السحرة في ريكيورداك كانوا يزدادون فجأة في العدد. إيفرين، التي كانت تدرس حاليًا في المكتبة، لم تكن تعرف السبب. هذه ريكيورداك، مؤنهم قد قُطع بسبب المذبح ودماء الشياطين، فلماذا يأتي الناس إلى هنا؟ ومع ذلك، كان هناك خمسة أو ستة أشخاص جدد كل يوم، وأحيانًا يصل العدد إلى عشرة.
"…"
نظرت إيفرين بهدوء حول المكتبة. كان هناك العديد من الوجوه الجديدة بجانب السحرة الإمبراطوريين الذين كانوا هناك منذ البداية.
"…أمم، عذرًا."
طَرَقَ، طَرَقَ—
ارتعشت إيفرين واستدارت.
"نعم؟"
"هل انتهيتِ من قراءة ذلك…؟"
أشار الساحر الشاب إلى الكتاب الموجود على مكتب إيفرين: [سحر الاحتمالات: نظرة متعمقة]. كان من تأليف ديكولين، ويتناول الأسس والمبادئ والتفسير العميق لمفهوم الاحتمالات في السحر.
"آه، نعم. أنا على وشك الانتهاء."
"إذن، التالي هو…"
"ليس هناك ترتيب محدد. سأعيرك إياه عندما أنتهي."
"شكرًا لكِ."
لم تكن هناك العديد من الكتب في مكتبة ريكيورداك تحت الأرض، حيث كانت معظمها في قصر ديكولين. لذلك، لم يكن هناك سوى أربعة رفوف كتب، وجميعها احتوت على أحدث كتابات ديكولين. [سحر الاحتمالات]، [التحليل السحري للظواهر]، [تقنيات مشتقة من الأفعال]، وغيرها…
كان هناك 340 كتابًا إجمالًا، بما في ذلك السبعة عشر التي كتبها أثناء وجوده في الشمال.
"…هل جئتم إلى هنا من أجل هذا؟"
لكن السحرة الذين تعرفهم إيفرين لم يكونوا من النوع الذي يتخلى عن سلامته ليأتي إلى ريكيورداك. في تلك اللحظة، لاحظت ساحرة ترتدي رداءً. اختبأت بسرعة بين الرفوف، لكنها استطاعت معرفة من هي.
الشعر الأشقر اللافت مثل الذهب الخالص لا يمكن أن يكون سوى سيلفيا.
"…تلك الفتاة."
حسنًا، عندما يتعلق الأمر بالكتب، فإن عينيها تتوهجان. ابتسمت إيفرين قليلًا لكنها تظاهرت بعدم ملاحظتها. واصلت دراستها حتى وصلت الموجة التالية…
"هاااااااااااام—"
تثاءبت إيفرين ونظرت حولها. بالطبع، ديكولين أخبرها أن ترتاح فقط أمامه، سواء كانت قيلولة أو نومًا، ولكن هل كان ذلك سهلًا؟ كانت إيفرين تسقط ببطء عندما—
—كنتُ أعلم أن هذا سيحدث.
"…!"
قفزت إيفرين فجأة عند سماع الصوت المفاجئ.
"هاه! هل هذا حلم؟!"
نظر الجميع في المكتبة إلى إيفرين. لم يكن هناك رد من خشب الفولاذ. لم تعتقد أنه حلم، لكن ما كان ذلك الصوت للتو؟
"ما…"
—هنا.
قفزت إيفرين مرة أخرى ونظرت إلى المرآة فوق المكتب. كان وجه ديكولين منعكسًا على السطح الزجاجي.
"أستاذ… أستاذ، كيف…"
—كم مرة أخبرتكِ أنكِ لا يجب أن تنامي عندما تكونين وحدك؟
"لم أنم، لقد تثاءبت فقط-"
—هذه تحذير.
"…نعم."
أومأت إيفرين برأسها بحزن.
*****
زارت جولي حقل الزنزانة. في أقل من عشرة أيام بعد زراعة البذور، كانت حقول الشعير قد أخرجت الغذاء بالفعل.
"أوه~. لقد جئتِ، أيتها الفارسة!"
توقف السكان عما كانوا يفعلونه واقتربوا منها بينما كانت تتفحص الحقول الوفيرة.
"إنه ينمو دون أي مشاكل."
أكبر مشكلة في ريكيورداك كانت الغذاء، كما هو متوقع. فمع قطع المؤن وزيادة عدد الأعداء، حتى الصيد أصبح صعبًا للغاية، لكن رؤية الشعير ينمو جعلها تشعر بأمان أكثر.
"نعم. مع هذا القدر، سنتمكن من حصاد الكثير. حتى البذور كبيرة."
"…نعم، شكرًا لجهودكم."
