"أرى."
أغلقت ألين فمها، وهي تحرك لسانها داخل خدها. ابتعدت بتعبير فارغ، وأخذت خطوة إلى الأمام بعدها. في تلك اللحظة، تغير العالم تمامًا.
كنا بالتأكيد داخل الحاجز، لكنني وجدت نفسي أسير عبر حقل ثلجي. تساقطت ندف الثلج على كتفي، وقطعتني الرياح الحادة. هل طُويَت المساحة من حولنا، أم اقتربت الأرض؟ أيًا كان الأمر، فقد تم دفعنا خارج الحاجز.
"أنت مذهل كما هو متوقع."
صفق، صفق، صفق.
كانت الخطوط على وجهها مختلفة عن المعتاد.
"ربما كان ذلك بسبب رغبتي في ألا يتم اكتشافي؟"
نظرت إلى هذه الألين بطريقة مختلفة، لكن حدسي أصر على أن هذه الألين الحالية كانت مجرد قناع مهترئ أو طبقة سطحية.
"نعم، أنتِ طماعة."
"..."
في تلك اللحظة، اندلعت الثلوج من حولنا. الروح التي كانت تصدرها ألين الآن، لا شعوريًا، تجاوزت مستوى السيد، متمايلة كالهالة من حولها. حتى لو استخدمتُ كل المانا التي لدي، فلن أتمكن من لمسها. كنت أشعر بشكل غريزي أنها متخصصة في القتل.
"لكن مع ذلك، لا تقلق بشأن ذلك كثيرًا."
تحدثت ألين، وتحولت عيناها إلى الظلام.
"على أي حال، هذا الأسبوع..."
قبل أن تتمكن من إنهاء كلامها، ظهرت مجموعة من الوحوش من تحت الأرض.
"غغغغغغ— غغغغغغ—"
كانت تلك الضباع زرقاء العيون المعروفة باسم "الشتاء المظلم". ألقت ألين عليها نظرة خاطفة فقط.
كراك—!
التوت أجسادها.
كرااااااااك—!
كان صوتًا غريبًا. التوت عظامها، وسُحِقَ لحمها. ثم، كما لو كان قد تم امتصاصها في ثقب أسود، أصبحت أشكالها غير مميزة.
"... هذا الأسبوع، سيتم قتلك في المعركة. لكن ذلك اليوم أصبح اليوم. أعلم أنك لم تكترث لي، ولكن..."
حركت ألين أصابع قدميها في الثلج. ثم اقتربت. خطوة، خطوتان. كانت خطواتها ثقيلة، واكتسحتني موجة من القمع المخيف والطبيعي في آنٍ واحد.
"أستاذ، دماء الشياطين يراقبونك."
وقفت ألين على بعد بوصات مني فقط.
"وسأظل أراقبك أيضًا. هذه مجرد تحذير."
تحدثت ألين بلهجة رسمية، وتدريجيًا، بدأ جسدي المتصلب في الاسترخاء، ربما بفضل مقاومة الرجل الحديدي.
"إذا وصل صبر العشيرة إلى حده، فلن أتردد في إنهاء حياتك. لذا..."
حدقت ألين في وجهي مباشرة. الخجل والصغر اللذان أظهرتهما سابقًا اختفيا تمامًا.
"... اعتنِ بنفسك."
ما قالته لم يكن متناسقًا مع نيتها. لم أزعج نفسي بالبحث عن متغير الموت الخاص بها.
"هل كنتِ بجانبي فقط لمراقبتي؟"
"... نعم، بالطبع. لم أعتقد أبدًا أنني سأُكشف، ولكن منذ متى عرفتَ؟ هل كان بسبب التقرير؟"
أزعجتني أسئلتها. هززت رأسي.
"من البداية إلى النهاية، أنتِ لا تعرفين شيئًا عني."
"... من البداية إلى النهاية؟"
زمَّت ألين شفتيها قليلًا.
"حقًا... كنت سأكون راضية إذا كنت أعرف شيئًا أو شيئين، لكن لا بأس..."
بينما كانت ألين تتمتم، استرجعت ذكرياتي. منذ متى عرفت حقيقتها؟ كان ذلك منذ وقت طويل، لكن اللحظة التي تأكدت فيها واضحة.
"القطار المتجه إلى بيرخت. كان ذلك الوقت."
"...؟"
في تلك اللحظة، اتسعت عينا ألين.
"منذ القطار...؟"
"نعم."
"إذًا، لماذا...؟"
هل كان ذلك أبكر مما كانت تتوقع؟ نظرت ألين إلى الأسفل. بعد لحظة من الصمت، ابتسمت قليلًا.
