جلست إيفرين في كرسي المكتب ونظرت إلى عينيها. شعرت بشعاع ضوء يعبر حدقتيها.
"... هيك."
تعتع إيفرين.
"هل هناك مشكلة؟"
ثم عبست شفتيها.
"... أنت قريب جداً."
"..."
بما أن الفحص انتهى على أي حال، تراجعت قليلاً.
"إيفرين، لقد اكتشفت طاقة مظلمة في حدقتيك."
"نعم؟"
الطاقة المظلمة. كانت مادة تجعلني مجنوناً، حتى مع أصغر الجزيئات. كانت أكبر عدو لقدرة التحكم التي تعلمتها سابقاً، لكنني لم أقلق كثيراً بشأن ذلك. غضب ديكولين - على الرغم من أنه تحدث بشكل قاسي قليلاً، إلا أنه كان من طبعه أن يتجمد في النهاية.
"أوه، أم..."
ترددت إيفرين، متجنبة عيني.
"قولي لي."
"... هذا هو. والدي جاء إلى حلمي."
حدقت بها دون أن أنطق بكلمة.
"لكن... لم يكن والدي. لقد خدعت."
جمعت تلك الكلمات معاً. حلم. والد. خداع. طاقة مظلمة.
"هل حدث شيء في الحلم؟"
"نعم؟ أوه، أنا..."
فتحت إيفرين عينيها على اتساعها. كانت وجهها يتورد بينما كانت تتلوى مثل الأخطبوط. كان الأمر مزعجاً بشكل غريب.
"ابقِ يديك ثابتة. قبل أن أقطعها."
"ماذا؟! تقطيعها؟!"
"..."
"... حدث شيء."
بينما كنت أواصل التحديق، بدأت تشرح ببطء، واستمعيت بهدوء. التقت بكاجان لونا في حلمها، لكن لم يبدو أنه والدها. لو كانت قد اقتربت منه، لكان ذلك كارثة. لقد عاشت بفضل قدرة التحكم الذهني...
"لابد أنه كان شيطاناً."
"... شيطان؟"
"نعم. من بين الحواس الخمسة، ما الذي ينساه الناس أكثر؟"
"السمع."
"صحيح. من السهل الخداع لأنك لا تتذكر أصوات الماضي البعيد."
كان الناس ينسون الأصوات بشكل أسرع. لذلك، كانت الحاسة الأكثر خداعاً.
"لا تنخدع بالأصوات التي تسمعها في أحلامك."
في عالم حيث لم تكن طرق التسجيل شائعة، كانت أصوات الأشخاص الذين توفوا بالفعل تُنسى بسهولة وتختفي. كانت "الصوت" هي الشيطان الذي يستغل تلك الفجوة.
"اسمه صوت."
"هاه! كنت هناك أيضاً! كان ذلك خراباً."
صرخت إيفرين. أومأت برأسي.
"إنه مفهوم وظاهرة تجسد عالماً. في تلك الأطلال، تتجسد ذكريات الناس، وأحلامهم، ورغباتهم، وآمالهم. يبيعون أشياء غريبة هناك."
"... أوه، صحيح. لقد فعلوا. لدي هذا أيضاً. ذات يوم، أعطاني روها... أم، ذلك العجوز."
أخرجت إيفرين عملة نحاسية من جيبها. كانت عشرة سنتات.
"لكن لماذا حلمت بذلك؟"
"..."
فحصت رأس إيفرين دون أن أجيب. التاج، المعابد، الجبين. فجأة، ضاقت عيني إيفرين.
"لماذا، لماذا تنظر إلى شفتيّ بهذه الطريقة؟"
"... هل جننتِ؟"
"أعتذر؟"
استندت إلى الوراء في كرسيي.
"على أي حال، لقد تم دعوتك رسمياً. ربما تكون جميع ذكريات ديكولين، كاجان لونا، وآخرين في رأسك قد تدفقت إليه."
"ثم ماذا سيحدث؟"
"في الأطلال، ستُفتح باب ذاكرتك. سيعطي تلك العملة لأولئك الذين يتحدون وينجحون."
أشرت إلى العملة النحاسية.
"تنجح... تنجح؟"
تغير تعبير إيفرين بشكل غريب وهي تفكر في ذلك.
"تنجح في ماذا، في ذاكرتي؟"
"إنها مثل زنزانة. ستظهر أشرار ذاكرتك، وما إلى ذلك."
"أها~، أشرار ذاكرتي... غليثيون ورولو، لوسيا وديكولين..."
بينما كانت تتحدث بذلك، تجمدت.
"... ديكولين الآن محايد، لذا هو خارج."
"يكفي من لعبك السخيف. على أي حال، من المحتمل أن تكون صعوبة ذاكرتك هي الأعلى."
