كان النمر العظيم ماكرًا، يتمتع بذكاء يتجاوز معظم البشر. لذلك، كانت هناك حاجة إلى خطة متقنة وغير متوقعة: ولهذا صنعت قنبلة. في حال فشل الهجوم الأولي، كنت قد أعددت هذا كعنصر مفاجأة…
…والآن، الرياح تلسع بشرتي، والزمن يتدفق في العالم مثل دبس بارد.
غررررر…
التقت عيناي بعيني الوحش البري الساطعتين باللون الأصفر. ربما كانت هذه هي المرة الأولى التي يجد فيها إنسان ذراعه داخل فمه.
كراااااااك—!
حاول انتزاعها، ممزقًا العضلات والأوتار. ومع ذلك، كانت الإرادة الصلبة والرجل الحديدي صامدين. في المقام الأول، كان هذا الأسلوب مستحيلًا لولا خصائصي. تحملت، وأمسكت بلسانه. ثم—
—!
انفجرت القنبلة داخل فمه. لسان اللهب الحارق لامس ذراعي، وتناثرت شظايا الفولاذ الأسود بداخله. لكنني لم أنتهِ بعد. استخدمت التحكم الذهني على شظايا المعدن بالتزامن مع جميع القطع التسع عشرة من الخشب الفولاذي لاختراق لحم النمر.
وووووش—!
أدار النمر العظيم ساقيه الأماميتين، متحركًا بسرعة كافية لكسر حاجز الصوت وإطلاق موجة صدمة. كنت أستعد لضربته التالية. الضرر سيكون هائلًا…
"همف!"
طار شيء صغير مثل بعوضة، متلقيًا الضربة بدلاً مني.
"أوه!"
تم إرسال البعوضة المسماة ليا طائرة بعيدًا. لكن ذلك كان كافيًا. وضع النمر العظيم مخالبه حول رقبتي مرة أخرى—
—كلااانج!
هذه المرة، سيف تصدى لها.
"فيوه! لم أتأخر~!"
انتشر صياح رايلي المليء بالإثارة. وصلت مثل انفجار الرياح، وألقت لي ابتسامة مليئة بالحماس.
"هل أنت بخير، ديكولين؟ …أوه. لا تبدو بخير أبدًا."
نظرت رايلي إليّ من الرأس إلى القدم.
—غرر!
في تلك اللحظة القصيرة، تخلص النمر العظيم من شفرة رايلي وانطلق راكضًا نحو الغابة.
"يا إلهي! يمكنني رؤية ظهر النمر؟! إنه يهرب؟! هذا مشهد نادر جدًا! هيه، إلى أين تذهب؟!"
صاحت رايلي بينما كانت تطارد النمر العظيم، ووصل فارس آخر من مكان أبعد قليلاً.
خطوة—!
توقف الوافد الجديد.
"…"
بقينا صامتين، نطابق صمت بعضنا البعض. لكن، بعد لحظة، تحدثت جولي.
"…سمعت—"
"ساعدي رايلي. النمر مصاب، لذلك لن يتمكن من الركض بعيدًا."
"…"
أغلقت جولي فمها مرة أخرى، ثم أومأت برأسها. بعد ذلك، تبعت مسار رايلي.
…شششششوااااا.
هبّت رياح باردة، وتمايلت الأوراق متمايلة في أنشودة الطبيعة. نظرت إلى ذراعي المستلقية على الأرض الصخرية.
"…لقد قُطعت في النهاية."
الإرادة الصلبة والرجل الحديدي صمدا لأطول فترة ممكنة، لكن هذا كان أيضًا جزءًا من جلال النمر العظيم. أخذت الذراع وأعدت توصيلها باستخدام شريط لاصق مع القليل من المانا التي تبقت لدي، ثم…
"أووووه… آرغ… كوووه…"
ألقيت نظرة على المغامرة الشابة التي كانت تتلوى على الأرض، ممسكة بمعدتها. كان هذا ثمن حمايتي بجسدها.
"…"
اقتربت أكثر لأتفحصها جيدًا. لم يكن هناك نزيف خارجي، لكن إصاباتها الداخلية كانت شديدة.
"أوهغغغ…!"
جعلتها تفقد وعيها بالضغط على نقطة حول رقبتها. بعد ذلك، استخدمت الخشب الفولاذي لفتح بطنها.
سبلوووورت—!
