الغارغويلات والترولات، هذان الوحشان، كانا مشهورين كمقدمة للمسيرة الجنوبية والأمواج التي تعلن بداية الحرب. كانت ترولات الغابة سريعة الحركة بشكل خاص، بينما كانت الغارغويلات وحوشًا طائرة شديدة العدوانية، مما جعلهما مثاليين لبدء الهجوم.
"…"
كنت أنظر إليهم من فوق جدار ريكورداك. كانت إحدى المجموعات تهز الأرض، بينما الأخرى تحلق في السماء. لم يكونوا خصومًا مميزين، لكن صفوفهم امتدت حتى الأفق.
"…استعدوا."
رفعت يدي اليمنى. تسعة عشر قطعة من الفولاذ الخشبي طافت خلفي بينما صوب الجنود أقواسهم الأوتوماتيكية. ارتفعت مانا الفرسان من الطريق.
"أطلقوا."
الخطوط المستقيمة، التي كانت أقرب إلى تعبير "حربة" منها إلى "سهم"، اجتاحت الأرض والسماء متزامنة مع أمري. تبعت سلسلة من الهجمات المشابهة بعد نبضة قلب واحدة، ثم مرة أخرى. اخترقت السهام الترولات والغارغويلات، ممزقة الأجنحة ومثقبة الأجساد.
سووش-!
وفي غضون ذلك، مزقت الفولاذات الخشبية أولئك الذين لم يسقطوا. مدعومة بماناي، تجاوزت بالفعل سرعة الصوت وهي تتحرك، مستهدفة نقاط ضعف الوحوش بدقة.
"…آااااااه—!"
دوى صرخة من جانبي: إيفرين. قامت بتركيز الريح مثل نصل وأطلقتها، شاطرة غارغويلًا إلى نصفين.
"أوه!"
"سيريو هنا!"
بعد ذلك، تقدم الفرسان بقيادة جولي وسيريو. قفزوا بسعادة إلى أسفل الجدار. صدوا جحافل الأعداء بسيوفهم وماناهم.
"…"
بين مئات الفرسان، انغمست عيناي لا إراديًا على جولي. كانت مهارتها في المبارزة أشبه بزهرة ناعمة تتفتح وسط ساحة المعركة الدامية.
"سيدي. بماذا تحدق؟"
لوينا نقرت على كتفي. أطلقت الفولاذ الخشبي مرة أخرى.
غووواااااهه-!
ترددت صرخات الترولات والغارغويلات في الهواء. ومع ذلك، لم يكن لديهم سوى القدرة على إصدار الضجيج، إذ بقي الحاجز صلبًا. لم يتمكنوا من مواجهة الفرسان الجامحين، وأولئك الذين لم تسقطهم السيوف تم حصدهم بواسطة التعاويذ والسهام. لقد كانت مجزرة.
"أترك هذا لك."
أومأت لوينا بينما استدرت مبتعدًا.
كان لدي شيء آخر يجب القيام به.
في تلك اللحظة، عندما كانت المعركة في ذروتها، كان جاكين، أحد أفراد سلالة الدم الشيطاني، الذي تسلل إلى الجزء العلوي من السجن، يتحرك بخفة. جاء من قبيلة لم تكن تحمل سوى الحقد تجاه الإمبراطورية، فانضم إلى المذبح بكل فخر. منذ البداية، لم يكن ينوي سوى تدمير ريكورداك.
"همم."
تظاهر بالتفقد وغادر المهاجع. أمر عشيرته بمراقبة الجبهة الأمامية وتحرك نحو مستودع الطعام.
"…ها هو."
كان هذا هو شريان الحياة الذي يحتفظ بالغذاء والإمدادات لجميع ريكورداك. إذا دمروه، فلن يصمد ديكولين طويلًا…
"لقد وضع حاجزًا قويًا."
كان المستودع محميًا بحاجز سحري ثلاثي الطبقات، لكن بالطبع، كان هذا متوقعًا. وضع تعويذة في المستودع، تعويذة تفجير فائقة منحها له المذبح. ولكن في اللحظة التي كان على وشك تفعيل المانا في التعويذة—
"ماذا تفعل؟"
"…!"
انتفض جاكين، وهو يشعر وكأن أمعاءه قد التوت.
"…ماذا، ماذا تفعل؟"
عندما هدأ أخيرًا واستدار، وجد طفلًا وحيدًا يقف هناك.
"لا يمكنك الخروج الآن. لقد حدث شيء ما."
هز جاكين رأسه وأرخى قبضته عن معدته.
