ساحة تدريب صامتة، تمتلئ بشظايا الجمر المتطايرة في ريح الليل تحت ضوء القمر المكتمل المصبوغ باللون الأحمر.
"…بالطبع، من الأفضل ألا تجهد نفسك أكثر من اللازم، بما أنهم سيأتون قريبًا."
أمسكت بمقبض السيف. كان الإحساس مختلفًا تمامًا عن العصا السحرية التي اعتدت عليها.
"إنها معركة نقية لا تستخدم المانا من الأساس. جسدك سيكون بخير، هذا إن كانت مهاراتك توازي ثقتك بنفسك."
لم يكن هناك أي مشاعر في صوتها. لم أخطط لإصابتها مباشرة منذ البداية، لكنني لم أكن أعتقد أنني سأخسر.
"حسنًا."
كانت الطريقة الأكثر فاعلية لاستخدام الفهم في المعركة هي التحليل؛ تفكيك خصائص المبارز، ونقاط قوته وضعفه، ثم الرد عليه بتكتيكات مناسبة.
"لكن، سؤال أخير."
وقفت بثبات فوق الأرض المتماسكة، بينما استعارَت جولي سيفًا من أحد الفرسان القريبين.
سوييش—
"حتى الآن—"
"لا فائدة من كثرة الكلام."
"…"
"سأقولها مباشرة. الفارسة ديّا، تحركاتك الأساسية، ببساطة، قمامة."
"ماذا…؟! لا!"
صرخت جولي، وملامح وجهها ملتوية بالغضب والاستياء. كانت تقنياتها في المبارزة تعتمد على ربط الحركات الأساسية بأكثر الطرق فاعلية، أي أنها كانت نظرية متقنة. ولكن، في النهاية، كانت مستمدة من أسلافها، ومُطوّرة وفقًا لجسد وقوة مبتكرها، مما جعلها غير مناسبة تمامًا للفرسان الذين ورثوها عنها.
لذلك، كانوا يغيرون الحركات وفقًا لتفضيلاتهم ومهاراتهم. لكن معظم هذه التعديلات لم تكن فعالة على الإطلاق. في الواقع، لم يكونوا يهتمون بالكفاءة من الأساس.
عوامل جسدية مثل نسبة الجزء العلوي إلى السفلي من الجسد، طول الذراعين والساقين، حجم اليدين والقدمين، جودة العضلات، شكل الهيكل العظمي، قوة الساقين، قوة القبضة، المرونة، ومهارات الحركة الأخرى… ناهيك عن العوامل العقلية مثل المزاج، وسرعة الحكم، والذكاء…
كان يجب أن يُصمم أسلوب المبارزة بناءً على نقاط القوة الفردية، لكن تحقيق هذا المستوى من الدقة كان صعبًا دون تحليل دقيق. كما أن الطبيعة الجاهلة للفرسان وكرههم لمثل هذه التحليلات لم تكن تساعد.
"هيا."
اليوم، سأُعلم جولي معنى الكفاءة.
قبضت جولي على سيفها بقوة. لم تُخفِ حذرها، لكنها لم تكن خائفة من الهزيمة. التنافس بالسيف وحده كان فرصة لفتح عيني ديكولين. ناهيك عن وجود زملائها الفرسان هنا. بعد أن أُهينت أمامهم جميعًا، لم يكن بإمكانها التراجع الآن.
بالطبع، لم تسمح لنفسها بالاندفاع. حافظت على هدوء عقلها وجسدها، وكبحت مشاعرها.
كانت جولي تأخذ هذا النزال على محمل الجد.
"…"
على الجانب الآخر، لم يُظهر ديكولين أي حماسة. لم يكن هناك شيء مميز في وضعية وقوفه، بل بدا وكأنه يشعر بالضجر. كان سيفه متدليًا نحو الأرض، يرتجف قليلًا. كان هذا متوقعًا، فلا بد أنه لم يتعلم استخدام السيف بشكل صحيح من قبل.
"هل أنت مستعد؟"
لم يُجب ديكولين. كانت الرياح الشمالية الباردة تُدوّي حول ألسنة اللهب المتراقصة.