اندفع الدم للخارج، كاشفًا عن أمعائها المنفجرة وعضلاتها الممزقة.
"…حتى شخصيتكِ متشابهة."
لففت الشريط اللاصق حول إصابة هذه الطفلة المتهورة.
بعد ساعة، كانت ليا ترمش لتبدد تعبها وهي جالسة على الأرض مع زيت. لا يزال مطاردة النمر العظيم في أوجها، لكن زيت أُرسل لحماية المصابين (ليا وديكولين).
"…"
حدق الطفلان في ديكولين. تعرضت ذراعه للعض من النمر العظيم، لكنه كان واقفًا بشكل مذهل، شامخًا كما هو دائمًا.
"هل أنت… بخير؟"
طرحت ليا السؤال، وكان زيت فضوليًا أيضًا. لم ينجُ أحد من هجوم نمر عظيم بهذا القدر من الإصابات. ليا قد تعرضت لضربة جانبية فقط، لكنها كانت بالفعل في خطر بسبب السم الفريد للنمر العظيم.
"…"
ثم، استدار ديكولين لينظر إليهما. ارتجفت ليا وزيت.
"…أوه، هذا لا شيء. ليس بالأمر الخطير. صحيح، زيت؟"
"نعم."
كان هذا هو الوقت المناسب للقضاء على البذرة المسماة ديكولين. لم يكن ديكولين شخصًا سيئًا، بل كان شريرًا لا مجال لإصلاحه. شريرًا نقيًا لا يجلب سوى المعاناة.
…لكن. اليوم، وجدت ليا احتمالًا للإقناع. ديكولين — بالطبع، لا يزال من المستحيل استنتاج أنه لم يكن شريرًا — لم يكن بأي حال من الأحوال ديكولين الأصلي.
"لماذا أتيتِ إلى هنا؟"
"ماذا؟ آه. نحن ذاهبون إلى ميولجي."
"ميولجي."
"نعم، هناك طريقة لتنقية كارلوس هناك."
"…"
في اللحظة التي ذُكر فيها كارلوس، تجمد ديكولين بهالة يوكلاين الفريدة. واصلت ليا الحديث.
"كنا نفكر في الاستعداد لمواجهة دماء الشياطين. المفتاح ربما يكون في ميولجي."
حدق في ليا، دون حراك. ثم أضاف بابتسامة ساخرة:
"…تحاولين بجهد زائد. هذا بلا فائدة."
"بالطبع!"
أومأت ليا برأسها. كانت مقتنعة مرة أخرى الآن. تمامًا كما رأت احتمالات في أسوأ ديكولين، كان هناك احتمال لتنقية كارلوس أيضًا.
"تسك."
فجأة، نقر ديكولين على لسانه. أمالت ليا رأسها.
"ما الأمر؟"
"وجهك. لا يعجبني كلما رأيته."
"…"
كانت تعتقد أنها تعرف السبب. لكنه أزعجها. فردت ليا بوقاحة.
"الشعور متبادل."
صمت ديكولين، عابسًا. أضافت ليا بسرعة.
"…أنا أمزح."
هز رأسه. ثم جلس مستندًا إلى شجرة قريبة. كما لو كان على وشك فقدان الوعي، أغلق عينيه للحظة.
"…"
"…"
ساد الصمت في الغابة فجأة. همس زيت.
"…ليا، هل هو نائم؟"
نظرت ليا إلى وجهه. بالتأكيد، بدا وكأنه نائم.
"أجل."
هوووووف—
شعرت براحة أكبر الآن. زفرت ليا وتفقدت جراحها، لكنها لم تجد أي مشكلة. كانت مهارات ديكولين في الفتح والخياطة مثالية، وبفضل تلك الإسعافات الأولية، كانت تتعافى بالفعل.
"هذا مدهش…"
من كان يظن أن ديكولين قد يعالج أي شخص؟
"…انتظري."
بالمناسبة، ألم تكن إصابة ديكولين خطيرة جدًا؟ كيف عالجها بهذه الدقة وهو في تلك الحالة؟
نظرت حول ديكولين النائم. فجأة، لفتت ذراعه انتباهها.
"أوه."
كان علاجه بعيدًا عن الكمال. أعاد الشريط تثبيتها، لكنها كانت قصيرة جدًا، ولم يتوقف النزيف تمامًا بعد.
