قبل شهر، ذهبت إليسول إلى الشيخ الأكبر مع أختها. وجداه داخل خيمة يلفّها ريح الصحراء. زعيم دماء الشياطين رحّب بهما بوجه بدا أضعف مما رأته منه من قبل.
"مرحبًا."
—لقد مر وقت طويل.
تحدثت إيلي بينما استخدمت إليسول لغة الإشارة. ابتسم الشيخ الأكبر لهما ابتسامة صغيرة.
"لقد مر وقت طويل. لقد نضجتما بسرعة."
—لا. ليس الوقت مناسبًا للحديث عن الماضي.
"لكن لا داعي للعجلة."
—…
ضيّقت إليسول عينيها. لم تعد benevolence الشيخ الأكبر تروق لها هذه الأيام.
—خذ هذا.
مدّت إليسول حزمة من الأوراق تحتوي على خطط لاغتيال العناصر المزعجة، بما في ذلك ديكولين، وتحرير معسكرات الاعتقال.
"…لقد أعددتِ الكثير من الأمور."
قرأ الشيخ المقدمة بملامح متيبسة، لكن إجابته لم تكن مختلفة.
"يا صغيرتي. هذا مجرد سلسلة من الكراهية."
—إذن…
بانغ!
إليسول ضربت الطاولة بقوة.
—ما رأيك في هذا، أيها الشيخ الأكبر؟ العشيرة تقف عند مفترق طرق الانقراض.
"يا صغيرتي. ما رأيكِ؟"
—الأمر بسيط. المقاومة. حتى تصبح تكلفة قمع دماء الشياطين أكبر من الفائدة.
إذا كانت الإمبراطورية تربح 100 إيلن من قمع دماء الشياطين ومصادرة ممتلكاتهم، فإن ردّنا يجب أن يكون 200 إيلن من الضرر. لنجعلهم يدركون أنه لا قيمة لهم في قمعنا.
"وماذا تكسب الإمبراطورية من اضطهادنا؟ إنهم يفعلون ذلك بلا سبب."
—لا. لقد أرادوا أرضنا في الماضي. وهذه المرة يريدون ثروتنا ومواهبنا. لذا، فإن التدمير المتبادل المؤكد هو الحل. إذا لم يكن لديهم ما يربحونه، وأدركوا أن حياتهم ثمينة، فسوف يملّون.
"لكن لفعل ذلك، نحن بحاجة إلى أسلحة وقوة تعادل قوة الإمبراطورية. هل لدينا القوة لتدميرهم؟"
—نعم. دماء الشياطين يمتلكون القوة. هناك مواهب تُعرف بين شعوب القارة بأنها قوة الشيطان.
نظرت إليسول إلى إيلي، التي كان وجهها يعكس مشاعر معقدة.
—إيلي تستطيع قتل جميع مسؤولي القصر الإمبراطوري بمفردها.
"لكن لماذا لم تفعلي ذلك بعد؟"
—إنهم لا يستمعون إلي. إنهم يستمعون إليك فقط.
بانغ! بانغ، بانغ!
ضربت إليسول الطاولة بغضب. نظر إليها الشيخ الأكبر بصمت، قبل أن يحوّل نظره إلى إيلي. ابتسمت له ابتسامة صغيرة، وردّ عليها بالمثل.
"…إيلي. لم تقتلي ديكولين."
"نعم. لم أرَ حاجة لذلك."
بانغ!
أوقف الشيخ الأكبر يد إليسول قبل أن تضرب الطاولة مرة أخرى.
"لماذا فكرتِ بذلك؟"
"نعم. إذا قتلته، فسيصبح الوضع لا رجعة فيه. أعتقد أنني أفهم مشاعر إليسول أيضًا. لكن… أليس قتله أيضًا ما يريده المذبح؟"
"…نعم."
أومأ الشيخ الأكبر برأسه.
"إليسول. أُشيد بكِ لبناء مثل هذا المرفق الضخم تحت الأرض، ولمدينة احتضنت العديد من دماء الشياطين، ولكن لا ينبغي أن تكوني متطرفة جدًا."