"أجبني—"
"…أنتِ تتحدثين كثيرًا."
فرقع أصابعه، محرضًا إياها على الهجوم أولًا. ظل ثابتًا في مكانه، يبدو كمبتدئ. التوت شفاه جولي في ابتسامة ساخرة.
"لا أعلم ما الذي تظن أنك تستطيع تعليمه لفارسة، لكن إن كنت تتنازل عن الضربة الأولى، فسأسحقك بكل قوتي…"
انخفضت جولي بركبتيها وانطلقت نحوه بسرعة.
****
تنازلتُ عن الهجمة الأولى.
طعنت جولي بسيفٍ طوله أقل من متر، مماثلٍ لما كنت أحمله. رفعتُ نصلي لصد الهجوم. ثم، بحركة كاشطة نحو الأعلى، حاولتُ حرف سيف جولي عن مساره، لكنها تراجعت بسرعة، متقهقرة إلى الخلف.
رسم سيفي مسارًا نحو اليمين متأخرًا بخطوة، بينما جولي، التي أفلتت مسبقًا من مجاله، اندفعت مباشرةً نحو الفتحة في دفاعي. لويتُ مفاصلي بقوة وأنزلتُ السيف، لكن جولي قرأت حتى هذه الحركة.
طنين—
احتكت نصالنا ببعضها. رفعت جولي ذراعيها، متفاديةً سيفي، ثم اندفعت نحوي، كما لو كانت تعتزم الارتماء في حضني. لكنني دفعتها بكتفي بقوة عندما اقتربت من صدري.
بانغ—!
"أugh!"
جولي، التي تلقت ضربة من كتفي القوي، طارت إلى الخلف. ألقيتُ نظرة عليها من رأسها إلى قدميها، ثم هززتُ رأسي. في غياب المانا، كان الفرق في الوزن عاملاً حاسمًا.
قطّبت جولي حاجبيها وانطلقت مجددًا. هذه المرة، تحكمت في المسافة بعناية أثناء تأرجح سيفها. ضرباتها تدفقت بسلاسة كجدول ماء. بمواجهتها مباشرة، استطعتُ أن أشعر أنها جسّدت تمامًا معايير الفرسان.
كنتُ أصد هجمات جولي بطريقتي الخاصة.
كلانك-! كلينك، كلانك، كلانك—!
تبادل هجمات بين سيفين، دوران، واحتكاك النصال في قتالٍ قريب. ومع ذلك، كان أسلوبي مختلفًا عن أسلوب الكتب. بدا خامًا وغير مصقول، لكن جولي لم تستطع الوصول إليّ. السبب في ذلك هو أن أسلوبها كان تقليديًا للغاية. ربما كانت تعتقد أنها تُنوع هجماتها بطريقتها الخاصة، لكنها كانت جميعها ضمن نطاقٍ متوقع.
كانت هذه أول مشكلة لدى جولي.
كلانك—!
بينما رقصت نصالنا، تناثرت ألسنة اللهب العنيفة، صادحةً في ساحة التدريب. في المقابل، بدأ الفرسان بالغرق في الصمت. نظرات غوين، التي كانت تحمل في البداية سخرية متعالية، تجمدت منذ وقت طويل.
كلانك—!
الزمن الذي بدا وكأنه يتباطأ، الهالة الناتجة عن حرارة الاحتكاك، والهواء البارد الذي أحاط بنا. بعد كل ذلك، في الجهة المقابلة لنصي، كانت جولي تحدق فيّ.
كلانك-! كلينك، كلانك، كلانك—!
أثناء صدي لسيف جولي، غيّرتُ إيقاع تنفسي. كان هذا هو ازدهار الجسد الحديدي، أسلوبٌ يعزز الجسد عبر التحكم في التنفس.
───
رنّ اهتزازٌ غريب في أذني. ثم، اتسع نطاق رؤيتي، وأمكنني أن أشعر بثقل الأشياء من حولي على جلدي. الأرض الترابية المتحركة تحت قدمي، الجمرة المحتضرة، همسات الرياح الباردة في الليل.
