كراك- كراك-
كان صوت النار المتقدة هو الوحيد الذي يملأ الأجواء. غادر معظم الموجودين في ساحة التدريب بالفعل، لكن جولي وزملاءها بقوا.
"…"
راقبت غوين جولي التي كانت تخفض رأسها. أما رافاييل وسيريو، فلم يتحركا وهما ينظران إلى بعضهما البعض.
"…ألم يكن ذلك خدعة سحرية؟ لا، أي فارس يركل خصمه في المقام الأول… آه، إنه ليس فارسًا."
قطعت غوين الصمت، ثم نظرت إلى رافاييل وسيريو بحثًا عن دعم.
"سحر… لا أعرف. أعني، لقد شاهدت كيف كان ديكولين يستخدم سيفه. ذلك الرجل بدا وكأن لديه الكثير من الثغرات، لكن الأمر لم يكن كذلك على الإطلاق. لو كنت مكانها، لكنت تعرضت لضربة واحدة على الأقل. إنها أول مرة أرى فيها مثل هذه المهارة."
"هيه، يا رجل. ما هذا؟"
نظرت غوين إلى سيريو وكأنها تحاول اختراقه بنظراتها.
"أنا فقط أقول إنه كان مثل الريح. بالطبع، ليس أسرع مني. آههاها."
كانت مهارة ديكولين في المبارزة أنيقة مثل رقصة الفالس ورشيقة مثل نبيل. لقد كسر سيف جولي وكأنه يرقص.
"هذا صحيح."
تدخل رافاييل.
"أيضًا، بنية ديكولين الجسدية قوية حتى بالنظر إليها فقط. حتى بالنسبة لكِ، جولي، فإن الفارق البدني سيكون من الصعب تجاوزه بدون المانا."
كان من الصعب، حتى على فارس، التغلب على فارق 20 سم بدون المانا.
"…أنا بخير."
لكن جولي قالت ذلك بصوت لم يكن يبدو بخيرًا على الإطلاق.
"أعترف بذلك. لقد خسرت القتال. لقد قام البروفيسور بتحليل تحركاتي بدقة وعمق."
أغلقت جولي عينيها للحظة، متذكرةً قتالها. كانت كل حركة من حركاته، حتى اهتزاز سيفه وأطراف أصابعه، طبيعية تمامًا. كان سيفها متوقعًا، وكانت تحركاتها تُخرج عن توازنها بسهولة.
"…هاه."
تنهدت غوين بينما كانت جولي تفتش في جيبها وتخرج شيئًا منه. كان ذلك المستند الذي يغطي جميع نقاط ديكولين.
"إنها مهووسة بالقواعد القياسية. للوهلة الأولى، يبدو أنها تمزج بين الاختلافات، لكن حتى ذلك يصبح نمطيًا إذا نظرت عن كثب. على سبيل المثال، بعد ضربة جانبية بسيطة، فإن خيارها الوحيد هو الزاوية العلوية اليسرى أو الزاوية العلوية اليمنى."
قرأت جولي إحدى الفقرات. ارتجف غوين وسيريو ورافاييل.
"أيضًا، لا تستطيع التخلي عن أسلوب فريدين، خاصة ذلك الخاص بزايت. لذا فإنها تندفع فحسب، وتهاجم دون تفكير…"
"آه~، هذا صحيح تمامًا. عندما عرف ذلك مسبقًا، قام ديكولين بمد كتفه ليصدك. كنت أعلم أن استجابته كانت سريعة جدًا. هل تألمتِ؟ هههه."
صفق سيريو وضحك. عضّت جولي شفتها السفلى دون أن تقول شيئًا، بينما حدقت غوين فيه بغضب.
"اصمت."
"آه، آسف، آسف."
في تلك اللحظة، قفزت جولي واقفة، وأدارت ظهرها، وابتعدت. ربتت غوين على ظهر سيريو ونادت عليها.
"جولي، إلى أين تذهبين؟"
"…لدي شيء لأقوله للبروفيسور ديكولين. لا تتبعوني. لن يحدث شيء."
****
حفيف، حفيف.
