كان هناك بركة صافية في غابة ريكوردك غير المستكشفة. كان مكانًا غامضًا لا يتجمد حتى في هذا الموسم البارد، ربما بسبب المانا التي تحتويها.
*بلوب—*
كنت أقوم بالصيد هناك الآن. بفضل خيار جذب الأسماك في صنارة الصيد التي قمت بتحسينها باستخدام "يد ميداس"، لم يكن الأمر مملًا للغاية. بهذه الطريقة، إذا ألقيت الطُعم، كانت الأسماك تلتقط الطُعم بسرعة. رفعت صنارة الصيد للأعلى.
*سبلاش…*
قفزت سمكة إلى السطح، عاجزة عن إيقافي من سحبها. عندما كنت على وشك التحقق من حجم ونوع السمكة ووضعها في الدلو—
"أريد أن أسأل."
جذبتني صوت مألوف وغير متوقع.
"لماذا تريد أن تصبح رئيسًا كثيرًا؟"
كانت جولي. وقفت منتصبة، تنظر إلي مباشرة دون أي تعبير في عينيها الشفافين.
"لماذا تريد الكثير من السلطة؟"
انزلقت عيني مرة أخرى نحو البركة. ألقيت الطعم، وأجبت.
"أليس حماية ريكوردك ما تريده؟"
"نعم. لكن الذين سيرحلون يجب أن يفعلوا—"
"إذا رحل الجميع، هل تنوين الموت هنا؟"
"…أنا فارس يعرف كيف يتراجع. عندما يكون الملايين من الوحوش خصومك، فإن الهدف الوحيد لريكوردك هو كسب الوقت. أنا مستعدة لتوفير الوقت لهم."
التقطت سمكة أخرى. تابعت عينا جولي السلك المتمايل.
"…سمعت أنك تحقق في حادثة روكفل وفيرون بطريقتك."
غيرت الموضوع. ارتعشت جسد جولي.
"سمعت أنك كلفت مغامرًا مشهورًا. على الرغم من أنك فارسة مفلسة."
"…"
"استسلمي. لا يوجد شيء يمكنك العثور عليه."
تصلبت نظرة جولي. لكنني آمل أن لا تتعلم ما بداخل روكويل. حتى مع خيانة شخص تثق به، ستلوم كل شيء على نفسها.
"ثم دعيني أسألك. هل ماتوا في حادث؟"
"…ألم يكتب ذلك في التقرير؟"
ثم انخفضت رأس جولي. سقط ظل على عينيها.
"حقًا، أنت…"
التقطت صنارة الصيد ببطء.
*سبلاش-!*
تبللت قطرات الماء كتف جولي عندما سحبت واحدة أخرى.
"حسنًا. كما قلت، أريد الكثير. قد تؤذيني تلك الجشع يومًا ما."
رفعت جولي عينيها، باردة كشتاء من حولنا. راضية عن ذلك، ضحكت.
"لكنني لا أهتم."
"…"
"إذا كنت سأندم على الكلمات التي سأسمعها يومًا ما؛ لما كنت سأعيش هكذا من البداية."
شددت جولي أسنانها.
"الآن أسأل. هل تندمين على حياتك الآن؟"
كان هذا سؤالًا يخترق جوهر هوية جولي. لم يكن لديها حياتها الخاصة. وُلِدت هذه الفتاة من قتل والدتها. كانت تعتقد ذلك بنفسها، وفي النهاية استسلمت لكل شيء من أجل نفسها.
"نعم. أندم. كل لحظة تتعلق بك."
أومأت برأسي برفق.
"إنه لأمر محزن، أنت. كأنك تحاول ملء تلك الحياة بهوية فارس."
"…هل تسيئين إلي؟"
"بالطبع. لأنك شخص معكوس المعنى الحقيقي، الذي جعل مهنة الفارس هدف حياته."
في تلك اللحظة، انتفخت جسد جولي بالمانا. انخفضت درجة الحرارة حولي بشكل حاد.
*هنا… ها؟*
توقف غضب جولي للحظة، ونظرنا نحو الصوت الشاب الذي قاطعنا.
"…"
"…"
بين الأدغال كان هناك طفلان. وكأنهم جاءوا للصيد، كل منهما يحمل صنارة صيد كبيرة على ظهريهما. ليا وليو.
"…مرحبًا."
انحنت ليا، وقلدها ليو بعد لحظة. ظننت أنهما سيغادران على الفور لأن الأجواء كانت جدية. لكن.
"اجلس هنا، ليو. سيكون من الأسهل الصيد هنا."
