“كفى من الهراء، أيها الوغد اللعين!
صدى لعنتها عبر الغرفة مثل زئير أسد. اهتز المنزل كله بعنف، وسقط إيفرين على الأرض.
"هذا ابن الـ، أوه-!"
أمسكت المعدن الفولاذي بظهر عنقها.
"ابقِ ساكنة."
"اتركيني! اتركني!"
تململت إيفرين مثل سمكة على خطاف، لكن الفولاذ أوقفها بهدوء.
"إنه حلمك. إذا اهتزتِ، ستكون خسارتك."
"... لا!"
"فكري فيما تعلمته حتى الآن. إلى متى ستتصرفين بطفولية؟"
"…"
تلك الكلمات كانت بالتأكيد مثل كلمات ديكولين. وبفضل هذا، بدأت إيفرين تهدأ، ونظرت إلى ديكالاين بغضب. كان يبتسم.
─…يا صغيرتي. ستكتشفين ذات يوم. قدرك بدأ من لحظة ولادتك…
في تلك اللحظة، اهتزت شظايا المعدن التي بعثرتها الخشب الفولاذية. حجبت الهواء، مما غمر صوت ديكالاين.
"…"
تحركت شفاه ديكالاين، لكنها لم تتمكن من سماعه. نظرت إيفرين إلى الخشب الفولاذي، ثم عادت لتنظر إلى ديكالاين.
—…
سرعان ما هز ديكالاين رأسه. لكن إيفرين قرأت حركة شفاهه.
'أنت وحدك في هذا العالم. لا تثقي بأحد.'
اختفى ديكالاين، تاركًا إيفرين غارقة في الصمت. جلست إيفرين على حافة السرير وأخذت نفسًا عميقًا.
"ما هذا مع هذا الرجل..."
عبست إيفرين. نظرت إلى الخشب الفولاذي وهي تهمس، 'ذلك الخنزير، اللعين الهيكل…'
"حتى هراءه يجب أن يكون له معنى. هل هذا كل شيء؟"
ثم نظر الخشب الفولاذي إليها. كانت بلا تعبير.
"... صحيح؟ كيف يمكن أن يكرهني أبي؟"
"…"
"هاها. هل ظن أنه يمكن أن يخدعني؟"
"…"
ما زال لم يكن هناك جواب.
"يا إلهي. هذا سخيف..."
وجه إيفرين، الذي شكل ابتسامة ضيقة، تجمد لحظة بعد ذلك. نظرت مرة أخرى إلى الخشب الفولاذي.
"... لكنك."
الشخص الذي اتخذ شكل ديكولين ظل صامتًا.
"لماذا لا تقول أي شيء؟
لم تعرف إيفرين لماذا. لا، اعتقدت أنها تعرف، لكنها حاولت إنكار ذلك.
"…"
كان الخشب الفولاذي يشبه ديكولين. كان لديه ذكرياته، ولم يتحدث بصدق. كان يفضل الصمت.
"أنت..."
حدقت إيفرين بعيون فارغة. تلاشت شظية من المشاعر في بؤبؤ عينيه الباردتين: الندم.
"لماذا…؟"
فرقعة—!
أصدر الخشب الفولاذي صوت فرقعة بأصابعه. في تلك اللحظة، انكمش الغرفة في القصر، واستيقظت إيفرين بشكل مفاجئ.
"أوه!"
رفعت جذعها، تتطلع حولها. لكن كان هناك شيء غريب.
"...!"
لم تتمكن من رؤية الأمام. كان العالم من حولها مغمورًا في الظلام كما لو أنها فقدت بصرها...
"لا أستطيع أن أرى!"
* * *
"أوه!"
خرج صوت غريب. نظرت.
"…"
ظهرت إيفرين، التي كانت نائمة على وجهها، وكأنها استيقظت أخيرًا، لكن ربما بسبب لعابها، كانت ورقة ملتصقة بوجهها. كانت وثيقة عمل بعنوان [استطلاع نشر ريكورداك]. نظرت حولها في تلك الحالة، وتراجع—! ثم صاحت.
"لا أستطيع أن أرى!"
"…"
"... لا يمكن، لا يمكن، ذلك الوغد!"
أي وغد كانت تتحدث عنه؟ هززت رأسي، وبدأت إيفرين تلوح بذراعيها في الهواء.
"لا أستطيع أن أرى، لا، لماذا، لا أستطيع أن أرى—!"
كانت تثير الشفقة. مع مرور الأيام، بدا أن عقلها ينمو أكثر فارغًا.
