كان لدي أختٌ صغرى أيضًا، رغم أنني لم أعد أستطيع تذكر صوتها. كانت شخصًا مزعجًا في بعض الأحيان، ومتجهمة لأسباب غير معروفة في أوقات أخرى، وكانت تحدق بي من رأسـي حتى قدمي عندما أنادي اسمها. بالطبع، تلك الفتاة لم تكن يرييل.
لم تكن يرييل هي تلك الفتاة. ربما كان سوء فهم مني أن شخصياتهما بدت متشابهة للوهلة الأولى، أو حتى شعرت بأنها كذلك. ربما كنت أرغب فقط في استبدالها بيرييل. منذ اللحظة التي قابلت فيها يرييل لأول مرة، ربما بدأت أحتضن تلك الأفكار الأنانية دون أن أدرك ذلك. ومع ذلك، لا يوجد شيء أكثر حماقة من التوهان في أصل مشاعر غير معروفة.
كنت أكره الفلسفات التي تتأمل في الذات وتستكشفها. لم أضيع الوقت في البحث عن أسباب مشاعري. كنت أفتخر بهذه الذات الثابتة، لذا لم أكذب أبدًا.
ولهذا، كنت متأكدًا من يرييل، التي وجدتني أولًا بعد أن أصبحت ديكولين. سواء كانت يرييل من دماء الشياطين أم لا، لم يتغير شيء. كنت أراها بالفعل كأختي الصغرى. هذه كلماتي، أنا، كيم وو جين، الذي أصبح ديكولين.
"يرييل."
نظرت إلى يرييل. كانت قد أغلقت فمها، واهتزت عيناها الكبيرتان.
"عودي الآن. عودي لتتولي مسؤولية ممتلكاتك. يوكلاين بحاجة إليك."
"..."
عندها ابتلعت يرييل ريقها ومسحت دموعها بأكمامها.
"...ماذا طلب منك دماء الشياطين؟"
كانت يرييل فضولية بشأن ذلك، لكن إليسول لم تطلب الكثير. عدم تشغيل غرف الغاز في روهالاك، وعدم تنفيذ الإعدامات العشوائية بحق السجناء السياسيين المحتجزين هناك، والسماح لهم بالتواصل مع روهالاك مرة كل ثلاثة أشهر.
"لا حاجة لأن تعرفي."
نظرت إليّ يرييل مباشرة.
"إذًا... ماذا تريد أن تفعل بشأن دماء الشياطين من الآن فصاعدًا؟"
"لا يمكنني عكس التيار. الآن، الإمبراطورية، والقارة، والإمبراطور يسعون إلى قمع وتدمير دماء الشياطين، ولا يمكنني أن أعارض هذا المد."
كانت صوفيان تحمل ضغينة ضد دماء الشياطين. كانوا الوسيلة الوحيدة للوصول إلى المذبح.
"لقد ذهب دماء الشياطين والإمبراطورية بعيدًا جدًا. سأستمر في قمعهم، لكن في يوم ما، عندما يحين الوقت، سأتمكن من إيصال شيء واحد إلى جلالتها."
التضحية بدماء الشياطين لتخطي المهمة الرئيسية. بالطبع، قد لا يكون هذا هو الطريق الصحيح، لكن الشرير يختار أي وسيلة وطريقة لتحقيق هدفه. إذا كان بإمكاني تحطيم المذبح بطريقة أكثر كفاءة، فسأفعل ذلك بكل سرور. حتى لو كان علي دفع الثمن يومًا ما، سأكون راضيًا.
"...لدي سؤال."
تلعثمت يرييل وهي تقترب مني.
"كنت تكرهني في الماضي. لكن..."
انقطع صوتها وابتلعته بداخلها.
"كل الإخوة والأخوات يكبرون وهم يتشاجرون. عودي إلى ممتلكاتك."
"...همف."
كانت عينا يرييل متورمتين كما لو لدغتها نحلة، لكنها بدلًا من المغادرة، عقدت ذراعيها.
