ربطت بندقية النمر على ظهري، وحشرت المسدس في جانبي. كانت الرصاصات التي صنعتها محملة في مخزن كل منهما.
**كلاك—!**
طلقتان للبندقية وثلاث للمسدس المشبع بالمانا. أثناء المعركة الحقيقية، كان الوقت اللازم لإعادة التلقيم ترفًا نادرًا.
نظرت إلى الساعة. لم تكن قد تجاوزت الرابعة صباحًا بعد، وكان الظلام لا يزال يبتلع العالم الثلجي في الخارج. فجأة، عبستُ، ولاحظت ظلًا غير طبيعي حول الستائر. رفعتها مستخدمًا التحريك الذهني.
**صرير—!**
ظللت واقفًا بلا حراك، مع ابتسامة ساخرة على شفتي، وأنا أحدق عبر النافذة.
— **شخير... شخير...**
كان "جاك فروست" هناك. طفل نائم، مدفون تمامًا في الثلج، متكئًا على النافذة. اقتربت منها.
“…”
فحصتُ التمثال الثلجي، ولاحظت وجهها الصغير وشعرها المتجمد، وعينيها، وأنفها، وشفتيها. هذه الطفلة التي لا أتذكر اسمها.
“…إنها تشبههم.”
مع ذلك، كان بإمكاني أن أفهم تقريبًا الخلفية وراء ولادة هذه الطفلة. كنت متأكدًا من أنها نوع من البيض المفاجئ (Easter egg). كان من الشائع جدًا إضافة شخصيات غير قابلة للعب (NPCs) مشابهة في هذه المنطقة.
—…
تقلبت الطفلة، وبدأت جفونها المتجمدة تفتح بصرير خفيف. رسمت شفتيها خطًا رفيعًا بينما امتلأت عيناها بالدموع الباردة.
— …مسدسي.
أغلقت الستائر.
**طنين طنين طنين— طنين طنين طنين—**
بدأت الطفلة تطرق النافذة مجددًا.
**طنين طنين طنين— طنين طنين طنين—**
**أعد لي مسدسي، أيها الرجل السيئ—**
*****
خارج حاجز "ريكورداك"، في الغابة.
“…واو.”
أضاءت ليا قطعة صغيرة من الورق بالمانا. كان هناك دليل هنا وهناك على أنها أصلية، ولا يمكن أن تكون مزيفة. الرقم الذي بدا وكأنه لا نهاية له لم يكن كذبة بالتأكيد.
كم عدد الشوكولاتة التي يمكن شراؤها بهذا؟ كم عدد الماكرون؟ شعرت بسعادة غامرة لدرجة أنها دارت حول نفسها مثل راقصة الباليه.
**[شيك عائلة يوكلاين]**
**[10,000,000∃]**
“هاهاها…”
بالطبع، تم أخذ بندقية النمر بعيدًا، لا، لقد بيعت بالإكراه، لكنها لم تكن خسارة. بل كان من حسن الحظ أن ديكولين هو من أخذها. حتى لو كانت كنزًا، إذا لم يكن هناك طلب عليها، فإن سعرها سينهار. وحتى الكنز الذي هو بندقية النمر لم يكن ليُباع عادة بهذه الأسعار…
“هوهوهو.”
ختمت ليا الشيك بالمانا ووضعته داخل جيبها. ثم، ركضت خلف ديكولين. كانت بندقية النمر مربوطة على ظهره بينما تحرك بخطواته الطويلة. كان على صيد النمر العظيم هذه المرة أن يتم إنهاؤه كلاعب. كانت هناك مكافأة ضخمة في الانتظار.
لهذا السبب أيضًا، جاءت ليا لتراقب ديكولين.
“…”
نظرت ليا إلى ديكولين أثناء سيرهم. للوهلة الأولى، كان باردًا كالجليد وحادًا كالشفرة، رجلًا قاسي القلب يمكنه أن يقطع شخصًا بكلماته فقط. كان يشبه كيم وو-جين، لكنه كان شخصًا مختلفًا تمامًا... لم يكن اسمًا بارزًا (Named).
أرادت أن تنظر عن كثب إلى وجهه.
“هشش.”
حينها، مد ديكولين يده. توقفت ليا بسرعة.
