. شعرت بشيء غريب.
إيفرين المتعجرفة. إيفرين جُرحت بلا داعٍ. لماذا كان يجب عليها أن تتأذى؟ قالت إنها ستجد حلاً بنفسها، فلماذا كانت تتلقى المساعدة؟
“…”
“أنت تشعرين بالغيرة.”
“لا، لست كذلك.”
دارت سيلفيا برأسها ونظرت إلى وجه إيدنيك المبتسم.
“حسنًا.”
“لست كذلك. لماذا يجب أن أشعر بالغيرة من إيفرين؟”
“حسنًا، حسنًا~.”
“…إيدنيك أحمق.”
عبست سيلفيا شفتيها. ثم، انغمست في كرسيها واستخدمت الرياح. لكنها لم تراقب ديكولين هذه المرة. كانت ستراقب فقط أحداث ريكورداك البعيدة.
*****
انتشرت الشائعات بسرعة في الشمال حول ظهور نمر عظيم. ومع ذلك، لم يخطط القرويون المقيمون في الجوار للإخلاء.
“ماذا تعتقد؟”
كانت لوينا تحمل جبيرة حول ذراعها. كانت إصابة تلقتها أثناء العمل في الاستطلاع.
“إنه محبط. إنه مروع.”
“السكان؟”
أومأت برأسي. ثم، نظرت من نافذة القصر. في ساحة التدريب العسكرية لريكورداك، كانت جولي تتدرب بدعم من رايلي ضد سيريو. كانت الشائعات قد انتشرت بأنها غاضبة بسبب ما قلته ليلة أمس.
“لماذا هو محبط؟”
“…إنه محبط أنهم لن يغادروا ويستعدون للموت. إنه مروع أن الحاجز الداخلي لا يمكنه حمايتهم.”
“هاها.”
ضحكت لوينا قليلًا. غرتُ منها.
“ماذا تضحكين؟”
“حتى الرئيس لن يتخلى عنها. إنها شيء ثمين بالنسبة للرئيس، أكثر من أي شخص آخر. أليس كذلك؟”
“…”
رغم أنه قد يتكسر، إلا أنه لم ينحني ولن يتخلى عن شيء يريده حقًا. كانت شخصية ديكولين مزيجًا من القناعة، الإيمان، والفخر، لذلك لم يكن هناك ما يرد عليه. هل كان هذا ما يعنيه وجود معايير مزدوجة؟
“اخرجي.”
“سأخرج. لكن هناك شخص آخر بالخارج، رئيس؟”
ابتسمت لوينا Brightly وفتحت الباب. خلفه كان مساعد الأستاذ أللن. انحنت بتردد أمام لوينا.
“ادخلي. أنا على وشك الانتهاء.”
“نعم، نعم…”
ترددت أللن في الدخول. نظرت إلى وجهها بعناية، ملاحظة قلقها.
“هل سيكون بخير…؟”
تنظر إلي، تحدثت ببطء.
“ماذا تقصدين؟”
“أستاذ، ذلك… النمر العظيم… إنه ذكي وماكر….”
كان النمر العظيم يعرف كيف يقاتل، لن يسمح لأي شخص بمطاردته، ولم يتصرف باندفاع. بمعنى آخر، لن يقاتل مائة فارس في نفس الوقت. لذلك، يجب أن يكون هناك عدد قليل فقط من الأشخاص الذين يتم تجنيدهم لصيد النمر.
“سيكون من الصعب.”
حتى الآن، لا أزال أشعر بروحه خلف الحاجز. كانت هذه تحذيرًا، وكان ينتظر.
“إذا كان بالإمكان الإقناع، فسيكون ذلك الأفضل.”
لم يقوموا بتنفيذ مهمة بخلاف الاستطلاع. ومع ذلك، كما تأكدت من خشبي الخارجي، كان النمر العظيم يقتل كل ما يدخل أراضيه، سواء إنسان أو وحش.
“الإقناع؟ هل هو ممكن…؟”
هززت رأسي.