"أعرف كيف أحمي نفسي. هيه، ادخل إلى الداخل."
"ما هذه؟ لقد وضعتها للتو على المستودع."
"…لا داعي لأن تعرف. هل أنت من القرويين؟"
أخفى جاكين التعويذة بجسده.
"لا. أنا مغامِرة."
"…مغامِرة؟"
"نعم. اسمي ليا."
هذه الفتاة، مغامِرة؟ حدق جاكين بها من أعلى إلى أسفل. كان طولها حوالي 150 سم، أي طويلًا بما يكفي ليتم اعتبارها مراهقة، ولكن أي شخص سيقول إن وجهها يبدو صغيرًا جدًا. عبس جاكين.
"هذا سخيف. لا تكذبي، وابتعدي عن هنا بسرعة—"
في تلك اللحظة، تحركت الطفلة. وصلت إلى المستودع في خطوة واحدة فقط وفحصت تعويذة التفجير على الجدار.
"…هيه! ماذا تفعلين؟!"
"هذه تعويذة تفجير."
"ماذا… اللعنة!"
دفع جاكين الطفلة بعيدًا. ولكن عندما حاول تنشيط التعويذة بماناه…
"إذا تحركت حتى ولو قليلاً، سأقتلك."
اندفع خنجر تحته. دارت عينا جاكين لينظر خلفه. كانت الطفلة المسماة ليا تحدق به بعينين أكثر حدة من أي نصل.
"…غلب."
"لا حتى تبلع ريقك."
"…"
طَبطَبة—
اقتربت خطوات. استدار جاكين وليا معًا للنظر إلى القادم الجديد.
"هل كنت هنا؟"
كان ديكولين، لكنه لم يكن وحده. كان معه أفراد مجموعة جاكين. التسعة والثلاثون مرتزقًا، باستثناءه، كانوا جميعًا مربوطين بأسلاك فولاذية.
"…جاكين، أهذا اسمك؟"
عند كلماته، وضعت ليا خنجرها جانبًا. اقترب ديكولين من جاكين، يحدق فيه. كان جسد جاكين مغمورًا بالفعل بالعرق.
"اركع."
"…أوه. أنا…"
"قبل أن أمزق أطرافك وأقتلك."
ضغطت كلمات ديكولين على جاكين كأنها جبل. قبل أن يدرك ذلك، كان قد ركع. شعر وكأن قدميه قد تحولتا إلى مطاط. ليا نزعت تعويذة التفجير وأعطتها لـديكولين بابتسامة.
"لماذا، هل ستثني عليّ؟"
"تم نقل الإمدادات بالفعل."
مر ديكولين بجانب ليا، تاركًا إياها مبتسمة وهي تحرك شفتيها بصمت. أمسك ديكولين بـجاكين.
"أيها الأحمق."
قيده بسلك فولاذي.
"…أوه!"
"أشخاص مثلكم يؤخرون مستقبل سلالة الدم الشيطاني."
راقبت ليا ديكولين للحظة أطول؛ كان وجهه يشبه كيم ووجين ولكن بشخصية أكثر برودة إلى ما لا نهاية. جاكين، لم يكن حتى مُسمى، لكن على الرغم من شجاعته في دخول عرين النمر، لم يكن لديه أي فرصة للنجاة الآن بعد أن أمسك به ديكولين.
"…أوه. بروفيسور. ماذا ستفعل بهم؟"
سألت ليا ببراءة، متظاهرة بالفضول. ثم نظر إليها ديكولين، مجيبًا ببرود.
"قلت سابقًا إنني سأمزق أطرافهم."
…كان سيقطع أطرافهم.
عند وصولها إلى مرتفعات ريكورداك، شاهدت إليصول المشهد بأكمله. احتضنت ركبتيها وأخذت تفكر.
"ماذا ستفعلين؟"
سألها ديلكون، مراقب الصحراء، بحذر. أشارت إليصول بردها.
—كيف حالها؟ ييرييل الآن.
"يبدو أنها نائمة في برميل."
أومأت إليصول.
—لقد ارتكب جاكين حماقة.
"نعم. هذا صحيح."
—لا يمكن للقصر الإمبراطوري أن يسمع بما فعلوه.
إذا سمعوا أن سلالة الدم الشيطاني هاجمت ديكولين، فسيتم تفعيل غرف الغاز فورًا. لذا، عند اغتيال ديكولين، يجب أن يستحيل تحديد الجاني.
—لا يوجد خيار آخر. يجب أن نستخدم أساليبنا.