بدلاً من ذلك، مدوا كرسيًا بسيطًا وجلسوا. نظرنا أنا وجولي إليهما بذهول.
"حسنًا! هل السمك لذيذ؟"
"بالطبع! دعنا نصطاد بعضًا، وسأشويها لك."
*بلوب- بلوب-*
غارقت خطافهما في البركة. نظرت إلى جولي، والتقت عيوننا لحظة قصيرة.
"…سأغادر. لدي مهمة."
"حسنًا."
لذا غادرت جولي، وعدت إلى الصيد.
*…سبلاش–!*
اصطدت سمكة. كان الطفلان يراقبانني.
*…سبلاش–!*
اصطدت واحدة أخرى. عبس الطفلان.
*…سبلاش–!*
الثالثة. همسوا لبعضهم.
"…ليا. لماذا لا نصطاد أي شيء؟"
"…أعتقد أن الأستاذ يصطادها جميعًا."
*سبلاش–!*
الرابعة. تمامًا عندما وجدت نظراتهم الغاضبة نحوي، غادرت.
* * *
كان فرسان القصر الإمبراطوري في حيرة عميقة. سواء تجاهلوا تحذير ديكولين ويغادرون ريكوردك، أو يتظاهرون بالجنون وينضموا إلى قواه… بالطبع، إذا نجحوا في الدفاع، يمكنهم الحصول على فوائد مالية واجتماعية هائلة بالإضافة إلى شرف الفرسان.
المشكلة كانت أن فرص حدوث ذلك كانت ضئيلة جدًا. سيكون من المحظوظ أن يهربوا في منتصف الطريق وينقذوا أنفسهم.
"…مرحبًا."
مع كل تلك الأفكار، شهد الفارس ديلريك، الذي كان يقوم بدوريات على الجدار مع مساعديه، مشهدًا غير عادي. كان أحد الحراس يتلاعب بجهاز ما.
"نعم، أيها الفارس؟"
"ما هذا؟"
كان شيئًا غريبًا مع مقبض مرتبط بزناد كبير. أجاب الحارس على سؤال ديلريك.
"إنه قوس أوتوماتيكي."
"…قوس أوتوماتيكي؟"
"نعم."
رفع الحارس الجهاز.
"لقد اخترعه الأستاذ. القوة مذهلة."
"…كل الأقواس متشابهة. أطلق سهمًا."
"نعم."
ثم اتخذ الحارس وضعيته. أولاً، أمسك بمقبض القوس الأوتوماتيكي، و—! أطلق عشرات الأسهم في لحظة. كان ديلريك والفرسان مذهولين.
"200 سهم استهلكت في 10 ثوانٍ. بالطبع، الدقة أقل، لكن من الجيد جدًا ضد الأعداد الكبيرة."
"…يبدو أنه اختراع الأستاذ؟"
"نعم. يبدو أنه يخطط لصنع العشرات منها في المستقبل."
"…"
يبدو أن تحضيراته كانت تسير على ما يرام. في ذلك الحين—
*هوونغ!*
شخص ما صعد من تحت الحاجز. هبت الرياح، مما جعل شعرها الأحمر يرفرف حول وجهها. انحنى ديلريك بشكل شبه تلقائي.
"أليستِ أنتِ، القائدة غانيشا؟"
"نعم؟ أوه، كيف حالك، ديلريك؟"
"أنا بخير."
"سمعت أنك فشلت في الهروب؟ تم القبض عليك من قبل الأستاذ~."
ضحكت غانيشا مازحة. تماشيت ضحكتي معها، بينما كنت أسبّ في داخلي.
"هاها، نعم. لم يكن الأمر أنني تم القبض علي أثناء محاولة الهروب؛ لقد أقنعني شخصية الأستاذ، لكن… إلى أين تذهبين؟"
"أريد أن أساعد أيضًا."
عند تلك الكلمات، اتسعت عيون ديلريك ومساعديه.
"مساعدة؟ أم تم تكليفك بمهمة من قبل الأستاذ؟"
"هُهُه. تبدأ هذه المهام الخطرة بمبلغ لا يقل عن 50 مليون إلن. إنها مجرد مساعدة مجانية. نحن نعرف بعضنا جيدًا."
"كيف؟"
"همم~. هل تعرف لماذا تأتي الوحوش الشيطانية في الشتاء؟"
"أليس بسبب القمر وجوعها؟"
ضحكت غانيشا برفق.
"نعم، بالضبط. في الشتاء، يظهر القمر الأزرق والأحمر بالتناوب، ويكونون جائعين جدًا بحيث لا يستطيعون الحفاظ على عقلهم، أليس كذلك؟ لذلك يذهبون نحو الجنوب كما لو كانوا مسحورين… شكرًا لذلك، يمكنني التدخل بمفردي~."