"ماذا تفعلين؟"
"...قلت لي أن أذهب. لكنني لا أعرف كيف أعود من هنا. أفكر في ذلك."
في تلك اللحظة، ارتفع صوت مرح من أعلى التل.
"آه! أنت هنا! يا أستاذ!"
نظرت يرييل وأنا حولنا. كان هناك المغامر الموهوب الذي أوصل رسائلي إلى الإمبراطور.
"...ها هي. رد جلالتها."
أعطاني رسالة وهو يركع على ركبة واحدة. أومأت برأسي احترامًا قبل أن أستلمها.
"واو، لقد قمت بعمل رائع في الرسالة الأخيرة. كنت مذهولًا أثناء قراءتها."
وقف المغامر بابتسامة عريضة. حدقت به.
"إذًا، سأكون في طريقي."
"...انتظر."
أوقفته قبل أن يغادر. مال برأسه متسائلًا.
"هل يمكنك نقل الناس؟"
"تقصد حمل شخص ما؟"
نظرت إلى يرييل. عقدت حاجبيها عند إدراكها لما قصدت.
"نعم؟ آه، هذا ممكن."
"ماذا؟ تتركني لساعي البريد؟"
"إنه مغامر، وليس ساعي بريد عادي."
"لا، مع ذلك-"
"اصمتي."
تجاهلت اعتراض يرييل ونظرت إلى تكلفة النقل. كان السعر مرتفعًا جدًا، ولكن—
"ماذا؟! خمسة ملايين إيلنس؟! هذا سرقة! حتى نقل البضائع لا يكلف هذا القدر!"
نظرت يرييل إلى الفاتورة بدهشة. غطيت فمها وتنهدت.
"خذها."
"نعم! سأوصلكِ بأمان وراحة، الآنسة يرييل!"
"..."
نظرت يرييل إليّ بمزيج من الاستياء والأسى.
"يرييل."
"...ماذا."
"لا تقومي بتلك النظرة المقززة. حافظي على احترامك لأخيكِ."
"...أعني، ماذا-"
"كما لو أن شيئًا لم يحدث."
أزلت ندفة الثلج التي استقرت على رأسها باستخدام التحريك الذهني.
"ابقي هكذا. في المستقبل، كما كنتِ من قبل، وكما أنتِ الآن."
نظرت يرييل إليّ بصمت. شدت أسنانها وقبضت يديها. ثم خفضت رأسها وأخذت نفسًا عميقًا قبل أن تلتقي أعيننا مجددًا.
"...فهمت."
أومأت برأسي. سارت يرييل ببطء نحو المغامر، وهمست له.
-مهلًا. لا يزال خمسة ملايين مبلغًا مرتفعًا جدًا. ألا يمكنني الحصول على خصم؟
"أستاذ! الآنسة يرييل-"
"آاااه! فهمت! سأذهب! لنذهب!"
راقبت المغامر وهو يحملها أسفل الجبل.
***
ليلة في الشمال تحت سماء مرصعة بالنجوم والقمر
عائدةً إلى الوطن برفقة المغامر، أعادت يرييل تكرار كلمات ديكولين في ذهنها.
— يومًا ما، حتى لو تخلت عنك يوكلاين، فلن أتركك.
ذلك الجانب غير المألوف منه الذي أظهره لها. رغم أنها لا تزال تسمعه في رأسها، إلا أن صوته بدا وكأنه حلم. لذلك، شعرت يرييل بالارتياب.
"...هل أستحق ذلك؟"
هل كانت تملك الحق في سماع مثل هذه الكلمات؟ هل كانت تستحق تلقي هذا النوع من الحب؟
"أنا من كره ديكولين. أنا من كرهته بشدة. كرهته بجنون، بل حتى رغبت في قتله..."
مجرد التفكير بذلك جعل قلبها يؤلمها. أمسكت يرييل بصدرها.
"...منذ متى؟"
منذ متى كان ديكولين يعلم؟ ربما كان يعلم منذ صغرها، أو على الأقل كان لديه إحساس غامض بذلك. لذا، ربما لهذا السبب كرهها.