—… اصمت.
وضعت إليسول يديها معًا على شكل مربع.
"كما أن العائلة الإمبراطورية جيفرين ارتكبت خطأً بحق دماء الشياطين، كذلك نحن فعلنا. المغفرة المتبادلة ضرورية لحل هذا الصراع القديم. لكن الوقت لم يحن بعد."
التمييز والاحتقار اللذان تعرضت لهما دماء الشياطين. الطرد والاضطهاد. تاريخهم المرير. وعلى الجانب الآخر، الجرائم التي ارتكبها دماء الشياطين كرد فعل، وتعاونهم مع المذبح. لم يكن من الممكن تحديد من كان المخطئ أولًا.
"أيّهما أتى أولًا، الدجاجة أم البيضة؟ الإجابة على هذا السؤال السخيف هي التوقف عن التفكير فيه. أن نصبح أشخاصًا لا يحتاجون إلى إجابات لتلك الأسئلة، وأن نُنشئ عالمًا أفضل. ولكن هذه القارة تزهق أرواحًا كثيرة في سعيها وراء الإجابة."
عضّت إليسول شفتيها ثم هزّت رأسها.
—أعلم. عندما كنت طفلة، كنت أعتقد أن آرائك ستنيرنا لما هو أبعد من ذلك. لكن الآن، لا يوجد طريق آخر.
إليسول ضربت الطاولة مجددًا.
—الإمبراطورية لا تصدق أننا لسنا مرتبطين بالمذبح. لقد أرسلت لهم رسائل لا حصر لها بالفعل. أنا من تتوسل للدبلوماسية والمفاوضات.
"…"
—لكن حتى لو صرخنا بأعلى صوتنا لكي يصدقونا، ففي النهاية، ليس لديهم خيار سوى قطع رؤوسنا. سوفيان تتصرف بهذه الطريقة في ظل الوضع الحالي. عندما يتم تفعيل غرفة الغاز، ستموت عشيرتنا. أنا فقط لا أستطيع تحمل أفعال أولئك الشياطين.
حدّق الشيخ الأكبر في إليسول قبل أن يبتسم بهدوء. كان ذلك غضبًا مؤلمًا، لكنه شعر بالفخر بمشاعرها تجاه أبناء جنسها.
"…خذي هذا، إليسول. يمكنكِ الآن استلام إرثي."
ناول الشيخ الأكبر قائمة إلى إليسول. كانت سجلات دماء الشياطين، مدمجة مع ماناه.
—ما الفائدة الآن؟
فتح الشيخ الأكبر صفحة محددة دون أن يقول شيئًا. إليسول وإيلي كلتاهما أمالتا رأسيهما.
"اقرئيها."
"…"
نظرت الاثنتان إلى حيث كان يشير.
[ييرييل فون غراهان يوكلاين]
توقفت إليسول.
"…"
رمشت عدة مرات قبل أن تنظر إلى إيلي.
"…هاه."
كانت إيلي أيضًا تحدّق بذهول، وفمها مفتوح من الصدمة.
****
العودة إلى الحاضر، في المناطق الجبلية حول ريكورداك.
نظرت إليسول إلى ييرييل. كانت قد خرجت الآن من العربة، لكنها لا تزال مقيّدة، غير أنها كانت تحدّق في مكان آخر. كان هدفها سنجابًا يقف على شتلة بين الشجيرات. اقترب الحيوان من ييرييل عندما تلاقت أعينهما.
حفيف— حفيف—
ثم بدأ يقضم الحبال التي تقيد ييرييل.
دوسة—!
عندما دهست إليسول الطريق بقدمها، استدار السنجاب في دهشة، لكنه بدلًا من الفرار، كشف عن أنيابه وهدّدها، متصرفًا كفارس حارس.
نظرت إليسول إلى ييرييل.
—الحيوانات تتبعكِ.
"يا إلهي. قلت إنني لا أفهم لغة الإشارة."
—…
كتبت مجددًا في دفتر ملاحظاتها.
—ديكولين كان يجيدها.
