"إذا كان الفارس حصانًا يأكل ويتحرك، فإن الساحر آلة معقدة. كلما كان الساحر أصغر سنًا وأقل نضجًا، احتاج إلى إشراف أكثر دقة."
كان الفرق الكبير بين الساحر والفارس سهل التحديد، دون أي تحيز، من خلال كيفية استخدامهما للمانا. طريقة الفارس في استخدام المانا بسيطة ومباشرة؛ ففنون السيف، والدفاع عن النفس، وما شابه، كلها أشكال من تعبيره عن المانا. من ناحية أخرى، يقوم السحرة بتجسيد المانا كظواهر. يُطلق عليه السحر لأنه نظام أكبر من مجرد المانا الصافية، وإذا أُفرط في استخدامه أثناء المعركة، فإن خطر فقدان السيطرة عليه يكون أعلى بكثير مقارنة بالفارس.
"هناك حاجة إلى سحر مستمر للدفاع ضد الهجمات واسعة النطاق في الفترة المتبقية."
يتمثل سحر التدمير في القصف والهجمات القريبة، بينما يحمي السحر الداعم الحلفاء ويعزز مهاراتهم. هذه هي الأنواع الضرورية أثناء الحصار.
"أيضًا، الأهم من ذلك، من المستحيل إشباع جوع الفرسان."
فحتى معدة الفيل لا يمكن إشباعها بملءها بالزهور باهظة الثمن. لم يكن ذلك فعالًا.
"نعم، فهمت. سأنقل ذلك وأتأمل فيه… ولكن."
أومأت جولي بحزم قبل أن تسأل مرة أخرى.
"البروفيسور لا يأكل مع السحرة في الطابق الأول. هل ستتناول طعامك لاحقًا بشكل منفصل؟"
"…"
كنت قد امتنعت عن الأكل لمدة أسبوع تقريبًا. بالطبع، قد يكون ذلك بسبب أن شهيتي أصبحت انتقائية إلى حد كبير، أو ربما كان هذا أيضًا مسألة تتعلق بالكفاءة. لقد طوّر "الرجل الحديدي"، الذي استمر في التطور والتكيف، صحتي الجسدية بالكامل، بل وسيطر على عملية الأيض وفقًا لشهيتي.
لذلك، كنت قادرًا على تقليل كمية السعرات الحرارية التي أستهلكها بشكل كبير في حياتي اليومية. يمكن امتصاص المانا التي أتنفسها دون هدر، لذا في حالات الطوارئ، لم أكن بحاجة ماسة إلى تناول الطعام.
لكن، لتلخيص الأمر لجولي—
"هذا ليس من شأنكِ."
"…"
انتفخت وجنتا جولي قليلًا وهي تعبس، ثم غيرت الموضوع.
"حسنًا، لكن هل أنتَ على دراية؟ الحاجز في الشمال الشرقي—"
"نعم، أنا على دراية."
قاطعتها.
"أعرف ما تعرفينه، وكنت أعلمه قبلكِ. بل وأعرف ما لا تعرفينه."
"…جيد لك."
كانت جولي تحدق بي بعينين ضيقتين. حتى ذلك بدا لطيفًا، لكنني أجبتها ببرود.
"أنا أفكر في حل. لا تقلقي بشأن ذلك، وابذلي قصارى جهدكِ في المعركة."
كان من المستحيل صيانة الحاجز الآن. ولكن، إن تُرك على حاله، فمسألة انهياره لم تكن سوى مسألة وقت. في المقام الأول، استمر حتى الآن لأنني كنت أستخدم [يد ميداس].
"نعم، فهمت. إذن، سأغادر الآن."
وقفت جولي. سواء لم يكن لديها ما تقوله بعد الآن، أو لم تكن ترغب في الحديث معي أكثر، فقد انحنت برأسها وغادرت مباشرة.
*****
بمجرد أن أغلقت جولي باب المكتب، قفزت إيفرين، التي كانت مختبئة خلف الحائط، مقتربة—
قفز، قفز، قفز.
حكت جولي عنقها، شاعرةً أن الأمر بدا محرجًا لسبب ما.
"…نعم، يبدو أنه كذلك."
"أوه."
بدت إيفرين مندهشة. نفخت شفتيها وتمتمت.
"…حقًا لن يأكل؟ لمدة أسبوع؟"
"سأخبر الفرسان الآخرين. السحرة الصغار بحاجة إلى إشراف."
"نعم، شكرًا لكِ."