"أهم... لكن لماذا يفعل الشيطان ذلك؟ لأي غرض؟"
"السيطرة على القارة."
أجبت ببساطة. غمزت إيفرين بضع مرات.
"... هل هذا ممكن؟"
"لا يوجد سبب لعدم كون ذلك ممكناً. كلما كان الناس شغوفين بأطلال الصوت، زادت قوته. إذا جاء إلى حلمك وتلاعب بذاكرتك، يمكنه التحكم في الناس."
كان هدفه هو السيطرة على العالم من خلال الناس. ومع ذلك، لم يكن كارثة كاملة. بل، وفّر فرصة لتكون قوياً.
"ثم... إذا كنت قد دعيت، ماذا عنك؟"
"لقد تم دعوتي بالفعل."
"... كيف تعرف أنك قد دُعيت؟"
"الكتف."
"الكتف؟"
أنزلت حافة رداء إيفرين باستخدام التحكم الذهني، مكشوفة كتفها وعظامها. بالطبع، قامت إيفرين بإحداث فوضى.
"آه! لماذا، لماذا تفعل هذا؟"
"هناك."
"هذا الأستاذ جن جنونه—!"
"..."
عضضت أسناني وانتظرت حتى تهدأ.
"انظري إلى كتفيك."
"... أعتذر؟!"
"سيكون هناك وشم."
أحدثت إيفرين جداراً سحرياً غير شفاف قبل أن تتحقق.
"ما هذا؟!"
صرخت عندما تحققت من كتفها. اختفى الجدار السحري مرة أخرى، وكانت إيفرين، بوجه مائل قليلاً للون الأحمر، تنظر إلي.
"لماذا هذا...؟"
"يمكن أن يحدد الوشم توقيت الدخول. لا يزال ليس هناك وقت كافٍ لصوت، لذا المدخل سيكون مرة واحدة في الأسبوع. سأعلمك لاحقاً، لذا كوني على استعداد معي."
"…"
خدشت إيفرين مؤخرة رقبتها وأومأت، متجنبة عيني.
"نعم، نعم. نعم، أستاذ."
* * *
شتاء في الفجر.
"...!"
استفاقت جولي.
"تنفس، تنفس، تنفس، تنفس...."
كان من الصعب التنفس. كان جسدها بالكامل مغطى بعَرَق بارد، وكانت الأصوات لا تزال تتردد في آذانها.
—يا قائدة، ارجعي لي.
—قائدة... أنا...
كانت تلك أصوات روكفل وفيرون، على التوالي. طلب روكفل الانتقام، وهو يلوح بأطرافه المفقودة، وكانت تستطيع رؤية خشب ديكولين محشور في قلب فيرون. لقد كانت كابوساً.
"…"
هدأت قلبها الذي ينبض بشدة، مجبرةً نفسها على التأمل. لكن الوقت لم يكن في صالحها.
—فارس! هذه كارثة!
وقفت جولي على الفور. مسحت العرق عن جسدها باستخدام تنظيف خفيف، ثم جهزت نفسها. ربطت شعرها وفتحت الباب. على الفور، اقتربت رايلي.
"هذه كارثة!"
"ماذا حدث—"
"عجلي! يمكنك رؤيته بنفسك!"
قادت رايلي جولي إلى غرفة المؤتمرات. كان هناك العديد من الفرسان يجتمعون بالفعل داخلها.
"مرحباً~، لقد جئت، جولي؟"
"اجلسي."
رحبت بها غوين، لكن فرسان الإمبراطورية لم يتجرأوا حتى على النظر إليها.
"... هذه هي الصورة التي وصفها الكشاف الذي تقدم بعيداً في الفناء."
كان هناك صورة على اللوحة في غرفة المؤتمرات. بمجرد أن رأت جولي ذلك، اتسعت عيناها.
"المخلوقات الشيطانية تتقدم نحو الفناء. عددها غير معروف حالياً. هدفها هو بالطبع هذه الحاجز."
لم تستطع جولي تصديق ذلك حتى وهي تنظر إلى الصورة، لكن كان هناك عدد لا يُحصى من المخلوقات. تحدث الفارس الإمبراطوري ديلريك.
"كان البروفيسور ديكولين على حق."
على الرغم من أنهم تجمعوا في هذا المكان، إلا أنهم ظلوا متشككين في توقعات ديكولين.
"... ماذا ستفعلون؟ في غضون أسبوع أو نحو ذلك، ستصل هذه الحشود المجنونة، وبحلول ذلك الوقت، ستكون أكثر جوعاً وشراسة."
عبست جولي. كانت تعرف المعنى وراء كلمات ديلريك.
"أنا راحلة."
"... سيدي ديلريك."
وقفت جولي لتمنعه، لكن ديلريك هز رأسه.
“فرسان فاسد، ابق هادئًا.”
