تحت سماء الليل المليئة بالنجوم، كان صوت الحطب المتفحم يتراقص مع نيران الموقد. خلف الحاجز، بقيت طاقة النمر العظيم قائمة، لكن في ساحة تدريب ريكدوراك القريبة من الغابة، كانت هناك محادثة هادئة تجري.
"لدي طريقتان مفضلتان لتداول الأسهم، الاتجاه والشؤون العامة."
قدمت نائبة مدير الأمن، بيرمين، درسًا حول الأسهم. جلست جولي، سيريو، ورايلي على الأرض يدونون الملاحظات أثناء تعافيهم من التدريبات القتالية.
"الاتجاه يتعلق بالتكيف مع ما إذا كان السوق بأكمله في صعود أو هبوط."
كان الثلاثة جادين للغاية، وأعينهم تلمع وهم يكتبون كل كلمة من كلمات بيرمين.
"أما الشؤون العامة، فهي ما يكون شائعًا. قبل عام، كانت الألعاب هي الرائجة. قبل ستة أشهر، كان توزيع الغذاء، وهكذا. بعض الأسهم ترتفع أو تنهار حسب وضع القارة."
كانت جولي تتابع نائبة المدير بتركيز شديد.
"لكن على المدى القصير، الاستثمار المفرط... الأحداث المفرطة في السخونة يصاحبها انهيار حتمي. لذا يجب دائمًا توخي الحذر عند القفز إلى ما هو شائع، وإذا حققت بعض الأرباح، عليك أن تكون واقعيًا."
عضت بيرمين شفتيها وهي تتحدث، متذكرة فجأة تجربة من ماضيها. ارتفع أحد أسهمها عشرة أضعاف، لكنها تمسكت به ولم تبعه، وفي النهاية، اضطرت إلى بيعه بخسارة 25٪. وما إن باعته، حتى ارتفع مجددًا خمسة أضعاف.
"تذكروا هذا دائمًا. لا يهم مدى ارتفاع سعر السهم، إنه ليس ربحًا حتى تبيعه وتستلم أكثر من استثمارك الأولي."
أومأت جولي برأسها. شعرت وكأن رأسها الفارغ بدأ يمتلئ شيئًا فشيئًا.
"نعم، سأضع ذلك في الحسبان، معلمتي."
"لدي سؤال!"
رفعت رايلي يدها.
"نعم."
"كم ربحتِ؟"
كان سؤالًا بريئًا.
"…"
لكنه كان سؤالًا صعبًا للإجابة عليه.
"ماذا؟"
"…"
"اصمتي."
"ماذا؟"
"…"
"قلت لكِ، اصمتي."
هذا ما أرادت بيرمين قوله. كان من المؤلم لكرامتها الاعتراف بأنها فقدت كل ما كسبته خلال عشر سنوات. لم يكن ذلك بسبب قلة مهاراتها، بل فقط بسبب سوء الحظ. من كان يتوقع أن العائلة الإمبراطورية ستفتح مارِك فجأة؟
"فارس دييا، كيف سيتعامل ريكدوراك مع النمر العظيم؟ لا يسعني إلا أن أسألك، كونكِ فردًا من عشيرة فريدن، لأن قسم الأمن طلب مني تولي مسؤولية ريكدوراك."
سألت بيرمين جولي. كانت جولي، التي لا تزال تدون الملاحظات، جادة مرة أخرى.
"... لا زلت أفكر في الأمر. الأستاذ ديكولين قال إنه سيتولى الأمر بنفسه..."
نظرت جولي إلى سيريو، الذي كان يتمتم عن الاتجاهات، الشؤون العامة، الأرباح المتراكمة، وتوزيع الأسهم.
"اللورد سيريو، هلّا تدربت معي مجددًا؟"
"مجدداً؟"
لحسن الحظ، نجحت في تغيير الموضوع. تنهدت بيرمين بارتياح، وابتسم سوفيان.
"... هههه. لا مانع لدي. لكنكِ تخططين لمتابعته، أليس كذلك؟"
لم تقل جولي شيئًا. ساد الصمت، ولم يكن يُسمع سوى صوت احتراق الحطب.
"…"
راقبت بيرمين ورايلي الوضع بحذر بينما عبثت جولي بسيفها.
"قال ديكولين إنه سيذهب وحده."
تحدث سيريو. نظرت إليه جولي.
"لا يمكنكِ تركه يذهب وحده. إنه لا يزال رفيقًا لنا. كما أنه صديق جيد."
"جيد؟"
عبست رايلي. ابتسم سوفيان وأومأ.
"نحن رفاق~."