تحسّنت حواسي الخمس، فأصبحتُ أكثر حساسية تجاه كل هذه التفاصيل وأكثر، متمكنًا من إدراك العدو أمامي وتنفيذ معادلتي للنصر بدقة.
"لا تخفض حذرك—"
لوّحتُ بسيفي نحو جولي قبل أن تكمل حديثها. قوتي، التي تعززت للحظة، حطمت توازنها. ارتبكت، فتراجعت للخلف، شبه متعثرة.
"…"
"…"
ساد الصمت علينا. جميع من في ساحة التدريب كانوا يراقبوننا، حابسين أنفاسهم.
"أرى أنك لست مجرد كلمات فارغة."
رددتُ بسخرية على ثناء جولي.
"ديّا، أنتِ لستِ زيت. لكنكِ تتبعين أسلوبه في المبارزة."
"…"
كانت هذه المشكلة الثانية لدى جولي.
لم تكن جولي وحشًا مثل زيت، الذي كان طوله يقارب مترين وعشرة سنتيمترات ووزنه 150 كغ. لذا، بدلاً من تقليد أسلوبه، كان ينبغي عليها أن تعدله بما يتناسب مع قدراتها الخاصة.
"أسلوب زيت ليس لكِ."
"…اصمت."
أخذتُ نفسًا عميقًا، ومددتُ سيفي أمامي. عبست جولي. أرخيتُ كل قوتي، مما جعل طرف نصلي يلامس الأرض. كانت هذه الوضعية مليئة بالثغرات، لكن جولي لم تهاجمني على الفور. كانت تشك في أن الأمر مجرد استفزاز، فخ، أو خدعة.
"يبدو أنكِ لا تؤمنين حتى بنفسك. هل يمكن لفارسةٍ كهذه أن تشق طريقها؟"
في تلك اللحظة، رفعت جولي سلاحها.
─ثانية واحدة.
رسم سيفي المتدلي قوسًا نحو الأعلى. تحركت نظرة جولي مع طرف السيف. عضّت على شفتها، وعيناها تلمعان بالغضب، ثم شدّت عضلات ساقيها.
─ثانيتان.
بوووم—!
انفجرت الأرض تحت قدميها، وانطلقت جولي مثل الرصاصة. كان تركيزها الوحيد موجّهًا نحوي. لو حاولتُ صدها بالسيف، فسيكون الوقت متأخرًا.
─للسيطرة على عدو يندفع مثل وحيد القرن.
حرّكتُ جسدي، لا سيفي. بثني قدمي إلى الجانب، تحركتُ ببطء وخطوات صغيرة. كذلك، تغيّر موضع سيفي المتدلي بشكل طبيعي. وبهذا، انزلق نصلي فوق نصل جولي، مما جعله يدخل ضمن مسار سلاحها.
اصطدمنا، فاهتز جسد جولي. لكنها لم تشعر بالارتباك، بل لوّت جسدها ورفعت نصالها مجددًا.
بوووم—!
استغللتُ قوتها ضدها. رفعتُ سيفي لصد ضربتها، ونتيجةً لذلك، ابتعدتُ عن مدى هجومها. مع اتساع المسافة بيننا، أصبحتُ في وضع يسمح لي بالهجوم بينما هي لا تستطيع.
بالطبع، كان الحل بسيطًا. عليها فقط أن تصد الهجوم.
─ثلاث ثوانٍ.
هوى نصلي على جولي، فتوقعت مساره ورفعت سيفها لصدّه. لكنها لم تكن تعلم أن هناك ضربةً تسبق السيف.
"أugh!"
ركلتُ ساقها. اتسعت عينا جولي من الألم، وفي تلك اللحظة، انهار توازنها، ثم سددتُ لها ركلةً مباشرةً إلى جانبها.
كراك—
سمعتُ صوت تحطم عظم. في هذه المرحلة، كان القتال قد انتهى… أو على الأقل، كان ينبغي له أن ينتهي.
"…أugh!"