"هاه..."
كطفلة، أرادت أن تحظى بحبه. حاولت بجهد، لكن في النهاية، استسلمت يرييل، قائلةً إنه أمر مستحيل، وحمت نفسها بتحويل ذلك الحب إلى كراهية. بينما بقيت عالقة في مكانها، فقد هو من أحب، ونضج، ولهذا السبب سامحها أخيرًا وقبل بها.
"لم أكن أعرف ذلك حتى، وكنت أسخر منه قائلةً إن موت خطيبته كان عقابًا له..."
"...ثبفت."
نفخت يرييل أنفها. ألقى المغامر الذي كان يسير بجانبها نظرة عليها.
"هل تبكين؟"
"ماذا؟ لماذا أبكي؟ متى بكيت؟ أنفي كان يحكّني فقط."
"هممم~."
"الأهم من ذلك، قلت لك إن علينا إعادة التفاوض."
"أي نوع من التفاوض تقصدين؟"
"أعني... لا تعامل أخي وكأنه شخص يمكن استغلاله بسهولة."
"ماذا؟ من هنا إلى يوكلاين، سبعة ملايين إيلنس كافية. أنا أوفر لك التوجيه والمرافقة."
انتفخت وجنتا يرييل وحدّقت به.
"بدلًا من ذلك، سأوصلك بأقصى درجات الأمان!"
"...أنت تعلم أن عائلة يوكلاين لها نفوذ كبير في نقابة المغامرين، صحيح؟"
"مستحيل. مع ذلك، الأستاذ وثق بي و-"
"لا، ما أعنيه هو، لماذا يرتفع السعر إذا كان يثق بك؟ من الطبيعي تقديم خصومات للزبائن الدائمين. إذا واصلت ممارسة الأعمال بهذه الطريقة، فسوف يُرجمك الناس بالحجارة."
"لاااااااا يمكن~."
"لا يمكن، مؤخرتك. لذا، سأطرح عليك سؤالًا واحدًا فقط. كم تلقيت من العائلة الملكية؟"
"...نعم؟"
ربتت يرييل على جيوبها.
"أعني. لا بد أنك تلقيت أجرًا من العائلة الإمبراطورية مقابل تسليم تلك الرسالة. العائلة الإمبراطورية تحدد سعر المهمة، أليس هذا هو الحد الأقصى للسعر؟ ولكن إذا دفعت عائلة أكثر من ذلك، فقد تنشأ مشاكل."
"أمم..."
"لا، الأكثر أهمية، هل تعلم النقابة أنك حصلت على هذا المبلغ؟"
"..."
"أنت لا تبلغ عن المبلغ حتى؟ لتجنب الضرائب؟"
"...أهممم."
سعل المغامر بصوت عالٍ.
"خمسة ملايين..."
"عذرًا؟"
"...لنقل أربعة ملايين إيلنس."
حتى أربعة ملايين إيلنس لم تكن كافية، لكنها كانت ستحتاج إلى قضاء يومٍ كامل معه على الأقل لتتمكن من مساومته أكثر.
"...همف. حسنًا. بعد انتهاء المهمة، خذ قسطًا من الراحة في يوكلاين. سنتكفل بجميع التكاليف."
****
…دفن ديكولين أصحاب دماء الشياطين الذين تسللوا إلى ريكورداك وهم أحياء.
انتشرت هذه الإشاعة الصادمة عبر القارة في لحظة، مما جعله يُوصف بالشخص القاسي الذي يدفن الناس أحياءً. كانت صادمة بما يكفي لتصبح موضوع نقاش حتى في هذا الشتاء القارس خلال أسوأ هجرة في التاريخ. العائلة الإمبراطورية، وبرج السحر، والمناطق المختلفة في الإمبراطورية كانوا يناقشون الأمر.
بوووووووم—
اصطدم نيزك ضخم بالأرض، متسببًا في اندفاع موجات من المانا. كان اسم التعويذة "الشهاب"، هجومًا ساحقًا لا يستطيع تنفيذه سوى شخص واحد في هذه القارة.