"عذرًا، لقد درسنا في نفس المدرسة. ليس كل من يدرسون معك أناس طيبون."
"إيهـ، لكنكِ تلميذته."
"آه، بحق السماء. إذن، هذا الشخص الطيب، هل كان يُهين فارسنا بوصفها بالمصابة؟ لقد طلب من الجميع أن يخرسوا ويرحلوا. آه، هذا!"
"إيهـ، ديكولين كان سيئًا في الماضي، لكنه أصبح أفضل الآن~. وأيضًا، هي بالفعل مصابة."
"لا، لا يمكنك قول ذلك حتى لو كان صحيحًا! الإصابات أمر بالغ الأهمية للفرسان."
بدأت الكلمات التي سمعتها جولي تتلاشى. نظرت إلى الأشجار القريبة وركزت. بدا العالم وكأنه يبتعد، وكأن فراغًا يبتلعها، ووجدت نفسها غارقة في أفكارها.
"... لا زلت."
تحدثت جولي. ديكولين سيئ، ليس سيئًا؛ ديكولين ربح من الأسهم؛ ماذا تعتقد نائبة المدير... توقف الثلاثة عن الكلام فجأة. حدّقوا فيها جميعًا.
"لا زال لدي الكثير لأسأله عنه."
قبضت على سيفها، وانبعثت منه برودة خافتة.
"آه، هههه."
ابتسم سيريو، ونهض مسرعًا وسحب شفرته.
"هذا صحيح. لا يجب أن يموت قبل أن تسأليه~، لذا، هيا نتدرب."
"... نعم."
تبعت جولي خطاه. جلست بيرمين بجانب النار، وأغلقت معطفها إلى عنقها.
"سأنضم إليكم."
"اذهبي أولاً."
"حسنًا. هاه—!"
لو استخدمت جولي طاقتها السحرية، لأصبح هذا المكان متجمدًا في لحظات.
طنين—!
تحت السماء الليلية، في ساحة الشمال المغمورة بضوء القمر، لم يكن هناك سوى صوت اصطدام السيوف.
*****
كان هناك أحد عشر جريحًا بإصابات خطيرة في الجناح المؤقت. كان كل منهم قد فقد طرفًا، لكن بطريقة ما، تمت إعادة تلك الأطراف إلى أجسادهم.
"إنه أمر مذهل."
قال الطبيب الذي أرسلته العائلة الإمبراطورية بدهشة وهو يراقب تأثير "التحكم الدهني".
"لم أرَ سحرًا كهذا من قبل. كنت أظن أن سحر الشفاء قد اختفى تمامًا."
"من الناحية التقنية، هذا ليس سحر شفاء. لقد قمت فقط بلصقه."
"هذا بحد ذاته مذهل. انظر، العظام واللحم التصقت ببعضها مجددًا."
"أليس ذلك لأنهم فرسان؟"
بمجرد أن تعود الأطراف إلى أماكنها، يتكفل الجسد بالباقي. فمن خصائص الفرسان أن لديهم قدرة استشفاء استثنائية. كان ذلك مشهدًا مثيرًا للاهتمام. إن كان الفرسان العاديون هكذا، فكيف سيكون الأمر إذا أضفت ذلك إلى "الرجل الحديدي" بداخلي؟
"لا أرى أي شخص يحتضر."
"نعم، الإسعافات الأولية كانت جيدة، لذا إذا تم استخدام المضادات الحيوية والأعشاب الطبية في الوقت المناسب، فسوف يتعافون."
أومأت برأسي. ثم نظر إلي الطبيب بقلق واضح.
"بالمناسبة... هل ستصطاد النمر العظيم بمفردك؟"
النمر العظيم... من حيث الصعوبة، كان قتاله مستحيلاً. حتى لو استخدمت الفولاذ الخشبي والسبج الثلجي في آنٍ واحد، فلن أتمكن من هزيمته. لكن.
"هناك طريقة."
كان للنمور ارتباط طبيعي بالشمال. المهمة الرئيسية كانت مُصممة لتجعلني أواجه نمرًا على الأقل. لذا، كنت أعرف نقطة ضعفهم. ربما كنت الوحيد في هذا العالم الذي يعرفها.
"ركّز فقط على علاجهم."
"نعم، سأفعل."
أومأ الطبيب برأسه.
*****
في نافذة الجناح المؤقت في ريكورداك، كانت ليا تنظر من خلال التلسكوب ووجدت ديكولين.
"...ما الأمر؟ لماذا يبدو البروفيسور هكذا؟"
بسبب الإعداد الإضافي له كخطيب لها، بات بإمكانها فهمه الآن. ومع ذلك، كان الأمر يتعلق بنمر عظيم هذه المرة. بناءً على نمط جسده، كان ذلك النمر المسمى بيسليتا.