"لا أستطيع أن أرى…."
نزعته من وجهها باستخدام التحكم الدهني.
"…"
تطايرت الورقة إلى الأرض، وتابعت إيفرين هبوطها بصمت.
"…"
كما لو أنها فهمت الموقف أخيرًا، نظرت إلى أعلى نحوي.
"... أوه."
تشجيج—
ارتفعت البخار من أذنيها، واحمر وجهها.
"آسفة. لقد نمت لفترة وفقدت عقلي..."
مددت يدي لها بورقة.
"إنها اعتذار. اكتبي السبب بشكل صحيح."
"... نعم."
التقطت قلمي مرة أخرى. ومع ذلك، لم أجد أي تقدم. كانت هذه الرسالة ستُرسل إلى القصر الإمبراطوري، متخذة شكل تأبين للمعركة إلى حد ما. كان من المقرر أن تُسلم إلى الإمبراطور ووزرائه، ولكن كان من الصعب الكتابة لأنها لم تكن أكاديمية على الإطلاق. كانت نسبة الكتب التي قرأتها في هذا العالم مائلة بشكل ساحق نحو الأكاديميات، والعلوم الإنسانية، والسحر.
"همم..."
ومع ذلك، كان هناك خطاب مشهور جدًا قبل المعركة على الأرض، وهو تأبين الحكماء القدماء. كان سجلًا لزهو قوليان الذي ينبغي على أي شخص مهتم بالألعاب التاريخية أن يقرأه على الأقل مرة واحدة، بدءًا من السطر الأول، 'يستدعي شين ليانغ—'.
"…"
أغمضت عيني وبدأت في تتبع الجمل المتبقية في ذهني مع الفهم. مشيرة إلى مشاعره في ذلك الوقت عندما كان يكتب ذلك - على الرغم من أن إيفرين، التي كانت تحدق بي، كانت مزعجة - كتبت خطوط مدونتي...
* * *
... كانت الاجتماعات في القصر الإمبراطوري في ذروتها. كانت تُعقد عدة مرات في اليوم، وكانت التعليقات العنيفة تتبادل سواء كانت صوفيان حاضرة أم لا. كان الموضوع هو خطتهم للعمل.
كان ذلك لأن التقارير عن الوحوش التي تغزو الجبال والغابات في المنطقة المركزية وعلى حدود القارات، بما في ذلك المناطق الشمالية والغربية، كانت خطيرة.
"روهلاك محمي تمامًا، لكن المشكلة في الشمال."
جلست صوفيان وتنظر إلى وزرائها.
"نتيجة لاستطلاع ريكورداك، قيل إن عدد الوحوش لا يُحصى."
أثارت التقارير من الشمال دهشة في القصر الإمبراطوري، حيث أرسلت وصف الملايين من الوحوش المجتمعين صدمة إلى الحاضرين.
"هذا يعني أن توقعات ديكولين كانت صحيحة."
"... نعم. في الوقت الحالي، كانت كذلك."
انحنى الجميع في القاعة برؤوسهم للحظة. لم يستطع الخدم الذين انتقدوه وسخروا منه كنبؤة رفع رؤوسهم.
"أنت دائمًا تضع شيئًا. 'في الوقت الحالي؟' أغبياء."
عضت صوفيان على فكها ووبختهم.
"نعتذر..."
"أكره أن أسمع ذلك! مهما فعلتم، فهو دائمًا، آسف، آسف. لا تفعلوا شيئًا تحتاجون للاعتذار عنه في المقام الأول. حسنًا، قولي لي ما رأيك! هل سيكون من الصواب دعم الشمال؟"
نظر الوزراء إلى بعضهم البعض. كان لديهم شيء ليقولوه، لكنهم كانوا خائفين من صوفيان.
"... إذا كانت توقعات الأستاذ ديكولين صحيحة."
ثم تقدم الروميلوك العجوز.
"سيكون من غير الواقعي إيقاف مثل هذا الحشد الهائل في الشمال."
"ثم؟"
روميلوك واصل بحزم.
"حالياً، يُمسك الأستاذ ديكولين بمؤسسة ريكوردك بنية أن يصبح رئيسها، ولكن أعتقد أنه من الصحيح استدعاؤه وهزيمة الشياطين في مكان أكثر أماناً."
"هل تعني التخلي عن الشمال؟"
"... في الوقت الحالي، يعتبر ذلك الطريقة الأكثر كفاءة. أيضاً، سنكون فقط نتخلى عن نصفه. النقطة الرئيسية هي بوابة جيتل التي تمتد من الشمال إلى المركز."