بدأت غانيشا تمدد. قامت بضم ذراعيها ودفعهما للأعلى والأسفل، ثم مدّت ساقيها يمينًا ويسارًا.
"إذًا… قطيع من الوحوش بمفردك؟"
"نعم، بالضبط~. سأطردهم~. أعتقد أنني يمكنني تأخير التقدم لمدة أسبوع تقريبًا."
سقط فم ديلريك مفتوحًا. ذلك الجيش الضخم، بمفرده لمدة أسبوع.
"لذا، حتى ذلك الحين، اعملوا بجد
في التحضيرات. لا تفكروا حتى في الهروب."
ابتسمت غانيشا ابتسامة واسعة.
“أعرف الأستاذ جيدًا. سيكون الموت هنا أقل إيلامًا من الهروب~.”
قالت هذه الكلمات القاسية بابتسامة، مما أطفأ حتى أصغر الأفكار المتبقية في عقول الفرسان حول الهروب.
“لماذا لا تجيبين~؟ هل تنوين الهروب؟”
“نعم، نعم؟ لا. لا. الهروب؟ كفارس، لا أهرب أبدًا، هاهاها… أليس كذلك، يا رفاق؟”
“بالطبع!”
هاهاها- هاهاها- هاهاها-
نظر ديكولين إلى مساعديه وأجبر نفسه على الضحك.
* * *
في اليوم التالي، بدأت فحصًا شاملاً لريكوردك.
“لدينا حوالي أسبوعين متبقيين من الطعام. ثلاثة أسابيع إذا قمنا بتوفير بعضه. وثمانية أسابيع إذا جوعنا الأسرى.”
“ماذا عن الإمدادات؟”
“أوه… هذا.”
في مخزن الطعام الخاص بريكوردك. حكة ضابط الإمدادات ظهره بنظرة غامضة قليلاً.
“قل لي.”
“…القادة مترددون في تزويدنا. ربما الآن، لأن التوقعات حول موجة الوحوش أكبر من المعتاد تنتشر إلى حد ما… يبدو أنهم يقومون بتخزين الطعام. أوه، أنا آسف. لم أكن أريد أن أكون صريحًا جداً—"
“لا بأس.”
أومأت برأسي وأعطيت له السمك الذي اصطدته اليوم. كان هناك ثلاثة عشر سمكة في الدلو. تبدو على الضابط ملامح الامتنان.
“أوه، شكرًا لك. سأقوم بتملحها وتخزينها جيدًا. السمك الذي تصطاده مفيد أيضًا. لقد حصلنا بالفعل على أربعين—”
“يكفي، فقط قل أسماءهم.”
“نعم؟”
“قلها. سأجعل الإمدادات تأتي في غضون ثلاثة أيام.”
“أوه، نعم! الأسماء الأكثر شهرة في الشمال هما روتلين وفيوولا.”
كتبت أسمائهما في كتاب القتل. بمجرد مغادرتي، اقتربت إيفرين ولويينا. منذ مغادرة ألين، احتلت هاتان الفتاتان موقعها.
“إيفرين. انقلي هذا.”
“نعم.”
نظرت إيفرين بلا وعي إلى الجملة المكتوبة في كتاب القتل، وومضت عينيها كالأطباق.
“…سمعت أن إمدادات روتلين وفيوولا لريكوردك ستتأخر.”
“لا تقولي ذلك بصوت عالٍ.”
“أوه. حسنًا.”
همست إيفرين.
─يمكنني أن أغفر لهذه الدرجة من التأخير، لكن إذا تأخرت أكثر، فلن يكون لدي خيار سوى تقديم شكوى بسبب خرق العقد. بالطبع، أنا متأكدة أن لديكم جميعًا مشاكلكم، لكنني لا أهتم. هذا لأن عقدكم مع يوكلاين يجب أن يُحترم. حتى لو كان يجب عليكم تقليل ما تقدمونه لعائلات أخرى، فسوف نتلقى إمداداتنا بالتأكيد.
إذا كان ذلك صعبًا، فتذكروا أسطورة يوكلاين. أو ربما هناك على الأقل واحد من دم الشياطين بينكم. حتى لو قلتم إنه لا يوجد، أليس هناك واحد على الأقل؟ لن أقبل جوابًا. فقط أرسلوا الإمدادات.
“…”
بلعت إيفرين ريقها بصعوبة.
“أم، رئيس؟”
ثم، لطمت لويينا كتفي. نظرت إليها بعين حادة.