“…”
قبضت على كلتا يديها. كان نار مشتعلة بداخلها.
“لا جدوى من التمسك في ريكورداك. بالطبع، سيتحدث الفارس ديا عن الصبر.”
“لا. إذا كانت الأمور بهذا السوء، سأخبرهم على الأقل بالمغادرة مع سكان الجبال—”
“حسناً. مهما كان، فلا بأس. على أي حال…”
كَرَكَ—!
افتُحِت باب غرفة المؤتمر مرة أخرى. قفز الجميع وانحنى عندما دخل ديكولين بهدوء. ألقى نظرة على قاعة المؤتمر.
“هل هذا اجتماع للفرسان فقط؟”
لم يجيب أحد؛ كان هناك صمت وسكون فقط. مشى ديكولين بينهم وجلس في رأس الطاولة.
“سيصبح فرسان ريكورداك فارغين قريباً أيضاً، لأن هناك الكثير من الناس الذين يغادرون.”
بينما قال ذلك، نظر حوله. فتح ديلريك فمه ببطء، متجنب عيني ديكولين.
“ألا تنوي المغادرة، أستاذ…؟”
“أعتقد أنني قلت ذلك من البداية.”
“…”
أدار ديلريك رأسه، مختبئًا تعبيره. بعد لحظة، نظر مرة أخرى إلى ديكولين بنظرة خفيفة.
“لكن انظر إلى هذا التقرير. مئات الفرسان وآلاف الأسرى ليسوا كافيين. هذه المرة مختلفة عن نمر كبير. ستزداد الموجة مع مرور الوقت، وإذا كانت الأمور بهذه الطريقة منذ الموجة الأولى، ستكون هناك معركة كل ساعة استيقاظ.”
كان ديلريك يحاول جاهداً إقناعه.
“إنها أيضاً مسألة نوعية الحياة. للدفاع عن هذا الجدار، سنكون نقاتل لشهر كامل. حتى لو لم نموت جسدياً، نفسياً….”
استمر حديثه لفترة طويلة، مُدرجاً أعذاره المعقولة.
“همم. كانت هذه حجة جيدة للاستماع إليها، ديلريك.”
أومأ ديكولين برأسه. شحب وجه ديلريك، وكذلك وجه الفرسان الآخرين الذين تعاطفوا معه.
“كم عدد الأشخاص الذين يرغبون في المغادرة؟”
في البداية، لم يرفع أحد يده.
“لا تخافوا من رفع أيديكم.”
لكن عندما تحدث للمرة الثانية، رفعوا أيديهم، بدءًا بديلريك. نظر ديكولين إليهم جميعًا مبتسمًا.
“جيد. اغادروا.”
“…”
شعر ديلريك بالارتياح. بعد كل شيء، هل شعر ديكولين أنه من المستحيل أيضاً؟
“نعم. إذا كان الأمر كذلك، فعلى الأقل بعد الأخذ بعين الاعتبار الآراء-“
“لكن.”
فجأة، تجمد وجه ديكولين. لا، لا يزال مبتسمًا بفمه، لكن عينيه كانتا قاسيتين.
“لقد توقعت هذا من خلال مفهوم قيم الاصطدام.”
تحدث ديكولين بصوت منخفض وعميق.
“كان يجب أن تعرف ذلك أيضاً.”
واحدة من خصائص الشرير في الروايات، وفي العديد والعديد من العوالم.
“ومع ذلك، فإن التكلفة المستثمرة في الاستحواذ وتطوير هذا السجن هائلة. إذا كنت قد قلت إنك لن تتبعني، لما كنت قد أنفقت ذلك.”
أولاً، كان يكره التكاليف الغارقة بشكل خاص.
“بالطبع، مدى الضرر غير ذي صلة، لكن لقبي كرئيس مرتبط بهذا الجدار.”
ثانيًا، كان مهووسًا بالشرف والسلطة. كانت الثروة دائمًا الهدف النهائي للشرير من الدرجة الثالثة.
“بالطبع، لا أحتاج إلى أن أكون الرئيس، لكن… إذا كان هناك فارس يود المغادرة.”
ثالثًا.
“سيكون من الأفضل أن تفكر أنك لن تعود إلى حسن النية.”
استمر استياؤه لسنوات وكان قويًا بما يكفي لقتل الناس.
“… ماذا تظن؟”
على العكس، كانت هذه ميزة الشرير. كان بإمكانه تحريك القوى البشرية التي يريدها دون الحاجة إلى إقناع قسري مثل جولي.
“هل ستغادر على أي حال؟”
تعمق الابتسامة على شفتي ديكولين. في عيون فرسان القصر الإمبراطوري، كانت تلك الابتسامة شريرة كابتسامة الثعبان.