"... هكذا إذن؟ على أي حال، كان الأمر ممتعًا، بفضل الأستاذ. لقد كان شرفًا أن أكون مع لورد يوكلاين."
في اللحظة التي ابتسمت فيها ألين ببهجة، شعرت بفجوة صغيرة جدًا. في تلك اللحظة، حركت أصابعي.
"يبدو أن تجاربي مع الأستاذ ستصبح جزءًا من التاريخ..."
باستخدام الزخم الذي اكتسبته بوضع أصابعي معًا... ضربت جبينها برفق.
بام—!
ضربة خفيفة، لكن ألين تراجعت خطوة للخلف. لمست جبهتها بذهول، وهي تشعر بالورم الأحمر الذي بدأ في الظهور.
"أوه...؟"
نظرت إليَّ بذهول، تبحث عن سبب لما حدث. كان تعبيرها كما لو أنها تعرضت لخيانة من العالم كله.
"عقوبة لخداع مشرفكِ. تقبَّليها جيدًا."
"..."
وقفت ألين ساكنة، تاركة أطراف عباءتها تتطاير مع الرياح الشتوية.
"هاها."
بعد قليل، ضحكت.
"... نعم."
أومأت برأسي. ثم مشيت باتجاه الحاجز. لم أعتقد أننا بحاجة إلى التحدث أكثر. إذا كانت تنوي الرحيل منذ البداية، فلن أمنعها.
"أوه، أستاذ."
لكن ألين أمسكت بي.
"وداعًا."
"..."
كانت ندف الثلج تتساقط على كتفيها، مدفوعة بالرياح القارسة. ناديتها باسم لم يكن حقيقيًا.
"ألين."
"... نعم؟"
"قد لا تدركين ذلك، لكن هناك عدد قليل من الأشخاص في هذه القارة يجعلونني أشعر بأنني أنا نفسي."
كان ديكولين سيغادر الآن بلا ندم، مكتفيًا بترك متغير الموت المسمى ألين.
"إحداهم أنتِ."
لكنني لست ديكولين. لا زلت كيم وو-جين، وهناك بالتأكيد أشخاص في هذا العالم يجعلونني أشعر بأنني كيم وو-جين.
"ليس أنتِ في الماضي، بل أنتِ الآن. هذه الحقيقة لن تتغير حتى لو رحلتِ."
لم يكن لدى ألين كلمات، وهي تحدق بي بعينيها الواسعتين.
"إذًا، ألين."
"..."
أومأت ألين برأسها لتشجيعي على الاستمرار.
"هل تعلمتِ الكثير خلال هذا الوقت؟"
أومأت ألين مجددًا.
"هل استمتعتِ بكونكِ أستاذة مساعدة؟"
أومأت ألين. وضعت يدي على رأسها للحظة وجيزة.
"إذًا، عملٌ جيد."
"..."
ارتجفت عينا ألين، لكنني واصلت قول ما أردت قوله.
"لقد كنتِ أنتِ، ألين، من أنقذتني من فيرون."
انحنت بسرعة، مخفية وجهها عني.
"أخذ حياة من أنقذ حياتي لا يتناسب مع كرامة يوكلاين. سواء كنتِ هنا لمراقبتي، سواء كنتِ تبحثين عن فرصة لقتلي، لا يهم حتى لو كنتِ من دماء الشياطين، ألين. أنا فقط ممتن لكِ."
"... هذا ليس..."
ثم، هزَّت ألين رأسها. ليس مرة واحدة، بل عدة مرات. ظننتُ أنها ستنكر أفعالها حتى في هذا الوضع.
"إيلي."
"..."
تصلب تعابيري للحظة، وشعرت ببرودة في قلبي. لحسن الحظ، كانت ألين تنظر إلى الأرض.
"اسمي إيلي."
قالت ذلك بصوت خافت وخجول تحت سماء بلا نجوم.
"إيلي."
"نعم، أنا إيلي."
"سأتذكر ذلك."
"...نعم. لا تنسَ ذلك."
بعد قول ذلك، دفعتني إيلي من ظهري. كانت يداها قويتين. تعثرت بضع خطوات إلى الأمام، ثم نظرت إلى الوراء مرة أخرى.
"إذن، وداعًا."
اختفت إيلي.
"إيلي..."
كانت الحقل الذي تركته فارغًا. لم يكن الأمر مهمًا لأنني كنت أعرف بالفعل أنها سترحل يومًا ما. فقط نظرت إلى السماء. كان الثلج الداكن يتساقط حولي.
نظرت إلى يدي.
"...إيلي."