كانت خطة معقولة. في الواقع، إذا كانت تلك هي أقوى موجة من الوحوش في تاريخ الإمبراطورية، فإن التنازل عن نصف الشمال سيكون مفيداً على المدى الطويل. في المقام الأول، لم تكن الأراضي الشمالية خصبة، لذا سيكون هناك تأثير قليل على بقية القارة.
"بوابة جيتل هي تضاريس مواتية وصعبة مثالية للمعارك واسعة النطاق والحصارات. إذا كان ممكناً، إذا حدثت حرب شاملة مع الوحوش—"
طرقات طرقة—
نظر سفيان ووزراؤها إلى الباب.
"ما هذا؟"
أي نوع من الأحمق يجرؤ على التدخل أثناء اجتماع الجمعية الوطنية؟ تأفف روميلوك.
"من هناك؟!"
—وصلت رسالة من ريكوردك.
"...ري كوردك؟"
تصلب الوزراء للحظة ونظروا إلى سفيان.
"ادخل."
—شكراً لك، جلالتك.
_نقرر!!
فتح الباب، ودخل مغامر يتكئ. كان يحمل لفافة في يد واحدة. عبس روميلوك.
"من أرسلها؟"
"المرسل هو 'ديكولين فون جرهان يوكلاين.' إنه الوضع المباشر من ريكوردك."
ضحك روميلوك.
"هاه، ماذا؟"
ثم تقاطعت سفيان ساقيها. أومأت برأسها بتلك الوضعية المتعالية.
"إذا جاءت من المنطقة المحلية، سيكون من الجيد أن نسمعها. تعال واقرأها."
"نعم."
انحنى المغامر أولاً، ثم فتح الرسالة.
"آه."
سعل، مُدركًا أعين الوزراء المتربصة. قريباً، وصلت صوته العالي إلى السقف.
—أنا، ديكولين، أرسل بياناً واحداً إلى جلالتك البعيدة.
توفي الأجداد دون الوفاء بإرادتهم وعَلَمهم الرائع، وكنت جلالتك مستعدة لتحمل تلك المهمة المقدسة في سن مبكرة. كنت دائماً أرغب في أن أكون عوناً لجلالتك.
كنت دائماً أحاول ألا أكون خمولاً لأرد جميل جلالتك، تلك الكرم غير المستحق. لن يكون جميع الفرسان والخدم من العائلة الإمبراطورية مختلفين عني، وكل واحد سيكرس نفسه دائماً ليكون قوة لجلالتك...
استمعت سفيان دون أن تتغير. خجل الخدم، وبعضهم كان مندهشاً قليلاً. كلمات ديكولين دافعت عن الخدم الذين احتقرتهم سفيان.
—لم أسلك طريقاً فريداً كأستاذ في برج السحر؛ كنت مجرد إنسان أناني مشغول بإنجازاتي. لقد جعلتني جلالتك معلم سحري، مؤمنة بتلك الكلمات التافهة التي أطلقتها من حين لآخر وضاحكة من تعليقاتي السخيفة. تأثرت بذلك لدرجة أنني قررت ألا أدخر جهدي.
هل فعلت ذلك؟ تأملت سفيان تلك الكلمات واسترجعت ذكرياتها.
—...لذا، توقعت أن يكون ذلك مفيداً لجلالتك، بالنظر إلى الحقائق والأرقام المنتشرة في جميع أنحاء القارة. كنت آمل أن تكون هذه الفكرة القصيرة غير صحيحة، لكن السماء كانت غير مبالية، وريح باردة وقوية كانت على وشك أن تهب فوق القارة.
لكنني لن أسمح لأعدائنا، سواء من الداخل أو الخارج، بالتسبب في المتاعب للإمبراطورية. لذلك، حان الوقت الآن لتوحيد القوة الإمبراطورية والسلطة الدينية، وهنالك إرادة مصممة مطلوبة. عندما تهب رياح الشتاء القاسية، فإن العلماء والمحاربين في القصر الإمبراطوري سيصبحون بالتأكيد قوة لجلالتك.
عند ذلك، انحنى الخدم برؤوسهم للحظة. واصلت كلمات ديكولين، متحدثة عن ولاء الشمال العظيم، ومخاوفه بشأن القارة، وتشجيعه لخدمها، وتحدثه عن نعمة جلالتها.
—...أريد دائماً مساعدة جلالتك، كما أن جلالتك دائماً آمنت بي. أنا ملزم بسداد تلك الثقة.