خلف القصر، كنت ألوّح بسيفي عبر الأرض المغطاة بالثلوج. لم يكن لدي أي حركة خاصة أو أسلوب سيف فريد؛ كنت فقط أحرك النصل على المسار الأكثر كفاءة.
*وششش...*
مع تحرك طرف السيف، انسابت تسع عشرة قطعة من الفولاذ الخشبي خلفه مثل بتلات الزهور. لم تكن طريقة سيئة لاستخدامها. كان الجمع بين "الرجل الحديدي" و"الجسد الصلب" مفيدًا في رقصات السيف والمبارزات والقتال الفعلي.
…في الواقع، كان الأمر لا يزال يثير فضولي. كيف تمكنت جولي من تحمل هذه الأكتاف والساقين، الأقوى من معظم المعادن، دون أي سحر أو درع؟
"ليس سيئًا."
على أي حال، كان هذا التدريب على السيف والجسد جيدًا. بل كان جيدًا بما يكفي للاستخدام العملي. المشكلة كانت، مرة أخرى، في القيمة المطلقة للمانا وهذه العيوب الشخصية. كان من الصعب تجسيد قوة السيف بمواهب ساحر، وحتى لو كان من الممكن تعويض ذلك بإكمال "تعزيز المعدن" قريبًا، كان من الصعب تحمل مجرد فكرة التعرق.
كان "تعزيز المعدن" أيضًا عالقًا عند نسبة 99% من الإتقان. هل كان هذا يُسمى مرحلة الاختناق أو شيء من هذا القبيل…؟
في هذه اللحظة، توقفت عن التلويح بالسيف عندما شعرت باقتراب شخص ما.
"…ديا؟"
نظرت إلى حيث وقفت جولي في الظلام، رأسها منخفض.
"نعم."
"لماذا أتيتِ؟"
ألقيت بالسيف العريض في الثلج. ترددت جولي قبل أن تجيب.
"ذلك لأننا نحتاج إلى آراء خصومنا من أجل تعافٍ صحي."
أومأت برأسي.
"أنتِ محقة، ولكن هل هناك ما يجب التعافي منه؟ كل حركاتك كانت في رأسي، وتحركاتك كانت متوقعة."
"…"
"مجرد اهتزاز نصل سيفك كان كافيًا لأتنبأ بما سيأتي. إنه نمط يجب كسره. هناك مشكلة في أسلوبك بالكامل حاليًا."
قبضت جولي يديها، لكنها لم تعترض.
"…كيف يمكنك أن تكون واثقًا جدًا، بروفيسور؟ بأنني كنت مخطئة؟"
"كما قلتِ، أنا لست فارسًا. ولكن التعلم النقي لا حدود له، سواء كانت مطلقة أو مهنية، وأنا أعترف بجهلي بسرور، وأتعلم من خلال الاعتراف به، وأفهمه كعملية تعلم."
فكرت جولي في كلماتي، ثم أطلقت زفرة صغيرة واستسلمت. لم تكن من النوع الذي يتمسك برأيه بعناد في هذا الشأن.
"إذن-"
"سأرسل لكِ جميع العادات التي يجب عليكِ كسرها وتحليلي لها، دفعة واحدة. هناك فرسان آخرون غيرك يحتاجون إلى التحليل، لكنهم لن يعترفوا بأنني أعرف أكثر منهم."
"…نعم."
أجابت جولي بصوت منخفض.
"لكن قبل ذلك."
نظرت إلى جولي من الأعلى إلى الأسفل. كنت أعرف بالفعل طولها: 173 سم. ومع ذلك، كان الفرسان حالات خاصة، إذ لم أتمكن من تقدير وزنهم بمجرد المظهر.
"هل تزنين حوالي 65 كيلوغرامًا؟"
"…"
للحظة، أغلقت جولي فمها بإحكام. متفاجئة من السؤال، حدقت في وجهي. انتظرت منها أن تجيب.
"…"
"…"
"…"
"…"
طال الصمت، فعبستُ.
"أجيبي."
عندها، تحركت شفتا جولي.
"سِت... سِب... سِت..."
"قولي الرقم بالضبط."
"…"
تلعثمت وهي تهمس بالإجابة.