إيلي. أحد الأسماء البارزة التي كنت أعرفها وأحد الأقوى في القارة. شخص له ماضٍ حزين وتاريخ مذهل. وفي الوقت نفسه، كانت مستخدمة للقدرة الطاغية [الفضاء والإحساس]. هل كان مثل هذا الشخص ينظف ما خلفته؟
"من الذي ضربته للتو؟"
كنت لا أزال في حالة ذهول.
سقط جذع شجرة في الغابة الكثيفة. جلست عليه إيلي وهي تفرك راحة يدها على الورم في جبهتها.
دحرجة، دحرجة- دحرجة، دحرجة-
"...إنه يؤلم."
'إنه يؤلم. رأسي يكاد ينفجر. ولكن ليس فقط بسبب الألم.'
الغريب أن قلبها كان يؤلمها أيضًا.
"كان يجب أن أخبرك. ألا تقتربي منه كثيرًا."
صدر الصوت من خلف الشجرة. نظرت إيلي لترى رايلي.
"على أي حال، هذا جيد. لو استمر الأمر على هذا النحو، لكنتِ قد انجرفتِ مع إليسول. خذي هذا."
ألقت رايلي طردًا نحو إيلي. عند فتحه، وجدت إيلي بطاقة هوية وملابس جديدة. عدلت مظهرها ليتناسب مع الصورة الموجودة في الهوية. حافظت على شكلها، وغيرت لون شعرها، وأنفها، وحجم عينيها.
"ماذا قلتِ للبروفيسور ديكولين؟"
"...إنه سر."
"حسنًا. يمكنني فقط أن أسأل إليسول لاحقًا."
رفعت إيلي عينيها لتنظر إلى رايلي، التي تأملتها بدقة.
"أنتِ... هل تبكين؟"
"...ماذا؟ لا. عن ماذا تتحدثين؟ هاها!"
هزت إيلي رأسها بسرعة، ضاحكة.
"لا أعتقد أنني أستطيع البكاء..."
أومأت رايلي برأسها. كانت عيناها رطبتين، لكن لم يكن هناك داعٍ لأن تكون مصدومة هكذا. فهي لم تبكِ مرة واحدة في حياتها. لم تكن تعرف حتى كيف تتظاهر بالبكاء.
"إذن، اذهبي لمقابلة إليسول. لدي شيء لأفعله هنا."
"..."
نظرت إيلي إلى رايلي بعدم رضا. شعرت بالغيرة والانزعاج لسبب ما.
"لقد عرف البروفيسور منذ فترة طويلة. منذ فترة طويلة جدًا..."
"أعلم."
"...؟"
خرجت إيلي بسلام، ولم يتعرض أي منهما للأذى، لذا فهمت رايلي تقريبًا. في ذلك الوقت، عندما كان يتناول الطعام مع بيتان، لماذا قال ديكولين تلك الكلمات الغريبة؟
"حساء الفطر اللعين."
هزت رايلي رأسها. تنهدت إيلي بعمق.
"هف... ربما استخدمت هذا الجلد لفترة طويلة جدًا."
رفعت المرآة ونظرت إلى نفسها. لقد أصبحت رجلًا مرة أخرى، هذه المرة.
"يبدو مثل جلدي القديم... آه. غيّريه."
"...هذا لأن القديم كان وجهك الحقيقي. لا تتفوهي بالهراء."
دفعت رايلي كتف إيلي. ومع خطوتها التالية، كانت قد ابتعدت. لوّحت إيلي، التي أصبحت الآن مجرد نقطة في الأفق.
— نعم... سأذهب الآن...
"...لا يصدق."
كلما رأت قدرتها، زادت دهشتها. كانت قدرة شاملة يمكن استخدامها في التنقل، والتنكر، والقتل بشكل مثالي. كان مفهوم الفضاء الذي استخدمته إيلي بحرية قاتلًا للغاية، حيث يمكنها قتل شخص بمجرد تغيير موضع عينيه وأنفه. كان هذا مميتًا بشكل خاص للأشخاص العاديين الذين يفتقرون إلى مقاومة المانا.
لو أرادت، كان بإمكانها القضاء على 98٪ من القارة بمفردها...
"هممم."
نظرت رايلي إلى السماء. القمر المغطى بالغيوم كان الآن يظهر قليلاً.
"...هذا مذهل."
تمتمت بلا تعبير. ديكولين، الذي كان يُدعى شيطانًا من قبل العشيرة، كان الشخص الذي يخشاه الدم الشيطاني أكثر من غيره في الإمبراطورية. كان هو الذي طاردهم بدم بارد وبلا رحمة. لكنه كان أيضًا الساحر الوحيد الذي دافع عنهم في بيرشت.
علاوة على ذلك، عندما كانوا في خطر الانكشاف، أخفى الحقيقة رغم معرفته بأنهم من الدم الشيطاني.