"لدينا مجالات تركيز مختلفة. لقراءة كتب السحر في كل بلد، يجب معرفة لغتها. بدلًا من ذلك، ركّزت على إدارة الاقتصاد والموارد البشرية. وإذا احتجت إلى مترجم، أستدعي أحدهم."
ترددت إليسول في ما إذا كان ينبغي لها أن تخبرها بالحقيقة أم تلتزم الصمت. بالطبع، ديكولين قال إن ذلك لا يهم. علاقتهما لم تكن جيدة، لذا ربما كان يحاول التخلص من ييرييل أو تدمير أخته.
"ماذا قلتِ للتو؟"
—كتبت أن الحيوانات تتبعكِ بشكل جيد.
"نعم. منذ طفولتي، كنت قادرة على التواصل معها إلى حد ما."
—إنها موهبة مختلفة عن السحر. ألم تشعري يومًا بالريبة؟
"ريبة؟ لا، ماذا؟ الأهم من ذلك…"
ييرييل هزّت كتفيها.
"قال إنه لن يأتي، صحيح؟"
—سيأتي.
"ماذا؟! لماذا؟!"
عندما سمعت أنها تفاوضت مع ديكولين، بدأت بالصراخ. لم يكن رد الفعل الذي توقّعته إليسول. لا، هل كان ذلك يعني أنهما لم يكرها بعضهما البعض إلى هذا الحد؟
"ما هو شرط التفاوض؟"
—إطلاق سراح الأربعين أسيرًا المحتجزين لدى ديكولين.
"…هذا فقط؟"
—أنتِ و ديكولين لا تتوافقان، أليس كذلك؟
كان هناك اتفاقيات أخرى مهمة، لكنها لم تكن تنوي إخبارها بها. أومأت ييرييل برأسها.
"أرأيتِ؟ ألم أخبركِ؟ أنا عديمة الفائدة."
—…
إليسول جلست على صخرة، ورفعت رأسها نحو السماء. الهواء الشتوي كان قارسًا، لكنها التفتت لتنظر إلى ييرييل مرة أخرى. كانت مجموعة من السناجب تقضم حبالها علنًا.
—حتى بعد تبادل الرهائن، يمكنكِ الهرب. حتى لو لم تستطيعي الآن، فذات يوم، سأمنحكِ الفرصة.
"…ما هذا الهراء؟ هل أنتِ مجنونة؟ هل فقدتِ عقلكِ؟"
أطلقت إليسول زفرة صغيرة. إذا تم الكشف عن أن ييرييل تنتمي إلى دماء الشياطين، فستتضرر مكانة ديكولين وعائلة يوكلاين بشدة. بل إن السلطة المركزية نفسها قد تتعرض للخطر.
أما من منظور دماء الشياطين، فكانت هذه فرصتهم لإضعاف مكانة يوكلاين تدريجيًا، وإبطاء القمع أو تغيير مساره بالكامل.
—… حياتكِ ليست ضمن شروط التفاوض بيني وبين ديكولين.
بالطبع، لم يكن ديكولين ليبذل جهدًا للقائها لولا ذلك. فبدون دليل قاطع، لم يكن هناك طريقة لمعرفة أن ييرييل تنتمي إلى دماء الشياطين.
"إذن، ما هو؟"
أفضل طريقة للتخلص من الأدلة هي الموت. كان بإمكان ديكولين قتل ييرييل.
—…
حرّكت إليسول قلمها الحبر.
—أننا لن نعلن أنكِ واحدةٌ من دمائنا، ييرييل.
تصلّب وجه ييرييل للحظة.
"…"
ساد الصمت بينهما بينما واصلت إليسول الكتابة.
—ييرييل. أنتِ لستِ من يوكلاين. أنتِ من دماء الشياطين. أنتِ من عِرقنا.
****
ظهيرة فوق ريكورداك.
كنت أحفر قبراً في وسط الجبال.
"أ-أرجوك! أيها البروفيسور! كنت مخطئًا! أنا نادم بصدق على أي جريمة تعتقد أنني ارتكبتها... أ-أيها البروفيسور!"