"إيييه~، عن ماذا تتحدثين؟ علينا أن نأكل حتى نتمكن من البقاء على قيد الحياة أيضًا."
بينما كانت تنظر إلى السكان وهم يبتسمون بسعادة، شعرت جولي بالدفء ولكن بالحزن في الوقت ذاته. هل ستكون قادرة على حمايتهم؟ هل يمكنها الحفاظ على منازلهم بجسدها؟ لو أنها فقط…
"هاي~."
قطع صوت من خلف شجرة أفكارها.
"أوه! القائدة؟"
كانت غانيشا من "ريد غارنيت"، البطلة التي أبطأت الهجرة بمفردها.
"سعيدة برؤيتكِ، قائدة ريد غارنيت-"
"كفى مع هذا النوع من التحيات~؛ إنه محرج."
ابتسمت بسعادة وسارت أقرب.
"سمعتُ الشائعات~ بأن ديكولين دفن العشرات من دماء الشياطين أحياء."
"…نعم."
أخفضت جولي رأسها.
"هل هو متأكد من أن جميعهم كانوا دماء شياطين؟"
مرة أخرى، شعرت بخيبة أمل من الطريقة التي تعامل بها ديكولين مع هذه المسألة. كانت تعتقد أنه لا يمكن أن يصدمها أكثر مما فعل، لكن ديكولين كان يجد دائمًا طرقًا جديدة.
"…حتى لو كانوا دماء شياطين، فإن دفنهم أحياء ليس صحيحًا. لكنني كنت أعرف بالفعل أن الأستاذ كان من هذا النوع من الأشخاص."
دون التحقق مما إذا كانوا دماء شياطين أم لا، دون تحقيق دقيق أو فهم، تم دفن أربعين إنسانًا أحياء. حتى شنقهم كان سيكون أقل فظاعة. الدفن حيًا، مثل الحرق حيًا، كان أقسى عقوبة إعدام. حتى الإمبراطورية ألغته كوسيلة تنفيذ.
"نعم، أستطيع أن أرى ذلك من خلال تعبيرك. على أي حال، لقد طلبتِ من رايلي أن تفعل شيئًا آخر مرة، صحيح؟"
"…ماذا؟"
"سمعتُ أنكِ أعطيتِ رايلي بعض المال لتوظيف بعض المغامرين."
"نعم، فعلتُ، لكن من أجل القائدة غانيشا-"
"إيييه، إذا كنتِ قد طلبتِ من رايلي، فهذا يعني أنكِ طلبتِ مني أيضًا. بالإضافة إلى ذلك، أنا أحب الفارسة جولي~. دوزمورا؟"
نظرت للخلف وهي تتحدث. ثم، ظهر أحد أعضائها من الظلال. دوزومرا، أحد الأعضاء المؤسسين لمغامري "ريد غارنيت"، سلم جولي مظروفًا.
"تلك المهمة تم تنفيذها بواسطة هذا الرجل. نتائج التحقيق تشير إلى أن فيرون قُتل على يد ديكولين، وموت روكفيل مشبوه للغاية، لكن لم يكن هناك شيء قاطع."
"…"
تصفحت جولي المظروف، فتوقف قلبها للحظة.
"مذكرات روكفيل…"
"نعم، هذا صحيح. بالإضافة إلى ذلك، هذه رسائل تبادلها مع شخص ما. جميع محادثاته مع عائلته مخزنة في الكريستال. كان ابنه وابنته في الثامنة والسابعة من العمر، على التوالي."
كانت رسالة روكفيل بسيطة. كان يطارده شخص ما، وكان بحاجة إلى المساعدة. كان يعتقد أن ديكولين كان يحاول قتله… أمسكت بها جولي بقوة إلى صدرها. لم يكن هذا شيئًا يمكن التحقق منه بلا مبالاة من مصدر خارجي.
"شكرًا لكِ."
"نعم. إذن، ماذا ستفعلين الآن؟"
ابتسمت غانيشا بينما سألت. هزت جولي رأسها.
"ما زلتُ لا أعرف. أريد أن أعرف، لكن لا أريد. أفهم لماذا يكرهني. ولكن، روكفيل وفيرون، لماذا…"
قبضت على يديها وعضت شفتها السفلى.
"عندما أكتشف كل شيء… حتى لو كان الأستاذ ديكولين، سأجعله يدفع ثمن جرائمه… بالتأكيد سأفعل."
نظرت غانيشا إلى جولي بجدية.
"سأكتشف ذلك لاحقًا أيضًا~."
بالنسبة لغانيشا، لم يعد ديكولين مجرد شخص قاسٍ لا يختار الوسائل. لا، كان رجلاً يحب عائلته أكثر من أي شخص آخر.