إليصول استدارت ببطء، عازمة على إنهاء ما بدأته…
—سنتولى أمر جاكين.
أشارت إليصول بإيماءتها.
—ولهذا، سأدخل وحدي. الليلة، إلى ديكولين.
"لكن، يا زعيمة… الخصم هو ديكولين—"
—لا بأس.
نظرت خلفها إلى عربة التحرك الفضائي التي أنشأتها إيلي بموهبتها. في داخلها، كانت ييرييل نائمة.
—هذه المرة، سيعرف. أنه لا يوجد طريق آخر…
****
بوم—! بوم—! بوم—!
كان الليل قد حل، والقمر الكبير والنجوم تتلألأ في السماء، بينما الصقيع يثقل الهواء. لكن المعركة لم تنتهِ بعد. بالطبع، عدد الترول والغارغويل قد انخفض، لكن فيلقهم كان لا يزال لا يُحصى.
"جولي، سنغادر أولًا."
أومأت غوين برأسها. لم يكن الفرسان الذين قاتلوا لمدة ثماني ساعات متعبين، لكنهم بدوا في غاية الملل.
"نعم. خذوا قسطًا من الراحة."
تطوعت جولي لأخذ نوبة الحراسة. لا يزال هناك 500 وحش يهاجمون كل ساعة، لذا لم يكن من الممكن التغاضي عن الأمر.
"حسنًا~، لا تُرهقي نفسك أيضًا~."
"…"
استندت جولي إلى الجدار وبدأت في قراءة تقرير ديكولين. لكنها لم تكن وحدها، فقد كانت رايلي بجانبها.
"هل يستحق هذا التقرير القراءة؟"
"… هذه التعليمات صحيحة."
"أعني… الفارس يفهم فن السيف أكثر…"
"كنت أعتقد ذلك أيضًا. لكن لا بد من الاعتراف بهذا. الأستاذ قادر نظريًا على تعليم أي شخص أي شيء."
"ومع ذلك… آه! هناك، ترول!"
أشارت رايلي إلى مجموعة من الترول يحملون عصيًّا خشبية. استلت جولي سيفها واندفعت لتقطيعهم.
"آه! غارغويل، هناك!"
هذه المرة كانوا في السماء. صدّتهم رياح جليدية وهم يرفرفون بأجنحتهم.
وهكذا، بعد حوالي خمس معارك قصيرة—
"… هل أنتِ بخير؟"
جاء صوت من الأعلى. رفعت جولي رأسها. فوقها كانت إيفرين، مساعدة ديكولين، وزميلها إيهلوم. كان الاثنان يراقبانها من الأعلى ولوّحا لها.
"نعم. أنا بخير."
"كنتِ مشغولة. نحن هنا أيضًا، لذا لا داعي لأن تُرهقي نفسكِ كثيرًا."
"…"
هزّت جولي رأسها علامة على أن الأمر لا بأس به. تنهد إيهلوم.
"هذه الحمقاء عنيدة جدًا لدرجة أنها لا تستطيع حتى أن تستمع إلينا."
ضيّقت جولي عينيها وهي تحدق به. رفع إيهلوم حاجبيه.
"أنتِ تعرفين أنني على حق. كنتِ دائمًا عنيدة لدرجة أنكِ قبلتِ ذلك الخطوبة مع ديكولين قسرًا في الماضي."
ارتجفت كل من رايلي وإيفرين. أجابت جولي بصوت منخفض.
"… لا تتحدث عن ذلك."
"أعتقد أن شخصيتكِ هي سبب معاناتكِ. حسنًا، كان يجب أن تختاريني أنا. لكن فات الأوان الآن."
"إيهلوم، اصمت!"
صرخت رايلي، لكن إيهلوم ابتسم وهزّ رأسه.
"مهلًا، ليف. ما رأيكِ؟"
"… في ماذا؟"
أجابت إيفرين ببرود.
"عن ديكولين والفارسة العنيدة تلك."
تظاهرت جولي بعدم الاهتمام وهي تستمع إلى حديثهما. نظرت إيفرين بين إيهلوم الذي كان يقف على الجدار وجولي التي كانت تحته، ثم تحدثت.
"… الأستاذ ديكولين لا يبدو أنه يكرهها كثيرًا."
"أوه. هل هذا صحيح؟ لكن ماذا الآن؟ فارسة ديا تكرهه بما يكفي لقتله."
رفعت جولي نظرها مجددًا. لكن ما قاله كان صحيحًا. لا تزال تكره ديكولين، وسترى أن ثأر فيرون وروكفيل يتم أخذه يومًا ما.
