"لقد اعترفتِ بحبكِ لديكولين."
كسر صوته الواضح ظلام غرفتها.
"...ماذا؟"
كان ذلك هراءً مذهلًا. سخيفًا. خارج النافذة، ألقى ضوء القمر الأحمر وهجًا على وجه سوفين.
"يجب أن أمزق فمك هذا الذي ينطق بهذه التفاهات، أيها—"
اقتربت الإمبراطورة من روهاكان. عيناه المتسعتان، جسده المرتجف، الأجواء المروعة التي أحاطت به، وداخل...
— جلالتكِ! إنه لواين!
صاح الفرسان وهم يقتربون، يتقدمون بخطوات ثقيلة نحو الباب.
— جلالتكِ! إذا لم تجيبي، نحن—
"تراجعوا."
أمرتهم سوفين بصرامة.
"إن تجرأ أحدكم على دخول غرفتي، فسأقطع رأسه."
— ...
"عودوا أدراجكم."
— نعم. أعتذر. لقد شعرنا فجأة باندفاع الـمَنا، لذلك...
"ليس هناك شيء."
— نعم، جلالتكِ.
استمعت إلى خطواتهم وهي تتراجع على الدرج قبل أن تعود إلى روهاكان، الذي ظل مغمورًا في الظلام.
**كلاك—**
أشعل روهاكان المصباح. ظهر وجهه المليء بالحقد في الضوء المفاجئ. بدا أصغر سنًا من قبل. اختفت التجاعيد، ولم يعد لوجهه العجوز أي أثر.
"هل بعتَ روحك للشيطان؟ هراؤك بأنك تستطيع رؤية المستقبل قد يفسر أيضًا لماذا أصبحتَ أصغر سنًا."
"لن أجرؤ على ذلك، جلالتكِ... تِش."
نقر روهاكان بلسانه. تبخر سجن الرون الذي قيدته به سوفين.
"هذه الرسمية غير مريحة على الإطلاق. ما أقوله هو أنها مبالغ فيها."
ثم جلس كما كان يفعل في الماضي، بموقف متحرر ومتغطرس.
"كفى. لا توجد رسميّات مثل هذه في الصحراء، حتى لو كنتِ الإمبراطورة. لقد مضى وقت طويل، سوفين."
احمرت عينا سوفين غضبًا. كانت تتفق مع أن الرسميات والإتيكيت مزعجة، لكنها عندما رأت شخصًا يتصرف بوقاحة أمام الإمبراطورة المطلقة، شعرت بالغضب الشديد.
"...السبب الوحيد الذي لم أقتلكَ الآن هو أنكَ نجحتَ في إثارة اهتمامي إلى حد معين."
رأى روهاكان الدموية في عيني سوفين.
"لكن، هذا لا يجعلني سعيدة. كن حذرًا إن كنتَ لا تريد أن تموت. من الآن فصاعدًا، أجب فقط عندما أسألك."
ابتسم روهاكان. لم يستطع تصديق أن الطفلة العنيدة التي عرفها أصبحت إمبراطورة صارمة بهذا الشكل.
"روهاكان، هل رأيتَ المستقبل؟"
"بالطبع. هذا يعني أنني لم يعد لدي وقت طويل. قد أكون حالة فريدة نظرًا لأن موهبتي تزدهر بالكامل عندما تقترب نهايتي."
كانت هذه هي سمة روهاكان.
"الشمس تشرق بأشد ضيائها قبل الغروب. موتي وشيك، وقد أكون الآن أعظم من ديماكان نفسه."
تحدث روهاكان عن ديماكان بغطرسة، لكن سوفين استطاعت أن تشعر بذلك. الروح المتألقة في عينيه، والنور الذي تجاوز حدود التنوير. ابتسم روهاكان بسخرية.
"سأخبركِ لأشبع فضولكِ. سوفين، ستقعين في حب ديكولين."
أغمضت سوفين عينيها للحظة. سخنت دماؤها مع هذه الكلمات البسيطة، متدفقة إلى رأسها.
...كان شعورًا غريبًا. هل سبق أن شعرت بهذا الغضب حتى بعد أن ماتت مئات المرات؟ واصل روهاكان حديثه.
"سوفين، أنا أيضًا لا أعرف كيف يمكن لكِ أن تحبي شخصًا آخر. ربما أنتِ لا تعرفين أيضًا. لكن..."
ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
"لقد رأيتُ وجهكِ عندما أعلنتِ حبكِ لديكولين. سوفين، كنتِ قلقة للغاية—"
"توقف عن التفاهات! هل تعتقد أن هذه الرومانسية الطفولية تناسبني؟"
"إنها تناسبكِ. كأنها باقة زهور."
"..."
تحول وجه سوفين إلى البرودة، وعيناها إلى الإرهاق.