"لا أفهم."
لم تفهم رايلي ديكولين. ماذا كان يفكر؟ وما هو سوء الفهم الذي كان بينهم؟ هل كان ذلك مجرد مظهر نبيل، أم كان مجرد نزوة؟
"...بالتأكيد."
ثم استدارت رايلي وأخرجت رسالة. تم تسليمها بشق الأنفس من معسكر الجيش البعيد، أرسلها دليل روهالاك، غانيشا. كانت مكتوبة بشفرة لا يستطيع قراءتها إلا كبار المسؤولين في العشيرة.
[روهالاك ليس مكانًا صعبًا كما تظنون. البروفيسور ديكولين يفي بوعده لي. لن يتم تركيب غرف الغاز في روهالاك، ونحن نستعد للشتاء مع قوات هاديكين. هناك العديد من الأصدقاء للعب معهم. بالطبع، نحافظ على الاحترام والحدود، لكنني أعتقد أنه يمكننا أن نصبح مقربين بهذا الشكل.
أبكي قليلًا أثناء الكتابة، لكنني لا أكذب. أنا سعيد هنا.
البروفيسور مثل شعلة مضيئة. إنه يضيء ظلام المستقبل القادم...
لم يتبقَ مزيد من المساحة، لذا سأتوقف هنا.
ملاحظة: احرقوا هذه الرسالة فور قراءتها. لا يجب أن تخبروا أي شخص بمحتواها. الأمر نفسه ينطبق على العشيرة. أنتم تعلمون أن هناك العديد من الجواسيس من المذبح بيننا، أليس كذلك؟]
****
"...هممم."
قراءة واقع روهالاك، الذي كان مختلفًا تمامًا عن التوقعات، جعلت قلب رايلي يمتلئ.
...كانت هناك حاجة إلى معادن وذخائر خاصة لصيد النمر. المعدن هو رمل الحديد الأسود، والمواد اللازمة للذخيرة هي مسحوق قرن اليونيكورن ولسعة ملكة نحل بلويس. نظرًا لصعوبة الحصول على المواد، لم يكن الإنتاج الضخم ممكنًا حتى لو تم الكشف عن الوصفة.
"..."
نظرت إلى السلاح الذي أحضرته ليا:
—— [بندقية النمر] ——
◆ المعلومات
: بندقية من الأرخبيل مصممة خصيصًا لصيد النمور.
: تمتلك قوة تدميرية هائلة ضد النمور.
◆ التصنيف
: كنز ⊃ الحجر الثالث الخاص
◆ التأثير الخاص
: الرصاصات التي تُطلق بهذه البندقية تدمر تدريجيًا جلد النمر وعضلاته.
بندقية النمر... كانت كنزًا نادرًا حتى بالنسبة لمغامر.
"سيكون صيد النمر أسهل باستخدام هذه. لذا، معنا... آه، ليس كارلوس. مع غانيشا ونحن..."
"..."
"...ما رأيك؟"
حدقت إليها، وأخذت البندقية باستخدام التحكم الذهني.
"هذا سلاح خطير لطفلة مثلك."
"...ماذا؟ طفلة...؟"
"أنا بارعة في استخدام مثل هذه الأسلحة."
فتحتُ الخرطوشة وفحصتُ محتوياتها، وحسبتُ حجم الذخيرة المطلوبة.
"لا، لقد أتيتُ إلى هنا لأطلب منك القتال معنا. نحن أيضًا نريد مساعدتك في صيد النمر، آهك—"
عضت الطفلة لسانها بالخطأ عندما—
بام—!
أغلقتُ النافذة في وجهها.
"بندقية النمر..."
أمسكتُ بالماسورة اللامعة للبندقية واستخدمتُ [يد ميداس، المستوى 4]. في اللحظة التي تأكدتُ فيها من إضافة تأثير خاص، أومأتُ برأسي.
"...هذا سيكون كافيًا."
إذا تم تصنيع الذخيرة بشكل صحيح، فإن فرصتي في الفوز ستكون مؤكدة حتى لو كنتُ في مواجهة نمر عظيم.
كلانغ كلانغ— كلانغ كلانغ—
"عذرًا، هيي— هذا كنز حصلنا عليه بالكاد—"
كلانغ كلانغ— كلانغ كلانغ—
"أعده إذا لم تكن ستصطاد معنا! سأبلغ الشرطة عنك—"
استمرت ليا في النقر على زجاج النافذة بتعبير وكأنها قد خُدعت، لكنني تجاهلتها وأغلقت الستائر. كان وجهها صعبًا للغاية للنظر إليه لفترة طويلة.