"… لا تفعلا ذلك. قد تندمان كلاكما."
تدخلت إيفرين، متحدثة بنبرة مملوءة بطعم مرير، ثم انسحبت مسرعة— على عجل.
"… ماذا بها؟"
بدا إيهلوم في حيرة، بينما تابعتها جولي بنظرات فارغة. لكن لم يكن هناك وقت للاسترخاء.
غوووواااااه-!
من الأفق، كانت موجة جديدة من الغارغويل والترول قادمة.
****
"غوووااااه-!"
في قصر ريكورداك، كنت واقفًا بجوار النافذة، أنظر في اتجاه الصرخة. خلف الجدار، ظهرت موجة أخرى. سيستمر هذا الأمر في التكرار عدة مرات خلال فترة الهجرة. لن أتمكن من النوم أو الراحة بهدوء.
"…"
ارتشفت جرعة من النبيذ قبل أن ألتفت إلى الشخص الواقف خلفي.
"تكلم."
كان هناك شخص يتسلل في أنحاء القصر منذ فترة، ضيف غير مدعو لم يكن لديه نية لإخفاء نفسه.
—…
نظرت إليه، فرأيت وحشًا يرتدي قناع ثعلب.
"من أنتِ؟"
—ليس عليك أن تعرف.
أجابت المرأة بلغة الإشارة. لغة الإشارة. امرأة. بهذين الدليلين، كان لدي بالفعل فكرة غامضة عن هويتها.
"هل أنتِ من نفس العرق الذي حبسته هناك؟"
أومأت المرأة برأسها.
"هل أنتم جميعًا من نفس الجماعة؟"
—لا. لقد أتينا لمعاقبتهم نيابة عنك.
"أليسوا أيضًا من سلالة دماء الشياطين؟"
—إنهم يتعاونون مع المذبح. نحن مستقلون. لسنا مثلهم.
ابتسمت بسخرية. "لسنا مثلهم"— لم تكن عبارة خاطئة، لكنها بدت غير مريحة بطريقة ما.
"ماذا تريدين؟ هل تطلبين مني إطلاق سراحهم؟"
—كان المذبح على علم مسبق. بأن دماء الشياطين سيفشلون في هذه المهمة.
"تقصدين أن الأمر كان خدعة؟"
—نعم. إذا أبلغت العائلة الإمبراطورية عن حادثة اليوم، فسيتم تفعيل غرفة الغاز على الفور، وسيتعرض الأبرياء من دماء الشياطين— صغارًا وكبارًا— للمذبحة.
"هل تطلبين مني عدم الإبلاغ عنها؟"
—… نعم.
أومأت برأسي.
"حسنًا. سأتحقق مما إذا كان ما تقولينه صحيحًا، وإذا كان كذلك، فلن أفعل. لكن من أقوم بالإمساك به، سأقتله."
—لا يمكنني السماح بذلك.
"لماذا؟"
—بغض النظر عن مدى سوءهم، فهم من عرقنا. نحن من يجب أن نقتلهم. ومن الأفضل لك أن تتبع نصيحتي.
"…"
صمتّ للحظة. كان هناك شيء مزعج فيما قالته.
"هل هذا تهديد؟ هل تعرفين من أنا؟"
—ليس تهديدًا. إنه مقايضة عادلة.
"مقايضة؟"
—نعم.
ثم طرقت بإصبعها. مع تدفق المانا منها، ظهرت صورة ما في الهواء— صورة لـ ييرييل مقيدة.
"…"
—غدًا، في نفس الوقت. في مكان بعيد عن أنظار ريكورداك، سنقوم بتبادل الرهائن.
نظرت إليها. تحولت ملامحي إلى برود بينما اجتاحني الغضب. واصلت تحريك أصابعها.
—إذا لم تقبل بهذه المقايضة، فسنكشف للعالم ما لا تعرفه.
"… ما لا أعرفه؟"
—نعم.
عقدت ذراعيّ. نظرت إليّ من أعلى لأسفل قبل أن ترد.
—أختك الصغرى، ييرييل، ليست من دم يوكلاين.
"…"
كنت أعرف هذه الحقيقة بالفعل. ومع ذلك، لا ينبغي أن تُكشف للآخرين.
الصلب الخشبي بين يدي بدأ ينبعث منه هالة قاتلة.
—وأيضًا، سلالة ييرييل…
في اللحظة التي أطلقت فيها الصلب بنية قتلها—
—إنها من عرقنا، أي من دماء الشياطين.
أصبح الهواء في القصر راكدًا.