كادت جولي أن تسقط على ركبتيها، لكنها غرست سيفها في الأرض، محاولةً قلب الطاولة حتى في هذه اللحظة الأخيرة.
سوييش—!
لوّحت بسيفها إلى الأعلى، رافعةً معها الغبار والريح. كانت هجمةً راهنت فيها على كل ما تبقى لديها. لذا، قررتُ مواجهتها بكل ما لديّ.
وووووش—!
انطلق سيفي للأسفل، معززًا بقوة جسد الرجل الحديدي.
…وهكذا، تصادمنا.
بانغ—!
أضاءت الشرارات ساحة التدريب، لكن الصدام انتهى فجأة بصوت تحطم الحديد. السيف الذي انهار لم يكن سيفي، بل سيف جولي. تطايرت شظايا النصل في الهواء قبل أن تغوص ببطء في الثلج.
"…"
حدّقت جولي في سيفها المكسور بصمت. أصابتها بعض الشظايا، تاركةً خدوشًا طويلة على جسدها.
تنقيط، تنقيط، تنقيط.
تساقطت قطرات الدم، ملوّنةً الأرض بالأحمر. كانت يداها أيضًا تنزفان، ثمن تمسكها بسيفها حتى اللحظة الأخيرة.
"السيف بلا مانا… مجرد قطعة حديدٍ بليدة."
قلتُ ذلك وأنا أغرس سيفي في الأرض. أما الخاسرة، التي جلست على ركبتيها، فلم تقل شيئًا. فجأة، التهبت النيران مجددًا، وعاد الهواء ليتدفق من حولنا.
لكن، مع ذلك… كانت الفارسة لا تزال ممسكةً بسيفها المحطم.
****
ويييييييييي-!
إقليم يوكلاين، جدار روهالاك. دوّى صوت صفارة إنذار ضخمة، وبدأ الجنود في الصعود إلى الجدار وهم بكامل عتادهم.
"أبلغوني عن الوضع!"
صرخت يرييل التي وصلت على ظهر جواد، فأجاب قائد روهالاك.
"جحافل الوحوش قادمة. هناك ما لا يقل عن مئة ألف. أيضًا، هناك إرهابيون من دماء الشياطين في الداخل."
"دماء الشياطين؟"
"نعم. يبدو أنهم جاءوا لإنقاذ سكان روهالاك."
عضّت يرييل على أسنانها.
"أولئك الأوغاد. لقد كنا لطفاء جدًا… حسنًا. أولًا، استعدوا للمعركة!"
"حاضر!"
بااااانغ-!
أطلقت كرات حديدية سوداء من فوق الجدار وملأت السماء.
بوووووم-!
"السيدة يرييل! الأمر فظيع!"
تمامًا عندما كانت يرييل على وشك إلقاء تعويذتها، اندفع كبير خدم يوكلاين نحوها.
"ماذا؟ ما الأمر؟"
أجاب كبير الخدم دون أن يلتقط أنفاسه.
"تم عزل ريكورداك!"
"…ماذا؟"
"قطعت مجموعات حرب العصابات التابعة لدماء الشياطين الطريق إلى ريكورداك والمدينة، وبسبب ذلك، الآن—"
بوووم-! بوووم-!
حطمت القذائف المتفجرة صفوف الوحوش. وتحت الدخان الذي غطى القمر والنجوم، عضّت يرييل على أسنانها.
"أولئك الأوغاد…"
"لدينا قوات متاحة، لذا سنرسل التعزيزات!"
"…حسنًا."
في اللحظة التي أومأت فيها يرييل، لاحظت امرأة وسط ساحة المعركة تحمل دفتر رسم. كانت المرأة تنظر إليها بصمت.
"…من أنتِ؟"
حركت يديها. بدا الأمر وكأنه لغة إشارة، لكن يرييل لم تفهمها.
"ماذا؟ لم أتعلم ذلك."
ثم كتبت في دفتر الرسم:
[أنا هنا لاختطافك.]
"…ماذا. أية مجنونة—"
أظلم عالم يرييل.