كان هذا قبراً لدفن جاكين والبقية أحياء.
"أم، رئيس... رغم ذلك، هذا..."
لوينا، التي كانت تقف بجانبي، حاولت ثنيي، لكنني لم أكترث. كنت أحدق في أولئك الذين سيُدفنون.
"ألم تتوقعوا هذا عندما أتيتم إلى ريكورداك؟"
"ل-لا، أيها البروفيسور! لقد كنت مخطئًا! أيها البروفيسور...!"
اكتمل الحفر بينما كانوا يصرخون، ورفعت الأسلاك الفولاذية التي قيدتهم بها باستخدام التحريك العقلي.
"آه، آه، آآآآه-!"
"أغغ!"
"أ-أرجوك، كغه!"
أسقطت الأربعين شخصًا جميعًا في الحفرة. خفضت لوينا رأسها لأنها لم تستطع تحمّل المشهد، بينما إيفرين هربت بعيدًا.
"...هل يمكنك معاملة الأسرى بهذه الطريقة؟"
سأل إيلهيلم بنبرة كئيبة.
"إنهم ليسوا أسرى. إنهم من دماء الشياطين."
"همم... بغض النظر عما يكونون، خطيبتك ستكره هذا. قد يكتبون مقالة بعنوان: 'تجاوز حاصد الأرواح، رسول الدفن الحي' أو شيء من هذا القبيل."
حرّكت التربة باستخدام الفولاذ الخشبي.
طنك—
طنك—
طنك—
مع كل مجرفة من التراب تُضاف إلى القبر، كانت الصرخات اليائسة والتوسلات تتزايد.
"آه، آآه! لا! لا-! أيها البروفيسور! أرجوك!"
"لقد كنا مخطئين! لقد ارتكبنا خطأ! ل-لم نرتكب أي جرائم، فقط جاكين-"
"عن ماذا تتحدثون؟! أنتم أيضًا قلتم إنكم ستحرقون جثته!"
"اللعنة، متى؟!"
بالطبع، لم يكونوا سيموتون. لم يكن هذا متوافقًا مع شخصيتي. كان الغرض من هذا القبر التبادل وليس القتل، بطريقة لا يمكن لأحد أن يشك فيها.
"أرجوك، أغغ! أغغ!"
طنك—
دخل التراب في أفواههم. نقرت لساني وأنا أنظر إليهم. كان مشهدًا مثيرًا للاشمئزاز حقًا.
"أرجوك، أرجوك... أرجوك..."
في مرحلة ما، توقفت توسلاتهم البائسة، وامتلأت الحفرة. نظرت إلى الخلف.
"...أغغ."
غطّت لوينا فمها، وكان إيلهيلم يحكّ مؤخرة عنقه. أما فرسان القصر الإمبراطوري وديلريك، فكانوا يحدقون بأفواه مفتوحة.
"اذهبوا أولًا. سأبقى هنا حتى يموت هؤلاء."
"ماذا؟ آه، حسنًا. نعم. حسنًا... ه-هيا! ما الذي تفعلونه؟! تحركوا!"
عادوا في نفس الطريق الذي جاؤوا منه، وبقيت وحدي لأنتظر.
…بعد فترة، ارتفع لهب صغير من القمة القريبة. كان ذلك إشارة إليسول.
جبل قاحل حيث لا وجود للبشر، في منطقة ذات برد قارس حتى الأوراق ماتت فيها.
"..."
كانت ييرييل تحدّق بالأرض بذهول، وجسدها يرتجف مثل قصبة في مهب الريح.
"آه..."
هل عليّ الهرب الآن؟ أم يجب أن أموت فحسب؟
رفعت ييرييل عينيها لتنظر إلى الأغصان. بدت قوية بما يكفي لتعليق نفسها...
حفيف—
أوقفها صوت الأوراق المتحركة عن التفكير. في اللحظة ذاتها، سمعت صوتًا هزّ قلبها، صوتًا لم تكن تريد سماعه أبدًا.
"ييرييل."