"…"
نظرت ليا إلى حالتها المريحة للغاية مقارنة بحالة ديكولين غير المكتملة، فجأة أصبحت متجمدة. لقد عالجها… بدلاً من نفسه
أدخلت ليا قلبها في موقف كان فيه مانا ديكولين محدودًا. كانت أسباب ذلك ربما...
ألم قلب ليا.
"زيت، أعطني مجموعة الطوارئ."
"ها؟ أوه، ها هي!"
مد زيت يده بحقيبته. توجهت ليا نحو ديكولين مع الضمادات والأعشاب.
"... *بلع*."
كانت متوترة من أنه سيفتح عينيه فجأة ويحدق بها. ضغطت الأعشاب على ذراع ديكولين، لفت الضمادة بإحكام حول الجرح، ثم غسلت دمه بالماء...
[تم إكمال المهمة: صيد النمر العظيم]
◆ هزيمة النمر الشيطاني من المذبح [بسيليتا]
◆ الحصول على كتالوج نادر للبنية الجسدية
ظهرت إشعار إكمال المهمة الذي طال انتظاره في ذهنها.
*****
… لم تتوقف الثلوج عن التساقط في الشمال، لدرجة أنه بعد بضعة أيام، كان من السهل أن تصاب بالملل منها، دون أن تتوقف لحظة واحدة، تتساقط كل ساعة.
"إيفرين."
كانت إيفرين تراقب عاصفة الثلج من نافذة الغرفة.
"إيفرين."
خلف مكتبه، كان البروفيسور يجلس ويراقبها.
"إيفرين، أجِبيني."
"أوه، ماذا؟"
أفاقت متأخرة. ثم قدم ديكولين مغلفًا كبيرًا.
"خذي هذا. إنه ورقة امتحان."
"أوه… صحيح. نعم، نعم، نعم..."
كانت الهالات السوداء والدموع ملطخة حول عيني إيفرين.
"نعم..."
لقد مرت ثلاثة أيام منذ أن هوجم ألين من قبل النمر. نجح ديكولين في صيد النمر العظيم، لكنه لم يتمكن من العثور على جثة ألين.
"تمالكي نفسك."
"... ماذا؟ أوه... نعم."
بالنسبة لإيفرين، ما حدث في ذلك اليوم ظل كصدمة. كانت آخر من رأت ألين. لو كانت قد توقفت عن تناول مسكنات الألم...
بام—!
اصطدم قلم حبر بجبهتها.
"أugh!"
"سأطردك إذا استمريت في ذلك."
"أورغhh..."
"ستبدأ فترة الامتحانات لمدة شهر ابتداءً من الغد، ويمكنك متابعة مهماتك في نفس الوقت، أو لا إذا لم ترغبي في ذلك."
"... سأتابع."
انحنت إيفرين برأسها وهي تجيب.
"سأذهب الآن."
غادرت بسرعة قبل أن تبكي، وتابع ديكولين خروجها بصمت.
ثود—!
أُغلِقت الباب بعنف. ارتجفت بريميني، التي كانت تحتضن المدفأة على الأريكة. متى تسللت نائبة المدير مرة أخرى؟ عبس ديكولين.
"... متى تخططين للذهاب؟"
انكمشت بريميني.
"لا زال لدي الكثير من الأمور لأتعامل معها. وعلاوة على ذلك، هل أنت بخير، بروفيسور؟"
"فيما يتعلق بـماذا؟"
"حسنًا، لقد فقدت مساعدتك."
"…"
عبس ديكولين في وجه بريميني.
"كانت رؤية الكشافة والشهود الذين يحرسون الحاجز واضحة."
لقد رأى الجميع النمر يأخذ ألين، بفضل خاصية بريميني. كانت قادرة على تجسيد وتجسيد أفكارها وإدخال ذكريات متلاعب بها في الآخرين. هذه هي السبب الذي جعلها تصبح أصغر نائبة مدير.
"أنا بخير."
وااااااااااه—!
كانت هناك أصوات شخص يبكي في الرواق. ربما كانت إيفرين.
"هل هذا صحيح. هذا جيد -"
وااااااااااه—!
"هذا جيد لسماعه."
أومأت بريميني.
"مساعد آخر-"
وااااااااااااااااه—!
"لم أكن أظن أنك لديك مساعد آخر."
أغلقت الصوت بالخارج باستخدام الصمت.
"النمو مصاحب للخسارة."