"ليا، هل ما قلتِه الآن صحيح؟"
غانيشا، التي عادت، بدت مندهشة بمجرد سماعها لما قالته ليا.
"نعم، لقد فوجئت أيضًا عندما سمعت ذلك."
"البروفيسور سيواجه النمر العظيم وحده؟ هذا البروفيسور… هل تناول دواءه؟"
"أنا مندهشة أيضًا. هل كان البروفيسور ديكولين دائمًا بهذه القوة؟"
"..."
غانيشا أمالت رأسها دون أن تقول شيئًا، كما لو أنها لا تملك أي فكرة على الإطلاق.
"ليا! عما تتحدثين؟ ديكولين قوي! أنتِ تعلمين ذلك!"
صاح ليو، وانضم كارلوس إلى الحديث.
"هذا صحيح. لقد كنت مرعوبًا. لا أريد أن أقابل ذلك البروفيسور مرة أخرى أبدًا."
"..."
كان من الطبيعي أن يخاف كارلوس من ديكولين. بالنظر إلى طريقة تفاعل الشياطين مع دم يوكلاين، كان كارلوس محقًا في الخوف منه غريزيًا.
"ليو، هل تعتقد أيضًا أن ديكولين قوي؟"
"نعم!"
كان لليو حواس دقيقة.
"قوي بما يكفي لهزيمة النمر العظيم؟"
"...لا أعرف ذلك! النمر قوي أيضًا~."
"ما هذا؟"
غانيشا تابعت محادثتهم بابتسامة.
"لنراقب فحسب. إذا حدث شيء ما..."
توقفت لحظة للتفكير. كان من الأفضل عادةً ألا يلاحظهم ديكولين، لكنهم تلقوا المساعدة من البروفيسور من قبل...
"في ذلك الوقت، يمكننا التفكير في الأمر حينها."
غانيشا أرجعت ضفيرتيها إلى الخلف ونظرت إلى ديكولين. كانت تشعر بشيء ما في كل مرة تنظر إليه، وكما توقعت...
"البروفيسور وسيم جدًا... يمكنني التحديق فيه طوال اليوم."
وكأنها تقدر عملًا فنيًا، ابتسمت بسعادة. نظرت إليها ليا بذهول، لكنها أدركت أن هذا جزء من شخصيتها.
"هيهي… همم. *شفطة*"
رؤية غانشا وهي تسيل لعابها جعلت ليا تحاول كتم ضحكتها.
*****
وضعت يدي على جبين إيفرين. ارتفعت حرارتها بشكل ملحوظ أثناء تعافيها، لكن هذا لا يزال ضمن الحدود الطبيعية.
"...تسك."
لكن نتيجة لذلك، أصبح راحتي مغطاة بعرقها. شعرت بالغثيان للحظة قبل أن أمسحها باستخدام التطهير وأعقم الغرفة.
"..."
نظرت إلى السماء الداكنة مع بداية الفجر مجددًا. كان الوقت مبكرًا، لكن ذهني كان يقظًا.
"البروفيسور ديكولين! لقد أنهيت مهمتي!"
نظرت إلى الأسفل من النافذة. كان أحد المغامرين يبتسم ويلوح لي.
"هل ينبغي عليّ إحضارها إلى الأعلى؟ هناك الكثير منها!"
"...سأنزل."
خرجت ببطء إلى الخارج. المغامر ركض نحوي بسرعة وسلم إليّ صندوقًا.
"ها هو! الدفع سيكون بشيك عائلي؟"
"نعم."
"رائع! نخب الـ VVIP! شكرًا على المال! الزبائن الأثرياء مرحب بهم دائمًا!"
أدى المغامر التحية مازحًا ثم غادر. أخرجت الأغراض من الصندوق وسط الرياح الباردة. أمسكت بمقبض المسدس البارد الذي تلقيته كهدية من قبل.
—— [مسدس] ——
◆ معلومات
: مسدس مصنوع حسب الطلب.
: تمت زيادة قوته بفضل [يد ميداس].
◆ الفئة
: سلاح ⊃ بندقية
◆ تأثير خاص
: مسدس فني. تزداد الدقة والقوة التدميرية.
: ضرر متوسط. الرصاصة المطلقة من خلال هذا المسدس تلحق ضررًا إضافيًا.
[يد ميداس: المستوى 4]
كان هناك العديد من العناصر الأخرى في الصندوق، جميعها مواد لإنتاج رصاصات خاصة. كل واحدة منها كانت باهظة الثمن بجنون، لكنني لم أبخل بالمال.