"…هوووه!"
نفخت أدريين الجمر المتبقي من يدها في الرياح.
"الآن أصبح المكان أنظف قليلاً!"
بقايا النار كانت لا تزال متشبثة بالأرض، تتلوى بخفوت. أما على الجانب الآخر، حيث كانت الوحوش تصرخ قبل ثلاث دقائق فقط، فلم يتبقَ شيء سوى حفرة ضخمة.
"واو، كما هو متوقع، أدريين، أنتِ ساحرة عظيمة…!"
وصلت أدريين لدعم الشمال. تم إرسالها إلى الشمال الشرقي وحدها حتى لا تجرّ أحدًا معها إلى الخطر.
"الأمر سهل! آه، الأهم من ذلك!"
سحبت أدريين بسرعة ورقة سحرية سميكة من جيبها. كانت امتحان المحاضرة المتقدمة لديكولين. استمر هذا الاختبار لمدة شهر، لكنه ظل بلا حل. حتى المدمنون على السحر لم يتمكنوا من حله.
"…آه، إنه صعب! رأسي يؤلمني!"
قرأت أدريين المعادلات عدة مرات قبل أن تعقد حاجبيها.
"أليس كذلك؟ ألم أقل إنه صعب؟"
نظرت إلى روز ريو، التي كانت تحمل نسخة من نفس الورقة.
"أليس من الأفضل وضعه في الندوة؟ يا إلهي. لقد بذلت جهدي خلال الأسبوعين الأولين، ولكن ماذا يمكنني أن أفعل إذا كان مستحيلًا؟"
"هذا صحيح! أعتقد أن اللوم يقع على من وضع هذا الامتحان!"
وضعت أدريين وروز ريو ورقة الامتحان جانبًا.
[الامتحان النهائي للمحاضرة المتقدمة]
على الرغم من اسم الامتحان البسيط، إلا أنه كان يجذب اهتمامًا أكثر من الهجرة التي تجري في الجزيرة العائمة. بالطبع، لم يوزع ديكولين ورقة الامتحان علنًا، لذلك لم يكن بإمكان من لم يشارك في الفصل رؤيتها رسميًا. ولكن بسبب صعوبة الامتحان البالغة، انتشرت أسئلته بشكل لا مفر منه. لم يكن بإمكان أحد حله بمفرده.
لم يكن ذلك مبالغة؛ لم يتمكنوا من حله حقًا. لم يتمكنوا حتى من حل السؤال الأول، الذي يُفترض أنه الأسهل.
"…لكن! الكثير من الناس يقولون إن الأستاذ ديكولين دفن الناس أحياء!"
"إذا كان ذلك الوغد، فمن المحتمل جدًا أنه فعل ذلك. سمعت أنهم كانوا من دماء الشياطين. إذن، هذا طبيعي. أعتقد أن طريقة الدفن وهي أحياء قاسية بعض الشيء، لكنهم هم من تسللوا أولًا… على أي حال، ألقِ نظرة على حل السؤال الأول الذي توصلت إليه."
قدمت روز ريو حلاً لأدريين. كان يحتل 300 صفحة.
"هذا كثير جدًا! اختصريه قليلًا!"
"لا يمكنني اختصاره، ولهذا السبب أعرضه عليك."
"لا أريد! إذا نظرت إلى حلول الآخرين، فسأخلطها مع حلي! خذيه مجددًا!"
"…"
تجهمت روز ريو وأعادت المجلد إلى جيبها.
"يا إلهي. كيف صنع هذا الرجل شيئًا بهذا التعقيد…"
بوووم—!
اهتز المكان بضجة عالية، فتجهمت روز ريو وأدريين.
"آه… مرة أخرى."
اليوم وحده، كان هذا هو الاهتزاز الثلاثين الذي أشار إلى نزول الوحوش السحرية.
…كان السحرة يتدفقون إلى ريكورداك. شقوا طريقهم عبر الطرق الوعرة المليئة بالوحوش السحرية، حتى أولئك الذين عاشوا في الجزيرة العائمة كانوا يقتربون من ريكورداك واحدًا تلو الآخر، لكن جولي وفرسانها لم يعرفوا السبب.