"إنه أكثر بكثير مما توقعت. حسنًا، هذا متوقع من فارس، في النهاية. اذهبي الآن."
"…"
نظرت إليّ جولي، ثم أسقطت عينيها إلى الأرض، ثم نظرت إليّ مجددًا بغضب، ثم عادت إلى النظر للأسفل… وبعد تكرار ذلك عدة مرات، استدارت وذهبت.
دخلتُ القصر بينما كنت أفكر في عوامل مثل طولها ووزنها، ونسب أطرافها، وقوتها كما حُدِّدت من خلال المبارزة.
ولكن.
"أنت هنا."
"آه، البروفيسور هنا."
"لقد جئت، سيدي."
"…"
استقبلتني تحيات إيهيلم، إيفرين، ولُوينا على التوالي. كانوا الثلاثة جالسين على طاولة غرفة المعيشة، يأكلون ويشربون.
"القمر الأحمر قد ظهر. يبدو أن هذه ستكون آخر مرة نشرب وندردش فيها."
رفع إيهيلم زجاجة تجاهي. إيفرين، وفي يدها كأس نبيذ، ابتسمت.
"آه~، شربُ هذا يجعلني أشعر بالدوار قليلاً."
"أنتِ حتى لا تستطيعين التحدث بشكل صحيح."
"أنا بخير."
فتحت إيفرين عينيها عنوة على وسعهما.
"إلى أين انتهى أمر التجار؟"
"وُضِعوا في المهاجع. بدا أن الجميع كانوا متوترين للغاية."
أجابت لُوينا.
"…صحيح."
"ما الأمر؟"
نظرتُ من النافذة، مفكرًا في الرجال الذين التقيتهم اليوم. أربعون من المرتزقة والتجار، بالمجمل.
"*تسك*."
ضحكت بسخرية فجأة.
"…هذا غباء."
لم أشعر حتى بالغضب من هذا. بل كان هذا العقل البائس مثيرًا للسخرية للغاية. هل كانوا يستخفون بي، أم كان هذا استفزازًا متعمدًا؟
"ماذا؟ ما الأمر؟"
طرح إيهيلم السؤال، لكنني التفتُ إلى لُوينا بدلًا من ذلك.
"لُوينا."
"هاه؟ نعم."
لماذا، بعد كل شيء، لم يصل سوى هؤلاء الرجال إلى ريكروداك؟ لو أرادوا قطع الإمدادات بالكامل، لكان بإمكانهم تدبير ذلك. هل كان ذلك معجزة؟ أم كانوا محظوظين بما يكفي للمغادرة أولًا؟ هل كان هؤلاء المرتزقة ماهرين؟
لا يمكن أن يكون ذلك السبب. لذلك، كان من الصحيح أن يتغير السؤال إلى: "لماذا أرسل دم الشيطان هؤلاء الرجال فقط إلى ريكروداك"، بدلاً من "كيف وصل هؤلاء الرجال إلى ريكروداك؟"
"…راقبي المهاجع التي يقيمون فيها. بهدوء، حتى لا يتم ملاحظتك."
كان السؤال التالي: "من" من بين الأربعين؟ هل هو القائد، أم أحد المرتزقة، أم عدة منهم، أم إن لم يكن أيًا منهم…
ربما كان جميع الأربعين من دم الشيطان أو من المذبح.
"…نعم."
مدركةً أن الأمر غير اعتيادي، وضعت لُوينا كأس النبيذ التي كانت تشربها. لاحظ إيهيلم تغير الأجواء، لكن إيفرين، التي تضاعفت حجم وجنتيها من الطعام، كانت تستمتع بالنبيذ وحدها.
"همم... طعمه مثل عصير العنب..."
****
…!
في هذه الأثناء، استيقظت يرييل في مكان مجهول.
…
تناثرت حبات العرق على جبهتها. كان جسدها مقيدًا، ولم تستطع تحريك المانا، فيما كانت امرأة ذات عيون حمراء تنظر إليها من الأعلى.
…أغه!
حاولت التحدث، لكن فمها كان مغطًى بشريط لاصق.
أغه—! أووبففف—!