"هل هذا هو السبب الوحيد الذي جعلك تخاطر بحياتك لتجدني؟ لتحذرني من مشاعر مستحيلة؟"
نظر إليها روهاكان بلطف. ثم، بابتسامة مُرّة، هز رأسه.
"سوفين، ستدركين ذلك أيضًا."
انخفض صوته.
"كل من حولكِ يصبح تعيسًا. لا استثناءات."
خفتت حدة دموية سوفين. اهتزت عيناها القاسية لفترة وجيزة وخافتة.
"هذه هي اللعنة التي وُلدتِ بها. معرفة ذلك، أليس هذا هو السبب في أنكِ لا تبقين كريتو بالقرب منكِ؟ هل كان لديّ خيار عندما قتلتُ والدتكِ؟"
نظر روهاكان إلى كرة الثلج الموضوعة فوق الطاولة.
"أنا لم آتِ هنا لأحذركِ من مشاعركِ. ديكولين، جئتُ هنا لحماية ذلك الرجل."
فكر في ديكولين. لم يكن لديه موهبة، وكان يكرهه، ولم يكن يملك سوى كبريائه. لكنه وصل إلى مكانته بالمجهود وحده؛ حتى أنه أنقذ حياة معلم آخر ببراعة واكتشف موهبة عظيمة مثل إيفرين. ومن خلال بصره الثاقب، اكتشف أن التهديد الحقيقي في هذا العالم لم يكن دماء الشياطين، بل "المذبح".
"بالطبع، أنا لا أفعل شيئًا، وإذا نظرتِ عن كثب، فقد كنتُ دائمًا في موقف المتلقي، لكن ذلك الرجل واحد من قلة قليلة من تلاميذي."
"..."
"ليس لديّ أطفال، وكل ما تبقى لي هو أن أموت، ولكن إن كان عليّ فعل شيء، فيجب أن يكون من أجل تلميذي."
راقب روهاكان سوفين بهدوء. كانت ابنة كريبايم، لكنها وُلدت بمصير قاسٍ ولعنة لا مفر منها.
"حقيقة أنكِ ستقعين في حب ديكولين، وحقيقة أنكِ أنتِ بالذات، تجعلان الأمر خطيرًا."
تأرجحت مَنا سوفين. خفت الضوء.
"سوفين، لا يجب أن تحبي أي شخص أبدًا."
أعاد روهاكان ببطء استرجاع المستقبل الذي شاهده.
"لقد أعلنتِ حبكِ لديكولين."
في يومٍ ما، في المستقبل البعيد، أو القريب، سوف تعترف سوفين بمشاعرها تجاه ديكولين.
مرت لحظات قليلة.
"ثم قتلته بيديكِ."
نظرت سوفين إلى روهاكان.
"أقول هذا لأنني لا أريد أن أرى ذلك يحدث."
راقبته سوفين ببرود.
"سوفين، إن كنتِ تهتمين بديكولين، أو إن وقعتِ في حبه، أرجوكِ."
التفت الهواء الكثيف حولهما.
"أرجوكِ، ابتعدي عنه."
حتى في تلك اللحظة، لم يتغير تعبير الإمبراطورة. كانت تتظاهر بعدم القلق.
"هل تقول كل هذا كأنك كاهن مبتدئ، فقط من أجل ديكولين؟"
ابتسم روهاكان ابتسامة مشرقة.
"هل خاطرتَ بحياتكِ من أجل ذلك؟"
...ومع ذلك، كان هناك شيء آخر تبقى له ليفعله من أجل ديكولين.
"إذن، سأرحل الآن."
"توقف. هل تعتقد أنك تستطيع المغادرة متى شئت؟"
رددت سوفين لغة الرون عليه مجددًا، لكن روهاكان فككها بإشارة واحدة.
"لا داعي للاستعجال، سوفين."
رأس أخطر مجرم في القارة، والوقت الذي كان يتلاشى لهذا العجوز.
"سنلتقي مجددًا قريبًا."
كان ينوي أن يتركها لديكولين.
****
…في ريكروداك، كانت هجرة الوحوش مستمرة بشراسة.
"السهام! هل لدينا المزيد من السهام؟!"
بعد أسبوعين من بدء الحرب الشاملة، كانت الأوضاع في ريكروداك تتدهور.
"السهام! أحضروا المزيد من السهام!"
كانت الأقواس الأوتوماتيكية تفتقر إلى الذخيرة، والسحرة يعانون من نقص في المانا. وكان الحال مشابهاً بالنسبة للفرسان والسجناء خارج الحاجز.
"فارسة جولي! هل أنتِ بخير؟!"
كان الغابة تعج بالطاقة المظلمة. صاحت رايلي، المغامِرة والساحرة. جولي، التي كانت تقطع الوحوش وتجمّدها في قلب ساحة المعركة، ألقت نظرة سريعة.