استدارت ييرييل لترى الشخص الذي كانت تودّ رؤيته بأقل قدر ممكن في هذه اللحظة— ديكولين. كان الغثيان يتصاعد في حلقها.
"لقد قطعتِ طريقًا طويلًا."
ارتجفت ييرييل. كان يقف عند أسفل منحدر الجبل، ليس بعيدًا عنها، لكنه خطا خطوة أخرى نحوها. أسرعت ييرييل بإيقافه، رافعة ذراعيها.
"...توقف!"
سألها بسخرية.
"لماذا؟"
"أنت... أنت تعرف السبب."
"ماذا تقصدين؟"
حبست ييرييل دموعها بصعوبة. لم تكن تعرف ما الذي يشعر به ديكولين الآن. لقد كان يتحمّلها حتى وهي ليست من دمه، وليست حتى أخته الحقيقية، ولكن إن كانت شيئًا يكرهه أكثر من أي شيء آخر...
كيف سيعاملها إذن؟ كان هذا لا يُحتمل.
"لا تقترب مني!"
"لا تتحدثي بهذه الطريقة."
"...لا تقترب مني، أرجوك!"
"لا."
"ماذا تريد؟!"
صرخت ييرييل. وفي تلك اللحظة، انتهز ديكولين الفرصة، خطا خطوة كبيرة للأمام، فارتعبت ييرييل واستدارت للهرب، لكن—!
أمسكها من مؤخرة رقبتها.
"...آه."
نظرت إلى ديكولين بعيون دامعة. كان وجهه يحمل نفس التعبير المعتاد، لم يتغير.
"أغغ..."
عضّت ييرييل شفتيها.
"...أنا أعرف كل شيء."
"ماذا تعنين؟"
في تلك اللحظة، نظرت إليه بسرعة. لماذا يدّعي الجهل؟
"أنني لست أختك. أنا لست أختك. لست كذلك."
"..."
"ومع ذلك، هذا... هذا على الأقل، أعلمه. ولكن..."
"ييرييل."
قاطعها ديكولين. أجلسها قسرًا على كرسي صنعه بسحر سريع.
"أنتِ مثيرة للشفقة. هذا لا علاقة له بالأمر."
"ماذا..."
قال ذلك، ثم نظر إليها. لم تستطع مقابلته بنظراتها.
"اسمعي جيدًا."
"...لا أريد أن أسمع."
"اسمعي. لا تهربي."
"..."
ما الذي يفكر فيه الآن؟ ما الذي يشعر به؟ هل كان غضبًا؟ كراهية؟ إحساسًا بالخيانة؟ أم رغبة في القتل؟ لم تكن تعلم.
بالطبع، لم تكن يومًا داخل عقله.
"لم أفعل ذلك أبدًا."
لذلك، حتى الآن، كانت مترددة في تصديقه.
"لم أتوقف أبدًا عن اعتباركِ أختي."
"...؟"
"بغض النظر عن الدم الذي يجري في عروقكِ."
بينما كانت تستمع إلى صوته الثابت.
"بغض النظر عن مظهركِ الخارجي."
معرفة أنه شخص لا يكذب أبدًا.
"أنتِ ما زلتِ ييرييل... وما زلتِ أختي."
"ماذا—"
اهتزّ جسدها. شفتيها ارتعشتا، قلبها نبض بعنف، ولم تستطع التنفس. كان هذا مزعجًا للغاية...
"لذا استمعي جيدًا."
حلقها كان مغلَقًا، لم تستطع قول أي شيء، وبدت صورة ديكولين مشوشة بسبب دموعها. ذراعاها وساقاها كانتا ترتجفان، ورأسها كان يدور.
...جسدها لم يكن تحت سيطرتها.
"في يوم من الأيام، حتى لو تخلّت عنكِ عائلة يوكلاين..."
ورغم كل ذلك، كانت آذانها لا تزال مفتوحة. كانت تسمع نبرته، باردة كالجليد، واضحة كالماء.
"لن أتخلى عنكِ."
استمعت إلى كل كلمة، دون أن تفوت أي مقطع.