“أعتقد أن هناك شيئًا يحدث هناك.”
“…”
أشارت لويينا إلى الجهة الأخرى من الجدار، إلى مدخل ريكوردك. كما قالت، كان هناك ضجيج.
“في المرة القادمة، لا تلمسيني.”
“…أنت نفس الرئيس الحساس كما كنت من قبل.”
قرعت لسانها وسرت نحو الاضطراب.
“مرحبًا، ماذا يحدث؟”
“أوه، نعم. أستاذ.”
أجاب السجان بارتباك.
“يأتي القرويون من الجبال.”
“…السكان؟ هنا؟”
“نعم. يقولون إنه حتى لو كانت الحواجز تمنعهم، هناك خطر كبير من التسرب في الخارج إذا كان عدد الوحوش كبيرًا جدًا، لذا يفضلون المساعدة في هذه المنطقة…”
نظرت إلى خارج الأبواب.
“افتحها.”
“نعم.”
ركض الحارس بسرعة وفتح البوابة.
كرييييك—
—ها! إنها تفتح!
—إنها تفتح!
—شكرًا لكم، الحراس!
—شكرًا! جلبنا الكثير من الطعام أيضًا! لدي جسدي أيضًا، لذا سأساعد!
قبل أن تُفتح بالكامل، اخترقت صوت مدوي أذني. أشعة الشمس تتسرب عبر الجهة الأخرى.
“…”
وقفت مستقيمًا ونظرت فوقه بينما كانت لويينا تقترب.
“…هناك الكثير، رئيس.”
كان هناك الكثير من الناس. في المسافة، كانت هناك حشود على الطريق. كانت وجوههم البريئة وعقولهم الصافية تنظر إلى السجن.
“صحيح.”
لم أكن أعلم أن هناك الكثير من الأشخاص يعيشون في الجبال حول ريكوردك، لكنني بدأت الآن أفهم بشكل غامض لماذا كانت جولي تحمي هذا الخط بشدة.
“شكرًا-“
“مهلاً! لا تدخلوا بعد! لم يتم اتخاذ قرار!”
أوقف الحراس السكان عن الدخول. استمعوا بطاعة.
“أوه، هذا هو الأستاذ!”
“إنه الأستاذ الذي جاء إلى ريكوردك!”
“تشرفت بلقائك!”
كان ذلك الصوت ذو اللكنة الثقيلة يزعجني. لم تعجبني رائحتهم أيضًا. هززت رأسي، غير راضٍ. تغيرت وجوههم إلى الكآبة في لحظة.
“أوه، سنبذل جهدنا! نحن-“
“اسكتوا.”
سكتت الحشود بالكامل. مد شخص ما يده ليصفع خدي الرجل الذي تحدثت إليه.
“…ماذا ستفعلون؟”
سألت لويينا بينما كان الحراس وجميع هؤلاء اللاجئين ينظرون إلي. تفكرت. بالطبع، لم يناسبهم هذا النوع من الشخصية، مغطاة بالتراب ومحاطة بالذباب.
“…”
نظرت إلى الوراء دون أن أنطق بكلمة. اقتربت إيفرين.
“إيفرين.”
“نعم…؟”
أومأت إيفرين برأسها قليلًا بتوتر. نظرت إلى الأمام مرة أخرى، ألتقط الحشد المتوتر مرة أخرى في عيني. وأثناء النظر إليهم، تحدثت إلى إيفرين خلفي.
“…يمكنك إنشاء ملجأ مؤقت مع درنت، صحيح؟”
“أوه، بالطبع!”
أجابت إيفرين بصوت عالٍ. أومأت برأسي أيضًا وعُدت دون أن أنطق بكلمة. كان القرويون صامتين، لكن لويينا وإيفرين تقدمتا وأشاروا إليهم.
“يا الجميع، ماذا تفعلون؟ ادخلوا.”
“اسرعوا!
“…أوه!”
“نعم! شكرًا، شكرًا!”
كان هناك الكثير من الناس يندفعون إلى الداخل. كان صوت الأقدام والعربات يتردد عبر السجن. لكن لم يكن هناك أشخاص فقط. أودع القرويون كل مواشيهم، بما في ذلك الدجاج والماشية والمهور، لدى الحراس.
“…ما هذا؟”
ركض الفرسان متأخرين للانضمام إلى الحشد، وكانت جولي بينهم. ناديت الوصي الذي وقف بجوارهم.
“مرحبًا.”
“نعم، نعم؟”
“من اليوم، أغلق الطريق المؤدي إلى خارج ريكوردك.”
“آه… نعم؟”
“سوف نوقفهم هنا، بالتأكيد.”