كتبت المرأة التي كانت تراقب يرييل شيئًا في دفتر ملاحظاتها.
— لا تقلقي. لن نؤذيك.
…
حركت يرييل لسانها بصمت، محاولةً لعق الشريط اللاصق لإزالته، لكن المرأة امتدت إليها و— بوب—! مزقت الشريط اللاصق فجأة.
ممم!
شعرت كما لو أن شفتيها قد تمزقتا. نظرت يرييل إلى المرأة بدموع في عينيها.
"أنت! من أنتِ؟! هل تعرفين من أكون؟!"
ردت المرأة بالكتابة.
— أنتِ يرييل. أنا إليسول.
"أنت تفعلين هذا وأنت تعلمين ذلك؟ أنتِ حقًا في ورطة، هل تدركين ذلك؟!"
— نحن في ورطة منذ وقت طويل. لكننا لن نقتلكِ.
"…ماذا؟"
شعرت يرييل بشيء غريب في ردها. فخفضت من حدتها وتحدثت بصوت منخفض.
"إذا قتلتموني، فسيكون الأمر أكثر تعقيدًا. لكن لا بأس، بما أنكِ تفهمين كلامي، سأكون صريحة. أطلقوا سراحي. إذا تركتموني أذهب، فسأتجاهل ما حدث. العقار يحتاجني الآن. إن أطلقتم سراحي الآن، فلن أتهمكم بشيء. أعدكم بذلك."
— لا تقلقي. هناك دمية تحل محلكِ. لن يكون هناك فوضى في يوكلاين.
"…ماذا؟ إذن لماذا اختطفتموني؟ لا، كفى هراءً وأطلقوا سراحي."
عبست يرييل. لم تستطع فهم هذا التصرف. إذا كان هذا هو الحال، فلماذا تم اختطافها؟
— هناك شيء لا تعرفينه.
"يا إلهي… حسنًا. أخبريني. ما هو؟ دعيني أسمع. إذا استمعت، هل ستطلقين سراحي؟"
— لا يمكنني إخباركِ بذلك بعد. لكننا بحاجة إليكِ.
"لماذا؟"
— المفاوضة.
"المفاوضة؟"
— سأستخدمكِ كورقة تفاوض مع ديكولين.
عضت يرييل شفتها. الآن، أصبحت متأكدة تمامًا من هوية هذه المرأة.
"…أنتِ من دم الشياطين. لكن ماذا ستفعلين؟ ألا تعرفين؟ ديكولين يكرهني."
لهذا السبب، ولحالات مثل هذه، كانت تتعمد التصرف وكأن علاقتها بديكولين متوترة. كل ذلك من أجل تقليل قيمتها كرهينة قدر الإمكان.
— بالطبع، أعلم أن ديكولين لا يحبكِ. ولكن…
توك. توك. توك.
أطلقت إليسول زفرة وهي تضرب قلمها على دفتر الملاحظات.
"هااااه…"
"…أيتها اللعينة، أيتها—!"
صرخت يرييل. فارتبكت إليسول وتراجعت للخلف. لم تكن تسمعها، لكن ضغط الهواء عبث بشعرها.
"عند التفكير في الأمر، هذا مثير للسخرية. بجدية، هؤلاء الأوغاد لا يعرفون حتى معنى الامتنان. لم يكن لدينا حتى غرفة غاز في معسكرنا، هل تعلمين؟ لم نوافق عليها! اذهبي وازعجي بيتان بدلًا من ذلك!"
"…"
هزت إليسول رأسها بوجه يحمل تعبيرًا مريرًا.
— أعلم. لهذا السبب أفكر، لذا ارتاحي حتى نصل إلى حيث يوجد ديكولين.
"ماذا… انتظري. نصل؟"
عندها فقط بدأت يرييل تركز انتباهها على المكان من حولها.
رررررررررررر…
كان هناك اهتزاز خفيف جدًا. ما يعني أنها كانت في عربة، أو قطار، أو على الأقل، في وسيلة نقل ما.
في صباح اليوم التالي، عندما أشرقت الشمس فوق ساحة التدريب، تلقت جولي تقريرًا من إيفرين أثناء تدريبها.