"…ساحر من الجزيرة العائمة، بدرجة لومير. هل هذا صحيح؟"
"نعم."
جاءت مجموعة من ثلاثة أشخاص اليوم. ورحبت بهم جولي، لكنها كانت متحفظة بعض الشيء.
"…إذا سمحتم لي، هل يمكنني أن أسأل عن سبب قدومكم؟"
كفارسة، لم تكن جولي تسأل عن الأسباب في العادة. ولكن مع استمرار هذا التدفق الغريب ليوم واحد، ثم ليومين، ثم لأكثر من أسبوع، أصبح من الصعب تجاهله. لا تزال جحافل الوحوش تصرخ خلف ذلك الجدار حتى الآن. لماذا جاؤوا إلى ريكورداك رغم ذلك؟
لم يكونوا مغامرين أو فرسانًا اعتادوا المخاطر، بل سحرة معروفين بحرصهم الشديد على سلامتهم.
"نعم؟"
"ريكورداك خطير جدًا، أليس كذلك؟ قد لا تتمكنون من النجاة هنا."
"أوه~، نحن نعلم. ولكن… جئنا طلبًا للمعرفة."
"…المعرفة؟"
"نعم."
حاول السحرة الثلاثة التلصص من فوق كتفها.
"هناك كتب لا يمكن قراءتها إلا هنا، وسمعنا أنه إذا أتيت إلى هنا، فإن الأستاذ يمنحك ورقة الامتحان."
"الأستاذ… هل تقصدون الأستاذ ديكولين؟"
"نعم. أعتقد أنكِ لا تعرفين لأنه ليس لديكِ اهتمام بالسحر، صحيح؟ إذن…"
شرح السحرة بلطف سبب قدومهم إلى هنا، وكيف سيستمر هذا التدفق في المستقبل.
"كتابات الأستاذ ديكولين غير المنشورة موجودة في المكتبة هنا. هذا هو السبب الأول. والسبب الثاني مشابه له. لا تزال هناك أوراق امتحان أصدرها الأستاذ في المكتبة، ويقال إنه يمكنك قراءتها كلها مجانًا…"
بمعنى آخر، كتابات وامتحانات ديكولين التي لا يمكن الاطلاع عليها حتى مقابل المال، أصبحت متاحة هنا مجانًا. لذا، هذه الأيام، في الجزيرة العائمة وبرج السحر، كان يُنظر إلى ريكورداك على أنها نوع من إلدورادو للمعرفة السحرية.
"…حسنًا. مفهوم. أولًا، إليكم تصاريح الدخول. لا تفقدوها."
أومأت جولي برأسها مع نظرة غير راضية تمامًا.
"نعم! شكرًا لكِ!"
رفع السحرة قبضاتهم بحماس، بينما تابعتهم جولي بنظراتها، لا تزال تشعر بعدم اليقين.
"…ساحر يأتي إلى هنا فقط بحثًا عن التعلم."
لا يزال الأمر يحمل نوعًا من الرومانسية. استئجار مرتزقة تُدفع أجورهم فقط بالمعرفة وفرصة الدراسة في ريكورداك رغم أنهم قد يموتون هناك. كان الطريق إلى ريكورداك صعبًا للغاية، ولكن رغم خطر دماء الشياطين، استمروا في القدوم. لم تكن تعرف كيف تمكنوا من إيجاد طريقهم.
"…"
نظرت جولي إلى قصر ديكولين من بعيد. ثم، حدث شيء غريب.
رأته واقفًا عند النافذة، والتقت عيونهما.
كان ينظر إليها.
"…!"
أدارت جولي رأسها بسرعة. لحسن الحظ، كان هناك عمل لتشغل نفسها به. أشار الحارس بجانبها إلى الطريق.
"هناك ساحر آخر قادم برفقة فارس مرافق."
"…نعم. أراه أيضًا."
أجابت جولي بارتباك وهي تستقيم في وقفتها.