“احتمالية ذلك ضئيلة جدًا. النمور عادة ما تُولد بطبيعة معينة، وإذا كانوا بهذا الشكل من الوحشية، يجب قتلهم.”
“إذن، أستاذ… عليك أن تقاتله بعد كل شيء.”
انحنت أللن برأسها بعمق. شعرت ردود فعلها غير عادية.
“لا أندفع أيضًا بدون طريقة للفوز.”
ثم نظرت أللن إلى الأعلى.
“كيف سيكون… ذلك؟”
“إنه سر.”
ززز— ززز—
كان هناك شخير من الأريكة في المكتب. نظرت إليهم بعيني الضيقة. كانت بريمين تتعانق مع المدفأة وهي نائمة بشكل مريح.
“أيقظيها واخرجيها.”
هل كانت نوعًا من الشباب العاطل أم ماذا؟ إذا لم تنتبه إليها، حتى قليلاً، ستتسلل إلى مكتبك الدافئ لتنام.
“أوه، نعم. عذرًا؟”
هزت أللن كتفيها. فتحت بريمين عينيها ببطء.
“لا يمكنك البقاء هنا. الأستاذ يعمل….”
“…آه، الجو بارد بالخارج.”
“ماذا؟ أوه…”
راقبتهم يتحدثون بطريقة محرجة.
......
“إنه بارد.”
في النهاية، بدأت بيرمين، التي تم طردها، تبحث في أغراضها. كان هناك ملاحظة تركها ألين داخل جاكيتها.
[أستاذ ديكولين تلقى معلومة. تقرير عن أن نائب المدير وأنا من دم الشياطين.]
“…”
توقفت بيرمين، ثم نظرت حولها ووضعت الورقة داخل فمها.
مضغ—
خرجت من المبنى الرئيسي وهي تمضغها. الأرض المغطاة بالثلج والبرد القارس. على الرغم من ظهور النمر العظيم، إلا أن مبنى فرقة الفرسان كان لا يزال قيد الإنشاء.
خطوة—
وجدت بيرمين نارًا مشتعلة وكرسيًا قريبًا بينما كانت تتجول. جرت مباشرة وجلست مثل قطة، ثم مدت يديها لتشعر بالدفء.
_تصاادم!!''
سمعت الصوت الحاد للمعادن تصطدم عن بُعد. رفعت بيرمين عينيها بحثًا.
_تصاادم- تفجيير!!''
كانت جولي وسوفيان يتدربان بالقرب.
كلما لوحت جولي بسيفها، كانت الرياح المتجمدة تحيط بها، وأخرجت بيرمين كتابًا من جيبها الداخلي.
[#3333 كيفية تحليل المخططات لخبراء الأسهم]
فكرت بينما كانت تقرأ. قالت ألين إن ديكولين تلقى معلومة، لكنها لم تكن تعرف نوعها أو من أتى بها. كانت بيرمين في حيرة من أمرها. هل سيصدق ديكولين ذلك أم لا؟ أم هل هناك حاجة للاعتقاد بذلك أم لا؟
“أوه؟ هل تستثمرين في الأسهم؟ هل أنت خبيرة في الأسهم؟”
أيقظها صوت بينما كانت غارقة في أفكارها. نظرت إلى جولي. كانت تتعرق، ونظرت إلى غلاف الكتاب في يد بيرمين بنظرات غريبة.
“كيفية تحليل المخططات لخبراء الأسهم….”
أغلقت بيرمين الكتاب دون أن تقول شيئًا. ثم، حركت ساقيها ومدت رقبتها لتنظر إلى جولي.
“أنا بيرمين، نائب مدير الأمن. كيف يمكنني مساعدتك؟”
“أوه.”
كانت جولي هي التي سُرقت نارها وكرسيها، لكنها أحضرت جذعًا آخر لتجلس عليه دون شكوى.
“نعم. أنا الفارسة ديا.”
“أعرف. لقد قرأت تقريرك أيضًا.”
“…”
أغلقت جولي عينيها وانحنت برأسها كما لو كانت تعتذر.