"…لا ترهقي نفسكِ كثيرًا~. وإلا، فلن يكون لديكِ ما يكفي من القوة لاستخدام جسدكِ."
تصلبت جولي.
"نعم، أفهم."
عودة غانيشا تعني أن الوقت الذي كانت تؤجله قد حان.
****
بوووم—! بوووم—! بوووم—!
دقت الطبول، وبدأت الوحوش بالزحف، ممتدة صفوفهم حتى الأفق.
شووواااا—!
حجبت السهام السماء فوق ريكيوداك، ولحقت بها العديد من التعاويذ التدميرية، بينما كانت الرياح تدور حول الفرسان على ساحة المعركة، مانحة إياهم القوة.
"لا يوجد ما نخاف منه! السحرة على الحاجز!"
شجع الفارس ديريك جنوده. وكما قال، بفضل العدد الكبير من السحرة الذين انضموا إليهم، كان هناك الكثير من الأشخاص في ريكيوداك. حتى تنفد ماناهم، لن ينهار الحاجز. الأسلحة التكتيكية المتخصصة في حروب الحصار—هذا هو دور الساحر.
بوووم—!
ظهر وحش عملاق مختبئ في ضباب الشتاء. إنه غول، يقف شامخًا فوق الجدران، ممسكًا بهراوة ضخمة بحجم جسده تقريبًا.
"نحتاج إلى دعم سحري! العدو غول!"
صرخت جولي، فتركز قصف السحرة على الغول استجابة لها.
دادادادادادادادا—!
ملأت عدة تعاويذ تدميرية الهواء بمزيج من النار والريح.
شووواااا—!
عمود من اللهب أحاط ببطن الغول.
■■■■■─!
أطلق الوحش صرخة مدوية، رافعًا هراوته الضخمة.
سمااااااااش—!
طار السلاح في الهواء كالبوميرانغ متجهًا نحو الجدار. كان السحرة المتمركزون على الحاجز مصدومين للغاية لدرجة أنهم لم يتمكنوا من فعل شيء سوى المشاهدة بينما كان يقترب…
كلااااانغ—!
حتى أوقفه الفولاذ الخشبي، منتشراً كشبكة حادة مزقته في الجو. بعد ذلك مباشرة، غرست تسع عشرة قطعة من الفولاذ نفسها في الأرض.
شوووااا—
ومض وميض أزرق داكن، مخترقًا الوحش، وكان المتحكم به ساحر متغطرس يقف على الحاجز—ديكولين.
كان يشارك في الحرب بينما كان يراقب ساحة المعركة، عاقدًا حاجبيه في تقييم دقيق لحجم العدو، قبل أن يغلق عينيه ويركز ماناه وعقله على توسيع نطاق السحر.
غوووووو…
اهتزت الأرض بشكل غير مألوف. استشعر الفرسان الخطر وتراجعوا قليلاً. ثم، في اللحظة التالية…
…!
تمزقت الأرض إلى قطع. بل، بالأحرى، انقسم سطحها. فتحت فجوة عملاقة، ابتلعت صفوف الوحوش.
"ما هذا…؟"
"أوه، يا إلهي!"
ضغط الفرسان على حافة الحاجز، ينظرون بدهشة.
غوووووووووغ—!
سبب هذه الفجوة كان التحريك الذهني، ولا يزال في مستواه المتوسط. لكنه كان السحر الأكثر كفاءة في العالم، حيث دمج جميع نظريات ديكولين. بدت قوته وكأنها تمزق الأرض…
لا، لقد كانت تمزقها بالفعل.
—!
عدد الأعداء، الذين كانوا يملؤون الأفق سابقًا، تقلص إلى أقل من النصف.
"…"
نظر ديريك إلى ديكولين بوجه مذهول. كان هادئًا بينما كان معطفه يرفرف في الريح، وكأن هذا الأمر لا يختلف عن نزهة بسيطة بالنسبة له.
"حقًا… هناك سبب لغطرسته. الجميع! استعدوا!"
صرخ ديريك، رافعًا سيفه. الآن، بعدما دُمرت خطوط العدو الأمامية، حان وقت إنهاء ما تبقى…
—
في وقت متأخر من الليل، عندما توقفت المعركة لفترة وجيزة، كانت نار مشتعلة على حافة الجدار.
"…هل هناك أي مصابين؟"
كانت جولي تتحرك بانشغال، تبحث عن الجرحى. الفرسان لديهم عادة سيئة في إخفاء إصاباتهم…
"لا تتحرك، أنت مصاب."
ثم تحدث سيريو، مما جعل جولي تقترب منه بسرعة.
"من هو المصاب؟ لدينا أعشاب طبية."
ضحك سيريو.
"المصاب هناك، هناك. أنا أتكلم عنكِ."