**غرررررر—!**
دوى زئير النمر العظيم من مكان قريب. في نفس اللحظة تقريبًا، اندفعت "الخشب الفولاذي" في ذلك الاتجاه.
“أمم، هل من الجيد ألا تخبر المقر…؟”
الآن، كان ديكولين في مطاردة بمفرده. دون أن يخبر أحدًا أو يطلب المساعدة. كانت ليا قلقة بشأن ذلك. كان صحيحًا أن ديكولين كان أقوى مقارنة بالسيناريو الأصلي، لكنه لم يكن بطلًا يقفز إلى فك النمر وحده.
“…”
فجأة، نظر ديكولين إليها، وكانت نظرته حادة بما يكفي لإحداث جرح.
“…نعم؟”
أجابت ليا بسرعة وأغلقت فمها.
“مدى الرصاصة يتجاوز 10 كيلومترات.”
“…ماذا؟”
“إحدى ميزات التحريك الذهني متخصصة في الرماية. فهي تبقي المسار ثابتًا وتضخم قوته.”
في لحظة الإطلاق، يتم تطبيق التحريك الذهني على الرصاصة. السرعة المتوقعة لهذا التآزر تتجاوز سرعة الصوت بسهولة. لذلك، يجب أن تصيب الرصاصة النمر.
“إذا تمكنا فقط من تحديد موقعه، يمكننا شن هجوم لا يمكنه تفاديه.”
“…”
أومأت ليا برأسها. كانت خطة جيدة إذا كان يمكن قتل النمر العظيم بضربة واحدة.
“…هل يمكن لرصاصة واحدة قتل النمر العظيم؟”
“سأطلق خمس طلقات متتالية.”
“آها…”
اقتنعَت ليا. صعد ديكولين متأخرًا إلى الجبل، باحثًا عن منطقة مرتفعة يمكنه إطلاق النار منها بسهولة أكبر. ثم.
“أستاذ~.”
جاء صوت من أعلى، من بين فروع شجرة مظلمة. نظرت ليا وديكولين إلى الأعلى في نفس الوقت ليجدا غانيشا.
“من الجميل رؤيتك~، كم مضى من الوقت؟”
أبعدت غانيشا شعرها عن وجهها وهي تنظر إلى ديكولين.
“أين أخفيت الهجين؟”
“أخفيته. هيياا~.”
قفزت غانيشا إلى الأرض، وتقدمت ليا لتقف بجانبها.
“صيد النمر العظيم. سنساعدك أيضًا.”
“لا داعي لذلك.”
“…هل تقول إنه حتى لو استخدمتُ كل قوتي، لا أستطيع ضمان انتصارك؟ أستاذ، لا يجب أن تفعل هذا وحدك~.”
لم يقل ديكولين شيئًا، محدقًا في غانيشا.
“أستاذ، أنت تغطي. أنا أهاجم. ألا تعتقد أن هذا مثالي~؟”
ظل ديكولين صامتًا. هبت الرياح بينهما، وابتلعت ليا توترها.
“…”
ثم فجأة، نظر ديكولين إليها. ابتسمت ليا فورًا عندما التقت عيناهما.
“هل هذه الفتاة موهوبة؟”
“بالطبع. ليا موهبة استثنائية~. قريبًا، ستكون أقوى مني~.”
*****
في هذه الأثناء، تلقت جولي تقريرًا صادمًا بعد إنهاء تمارينها الصباحية في ريكورداك. كانت الأخبار تفيد بأن إلين، الأستاذ المساعد لديكولين، قد هاجمه النمر العظيم.
"هل هذا صحيح؟!"
"نعم، هذا صحيح!"
تحدثت رايلي بقلق واضح، ووجهها ممتلئ بالصدمة والاضطراب.
"سمعت أن النمر أمسك بالأستاذ المساعد إلين! كما أنهم وجدوا قطعة من ردائه ملطخة بالدماء!"
أمسكت جولي بسيفها فور سماعها الخبر، وربطت شعرها للخلف، ثم ضبطت درعها الجلدي. وبمجرد أن خرجت واقتربت من الحاجز، وجدت سيريو وإيهليم يتناقشان مع الكشافة.
لكن أكثر ما لفت انتباهها كان يدي إيهليم، حيث كان يمسك بقطعة ممزقة من رداء ملطخ بالدماء.