“لا داعي لذلك. لماذا أنت هنا؟”
فكرت جولي في كيفية الإجابة. لماذا جاءت إلى هنا؟ لكن هذا كان مكانًا صنعته بنفسها في الأصل.
“…أنا أيضًا أدرس الأسهم قليلاً.”
أصبحت بيرمين أكثر غرورًا بعد سماع كلمات جولي.
“أرى.”
“هل تعرف الأسهم جيدًا؟”
“حسنًا، لدي 15 عامًا من الخبرة. توقعت الارتفاع السريع لشركة روتين، ونظام الغذاء، وشركة زوبلوك للبناء، وشركة ريبيل تويز.”
لقد توقعتها بالفعل. لكن، لم تستثمر فيها.
“أوه…”
تألقت عيني جولي. عبرت بيرمين ساقيها إلى الجانب الآخر.
“لماذا؟ ماذا يحدث؟”
ثم، اقتربت سوفيان وهي تحمل منشفة لجولي.
“لقد غضبت حقًا أثناء جلسة التدريب… أوه. نائب المدير بيرمين. تشرفت بلقائك. لقد التقينا من قبل، أليس كذلك؟ خلال دخول المغامرين إلى الزنزانة.”
أومأت بيرمين برأسها فقط. ابتلعت جولي.
“إذًا، هل هناك فرصة، نائب المدير، أن تخبريني عن الاستثمار؟”
“يمكنني تعليمك قليلاً. المشاركة لا تقلل من المعرفة. لكن، لماذا يهتم فارسة بذلك؟”
“…”
تجعدت ملامح جولي عند سؤال بيرمين.
“…لقد أدركت متأخرًا أنه لحماية شعبي، أحتاج إلى المال.”
كانت كلماتها تحمل مشاعر معقدة. فكرت بيرمين في ذلك. لم يكن وضعًا يمكنها فيه تجاهل رسالة ألين لتعليم شخص ما عن الأسهم، لكن…
“…همم.”
لم يكن من الخسارة أن تقترب من جولي باستخدام معرفتها. علاوة على ذلك، كانت خطيبة ديكولين السابقة، لذا كانت تمتلك بعض القيمة. كانت بيرمين مدانة للشمال، وخاصة لفرايدن.
“من فضلك، أطلب منك. هذا عالم كامل يصعب على شخص واحد دراسته بمفرده.”
طلبت جولي بأدب. ضغطت بيرمين على صدغها وفكرت في الأمر، بينما كانت سوفيان تومض كما لو كانت لا تفهم ما يحدث.
“…نعم، حسنًا. سأعلمك حتى أغادر.”
“!”
في تلك اللحظة، قبضت على كلا يديها. أخذت يد بيرمين واهتزازتها.
“شكرًا لك! سأبذل قصارى جهدي للتعلم.”
أعربت جولي عن امتنانها الصادق.
*****
إمبراطورة إمبراطورية كريبايم، سوفيان إيكاتر فون ياجوس غيفرين. كانت كفاءتها في العمل لا تُضاهى. كانت تعمل مرة واحدة في الأسبوع ولمدة ساعتين فقط. ومع ذلك، كانت سوفيان تتولى شخصيًا الوثائق الرسمية، بما في ذلك الأخبار والطلبات والنزاعات في جميع أنحاء القارة، وتتعامل معها بذكاء.
سرعة تفكيرها وحكمها كانت بالفعل في مستوى يتجاوز الإنسان. على الرغم من أنها كانت تبدو وكأنها تقلب الصفحات بلا هدف، إلا أنها كانت تدرك الوضع وتقدم حلاً واضحًا...
“نمر عظيم؟”
وجدت سوفيان، التي كانت تعمل كما المعتاد، تقريرًا من الشمال.
“ظهر نمر عظيم في الشمال؟”
“نعم، جلالتك، لقد حدث ذلك.”
أومأت سوفيان برأسها تجاه جولا.
“نمر عظيم… سيجعل حتى ديكولين يشعر بالصداع.”
لم تفكر في الأمر كثيرًا. كان ديكولين يدير ريكورداك، وكان الأمر متروكًا للفرسان لاصطياد النمر.