"أنا بخير. لا شيء خطير."
"…لا تكذبي عليّ."
ناولته جولي الأعشاب الطبية دون أن ترد. هز سيريو رأسه.
"لست بحاجة إليها."
"…"
"لن تتمكني من التحمل. سرعة استعادة ماناك لن تواكب وتيرة القتال، وستتراكم إرهاقاتك. لقد تلوثتِ بالفعل."
"…"
تحركت جوين بجانبه. رغم أنها كانت مرهقة أيضًا، إلا أنها وافقت مع سيريو.
"لن أطلب منكِ الهرب. أعلم أنكِ لن تفعلي. ولكن، عليكِ الاعتناء بنفسكِ. أعتقد أن هذا سيستمر لمدة شهر تقريبًا."
"حسنًا. شكرًا على قلقكم. لكن…"
أغلقت جولي عينيها للحظة.
—في تلك اللحظة.
"هل أنتِ بخير…؟"
تغير المشهد. نظرت جولي حولها بذهول. لم تكن في الشمال، بل في ممر مظلم.
"أين أنا…؟"
قطع صوت شخص ما ترددها.
"أنتِ هنا أيضًا."
صوت غير عضوي. نظرت جولي إلى الخلف.
"…سيدة إيلياد؟"
وريثة إيلياد، سيلفيا، حدقت بها بنظرة باردة.
"لست سعيدة برؤيتكِ في الصوت."
****
في هذه الأثناء، كنت أسير عبر ممرات الصوت وإيفرين بجانبي.
"أهم… ليس لدي ما يكفي من المانا. استخدمتها كلها لحجب الهجرة."
"…"
"بالمناسبة، ما كان ذلك السحر، يا أستاذ؟ لقد انقسمت الأرض إلى نصفين."
كانت إيفرين تثرثر، لكنني لم أكن أملك حتى القوة للرد. ما حققته باستخدام التحريك الذهني في معركة اليوم كان مرهقًا للغاية، حتى بالنسبة لي.
"أستاذ، ما رأيك في إقامة دروس في ريكيوداك؟ هناك الكثير من السحرة الذين يبحثون عنك. أريد أن أحضر أيضًا."
"أنتِ مزعجة جدًا."
"…لا."
عبست إيفرين، متجهمة.
خطوة، خطوة.
خطوة، خطوة.
سرنا في صمت عبر الممر، لكن سرعان ما كسرت إيفرين الهدوء.
"بالمناسبة، إلى أين نحن ذاهبون؟ يمكنك على الأقل أن تخبرني بذلك."
"…هناك العديد من الأماكن في الصوت. وهو أيضًا واسع جدًا. لكن…"
توقفت أمام زقاق يحمل لافتة مكتوب عليها [حانة].
"أولًا، سنذهب إلى تلك الحانة."
"لماذا؟"
"ستعرفين عندما نصل إلى هناك."
كان هذا هو نمط الصوت في الاستكشاف: أولًا، اذهب إلى حانة، احصل على مهمة، ثم انطلق في مغامرة.
"اتبعيني."
"…حسنًا."
توجهنا إلى الحانة، وسرعان ما وصلنا إلى الباب. في اللحظة التي فتحته فيها، اجتاحتنا ضوضاء الصيحات، والأحاديث، ورائحة الكحول. كان بإمكاني تحمل ذلك.
"…أستاذ؟"
توقفت في مكاني، يدي لا تزال ممسكة بمقبض الباب.
"ما الذي تفعله؟"
إيفرين، التي كانت خلفي، طرحت السؤال.
"أستاذ؟ إذا لم تدخل، فلن أتمكن من الدخول. هل ستدخل؟"
"…أهم."
تظاهرت بالسعال وألقيت نظرة داخل الحانة، متفحصًا رؤوس الحاضرين. رأس أبيض، وآخر أصفر. جولي وسيلفيا.
كنت متأكدًا.
"ما الذي تفعله، أستاذ؟ هل ستدخل أم لا…"
أغلقت الباب مجددًا واستدرت نحو إيفرين.
"…لا تتحركي. أفعل هذا لأن لدي فكرة."
"…حسنًا، آسفة."
خفضت إيفرين نظرها. وقفت أمام الباب وبدأت في التفكير. سيلفيا أمر مفهوم، لكن جولي كانت معها. لا بد أن شيئًا ما قد تعقد في تقدم القصة أو في سير المهمة…
"…انسِ الأمر."
لكن قبل أي شيء آخر، بغض النظر عن السبب، كانت هذه الحانة أولويتي. حتى لو كانت جولي هناك، فإن تجنب الناس لا يناسب شخصيتي.
"لندخل."
"نعم."
دفعت الباب ودخلت.