"أنا بخير، ولكن…"
كان هناك العديد من السجناء ممددين على الأرض. لقد ماتوا أثناء القتال بشراسة، ممسكين بيدهم الهراوات وفي اليد الأخرى السيوف.
"…لا حاجة للتعاطف."
وضعت رايلي يدها على كتف جولي.
"لقد كانوا محكومين بالإعدام على أي حال."
أومأت جولي برأسها. كان ذلك صحيحًا. حياتهم حتى الآن كانت سلسلة من الأفعال الشريرة. لكنها أغمضت عينيها للحظة.
"حتى لو كانت حياة مليئة بالذنوب، فهي لا تستحق الموت. فلتمضوا في طريق آخر نحو التكفير."
مع كلمات جولي، قدمت رايلي أيضًا صلاة صامتة.
"…هل أنتِ النبيلة الوحيدة هنا؟"
وصلهم صوت ساخر من ديلريك وفرسان الإمبراطورية. كانت وجوههم تبدو مرهقة وجائعة.
"ديلريك، هل أنت بخير؟"
"كيف يمكن أن أكون بخير؟ لم أنم حتى أربع ساعات طوال الأسبوع. اللعنة."
كلما اقتربوا، بدأوا بالتذمر. انخفضت قدرة الفرسان على التحمل بشكل كبير بسبب القتال المستمر دون أي راحة، وقد مات بالفعل 3% من سجناء ريكروداك. هز ديلريك رأسه.
"فارسة جولي، ألا تفكرين في الهروب؟"
"لن أفعل."
"همم، إذن ستموتين هنا. لا، ديكولين هو من يقتلك."
قطّبت جولي جبينها. لقد أصبح ديلريك ساخرًا بالفعل. كان من المفهوم أنه متعب في هذا الوضع القاسي، لكن هذا الموقف لن يفيد أحدًا.
"إذن، هل تفكر في الهروب؟"
"سأفعل إذا انهار الحاجز. بالنظر إلى الوضع الآن، إنها مجرد مسألة وقت. فقط انظري."
أشار ديلريك إلى الجدار.
"الجانب الأيمن منه متضرر. بما أن جدار ريكروداك مصنوع من الفولاذ، فمن الصعب صيانته، لكنه يمتلك وظيفة التعافي الذاتي. ومع ذلك، بالكاد يصمد بسبب استمرار اندفاع الأعداء."
تمكنت جولي من رؤية الضرر. هزّت رايلي رأسها.
"يا إلهي، لماذا لم ألاحظ ذلك؟"
"ثلاثة أيام متبقية قبل أن ينهار."
رفع ديلريك ثلاثة أصابع.
"بالعكس، لقد صمد لفترة طويلة بشكل غريب. لذا، فكري جيدًا خلال الأيام المتبقية…."
في تلك اللحظة، ارتفع خيط من الدخان من ريكروداك. كان ذلك يعني أن الطعام أصبح جاهزًا. شعرت جولي بسعادة.
"الطعام جاهز."
"…تباً. إنهم يقدمون طعامًا رديئًا فحسب. لماذا تحبينه إلى هذا الحد؟"
كان الطعام ضروريًا للفرسان. كما تحتاج الأفيال إلى الكثير من الطعام لتحريك أجسادها الضخمة، لم يكن الفرسان مختلفين كثيرًا. كان الفارس الواحد يستهلك عادةً عشر وجبات، ولكن كان من الصعب العثور على طعام جيد في ريكروداك، لذا لم يكن لديهم سوى الأرز الشعير واللحم القاسي.
"هل تعتقد أننا ماشية؟"
"سير ديلريك، هذا ليس القصر الملكي. لا يمكننا فعل شيء حيال ذلك بسبب نقص الإمدادات."
"همف! مع ذلك، ديكولين يتناول كل أنواع الأطعمة الفاخرة في قصره."
"…هل رأيت ذلك بنفسك؟"
سخر ديلريك من سؤال جولي.
"من الواضح! فقط ذلك القصر تفوح منه رائحة الفخامة. أنا فقط أقول إنه ذو ذوق مترف."
حدّق ديلريك في قصر ديكولين خلف الجدار. جولي تبعته بنظرها.
"حسنًا، سأطلب من البروفيسور تفسير ذلك. إن كان هذا صحيحًا، فهو أمر علينا أن نحذر منه. سير ديلريك، الفرسان، عليكم تناول الطعام الآن."
"…همف."
سار ديلريك وفرسانه في طريق الجبل، يعرجون واحدًا تلو الآخر، وأطرافهم ملفوفة بالضمادات، ودرعهم مغطى بالخدوش.
"…هناك شائعة كهذه. أن ديكولين فقط هو من يتناول الطعام اللذيذ. تلك المنطقة تفوح منها رائحة طعام شهية بشكل خاص."