“أو، من غير السيء التخلي عن ريكورداك.”
كانت هذه هي التدبير الأكثر كفاءة. التخلي عن ريكورداك، والتعامل مع النمر العظيم والفرسان في الخط الثاني للدفاع.
“من الشائعات التي سمعتها، يبدو أن ديكولين لا ينوي فعل ذلك.”
أومأت سوفيان برأسها.
“هذا يشبهه. يا له من شخص غير فعال.”
“نعم، لكن… يقول إنه سيسعى لاصطياده بنفسه.”
“…”
أغلقت سوفيان فمها وقرأت التقرير مرة أخرى من موقعها على الأرض. انحنى جولا بسرعة.
[قال ديكولين إنه سيخرج بمفرده ويصطاد النمر. النمر العظيم هو خصم أفضل له من روهاكان…]
في تلك اللحظة، تجعد جبين سوفيان.
“…ما خطب هذا الرجل؟”
سيواجه نمرًا بنفسه. في اللحظة التي قرأت فيها تلك الجملة، شعرت بالغضب دون أن تعرف السبب.
“لقد جن جنونه فجأة.”
“…”
“هل جن؟ ساحر وحيد ضد نمر عظيم؟”
لم يقل جولا شيئًا. تظاهرت بعدم سماع أي شيء وضغطت جبهتها على الأرض.
“هل تعتقد أن هذا منطقي؟”
“…”
أجابت جولا بحذر.
“أعتقد أنه سيكون من الصعب، لكن… هناك الكثير من الفرسان العظماء في الشمال… لكن، لا أعتقد أنه يجب أن يفعل ذلك بمفرده.”
صكّت سوفيان أسنانها. بشكل غريب، كانت جبهتها تشعر بالدفء. كانت بالفعل علامة جسدية لم تكن متأكدة من كيفية تفسيرها.
“…يا له من أحمق.”
بالطبع، لم يكن ديكولين بطلًا سيموت في الشمال. لا تزال لم تكن تعرف كيف سيموت، لكنها لم تكن في الشمال.
“…”
لا. كانت الاحتمالية جيدة بما فيه الكفاية. إذا أصيب بجروح خطيرة أثناء مواجهة ذلك النمر، فبمرور الوقت، ستسوء حالته حتى…
لا تزال لم تكن تعرف كيف سيموت ديكولين.
“…آه.”
ناديت سوفيان جولا.
“نعم، جلالتك.”
“إسحاق… لا.”
الآن، بعد أن لم يكن كيرون هنا، كانت أقوى وحدة يمكن للعائلة الإمبراطورية استدعاؤها هي نائب القائد، إسحاق. ومع ذلك، إذا تم استخدام إسحاق لأغراض خاصة، فقد يضعها في موقف سياسي غير ملائم. لم تكن سوفيان قصيرة النظر إلى هذا الحد.
بغض النظر عما يحدث لديكولين، سواء أصيب بجروح قاتلة أثناء محاربته مع النمر العظيم، أو تدنى حالته تدريجيًا، كان يمكنه العناية بنفسه…
“انسَ الأمر! لم يخبرني بكلمة واحدة، لذا يجب على ذلك الأحمق أن يتولى الأمر بنفسه. اغرب عن وجهي!”
“نعم، شكرًا لك، جلالتك.”
عادت سوفيان إلى مهامها وطردت جولا. ثم، استلقت على سريرها لتبرد الحرارة التي كانت تتزايد بداخلها.
“…ولا كلمة واحدة لي.”
كان يمكنه كتابة رسالة. أو التحدث من خلال الكرة الكريستالية. لم يكن من واجب اللفتة اتخاذ قرارات بشأن مثل هذه الأمور الخطيرة دون تقديم أي تقارير.
لذلك، لم يكن يتعين على سوفيان القلق بشأن ذلك؛ كان الأمر مجرد سخافة…
“افعل ما تشاء!”
صرخت سوفيان .تم قامت بتغطية نفسها بالبطانية.