"بل يجب أن أكون أنا من يشكركِ. بسبب إيفرين…"
توقفت جولي للحظة. بالنسبة لها، كان ديكولين شخصًا محيرًا. لو بقي في ريكروداك بمفرده، لما كان عليه أن يعتني بالسحرة. لم يكن هناك سبب يجعله يطعمهم بينما كان هو يتضور جوعًا.
"حظًا موفقًا. لقد عانيتِ كثيرًا في دعم البروفيسور ديكولين."
وضعت جولي يدها على كتف إيفرين.
"لا بأس، بل أنتِ من عانى أكثر. خطيب سابق… أممم. لم أقصد…"
تفوهت بها دون تفكير. هزت جولي رأسها.
"لا بأس، فهذا صحيح على أي حال."
"…هل الأمر حقًا بخير؟"
"نعم. في الواقع، أشعر براحة أكبر الآن بعد أن أصبحنا بعيدين عن بعضنا. نحن أكثر ملاءمة كأشخاص يكرهون بعضهم."
"…"
عندها، أغلقت إيفرين فمها. شعرت بأنها تعرف السبب الحقيقي وراء ترك ديكولين لجولي. لم يكن لأنه يكرهها…
انحنت جولي برأسها.
"على أي حال، سأذهب الآن."
"أوه، نعم. اعتني بنفسكِ."
ودعت إيفرين جولي بابتسامة مريرة.
****
إقليم يوكلاين— هاديكين
يريل، نائبة هذا الإقليم الذي يتمتع بمناخ معتدل حتى في الشتاء، كانت تتفقد المنطقة بصفتها قائدة لها.
"لا يوجد قطاع طرق أو لصوص، صحيح؟"
"نعم، بفضل الاستعدادات المبكرة التي بدأتها."
كان سكان هاديكين يحافظون على النظام. حتى في هذا الشتاء القاسي، لم يكن هناك مجرمون فقدوا عقولهم وتصرفوا كالحيوانات. بفضل ذلك، استمرت الحياة اليومية في هاديكين بشكل طبيعي. الأطفال يذهبون إلى المدرسة، والفرسان والمسؤولون الكبار يؤدون مهامهم المعتادة، والبرج يواصل أبحاثه. بالطبع، كان هناك حظر تجول يبدأ قبل الساعة الخامسة مساءً، لكنه كان أفضل بكثير من الأقاليم الأخرى التي لم يكن بإمكان سكانها الخروج على الإطلاق.
"هذا أمر جيد. أي شيء آخر؟"
"أعتقد أن هناك مشكلة صغيرة حدثت الليلة الماضية بسبب ظهور الوحوش تحت الأرض، ولكن بخلاف ذلك، لا شيء آخر."
"تحت الأرض مرة أخرى؟ إنه فوضى عارمة هذه الأيام. لا أعتقد أن شيئًا كهذا قد حدث من قبل منذ ولادتي على الأقل."
التقطت يريل صحيفة متناثرة على الأرض.
[أعظم حركة وحوش في التاريخ… هل هي نذير لنهاية القارة؟]
جميع الصحف تحدثت عن الهجرة. تم التخلي عن الجدار الخارجي على حدود القارة منذ زمن طويل، وكانوا يكافحون بشدة لحماية مركز المدينة. في المملكة، دُمِّرت حدودهم بالفعل. بالطبع، لم تفوت يريل هذه الفرصة.
بفضل حسها الممتاز في قراءة الأوضاع، أدركت أن هذه فرصة ذهبية. لذلك، بدأت في إنفاق كل الأموال التي ادَّخرتها سابقًا كمقتصدة.
"ما وضع عروض القروض؟"
أجاب كبير الخدم فورًا.
"مملكة ريـوك والممالك الأخرى قبلت شروطنا عن طيب خاطر. لكن، يورين رفضت بأدب."
"…هل هذا كذلك؟ يورين ليست سهلة المراوغة."
إمارة يورين، التي لا تزال إصلاحاتها حديثة العهد، كانت تتمتع بأساس اقتصادي قوي وحس سياسي جيد. في الحقيقة، كانوا أيضًا مجموعة استعدت جيدًا لهذه الهجرة.
"سنقدم 3 مليارات إلين لمملكة ريوك، ومليار إلين للممالك الأخرى."
"هذا يكفي."
عبر البنوك والتجارة والمسؤولين والمزادات وممر مارك… جمعت يريل أكثر من 70٪ من ذلك نقدًا منذ أن أصبحت نائبة لهذا الإقليم.