جلالتك. لطالما كان الشمال مسؤولاً عن الأمور هنا، لكنني سأبقى هنا لأظهر إرادة جلالتك. حتى في هذا الشتاء، حتى لو عبرت الشياطين الحدود، لن أعود للوراء أبداً. سأظهر إرادة جلالتك...
انحنت سفيان في مقعدها. تمدد جسمها، وخرجت تنهيدة صغيرة من شفتيها المفترقتين.
—أنت بطل ستكون منارة الإمبراطورية والقارة، صفات لا يمكن لأحد أن يضاهيها. أؤمن بجلالتك وسأبقى هنا هذا الشتاء.
أتمنى لك كل الخير والسلام والسعادة.
مع ذلك، انتهت الرسالة الطويلة. انحنى المغامر، الذي كان مركزاً فقط على القراءة، بوضعية احترام.
"..."
بقيت الجملة الأخيرة في صدر سفيان.
—أتمنى لك السعادة.
'لماذا هذا الرجل مهووس بسعادتي؟ إذا كنت سعيدة، هل ستستفيد بطريقة ما؟'
ومع ذلك، كان ما يزعجها أكثر من ذلك...
"...شخص يكتب رسائل بشكل جيد جداً."
لماذا أرسلت جملة واحدة فقط من قبل؟
"أحضر تلك الرسالة إلي."
نقرت سفيان بلسانها. فتحت الرسالة مرة أخرى وقرأت كلمات الأستاذ بصوت عالٍ، مستمعة بصمت لأفكاره.
"...سأحتفظ بهذه الرسالة."
وضعت اللفافة في جيبها وأشارت برأسها إلى روميلوك.
"روميلوك، تابع ما كنت تقوله."
"..."
روميلوك، الذي أصر على التخلي عن الشمال قبل وصول رسالة ديكولين، صُدم مؤقتاً.
* * *
ريكوردك، في القصر القديم لعائلة يوكلاين المبني في وسط غابة ثلجية.
"لا يمكن تجنب ظهور ديكالاين في أحلامك..."
دخلت غرفة إيفرين، وكنت بلا كلام للحظة. كانت هناك أشياء وردية ملتصقة في كل مكان.
"...أوه. هذا. ليس كأني أزينه... لا، أعني، لماذا جئت فجأة...؟"
كانت إيفرين في حالة إحراج. رميت دمية الأرنب التي كانت على السرير باستخدام التحكم الذهني، وهززت رأسي.
"على أي حال. اليوم ندخل الصوت."
"...أوه، حسناً."
أومأت إيفرين برأسها وعانقت الوسادة بقبضتها أكثر.
"اذهبي إلى النوم أولاً. سنلتقي عندما يحين الوقت."
"حسناً... حسناً..."
ترددت إيفرين ووضعت نفسها على السرير. جلست في كرسي هزاز بالقرب من المدفأة وفتحت كتاباً.
"أستاذ. هل يمكنني النوم هكذا؟"
أومأت بدون كلمات وبدأت في القراءة.
"...هل يمكنني فقط النوم؟"
حدقت بها.
"إذا سألتني مرة أخرى—"
"أوه، لن أفعل، لن أفعل."
"..."
أخيراً أغلقت إيفرين فمها، وبدأت في القراءة مرة أخرى. فجأة، تساءلت عما سيحدث للرسالة التي أُرسلت إلى القصر الإمبراطوري. أرسلتها على أمل الحصول على الدعم.
"تعلمين، أستاذ."
فتحت إيفرين فمها.
"أنا... نحن، آه—!"
أغلقت فمها باستخدام التحكم الذهني.
"أوه— أوه!"
"اذهبي إلى النوم."
"...!"
نظرت إلي إيفرين وهزت رأسها.
رفعت—
استدارت إلي، وغطت نفسها بالبطانية. تساءلت إذا كانت ستنام الآن.
"شخير— شخير— شخير—"
غفت إيفرين في حوالي ثلاث ثوانٍ.
"…"
كانت موهبة غير منطقية، لكنها كانت مريحة بعض الشيء. اقتربت منها ووضع يدي على جبينها.
"...تفو."
كان الشعور بالجلد العاري يلامس الجلد العاري مقززاً. ومع ذلك، لم يكن هناك ما يمكنني فعله حيال ذلك. أغلقت عيني بالقوة وأطلقت ماناي. السحر الذي سيتم تطبيقه كان من سلسلة التناغم، 「تواصل الأحلام」.
بهذا، سنتمكن من دخول عالم الصوت معاً.