"...نعتقد أنه له."
قال إيهليم بينما كان يمرر يده بين خصلات شعره. ركضت جولي بسرعة نحوهم.
"اللورد إيهليم، اللورد سيريو، ماذا حدث؟"
"أوه، لقد أتيتِ."
نقر إيهليم بلسانه وهز رأسه.
"يبدو أن الأستاذ المساعد لديكولين تعرض لهجوم من النمر."
وضع إيهليم الرداء في حقيبة مانا. إذا كان هذا صحيحًا، فمن الصعب توقع عودته على قيد الحياة. لذلك، كان من الصواب الحفاظ على ممتلكاته من أجل ديكولين.
"إذن، إلى أين ذهب الأستاذ ديكولين؟"
"..."
"…أوه، هذا."
صمت إيهليم بوجه قاتم، بينما حك سيريو مؤخرة عنقه.
"أعتقد أنه غاضب حقًا. لقد اندفع خارجًا عند الفجر دون أن ينبس ببنت شفة."
توقف إيهليم للحظة قبل أن يضيف:
"لم أكن أعلم أن شخصيته هكذا. يبدو أنه خرج دون أي استعدادات كافية. حتى أنه ترك حصانه."
صاحت جولي على الفور:
"افتحوا الحاجز حالًا!"
"…نعم؟ آه-"
"الآن!"
أومأ حارس السجن برأسه في لحظة ارتباك وفتح باب الحاجز.
**صرررررررر—**
"إيهليم، سأترك رفاق الأستاذ المساعد لك. السحرة سيكونون أهدافًا سهلة إذا خرجوا على أي حال، لذا…"
"لا تنادني بـ 'إيهليم'. لا تقلق بشأنهم واذهب."
تجهم إيهليم، بينما ضحك سيريو قليلًا.
"حسنًا، سأعود قريبًا."
استعد سيريو بينما كانت جولي تضرب الأرض بقدميها، تنتظر فتح الباب بفارغ الصبر.
—هيه! ما الذي يجري؟!
—الأستاذ ديكولين غادر!
بدأ الفرسان الآخرون في الوصول واحدًا تلو الآخر. ركضت جولي وسيريو بأقصى سرعة بمجرد أن فتح الباب. وفي الوقت نفسه، تجمهر الفرسان حول إيهليم طلبًا للإجابات.
"اللورد إيهليم، ما الذي يحدث؟"
"يقولون إن الأستاذ ديكولين خرج غاضبًا؟ لماذا؟"
"…لماذا الفرسان مهتمون بهكذا شائعات؟"
عبس إيهليم وأخفى قطعة ردائه.
"لن تكونوا إلا عبئًا إن خرجتم، لذا اجلسوا هنا وحسب."
"ماذا؟!"
"إيهليم، ألا تتذكر أيامنا في القصر الإمبراطوري؟"
اندفع فرسان الإمبراطورية نحوه بأعين مشتعلة، لكنه تجاهلهم ببساطة. ومع ذلك، حين تذكر الأستاذ المساعد الذي رآه الليلة الماضية، تنهد بعمق. كان دائمًا يبتسم بإشراق.
"…أوه."
حين رأى آثار الأستاذ المساعد، فكر في ديكولين وهو يندفع غاضبًا. لقد فهم ما لا بد أنه شعر به.
"ظننتُ أنه مجرد شخص بارد القلب."
ديكولين، الذي فقد رباطة جأشه واندفع دون اكتراث لنفسه… كان ذلك طبيعيًا، فهو أستاذ مساعد رافقه لسنوات.
"…إذن، أنت مجرد شخص عادي أيضًا."
تمتم إيهليم وهو ينظر عبر الحاجز. فقدان التلميذ… كان شيئًا قد مر به من قبل.
"تسك."
أعاد إيهليم قطعة الرداء التي ستصبح قريبًا ذكرى ثمينة، رغم أنه كان من المبكر اعتبارها كذلك، وعاد إلى السجن.
"هيه! هل صحيح أن الأستاذ ديكولين خرج وحده؟!"
سأله العديد من الفرسان أثناء عودته إلى المبنى الرئيسي، لكنه لم يجرؤ على الإجابة. فالسرية هي أبسط قواعد الاحترام لدى السحرة.