"أنت تعلم ما يجب القيام به بعد ذلك، أليس كذلك؟"
بالطبع، لم تكن تنوي تقديم هذه القروض كاستثمار خيري. يريل لم تكن بهذه السذاجة. بل كانت في الواقع شديدة المكر.
"نعم، سيتصل المسؤولون بهم."
الآن، سيقترب مسؤولو يوكلاين من تلك الممالك بأسماء مستعارة. سيستغلون تفرد الوضع لبيع الأسلحة والطعام لهم بأسعار مرتفعة. أما الفاسدون في حكومات تلك الممالك، الذين تم رشوتهم مسبقًا، فسيوافقون. وبهذه الطريقة، ستعود الأموال المقترضة عبر القروض إلى يوكلاين.
"هذا صحيح. أنا متحمسة جدًا لهذا."
إذا انتهت الهجرة ولم تسقط القارة، فإن يوكلاين ستستخدم ذلك كوسيلة ضغط على القارة بأكملها.
"ماذا يفعل الأشخاص الذين يكرهون ديكولين الآن~؟"
سارت يريل وهي تدندن لنفسها.
"إذا دافعنا، فسيدمر إقليمنا~. أرجوك، أعد النظر في الأمر~. سنفلس~. هاها، هذا مضحك جدًا. لولا ديكولين، لكانوا جميعًا قد هلكوا."
"ألم تكوني أنتِ أيضًا كذلك؟"
عندها، جاء تعليق كبير الخدم سريعًا وحادًا. تجمدت يريل للحظة.
"…لقد فعلت ذلك بينما كنت أشتمه. هناك فرق كبير بين أولئك الذين فعلوا ذلك بشكل صحيح رغم شتمهم له، وأولئك الذين أُجبروا على ذلك."
"نعم، هذا صحيح."
ولكن بفضل ذلك، أصبحت هاديكين ثاني أكثر مدينة أمانًا في القارة.
"آه، صحيح. يجب أن أكتب رسالة لأوبا."
"ماذا؟"
تمتمت يريل دون تفكير، وحدق بها كبير الخدم بصدمة.
"ماذا؟ لماذا؟"
"آنستي، هل ناديتِه بـ 'أوبا' للتو؟"
تعرق جبينها ببرودة.
"…عن ماذا تتحدث؟ متى قلت ذلك؟ لا، هو أوبا الخاص بي على أي حال. حسنًا، بما أننا انتهينا هنا، فلننتقل إلى الموقع التالي."
صعدت إلى السيارة وهي تحاول تبرير نفسها.
"…لننطلق."
"كما تشائين، آنستي."
غرقت يريل في التفكير لبعض الوقت، متأملة فيما ستكتبه إلى ديكولين بينما كانت تستمتع بمنظر هاديكين. كانت تريد أن تصبح لوردًا. أرادت أن تصبح اللورد الرسمي ليوكلاين. ليس مجرد نائب مزيف، بل الحاكم الحقيقي. ولكن ذلك لم يكن ممكنًا الآن.
لم تكن من يوكلاين. لم يكن يجري في عروقها قطرة دم واحدة من يوكلاين، وكانت شخصًا غير مرحب به في هذه القارة.
"لكن مع ذلك."
لم يكن يهمها ذلك. كان رأس يوكلاين هو ديكولين، وكل ما عليها فعله هو البقاء بجانبه. وذلك كان كافيًا.
أنا راضية تمامًا. إنه يعتبرني عائلته، ولا أريد أن أطمح لأكثر من ذلك.
لم تكن بحاجة إلى ذلك.
"هل المحطة التالية هي متجر المعدات؟"
"نعم."
"حسنًا~."
اتكأت يريل على نافذة السيارة وابتسمت.
…في ملاذ المذبح، عميقًا تحت الأرض، حيث لا يمكن للبشر العيش. اجتمع حشد من المتعصبين.
"■■■. ■■■■. ■■."
كانوا يتحدثون بلغة العصور القديمة، ويؤدون طقوس عبادية تعود إلى زمن لم يكن فيه الإله قد قُتل بعد على يد البشر.
"■■■■■. ■■. ■■■■!"
—■■!
—■■■■!
صاح الكاهن الأكبر ولوّح بعصاه، ثم انحنى العشرات من الأتباع برؤوسهم.
"يا إلهي…"
كانت آرلوس تشعر بالاشمئزاز من تعصبهم وانزعجت من كلماتهم غير المفهومة، لكنها لم تستطع تضييع فرصتها للربح بسبب هذه الأمور. لقد بذلت جهدًا كبيرًا لكسب ثقتهم.