"... حسنًا، هذا صحيح. كيف هي ذراع البروفيسور؟"
"لقد شفيت بما فيه الكفاية لأتابع مهمتي هنا في الشمال."
"…"
نظرت بريميني إلى ذراعه بتعبير غامض. لقد تعافى بسرعة.
"... أكثر من ذلك، بروفيسور، هل ستتركهم كما هم؟"
أشارت بريميني إلى الخارج من النافذة حيث أقام مغامرو الياقوت الأحمر معسكرهم. غانيشا ورايلي، مع زيت وليا، كانوا يستمتعون بدفء نار المعسكر.
"لا يوجد سبب للقيود عليهم. مغامرو الياقوت الأحمر لديهم مناعة، ولا أرى نصف الدم. لكن..."
توقف عن الكلام وسلّم مرآة لبريميني. كانت مرآة عادية.
"أعطي هذه لمغامري الياقوت الأحمر وقل لهم ألا يتخلصوا منها."
"حسنًا."
لم تعرف ما هي نواياه، لكن بريميني أومأت في الوقت الحالي قبل أن تنهض من الأريكة.
"هل لديك أي خطط لجنازة مساعد البروفيسور؟"
"…"
دفن ديكولين جسده في كرسيه. بدا أنه يفكر بعمق.
"إذا تم استعادة جثته. يمكننا القيام بذلك حينئذٍ."
"همم... نعم، هذه خطة جيدة."
تحدثت بريميني دون تعبير، لكنها كانت تبتسم في الداخل.
*****
بمجرد مغادرة بريميني لمكتب ديكولين، انضمت إلى المغامرين عند نار المعسكر.
"قال إذا تم استعادة جسده، فسيقيم جنازة."
كانت هذه هي الإجراءات القياسية لعميل مزدوج لنقل الكلمات إلى كل طرف لكسب الثقة من كلاهما.
"أوه..... هل هذا صحيح. بدا كشخص مخلص. يجب أن يكون كذلك في الواقع، أليس كذلك؟ إذا كان قادرًا على كسب قلب البروفيسور."
كانت عيون غانيشا مملوءة بالدموع. كانت ليا وزيت ورايلي أيضًا بنفس الحالة. نظروا جميعًا إلى السماء للحظة. نجوم تتلألأ وشرارات. بدا وجه الساحر المشرق والبرئ يتلألأ في السماء.
"البروفيسور ديكولين، ليس أفعى~. إنه أمر غير متوقع."
لتغيير المزاج الكئيب، ابتسمت غانيشا وتمتمت بصوت منخفض. ابتسمت ليا قليلاً، وثنت رايلي شفتيها.
"... استعادة الجثة؟ ربما لا يريد ذلك الشخص الاعتراف بذلك أيضًا."
جاء صوت قطع من الجانب الآخر للنار. نظر الجميع إلى هناك ورأوا إهلهم يحمل زجاجة ويسكي.
"حسنًا، هذا ما يحدث عندما تفقد تلميذك. ذلك الشخص يكره فقدان شيء أو أخذ شيء منه..."
شرب إهلهم رشفة من الويسكي وجلس على كرسي خشبي قريب. ثم نظر إلى اللهب المتلألئ.
"... عليه أن يتغلب على ذلك بنفسه."
ثم نظرت رايلي إلى حيث كانت جولي واقفة خلف شجرة. لم تكن تختبئ؛ كانت فقط واقفة هناك. كان الجميع يعرفون أن جولي كانت هناك.
"نعم، بالطبع، ~. علاوة على ذلك، ماذا ستفعلون بشأن المهمة~؟"
بدت كأنها تكره هذه الحالة الكئيبة والمبللة، لكن عندما كانت غانيشا على وشك إنهاء الموضوع...
"الزعيم غانيشا."
نادتها بريميني.
"هاه، نعم؟"
أجابت غانيشا بابتسامة مشرقة. مدت بريميني المرآة اليدوية العتيقة.
"هذه هدية من البروفيسور ديكولين لك."
"...؟"
هدية من ديكولين؟ نظر الجميع إلى الهدية بدهشة. سألت ليا نيابة عن غانيشا، التي كانت في حالة ذهول.
"... هدية؟ من ديكولين، ذلك البروفيسور؟"
أومأت بريميني بلا تردد.
"نعم، هذا صحيح. لماذا، هل هناك مشكلة؟"