*****
في أرض غير مأهولة، يغمرها الظلام، وقف ديكولين فوق صخرة كبيرة، ومعطفه يرفرف مع الرياح. كانت قطع الفولاذ الخشبي الخاصة به تجوب المنطقة بحثًا عن النمر العظيم، لكنه حافظ على مسافة آمنة. حتى بالنسبة للنمر العظيم، سيحتاج إلى ثلاث ثوانٍ على الأقل ليعبر مسافة 10 كيلومترات، بينما ستكون رصاصة ديكولين أسرع بكثير.
**كلاك—**
فتحت ليا غطاء صندوق غذائها. كانت غانيشا وزيت في فريق التتبع، بينما كان ديكولين وليا في فريق الدورية.
"هل تريد أن تأكل، أستاذ؟"
نظر ديكولين نحو ليا. انتفضت قليلاً تحت نظرته، التي كانت باردة ولكنها أيضًا تذكرها بكيم وو-جين.
"أنا آسفة. أنا من النوع الذي لا يستطيع استخدام قوته دون أن يأكل…"
كان ذلك بسبب سمة **عادات الأكل الصحية**. عندما يكون معدتها فارغة، تنخفض جميع خصائص جسدها، مثل القوة البدنية والتحمل، باستثناء المانا. لكن إذا امتلأت معدتها، فسترتفع قوتها بنسبة 1.5 مرة. تعلمت أن تناول ثلاث وجبات بانتظام يمنع أي عقوبات.
**كلاك—!**
سمعت صوت تشغيل زناد البندقية. قفزت ليا وهي تأكل.
"…"
نظرت إلى ديكولين، الذي بقي صامتًا. الأفق كان مغطى بالغيوم الداكنة، تتساقط منه عاصفة ثلجية، لكن بندقيته كانت موجهة إلى نقطة بعيدة خلفها. وضع ديكولين إصبعه على الزناد، ومرّت رياح هادئة بينهما، فابتلعت ليا ريقها.
"أخبري غانيشا أنني سأهاجم أولًا."
"هل ترى النمر العظيم؟"
"نعم. إنه متربص بين الأدغال، يراقب غانيشا بحذر."
"حسنًا، سأخبرها."
أخرجت ليا كرة كريستالية. وبعد لحظات، جاءها رد غانيشا.
—سمعناك. نحن نراقبه الآن.
"حسنًا، هل سمعتَ ذلك، أستاذ؟"
أومأ ديكولين برأسه. وفي اللحظة التي كان سيسحب فيها الزناد—
"…!"
اتسعت عيناه قليلاً عند شعوره بتمزق في الهواء وهالة قاتلة تتدفق نحوه. ضغط على الزناد.
**بانغ——! بانغ——!**
اهتزت السماء والأرض بوقع الطلقات.
"آه!"
في نفس الوقت، اندفعت الرصاصات نحو النمر العظيم. انطلق الوحش فجأة، قاطعًا المسافة الهائلة في لحظة. ألقى ديكولين البندقية جانبًا، وسحب مسدسه، وأطلق ثلاث رصاصات متتالية.
**بانغ—!**
اخترقت طلقات البندقية كتف النمر، بينما مسحت طلقات المسدس عينيه وجبهته. لكن النمر كان بالفعل أمامه.
حين اندفعت ليا لحماية ديكولين—
"…"
ابتسم ديكولين. نظرت إليه ليا بذهول، وكأن الزمن تباطأ. تحدث إلى النمر من خلال تعابيره:
"ظننتَ أنني لا أعلم؟"
تقلص وجه النمر العظيم عند إحساسه بالخطر الجديد، محاولًا تغيير مساره نحو ليا بدلاً من ديكولين.
لكن هذه المرة، كان ديكولين هو من تحرك.
"همم."
كان هادئًا حتى في هذه اللحظة.
**مَضْغ—!**
غرس النمر أنيابه في ذراع ديكولين. حينها، سُمع صوت سقوط دبوس.
"…"
—ربما ثانية واحدة حتى الآن.
نظرت ليا إلى ديكولين، الذي بدا وكأنه يحميها. لكن، لم يكن هذا هو السبب الحقيقي لما فعله.
"ألقيت قنبلة في فمك. استعد."
كان هذا مخططه منذ البداية.