"…■■."
في تلك اللحظة، انتهى حديثهم. جمع المتعصبون الدينيون للمذبح أرديتهم واستعدوا لمغادرة الملاذ.
"مهلاً، إلى أين أنتم ذاهبون؟"
أمسكت آرلوس بأحدهم وسألته.
"هل أنتِ دمية؟ سنذهب لتدمير الشمال."
"الشمال؟"
"نعم، سنسحق ريكروداك وديكولين."
"…"
ديكولين. ذلك الاسم أزعجها لسبب ما.
"هل هذا ممكن؟"
"هاها. لماذا لا تأتين وترين بنفسكِ؟"
استمعت إلى رده الواثق بينما كانت تعبث بجهاز التسجيل داخل عباءتها.
"أي نوع من السحر تخططون لاستخدامه؟ هل يمكن أن تخبرني ولو قليلًا؟ أنا فضولية جدًا."
"هاها. حسنًا، لابد أن الأشخاص غير المتحضرين مثلكِ يشعرون بالفضول."
كانوا حساسين جدًا تجاه أي مراقبة سحرية، لذا استغلت جهلهم بالتكنولوجيا…
****
منتصف الليل.
دمية آرلوس، التي كانت على هيئة طفل، زارت مكتبي.
— "سنستخدم سحر الاستدعاء. لن تتمكن من فهم هذا النوع من التقنيات…"
كان هذا تسجيلًا لما سمعته ورأته آرلوس.
"هذه معلومات جيدة."
"كم تساوي؟"
سألت آرلوس عن السعر أولًا.
"ثلاثة ملايين إلين نقدًا."
"…همم. ظننت أن هذا ليس بالأمر المميز، لكنه مكلف جدًا."
"لقد وجدتِ شيئًا كبيرًا."
"حقًا؟"
"أنا أرى فقط ما رأيتِه."
شغّلتُ الفيديو المسجل من كاميرا آرلوس مرة أخرى.
"هنا، بعض تقنيات سحر الاستدعاء مُوضحة على هذا اللوح."
"…همم."
بدافع التباهي، عرضوا تقنيات سحر الاستدعاء التي بحثوا وطوّروا. ولكن، كان هذا خطأً فادحًا. بالطبع، لم يكونوا ليكترثوا كثيرًا لذلك. لم يكن ليخطر ببالهم أبدًا أن آرلوس قد تبيع هذه المعلومات، أو أن المعلومات التي باعتها ستصل إليّ.
"هل هذا مهم؟ إنها تقنية مختلفة تمامًا عن التقنية الحديثة."
"نعم، هذا صحيح."
ضحكت.
"إنها مختلفة تمامًا. لذا، لا قيمة لها على الإطلاق بالنسبة للسحرة الآخرين. ولكن… آرلوس، أنا ديكولين."
"وماذا في ذلك؟"
"الفهم النظري، التحليل، وتفكيك التقنيات. لا يوجد ساحر يتفوق عليّ في أي من هذه المجالات."
كان سحر الاستدعاء الأكثر عرضة لتسريب التقنيات. وبمجرد تدميره، لن تفقد القدرة على عكسه فحسب، بل قد تفقد أيضًا ملكيته بالكامل.
"هل تتفاخر؟"
"ليس تفاخرًا، بل حقيقة."
وقفتُ ونظرتُ من النافذة.
لم يكن المذبح بعيدًا عن ريكروداك، وكان في خضم عملية الإبادة. أخيرًا، تحركت هذه الجماعة الدينية المتعصبة. كان هذا هو اندلاع الحرب الذي كنتُ أنتظره.
"ليس ذلك فحسب، هذه أول تقنية للمذبح أراها."
عدتُ بنظري إلى آرلوس. لقد قدّمت لي معلومات تساوي ما يقرب من مليار إلين.
"يمكنني تعلم كل شيء باستخدام هذه الأجزاء. في غضون أسبوع، سأكون قادرًا على تمييز وفهم وتدمير بنية وتقنيات سحر المذبح."
"…"
حتى مع نبرة ثقتي، ارتسم على وجه آرلوس تعبير غامض لا يمكن تفسيره.
"هل هناك شيء آخر تريدين سؤالي عنه؟"
هزّت رأسها.
"توقف عن التفاخر وأعطني أموالي الآن. أسرع، أريد أن أغادر."