"المواد موثوقة."
ما يقارب 30 مليون إيلنيس، بما في ذلك العمولة وتكاليف المواد. من الآن فصاعدًا، كنت أخطط لصنع رصاصات بقيمة 5 ملايين إيلنيس، ولحسن الحظ، لن يستغرق ذلك وقتًا طويلاً.
"...هل يجب أن أبدأ فورًا؟"
عندما كنت على وشك بدء عملي—
"بروفيسوووور!"
ناداني صوت عالٍ من الخلف. نظرت للخلف ببطء.
"بروفيسور!"
كانت ألين تركض نحوي بنفس العفوية والبراءة كعادتها. إذا استمرت بهذا الشكل، فسوف تتعثر بحجر.
"آه!"
اتخذت ثلاث أو أربع خطوات نحوها مسبقًا وأمسكت بها. بدت ألين، التي كانت تتوقع أن تسقط على الأرض، مذهولة وهي تنظر إليّ بعينين واسعتين.
"...كنت أعلم أنكِ ستسقطين."
رمشت ألين بعينيها ثم أومأت.
"آه... شكرًا لك. لا، أنا آسفة..."
وقفت ألين، عدّلت ملابسها، ثم أخرجت شيئًا من جيبها ومدته لي.
"هذا... أنت قاسٍ جدًا... كنت سترحل ولم تخبرني حتى."
لم أكن سأرحل بعد، لكن تعابير ألين كانت قريبة من البكاء وهي تتحدث. لم يكن الأمر مجرد قلق، بل كان بإمكاني أن أرى أن هناك مشاعر أخرى مختلطة.
"ألين."
أعتقد أنني فهمت السبب.
"نعم؟"
في هذه اللحظة، كان هناك متغير موت يلمع حول ألين. كان يومض مثل مصباح فلورسنت على وشك الانطفاء. كانت تفكر فيما إذا كانت ستقتلني أم ستتركني أرحل.
"إذا مت، ماذا سيحدث لكِ؟"
لذا، أصبح صوتي جادًا بشكل طبيعي.
"هاه…؟ ماذا تقصد—"
"تمامًا كما قلت. إذا مت، ماذا سيحدث لكِ؟"
ابتسمت قليلًا. بالأحرى، كانت شفتي تبتسمان، لكن عيني لم تكونا كذلك.
"إلى أين ستذهبين؟ ما نوع الحياة التي ستعيشينها؟ أنا فضولي حيال ذلك."
لاحظت أصغر الحركات والارتجافات في وجهها بينما كنت أتحدث.
"لا تقل مثل هذه الأشياء. لا أريد حتى أن أتخيل ذلك..."
لكنني استطعت التمييز بسهولة بين تمثيلها ومشاعرها الحقيقية.
"يمكنكِ التوقف عن ذلك الآن."
"لا. أنا... بروفيسور..."
"ليس هذا، بل التمثيل الذي تقومين به الآن. كلماتكِ ليست مقنعة."
"..."
في تلك اللحظة، بدأ جسد ألين يرتجف. ومع ذلك، لم تتوقف عن التظاهر. ظلت تحرك أصابعها ببراءة كعادتها. لكنها انحنت برأسها كما لو تم كشفها. لم أعد أرى وجهها.
"أوه..."
تصاعد متغير موت بلون أحمر داكن بجوار ألين. كان الهواء المحيط بي باردًا، والحراس الليليون فوق الحاجز كانوا يغفون. لم يكن هناك أحد هنا سوى نحن الاثنين.
"منذ متى... كنت تعرف؟"
"عمّ تتحدثين؟ عن جنسكِ؟"
"...نعم، ذلك..."
ثم، واصلت ألين التمثيل، معتقدة أنني ربما لم أكتشف الأمر بعد. ابتسمت قليلًا.
"التنكر المزدوج هو أسلوب شائع."
إذا غُمرتَ في قشرة خارجية غير مميزة، فسوف تنسى القشرة الأعمق.
"لكن، الجنس لا علاقة له بالأمر."
ما كان مخفيًا تحت تلك الطبقة الأولى كان السر الحقيقي.
"ألين، أنتِ لا تفهمين. لقد اعتدتُ على... غياب رائحتكِ."
تاك—
اختفى التوتر من الجو.
"...هممم."
حينها فقط، توقفت ألين عن التظاهر.
"أرى..."
تجمدت تمامًا. الصمت خيم بثقله علينا.
شواااا—
ارتفعت هالتها وسط ذلك الصمت.
"أرى."
بطريقة لم يسبق لها أن أظهرتها من قبل، سيطرت ألين على المكان بأسره.