تحدثت رايلي بحذر. أومأت جولي برأسها.
"سنكتشف الحقيقة بمجرد أن أسأله."
****
ريكروداك مليئة بطاقة الموت. الإمدادات الغذائية تنفد ببطء، والمعركة لا تتوقف. ذئاب الجليد الكريستالية، التُرول، الغيلان، الظلال، الغرغويلات، الوحوش المجنحة، الماموث، النمور، والدببة البيضاء. الوحوش تدك الحاجز. قلوب أولئك الذين عارضوا الحرب تتلقى الضربات. قرويو الجبال يعتمدون علينا دون أن يعرفوا شيئًا.
اليوم، تم حصاد الشعير من أحد السراديب بينما غطتنا عاصفة ثلجية ليلاً. يكفي لما يقارب ثلاثة أيام. الفرسان يأكلون لحم الوحوش التي يتم اصطيادها في الغابة، إضافة إلى الأرز وخبز القمح الذي تم توفيره.
ولكن، السحرة الذين يستهلكون المانا والقوة الذهنية معًا يحتاجون إلى طعام أفضل، لذا أعطيتهم السمك الذي اصطدته. كنت أذهب للصيد أحيانًا، وقبل أن أدرك الأمر، كنا قد جمعنا مئات الأسماك، لذا إذا قدمت لهم سمكة كل يومين، فسيكفي ذلك لمدة أسبوع…
كنت أدوّن سجلًا يوميًا عن الهجرة لأرفعه إلى صوفيان وأكتسب ميزة سياسية من خلال وصف ما يحدث هنا بكل تفصيل وصدق. لقد تعلمت كيف أفوز بقلوب الآخرين من خلال الكتابة.
"…هل تبقى حوالي ثلاثة أسابيع؟"
ولكن الوقت المتبقي كان المشكلة. حتى مع تقليل التوزيع، لن يستمر لأكثر من أسبوعين، وهناك عشرات الآلاف من الأشخاص في ريكروداك. سيموتون جوعًا هنا، أو أثناء الفرار من ريكروداك، أو ربما عند انهيار الحاجز.
كانت هناك العديد من الطرق للموت، لكن لم يكن هناك سوى طريق واحد للنجاة معًا. حماية ريكروداك.
**طَرق، طَرق—**
—"أستاذ، السمك قد نفد."
كان الصوت لسكانٍ أصبحوا بمثابة سكرتيري.
*****
في نفس الوقت، عند وصول جولي إلى قصر ديكولين، شمّت رائحة شهية تنتشر خارج الباب. كانت رائحة لذيذة للغاية، لكنها عبست.
"…ما هذا؟"
أصيبت جولي بخيبة أمل مرة أخرى. كانت تعتقد أن خيبتها السابقة ستكون الأخيرة، لكن شراهته لا تعرف حدودًا. بالفعل، إذا كانت هذه الرائحة تنبعث فقط من هذا المكان، فمن الطبيعي أن يشتكي الفرسان.
فتحت جولي باب القصر بعنف.
"البروفيسور ديكولين!"
…في اللحظة التي صرخت فيها، التقت عيناها بعيني إيفرين. كانت تحمل طبقًا، وأمالت رأسها وهي تنظر إلى جولي.
"…السيدة الفارسة؟"
"…السيدة إيفرين."
تصلب تعبير جولي.
"لدي أمر أود مناقشته مع البروفيسور."
"مناقشة؟"
"نعم. يتعلق برائحة الطعام المنتشرة في هذا القصر-"
"آه~، هذا؟ إنه وجبة خاصة للسحرة."
"…ماذا؟"
ضيّقت جولي عينيها.
"…وجبة خاصة؟"
"نعم، البروفيسور والسحرة يتعرضون للإرهاق الشديد بسبب المشاركة في المعارك يوميًا… لذا كل يومين، يدعونا إلى القصر ويطعمنا السمك."
"…"
"هل كان عليه أن يخبركِ بذلك مسبقًا؟"
تظاهرت جولي بالسعال. بالتأكيد، بدا أنها أساءت فهم الموقف. فحاولت تغيير الموضوع بسلاسة.
"…لقد تسرعت في سوء الفهم. إذن، هل كان البروفيسور يتناول طعامه جيدًا؟"
"آه، البروفيسور؟ حسنًا، البروفيسور… البروفيسور…"
توقفت إيفرين فجأة. تأملت في شيء ما، ثم تمتمت بوجه مصدوم كما لو أنها اكتشفت أمرًا جديدًا.
"انتظري. البروفيسور… لا أعتقد أنه تناول أي شيء طوال الأسبوع الماضي…؟"
"…ماذا؟"
كلماتها أدهشت جولي تمامًا.