"هذا ما أراد الأستاذ أن أسلمه لكِ."
"حسنًا. شكرًا لكِ."
"نعم… هاااااااام…"
تثاءبت إيفرين، التي كانت تشعر بالنعاس كما هو الحال دائمًا، وهي تهز رأسها. وجدت جولي ذلك لطيفًا وهي تتلقى التقرير.
"…هم؟"
كان هناك ورقتان فقط، لذا ظنت أنه لن يكون هناك الكثير لإصلاحه، لكنه كان ورقًا سحريًا. كل ورقة تحتوي على 100 صفحة، لذا كان الطول الإجمالي 200 صفحة.
"…"
بدأت جولي تقرأ ببطء.
[الفارسة ديا لديها أذرع وأرجل طويلة مقارنةً بطولها، وهي ثقيلة بسبب عضلاتها القوية، لكنها لا تزال تتمتع برشاقة جيدة جدًا. من المناسب تقييم أن قوتها أعلى من المتوسط. ومع ذلك، فإن مرونة جسدها، بما في ذلك السرعة والخفة، استثنائية جدًا مقارنة بالفرسان الآخرين، لذا من الصواب الاستفادة الكاملة من هذه المزايا. وبالتالي…]
"لا، أنا لست ثقيلة إلى هذا الحد-"
"آه~ من هذه؟ إنها الفارسة ديا، أليس كذلك؟"
بينما كانت تقرأ، قاطعها صوت ساخر. كان فارس القصر الإمبراطوري ديلريك ومجموعته.
"إنها الفارسة التي خسرت أمام ساحر… هاهاهاها. كيف يمكنني أن أضع ثقتي فيها؟"
"هاهاهاهاها-"
تعالت ضحكات فرسان القصر الإمبراطوري في ساحة التدريب، لكن جولي تحملت ذلك. لقد خسرت، وهذه حقيقة.
"حسنًا، مما سمعته، يبدو أنكِ استهنتِ كثيرًا به، لكن… هذا سيضر بشرف الفرسان. آه، هل فقدتِه بالفعل؟ هاهاها."
حدقت جولي في ديلريك.
"السير ديلريك. هل ترغب في مبارزتي لاحقًا؟"
"هم؟ فجأة؟ مع القمر الأحمر؟"
"ليس من الضروري الآن. في النهاية، سننتصر هنا. ولكن يجب أن نبارز مرة واحدة قبل المغادرة. الأمر نفسه، أليس كذلك؟"
كان سجلهما حتى الآن انتصارين وخسارتين لكل منهما. كان ديلريك فارسًا قويًا وصاحب لسان سليط، وتم ترشيحه ليكون نائب قائد الفرسان التالي.
"هاهاها. يا إلهي. قلت لك إنني كنت أتساهل معكِ في تلك الخسارتين… حسنًا، لا بأس. بعد أن نفوز، لنتبارز. سأعلمكِ بعض الحيل. على الأقل، لن تخسري أمام ساحر مجددًا."
"نعم. فلننتصر أولًا."
"جيد. عظيم."
أومأت جولي برأسها. وبينما كان ديلريك على وشك المغادرة، لاحظ الورقة في يدها.
"ما هذا؟"
"…إنه تقرير من الأستاذ ديكولين-"
"هاه؟ ماذا، هذا هو المستند الذي يستخدمه الأستاذ لتعليم الفرسان؟ حصلتِ على واحد؟"
ابتسم ديلريك ساخرًا، ووجد الأمر سخيفًا. أجابت جولي بصدق.
"نعم."
"واو، يا للعجب. إلى أي مدى يمكن أن ينحدر شرف الفارس؟ …تسك. لا، بل الأهم، ما علاقتكِ به؟ ألم تلغي الخطوبة؟"
في تلك اللحظة—
──!
بدأت الصخور تتساقط من السماء.
بوووم-! بوووم-! بوووم-!
آآآآآآآآآآآه–!
غطت الوحوش السماء، حاملةً قوات برية فوق الجدار. كانت تلك التُرول والغارغويل، رأس الحربة للهجوم الشامل لإعلان الحرب الحقيقية.