“أو هل ترغب على الأقل في كسب الشرف في الموت من خلال القتال هنا؟”
استغرق ديكولين في كرسيه. كان دائمًا يحتفظ بالعظمة والكرامة النبيلة لأسرةه، لكن كلماته التالية كانت دموية للغاية.
“فكر ليوم واحد واتخذ قرارًا. لا يوجد ركن من هذا الإمبراطورية خارج نطاق سيطرتي. قد يحدث حادث في الطريق إلى القارة إذا غادرت على الفور.”
ضحك ديكولين ووقف. كان جميع الفرسان ينظرون إليه، لكنهم لم يجرؤوا على قول أي شيء. كانوا فقط يراقبون ظهره.
كَرَكَ—!
أُغلق الباب مرة أخرى، لكن الصمت ظل ثقيلاً على غرفة المؤتمر. نظر كل من الفرسان إلى تقرير الكشاف بمشاعر مختلطة.
[هناك الكثير لعده. تقريبًا، تقدم كامل عبر أفق الفناء.]
“آه…”
امتلأ الهواء بتنهد ديلريك العميق مثل دخان السجائر.
* * *
وفي هذه الأثناء، تلقت سفيان كتابًا من ديكولين حول لعبة جو.
“كتب هذا الرجل جيدًا.”
أومأت. كان موضوعًا على مكتبها بجانب كرة الثلج لكيرون.
“الأهم، جلالتك. هل صحيح أن الأستاذ صاد على نمر كبير؟”
حدقت سفيان بتركيز في كريتو الجالس أمامها. ظهر هذا الرجل من العدم يسأل عن الشائعات في الشمال في الأيام الأخيرة.
“نعم. صحيح.”
“واو! كما هو متوقع!”
“لماذا تسأل ذلك؟”
“هاها. أنا أكتب حاليًا سيرة ذاتية عن الأستاذ ديكولين.”
“هل جننت؟ العائلة الإمبراطورية تكتب مثل هذه الأمور؟ سأمزقها.”
“أوه~، بالطبع، تحت اسم مستعار. لن يعرف أحد أنه أنا.”
“…آه. غبي.”
هزت سفيان رأسها بتعبير غير راضٍ.
“أوه. تُتناقل شائعات عن الموجة القادمة قريبًا. كيف حال الأستاذ ديكولين؟”
“كيف حاله؟ يجب أنه بخير. أنا مشغولة بدم الشياطين.”
عند ذلك، ابتسم كريتو بشكل مرير. نظر إليها بحذر.
“لكن، جلالتك، لماذا تكره دم الشياطين كثيرًا؟”
“…”
ظلت سفيان صامتة لحظة. وقفت بلا حراك ونظرت إلى كريتو.
“هناك سبب لكراهيتي.”
“…نعم. حسنًا، يجب أن يكون لديك واحد. جلالتك حكيمة. على أي حال، أليس الأستاذ قد تنبأ بأن هذه الموجة ستكون خطيرة للغاية؟”
“صحيح. قال إنها ستكون أشد بكثير من السنوات السابقة. أتساءل عما إذا كان ذلك سيكون صحيحًا أم أنه سيُهين.”
ابتسمت سفيان.
“أحب الأستاذ، لكن… آمل أن تكون تلك النبوة خاطئة هذه المرة.”
“اصمت.”
طَبَة-!
قدمت سفيان لكريتو بعض الوثائق.
“سلم هذه إلى وزير الداخلية في الطريق. اقرأها أيضًا.”
“ما هذا؟”
“إنها سياسة تتعلق بدم الشياطين في المستقبل.”
قرأ كريتو الوثيقة مع شعور مرير يتصاعد داخله.
“…!”
توقف قلبه للحظة.
─قرار غرفة الغاز. تأسست من معسكر اعتقال بيثان.
─مسألة إبادة قرية دم الشياطين.
─لن يتم الإبلاغ عن دم الشياطين وسيتم التعامل معها باستمرار على أنها قتل عند الرؤية.
“…أيضًا، بصفتك الإمبراطور، لدي رسالة لإرسالها إلى وزير معين.”
رفع كريتو رأسه.
“نعم، نعم؟ رسالة؟”
“نعم.”
أدركت سفيان أن رسالتها كانت غير مناسبة بعض الشيء. بعيدًا عن مهارات الكتابة، كانت قديمة جدًا.
“ساعدني في ذلك واذهب.”
“…نعم.”
وضع كريتو الأوراق التي كان يقرأها ووافق. ثم، سأل دون تفكير:
“لكن، إلى من ترسلها؟”
“لا تحتاج إلى معرفة ذلك!”
“…ماذا؟”
لكن سفيان ردت بعنف.
“إنه أمر الإمبراطور، لذا لا تحتاج إلى معرفته!”
كان كريتو فضولياً قليلاً، لكنه أجاب بسرعة.
“نعم، نعم. حسنًا…”